**Phía nam thành phố Artemis**

Lão Tasso đứng bên lề đường, vung vẫy chiếc gậy để xua tan bụi bặm do móng ngựa tạo ra.

Ông nhắm mắt lại, nhìn theo bóng dáng vị sĩ quan “quân nổi loạn” kia đang cưỡi ngựa đi xa, và thích thú trước tư thế cưỡi ngựa điêu luyện, oai phong của người đó.

“Thật là một người đàn ông đáng ngưỡng mộ! Cả trong lời nói lẫn hành động, anh ta đều giống hệt một người đàn ông chính hiệu,” Lão Tasso tự hỏi mình trong sự bối rối. “Nhưng tại sao anh ta lại liên quan đến phe quân nổi loạn…?”

Cũng có người đang ngửa cổ, không rời mắt khỏi bóng dáng vị sĩ quan “quân nổi loạn” kia, đó chính là Mã Kỷ Nhã · Laur.

Tuy nhiên, trái với ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn tiếc nuối của Lão Tasso, ánh mắt Laur đầy ắp sự ghen tị, khao khát và không cam lòng.

Laur nhìn về phía xa, nhưng vẫn cố gắng bào chữa vô ích: “Làm sao ngài có thể nhận ra anh ta là một người đàn ông đáng ngưỡng mộ như vậy?”

“Cần phải nhìn mới biết à?” Lão Tasso ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhiên cười ha hả trên lưng ngựa. Ông chỉ vào mình và nói: “Chỉ cần ngửi thôi là biết!”

Laur im lặng, nhưng má ông vẫn đang phập phồng.

Lão Mã Kỷ Nhã và Lão Tasso nhìn nhau không nói gì – họ quá quen thuộc với biểu hiện này của Laur.

Khi một “chú bò con” không sợ trời không sợ đất gặp phải một người mà nó thực sự ngưỡng mộ, và người đó lại đáng tiếc là kẻ thù của mình, thì việc anh ta trở nên như vậy là điều hoàn toàn tự nhiên.

Ngược lại, điều này cũng chứng tỏ rằng “chú bò con” đó vốn dĩ là một người hiếu chiến, dũng cảm và không yên phận.

Lão Tasso gãi cằm, suy nghĩ mãi rồi cuối cùng cũng nói ra: “Từ đầu tôi đã nói rằng, nếu muốn có tương lai tốt đẹp, thì nên cho đứa bé này vào quân đội, chứ không phải cho anh trai nó… Bà ấy quá nhẹ nhàng, không nỡ để đứa con trai út phải chịu khó. Ngài cũng vậy, ngài quá nhẹ nhàng với bà ấy, nên mới để mọi chuyện diễn ra như vậy. Và kết quả là? Hai anh em đều bị ảnh hưởng.”

Laur mất một lúc mới hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của lão gia nhân.

Khi biết rằng các bậc trưởng thượng từng có cuộc tranh luận như vậy, cậu không khỏi ngạc nhiên nhìn về phía cha mình, môi mở ra rồi lại khép lại, không thể nói ra lời nào.

Còn lão Mã Kỷ Nhã thì vẫn giữ vẻ mặt bình thản như đá, nhìn theo bóng dáng vị sĩ quan “quân nổi loạn” kia mà không nói một lời.

Mặc dù trước đó đã gặp phải một

Tên là LanNî Sī, “thủ lĩnh nổi loạn” này còn dừng lại những kỵ binh đi qua trạm kiểm soát và nhiệt tình nhờ họ hộ tống ba người không may bị lộ tiền bạc đó đến Altemis.

Khi biết rằng những người kỵ sĩ trước mặt chính là “kỵ binh sói” nổi tiếng vì đã chinh phục bảy thị trấn, Laoer suýt nữa ngất xỉu vì quá hào hứng.

Bây giờ, khi đã đến bên ngoài thành phố Altemis, việc quan trọng nhất là cứu người.

“Những chuyện cũ rích sau này sẽ giải thích cho cậu.” Lão Tasuo vỗ vai Laoer và hỏi chủ nhà một cách nghiêm túc: “Bây giờ phải làm gì? Đi đâu? Tìm ai?”

Lão Mã Kỷ Nhã đột nhiên giơ tay chỉ về phía bóng lưng của “vị sĩ quan nổi loạn”, sau đó đánh mạnh vào lưng ngựa và lao đi như mũi tên.

Lão Tasuo và Laoer vô cùng ngạc nhiên, vội vàng cưỡi ngựa theo sau.

Ba người đi theo đường vòng quanh bức tường thành, theo dõi “vị sĩ quan nổi loạn”, cuối cùng dừng lại ở phía tây bắc thành phố.

Cảnh tượng trước mắt khiến họ sửng sốt:

Ngọn đồi nhỏ cũ ở phía tây bắc thành phố Altemis đã hoàn toàn thay đổi diện mạo; lớp đất xanh lá được lật đi, để lộ ra lớp đất đen sẫm;

Hàng nghìn người đàn ông và phụ nữ đang đào hào, vận chuyển đất đá; những máy móc công nghiệp cao lớn như những tòa tháp đang nâng những tảng đá lớn lên rồi ném xuống;

Những đoàn xe ngựa liên tục chạy từ sông và rừng, mang đến những tấm ván đã được cắt xong;

Nơi nào mắt nhìn thấy, mọi người và vật đều đang phục vụ cho một mục đích duy nhất; quá trình thi công giống như một nghi lễ thiêng liêng và trang nghiêm, và “vị sĩ quan nổi loạn” đó đang bước về phía “đài tế lễ” – ngọn đồi ở giữa công trường, nơi có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ.

“Có vẻ như...” Lão Tasuo hét lên: “Có vẻ như là người của chúng ta!”

Laoer nhìn theo hướng Lão Tasuo chỉ, và bất ngờ nhận ra rằng trong số những người đang lao động có rất nhiều người mặc áo khoác vải thô màu xám nhạt và quần quân đội – đó chính là “trang phục” của lực lượng phòng thủ hạt Vonne.

Anh ta siết chặt cương ngựa, nói lời một cách run rẩy: “Bố ơi, Pal... Pal có thể đang ở đây!”

Lão Tasuo nhíu mày, nhìn chằm chằm vào “người thuê mình”.

Lão Mã Kỷ Nhã nhìn về phía ngọn đồi ở giữa công trường, có thể nhìn thấy “vị sĩ quan nổi loạn” đang trò chuyện với hai người khác.

Dựa vào tư thế của “vị sĩ quan nổi loạn”, lão Mã Kỷ Nhã chắc chắn rằng hai người kia trên ngọn đồi chính là những người mà anh ta cần phải gặp trong chuyến đi này.

Tuy nhiên, những binh sĩ canh gác tại công trường đã chú ý đến ba người có hành vi đáng ngờ này và liên tục nhìn họ với ánh mắt cảnh giác. Nếu cố gắng xin gặp họ, rất có thể tiếng nói của họ còn chưa kịp đến tai họ thì đã bị nhét vào tù ngay lập tức.

Ông già Mã Kỷ Nhã quyết định rồi; ông vẫy tay và nói: “Hãy vào thành phố trước.”

Nói xong, ông kéo dây cương và bước đi không ngoái lại về phía Altemis.

Laur không cam lòng khi nhìn về phía ông Tasso; người này ra hiệu cho Laur bình tĩnh lại, và hai người lặng lẽ theo sau chủ nhà vào trong thành phố.

……

Trong khi đó, tại công trường đầy bụi bặm, Mã Kỷ Nhã · Pal đang cúi người, đứng đó như một con gà mổ, nhìn chằm chằm về phía con đường phía nam của công trường.

Mồ hôi và bụi bặm trộn lẫn vào làn da của anh ta, khiến anh ta trông giống như một con người bằng đất sét; bộ quần áo ướt sũng của anh ta cứ như giấy thấm nước, dính chặt vào lưng anh ta.

“Đùng” một tiếng, cái xẻng rơi xuống đất từ tay Mã Kỷ Nhã · Pal.

“Tôi… tôi có vẻ như thấy cha tôi… và em trai tôi…” Mã Kỷ Nhã · Pal run rẩy chỉ về phía xa, giọng nói của anh ta đầy nỗi buồn: “Nhưng… họ lại đi mất rồi…”

“Trung úy Mã Kỷ Nhã!”

Giữa làn bụi, một người đàn ông khác cũng đang trong tình trạng tồi tệ tương tự đó đâm chiếc xẻng xuống đất mạnh mẽ, đứng thẳng người lên và lau mồ hôi trên trán.

Anh ta liếc nhìn một người đồng nghiệp trẻ hơn đang ngồi trên một gò đất ở giữa công trường và phun một tiếng chửi:

“Thật là không biết xấu hổ!”

……

Nếu đôi mắt con người thực sự có thể phóng ra ánh sáng, thì chỉ riêng Thiếu tá Sander cũng đủ để làm cho chiếc áo của ai đó bốc cháy.

Nhưng thật không may, “ánh mắt” chỉ là một phép tu từ mà thôi; vì vậy, Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ tự nhiên cũng không thể cảm thấy đau đớn trước ánh mắt giận dữ của một người anh trưởng cấp cao hơn.

Ngược lại, sự trở lại của Bì Ai Nhĩ khiến khuôn mặt của Ôn Đặc Tư không khỏi nở nụ cười.

Bì Ai Nhĩ, đầy bụi bặm, trước tiên chào hỏi Ôn Đặc Tư, sau đó mới cúi chào viên quan bảo vệ dân chúng Mai Tân.

“Cảm ơn các bạn đã vất vả.” Mai Tân kéo nhẹ vành mũ xuống và gật đầu đáp lời.

Ôn Đặc Tư lấy chiếc bình nước ra và đưa cho Bì Ai Nhĩ, rồi hỏi một cách tò mò: “Không ghé thăm Thị trấn Sói trên đường về sao?”

Bì Ai Nhĩ nhận lấy bình nước nhưng không uống, mà trả lời một cách nghiêm túc như đang đối mặt với một câu hỏi quan trọng: “Tôi chỉ dừng chân nghỉ ngơi một ngày tại Rèvo Dan.”

Ôn Đặc Tư lắc đầu không khỏi tiếc nuối và nói: “Khi có cơ hội về nhà, hãy thường xuyên ghé thăm nhé. Biết đâu từ khi nào đó, việc gặp lại nhau sẽ trở nên rất khó khăn.”

Mai Tân cũng không khỏi thở dài nhẹ.

“Vâng.” Bì Ai Nhĩ đáp lại một cách nhanh chóng. Sau đó, anh ta mở túi giấy đeo bên hông và lấy ra một chồng thư được niêm phong kín, đưa lên: “Đây là những lá thư trả lời của ông Bạch Liễu và ông Poltan, cùng với những lá thư mà các ông Shaoshha, ông Pliskin và các quý ông ở Rèvo Dan yêu cầu tôi mang đến cho ngài.”

Ôn Đặc Tư cầm lấy chồng thư nhưng không mở ra đọc, mà cười hỏi Bì Ai Nhĩ: “Về đơn hàng những thùng gỗ đó, ông Bạch Liễu và Poltan có nói gì không?”

“Ông Bạch Liễu chẳng nói gì cả, chỉ bảo sẽ cố gắng hết sức. Còn ông Poltan thì rất hào hứng, ngay lập tức muốn bắt đầu công việc. Ông Poltan còn muốn thêm nhiều tù binh và lao động nữa.” Bì Ai Nhĩ dừng lại một chút, rồi cẩn thận bổ sung: “Chi tiết hơn có trong những lá thư đó.”

Ôn Đặc Tư nhìn vào chồng thư dày cộm trên tay mình, ho khan một tiếng và nói: “Tôi sẽ đọc sau.”

Bì Ai Nhĩ lại cẩn thận lấy ra một lá thư được đóng trong phong bì và đưa lên: “Đây là lá thư mà bà Navarre yêu cầu tôi gửi đến cho ngài.”

Ôn Đặc Tư lập tức tỏ ra hứng thú; anh ta bình tĩnh đưa toàn bộ số thư đang cầm trên tay cho anh trai Mai Tân, rồi ngay lập tức mở lá thư của An Na để đọc.

Khi nhìn thấy vùng trán đầy gân tím của vị quan bảo vệ dân chúng Mai Tân, Bì Ai Nhĩ lập tức hiểu rằng người đó đang giận dữ đến mức không thể kiềm chế được, chỉ là vì có mặt mình ở đây nên mới không dám phát tiết ra ngoài. Thấy Mông Tái Nhĩ đang tập trung vào việc đọc suy nghĩ của người khác, Bì Ai Nhĩ liền lịch sự xin phép rời đi.

  “Cứ đi đi.” Ôn Đặc Tư đặt lá thư xuống và dặn dò: “Hãy chú ý nghỉ ngơi.”

  Bì Ai Nhĩ cúi chào rồi lên ngựa rời đi.

  Khi Bì Ai Nhĩ đã đi xa, Mai Tân lập tức cuộn tay áo lên và nói: “Bây giờ anh thậm chí còn lười đọc cả thư nữa à?”

  “Đây toàn là các văn bản hành chính thôi.” Ôn Đặc Tư cẩn thận gấp lại lá thư gia đình của An Na và nói: “Tất nhiên, chúng thuộc về bạn để mở đọc và lưu trữ.”

  “Văn bản hành chính?” Mai Tân bật cười: “Anh nghĩ tôi không phân biệt được công việc cá nhân với công việc chính thức sao?”

  Ôn Đặc Tư không hiểu và hỏi lại: “Không phải sao? Anh nghĩ họ sẽ nói chuyện với tôi về những chuyện vụn vặt hàng ngày sao? Những vấn đề liên quan đến lợi ích hay lễ nghi, nếu không phải là văn bản hành chính, thì còn có thể là gì nữa chứ? Nếu tôi tự mình mở đọc chúng, sẽ bị nghi ngờ là có sự giao dịch riêng tư. Vì vậy, việc không giao cho bạn để lưu trữ mới chính là biểu hiện của việc không phân biệt được công việc cá nhân với công việc chính thức.”

  Mai Tân một lúc không tìm được lời phản bác nào.

  Ôn Đặc Tư tiếp tục giải thích một cách rõ ràng những suy nghĩ mơ hồ của Mai Tân. Thực ra, ông hoàn toàn đồng ý với quan điểm này – tất cả thông tin mà những người đưa ra quyết định nhận được hoặc gửi đi đều nên được một cơ quan chuyên trách ghi chép và lưu trữ, đặc biệt là đối với những người đưa ra quyết định trong lĩnh vực quân sự.

  “Chỉ một lần thôi.” Ôn Đặc Tư nhanh chóng tận dụng cơ hội này và cam kết chân thành: “Chỉ một lần duy nhất thôi!”

  “Thôi được.” Mai Tân cho những lá thư dày cộm đó vào túi yên ngựa của mình. Đồng thời, một vấn đề khác bắt đầu chiếm lĩnh tâm trí ông, nên ông giả vờ như không có gì và hỏi Ôn Đặc Tư: “Tại sao tôi luôn cảm thấy ông Mích Ăl trở nên kiêng kỵ hơn rất nhiều, không giống như trước đây nữa…”

Ôn Đặc Tư mỉm cười khoan dung và nói: “Thà bạn hỏi thẳng đi — tại sao Bì Ai Nhĩ lại không còn thân thiết với tôi nữa?”

   Mai Tân không ngờ Ôn Đặc Tư sẽ nói thẳng ra như vậy, anh ta do dự hỏi: “Đúng vậy, trước đây hai người không phải rất thân thiết sao? Anh ấy là người mà bạn đã dìu dắt từng bước một mà.”

  “Con người đã lớn lên rồi.” Ôn Đặc Tư giả vờ có vẻ già dặn: “Làm sao có thể mãi để anh ấy nũng nịu, giả vờ ngoan ngoãn hay biểu diễn các kỹ năng trước mặt khách được chứ?”

   Mai Tân bật cười không ngớt.

   Nhưng Ôn Đặc Tư lại ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Bì Ai Nhĩ đã là một người trưởng thành rồi — không chỉ về tuổi tác, mà còn về tâm lý và quyền lực, địa vị. Điều anh ấy cần không phải là sự chăm sóc hay yêu thương, mà là sự tôn trọng và công nhận từ một người trưởng thành đối với một người trưởng thành khác. Vì vậy, tự nhiên anh ấy sẽ cư xử một cách nghiêm túc và kiềm chế trước mặt tôi.”

  “Nhưng điều đó có nghĩa là chúng ta không còn thân thiết với nhau nữa à?” Ôn Đặc Tư dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt người anh trai của mình và mỉm cười lại: “Ngược lại, tôi cảm thấy so với trước đây, bây giờ Bì Ai Nhĩ và tôi càng thân thiết hơn. Bởi vì tôi biết anh ấy đã ‘trưởng thành’, không còn cần sự ‘chăm sóc’ của tôi nữa. Tôi có thể tin tưởng hoàn toàn vào anh ấy và giao cho anh ấy những trách nhiệm quan trọng. Nếu không phải là thân thiết, thì còn gì nữa chứ?”

   Nghe xong lời giải thích dài dòng của Ôn Đặc Tư, Mai Tân suy nghĩ một hồi lâu trước khi đưa ra ý kiến với vẻ mặt phức tạp: “Bây giờ tôi tin rồi — chàng trai nhỏ Mích Ăl kia quả thực là do bạn dìu dắt từng bước một mà.”

  “Cảm ơn lời khen ngợi.” Ôn Đặc Tư giả vờ cúi đầu chào một cách phóng đại.

  “Và bây giờ, tôi càng tin hơn vào quan điểm của Ba Đức nữa.” Mai Tân cười ngụy ngốc: “Bạn thực sự có vẻ thiên vị chàng trai nhỏ Mích Ăl quá đấy.”

  “Không hề có chuyện đó đâu!”

   Trong lúc họ đang nói chuyện, một người cưỡi ngựa chạy ra khỏi cổng thành, vụng về leo lên lưng ngựa và lao thẳng về phía đống đất ở giữa công trường.

Ngựa Đã mệt đến nỗi nước bọt chảy ra từ miệng, mũi thì phun hơi nóng liên tục.

  Người cưỡi ngựa trên lưng con ngựa Hậu Đức Nhĩ cũng đẫm mồ hôi; toàn bộ quần áo của anh ta như vừa được vớt lên khỏi nước vậy.

  “Thưa ngài.” Hậu Đức Nhĩ nhảy xuống yên ngựa rung rinh, thở hổn hển và báo cáo: “Hôm nay… không bán được chiếc nào cả.”

  Ôn Đặc Tư cau mày, giả vờ không nghe rõ: “Gì cơ?”

  “Không bán được chiếc nào cả…”

  Ôn Đặc Tư nói to hơn: “Cái gì?!”

  “Báo cáo!” Hậu Đức Nhĩ đứng thẳng dậy, mặt buồn bã và hét lớn: “Xe cày của ngài! Hôm nay không bán được chiếc nào cả!”

  Ôn Đặc Tư không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ gật đầu: “Khi trả lời câu hỏi, phải nói rõ ràng, dù là tin tốt hay tin xấu.”

  “Vâng.” Hậu Đức Nhĩ cười một cách nịnh hót.

  Nhưng ngay sau đó, vị quan bảo vệ dân chúng lại hỏi tiếp: “Tại sao lại không bán được chiếc nào cả?”

  Hậu Đức Nhĩ sững sờ, anh ta co ro vai và cổ, nhìn về phía quan bảo vệ dân chúng Mai Tân để xin sự giúp đỡ.

  Mai Tân thấy vậy không nỡ, liền nhẹ nhàng nhắc nhở: “Nói thật đi.”

  “Tôi không biết.” Hậu Đức Nhĩ trả lời nhỏ giọng.

  “Cái gì?” Ôn Đặc Tư nhíu mày hỏi.

  “Báo cáo!” Hậu Đức Nhĩ đành phải hét lớn: “Tôi không biết!”

  “Đủ rồi.” Ôn Đặc Tư vẫy tay: “Đi tìm người khác đi.”

  Hậu Đức Nhĩ kín đáo vui mừng trong lòng, vội vàng leo lên ngựa và bỏ chạy ngay lập tức, thậm chí quên mất việc chào hỏi.

  “Ngài thấy chưa?” Khuôn mặt lạnh lùng của Ôn Đặc Tư đã tan biến hẳn, ông cười nói với người anh cả: “Đây chính là ‘những người chưa đủ tuổi’.”

“”

   Mai Tân nhìn bóng lưng đáng thương lại hài hước của Hậu Đức Nhĩ, lại nghĩ đến thái độ âu yếm mà Ôn Đặc Tư dành cho Bì Ai Nhĩ, không khỏi cảm thấy thương xót cho Hậu Đức Nhĩ và nói: “Tại sao anh luôn làm cho cậu ấy sợ hãi vậy?”

  “Thằng bé này rất dễ kiêu ngạo, phải kìm chế nó thật chặt mới được.” Ôn Đặc Tư nói một cách bình thản: “Hơn nữa, khi chúng ta nhập học, các giáo viên và các anh trai cũng đều đùa giỡn với chúng ta như vậy mà. Và….”

  Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư cảm thấy cánh tay mình bị siết chặt mạnh. Anh quay đầu lại và đối mặt với ánh mắt tức giận của anh trai Mai Tân.

  “Hãy hứa với tôi một điều.” Mai Tân nói từng câu một.

  Ôn Đặc Tư không khỏi cung kính đáp lại: “Xin… hãy nói đi.”

  “Nếu sau này anh có con…” Mai Tân nói một cách nghiêm túc: “Chắc chắn phải để cô Na Valere chịu trách nhiệm giáo dục chúng.”

  “Tại sao vậy?”

  “Đừng hỏi tại sao! Chỉ cần anh hứa với tôi là được!”

  “Nhưng tôi phải biết lý do chứ?!”

  “Hãy hứa với tôi! Hãy hứa đi!”

  “……”

  “……”

  ……

  Trong khi hai vị quan bảo vệ dân chúng vẫn còn tranh cãi về phương pháp giáo dục, thì Mã Kỷ Nhã – người đã vào thành thành công – đã gặp lại người bạn thân thiết của mình, ủy viên hội đồng thành phố Artemis tên là Faye Ka.

  “Đừng hy vọng đâu.” Nghe thấy ý định của người bạn cũ, Faye Ka lập tức trả lời: “Nhóm Người Sói Đẫm Máu chắc chắn sẽ không cho phép anh chuộc lại Mã Kỷ Nhã · Par đâu.”

  [Cảm ơn mọi người vì đã theo dõi, đọc truyện, đăng ký đọc, đưa ra phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người thật sự!]