Loại cày Montes đã vượt qua được những thử thách của mùa xuân cấy và mùa hè gặt, được sử dụng rộng rãi tại các trang trại cho người tị nạn, và nhận được nhiều lời khen ngợi ở quận Tiếc Phong; tuy nhiên, khi đến quận Vô Nạp bên cạnh, nó lại phải đối mặt với sự lạnh lùng.

Đối với loại cày mới này, các quý ông và thương nhân từ quận Vô Nạp đều tỏ ra rất quan tâm khi đến thăm. Tuy nhiên, sự hứng thú của họ chỉ dừng lại ở việc “quan sát bằng mắt và nghe bằng tai”; mỗi khi có chút tin đồn nào, họ lập tức siết chặt ví tiền của mình và không chịu chi tiêu chút nào.

Vì vậy, ngoại trừ một số chủ đồn điền sống ở vùng ngoại ô – những người mua một chiếc cày để giữ mặt cho một vị quý nhân nào đó, và có lẽ họ định sao chép nó bí mật để sử dụng riêng – thì những quý ông khác ở quận Vô Nạp đều giống như những con lừa lười biếng: dù họ la hét rất to, nhưng thực tế là chúng vẫn không hề di chuyển chút nào.

Trừ khi ai đó dùng roi đánh vào lưng chúng, nếu không, những “con lừa lười biếng” ấy sẽ không bao giờ chịu bắt đầu làm việc.

Những thương nhân từ quận Vô Nạp đến quận Altemis cũng có thái độ giống hệt nhóm chủ đồn điền: miễn là họ không phải bỏ tiền ra, những lời khen ngợi của họ thậm chí có thể khiến người ta cảm thấy xấu hổ; nhưng một khi phải chi tiêu thực sự, họ lại đưa ra đủ loại lý do để trì hoãn việc thanh toán.

Nói chung, loại cày Montes gặp phải nhiều khó khăn khi được đưa đến quận Vô Nạp; không chỉ khiến “tác phẩm tự hào nhất trong đời” của người sáng tạo nó bị lu mờ, mà còn làm giảm đi niềm vui mà người đó đã có được từ việc đầu tư rất nhiều tiền của, đồng thời gây ra nhiều rắc rối không ngờ đến cho những người xung quanh anh ta.

Richard Mai Tân chính là nạn nhân lớn nhất trong số đó.

……

[Ngoài thành phố Altemis]

“Người dân quận Vô Nạp không muốn mua loại cày mới của bạn – bạn hỏi tôi có ích gì chứ?” Sau khi những sĩ quan dự bị đi xa, anh trai Mai Tân cuối cùng không nhịn được nữa và nổi giận: “Hãy đi hỏi người dân quận Vô Nạp xem!” Người bị hỏi tức giận, nhưng người hỏi lại bình tĩnh trả lời: “Tôi đã hỏi rồi, nhưng chẳng nghe thấy lời nói thật nào cả, toàn là những lý do giả dối.”

“Vậy thì cứ nhờ người dân địa phương hỏi giúp đi!”

“Đã hỏi rồi, câu trả lời vẫn giống nhau.” Ôn Đặc Tư không hề có vẻ đang hỏi, mà giống như đang giải thích cho anh trai Mai Tân của mình: “Người dân quận Vonne không tin tưởng chúng ta; chúng ta cũng không có ai đáng tin cậy ở đó để nhờ vả. Vì vậy, dù nhờ các quý ông địa phương giúp chúng ta xin ý kiến, kết quả vẫn sẽ giống nhau thôi.”

“Anh…” Mai Tân cẩn thận chỉnh sửa: “Không phải ‘chúng ta’ đâu.”

“Anh trai, nói riêng thì không sao đâu, em không coi là thật đâu.” Ôn Đặc Tư ngừng cười, ánh mắt trở nên nghiêm túc khi khuyên nhủ anh trai mình: “Nhưng nếu người khác nghe thấy, họ sẽ hiểu lầm đấy.”

Giọng điệu của Ôn Đặc Tư khiến Mai Tân bỗng cảm thấy bối rối và lo lắng; khi anh tự suy ngẫm lại, một cơn lạnh buốt bất chợt lan từ gót chân lên tới cổ.

“Giả vờ làm cao thượng! Đúng là giả tạo!” Mai Tân vung roi, tức giận đánh vào người em trai mình: “Hãy làm gương cho tôi đi!”

……

Ở xa, một lính canh trực tại tháp canh không khỏi thốt lên với đồng đội: “Mối quan hệ giữa hai vị quan bảo an này thật là sâu đậm quá.”

“Tất nhiên rồi.” Người lính kia đáp lại một cách khoa trương: “Hồi đó, ngài đã giết hết những con vật giống mà vị quan bảo an Mai Tân đã cố gắng nuôi dưỡng, nhưng Mai Tân cũng không hề trách móc ngài chút nào. Trong cả quân đội, chỉ có Mai Tân mới dám đối đầu với ngài một cách thẳng thắn thôi.”

“Lại nói khoác nữa…”

“Ha, lúc ngài giết heo, chính tôi là người đốt lửa bên cạnh đấy đấy!”

……

Bên kia, trong khi Ôn Đặc Tư vẫn chưa kêu đau, Mai Tân đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi.

“Dù xe cày không bán được thì sao?” Mai Tân thu lại roi ngựa, lau mồ hôi trên trán và thở hổn hển hỏi: “Còn đinh thì bán rất tốt mà?”

Nghe thấy điều này, Ôn Đặc Tư – người vừa rồi vẫn bình tĩnh chịu đựng những cái roi – bỗng trở nên u sầu.

“Vâng.” Anh ta trả lời một cách xấu hổ: “Cung không đủ cầu.”

Mông Tái Nhĩ Ngài chắc chắn không ngờ rằng những chiếc cày hiện đại mà ông coi là “lực lượng tinh nhuệ” lại không ai quan tâm đến ở hạt Vonne; ngược lại, những xe đầy đinh sắt mà Bạch Liễu mang đến thì lại bị mọi người tranh giành hết sạch.

Hầu như mọi thương nhân đến hạt Vonne để buôn bán đều muốn mang về càng nhiều “đinh tròn Revothan” càng tốt khi trở về.

Những thương nhân không kịp mua được hàng đều tức giận và ngay lập tức đi tìm thông tin: “Liệu có lô hàng tiếp theo không? Nếu có, thì khi nào mới đến?”

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, một số thương nhân từ xa đã quyết định ở lại thành phố của hạt Vonne, hàng ngày mong chờ đợi đoàn xe tiếp tế của “phe nổi dậy” đến.

Nỗi lo của thợ rèn già Boltan đã được giải quyết; xưởng sản xuất đồ sắt Revothan đã điều chỉnh công việc và đang nỗ lực sản xuất đinh sắt hết sức.

Người sản xuất đinh, người bán đinh, người mua đinh… tất cả mọi người đều rất vui mừng – trừ Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ.

Tác phẩm được Mông Tái Nhĩ gọi là “niềm tự hào của gia tộc mình” lại thua cuộc trước một chiếc đinh sắt nhỏ bé, điều này đã làm tổn thương lòng tự trọng của Mông Tái Nhĩ rất nặng nề.

Vào những đêm yên tĩnh, Ôn Đặc Tư cũng thường lén lút bật đèn dầu lên, cẩn thận kiểm tra những chiếc “đinh tròn Revothan” trong tay mình.

Cuối cùng, anh ta kết luận rằng những chiếc đinh đó không hề có điều gì đặc biệt cả; chúng chỉ là những chiếc đinh bình thường, có thể tìm thấy ở bất cứ nơi đâu… trừ việc chúng rất rẻ.

Trừ việc… chúng rất rẻ.

Dù có sống bằng nghề thợ mộc hay không, mọi người vẫn luôn cần đến đinh. Lượng đinh được sử dụng rất lớn, và công dụng của chúng cũng rất đa dạng; đến nỗi một số gia đình thậm chí còn tự chuẩn bị bộ dụng cụ riêng để tự sản xuất đinh sắt phục vụ nhu cầu của mình vào những lúc rảnh rỗi.

Tuy nhiên, đại đa số đinh vẫn được các thợ rèn chuyên nghiệp rèn thủ công; mặc dù không quá đắt đỏ, nhưng cũng chắc chắn không hề rẻ.

Sau khi đi thăm thị trường ở Altemis, Ôn Đặc Tư đã phát hiện ra một sự thật gây sốc: Những chiếc đinh tròn mà Bạch Liễu mang đến cho anh ta chỉ có giá bằng một phần ba so với giá của những chiếc đinh vuông do các thợ rèn ở hạt Vonne sản xuất.

Sau khi kiểm thử, Ôn Đặc Tư nhận thấy rằng mặc dù những chiếc đinh vuông thông thường chắc chắn hơn những chiếc “đinh tròn Revothan”, nhưng sự khác biệt giữa chúng không hề đáng kể.

Kết luận rất rõ ràng: đó là những vật dụng nhỏ mà mọi gia đình đều cần, nhưng việc sản xuất chúng lại khá phức tạp; hiệu suất của chúng không khác gì các sản phẩm cạnh tranh, nhưng giá cả chỉ bằng một phần ba. Vì vậy, việc các thương nhân ở hạt Vonne đua nhau mua “đinh tròn Revodan” cũng trở thành điều có thể hiểu được. Sự thất bại của cái lưỡi cày Mont không hề oan uổng chút nào. Thậm chí, khi biết rằng hạt Tiếp Phong đã có thể sản xuất số lượng lớn đinh sắt với chi phí thấp, một số thương nhân thông minh ở hạt Vonne lập tức nhận ra cơ hội kinh doanh. Họ lấy hết can đảm đến gặp Ngài Sói Đỏ và e ngại hỏi:

“Ngài có muốn những thợ thủ công tài hoa của mình sản xuất những thứ khác ngoài đinh không? Chẳng hạn… những thùng gỗ?”

Đêm hôm đó, ba thợ làm thùng thuộc nhóm Artemis đã mang theo số tiền lớn và được Bì Ai Nhĩ bảo vệ đưa đến Revodan ngay trong đêm.

……

[Ngoại ô thành phố Artemis]

“Những đinh tròn này là tác phẩm của Bạch Liễu.” Ôn Đặc Tư thở dài: “Không phải của tôi.”

Mai Tân cười lạnh: “Lần này thì không còn phân biệt ‘các bạn’ và ‘chúng ta’ nữa à?”

Ôn Đặc Tư giả vờ như không nghe thấy gì, ông khoanh tay và nói: “Thực ra tôi có một lời giải thích…”

Mai Tân không nói gì, chỉ lấy cuốn thiết kế ra từ túi yên ngựa và bắt đầu xem kỹ.

Ôn Đặc Tư kiên trì tiếp tục: “Tôi có thể giải thích tại sao cái lưỡi cày Mont lại không ai quan tâm đến.”

“Tôi không muốn nghe.” Mai Tân không ngẩng đầu lên.

“Anh trai.” Ôn Đặc Tư buồn bã hỏi: “Nếu anh không muốn nghe, tôi nên nói với ai đây?”

“Cứ nói với bất kỳ ai muốn nghe đi.” Mai Tân nghiến răng, hai tay cầm cuốn thiết kế nổi gân: “Ba Đức, André, linh mục Kaman… Nếu ở hạt Vonne không tìm được ai, cứ viết thư cho cô Na Valere đi. Đừng đến làm phiền tôi nữa.”

Ôn Đặc TưThanh lọc thanh quản, rồi tiếp tục nói: “Vấn đề này, thực ra cũng giống như việc ‘xây dựng tường thành’ vậy.”

“

   Mai Tân Anh trai kia có vẻ như đang bị che khuất khuôn mặt sau tập bản vẽ, không hề lên tiếng gì.

   Ôn Đặc Tư Dừng lại một chút, cố tình làm cho anh trai kia tò mò hơn, cho đến khi anh ta gần như mất kiên nhẫn, thì mới bắt đầu kể từ từ:

  “Đối với một thành phố mà nói, tường thành chính là một thứ thiết yếu nhưng cũng rất tốn kém. Vì việc xây dựng chúng đã tiêu tốn quá nhiều tiền, nên không thể dễ dàng phá bỏ và xây dựng lại được. Giống như những bức tường thành màu xanh biển kia; dù đã xuống cấp, dù đã lỗi thời, Hội đồng Thành phố cũng chỉ sẵn lòng chi một khoản tiền nhỏ hàng năm để sửa chữa, hoặc cùng lắm là tái thiết lại một chút mà thôi, chứ không bao giờ nghĩ đến việc quy hoạch lại toàn bộ. Kết quả là, ngay cả khi là thủ đô của Cộng hòa, thành phố Hải Lam vẫn không bằng một thị trấn nhỏ bé trên đảo Xích Lưu về mặt phòng thủ.”

   Mai Tân Vẫn không nói gì. Nhưng dựa vào cử chỉ của anh trai kia, Ôn Đặc Tư đoán rằng anh ta đã lắng nghe.

  “Còn có căn pháo đài ở phía trước này nữa…” Ôn Đặc Tư tiếp tục nói: “Nếu không phải vì hệ thống phòng thủ của Artemis quá yếu kém, làm sao chúng ta lại phải bắt đầu xây dựng lại từ đầu? Ngay cả khi hệ thống phòng thủ của Artemis không đáng tin cậy, chúng ta vẫn giữ nó lại, phải không?”

   Mai Tân Đặt tập bản vẽ xuống, nhìn vào công trình mà mình vừa bắt đầu thực hiện, anh ta thốt lên: “Đúng vậy! Nếu không như vậy, làm sao tôi có cơ hội được chỉ huy việc xây dựng một pháo đài?”

  “Chỉ là một pháo đài nhỏ thôi mà.” Ôn Đặc Tư không khỏi đùa cợt.

  “Anh không phải xuất thân từ ngành pháo binh mà.” Mai Tân liếc nhìn em trai mình: “Anh không thể hiểu được tâm trạng của những người thợ đá. Đối với tôi, cái pháo đài này cũng giống như những nhà thờ hùng vĩ đối với những người thợ đá bình thường xây dựng chúng – đó là những ‘tác phẩm’ vượt xa bản thân họ.”

   Mai Tân Càng nói càng xúc động; anh ta đơn giản là gấp tập bản vẽ lại, đôi mắt đỏ hoe khi hỏi Ôn Đặc Tư: “Tại sao anh có thể đặt tên cho những công cụ cày mới mẻ mà sẽ được ghi nhớ mãi mãi, trong khi họ của tôi lại chỉ có thể được ghi trên những ngôi nhà gỗ thấp lèo, tối tăm, bị mọi người coi thường?”

   Ôn Đặc Tư Cảm nhận được sự bất công của anh trai mình, nhưng không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể an ủi một cách nhẹ nhàng: “Nhưng những công cụ cày của tôi thì ch

“Vậy thì anh sẵn lòng trao đổi với tôi chứ?” Mai Tân hỏi lại.

Ôn Đặc Tư im lặng một lúc lâu, rồi thành thật lắc đầu.

Mai Tân thở dài sâu, quay đầu nhìn khu công trường và nhiệt tình giải thích: “Đây chính là tác phẩm đầu tiên của tôi. Dù nó chỉ là một pháo đài nhỏ bé, nhưng nó vẫn là dấu ấn đầu tiên mà tôi để lại trên mảnh đất này. Trong tương lai, có thể tôi sẽ được may mắn thiết kế và xây dựng những thứ khác, nhưng điều đó cũng không thể thay đổi vị trí của nó trong trái tim tôi. Khi nó hoàn thành, tôi sẽ tự hào đặt tên cho nó là Pháo đài Mai Tân – giống như cách anh đặt tên cho cái cày mới của mình là Cày Montes vậy.”

“Không vấn đề gì cả!” Ôn Đặc Tư không chút do dự đã đồng ý, và trong lòng, anh lập tức loại bỏ tất cả những cái tên mà mình đã chuẩn bị trước đó.

Mai Tân bình tĩnh lại, quay đầu nhìn Ôn Đặc Tư và hỏi ngạc nhiên: “Anh chưa nói hết đấy chứ?”

“Nói cái gì cơ?” Ôn Đặc Tư nhướng mày.

“Tại sao cái cày của anh lại không bán được?”

Ôn Đặc Tư e ngại nhếch mép, và lập tức giải thích cho người nghe hiếm khi chủ động hỏi như vậy: “Thực ra, cày cũng giống như tường thành vậy, đều là những thứ thiết yếu, và còn là những ‘vật dụng lớn’ không hề rẻ tiền. Như tôi đã nói trước đó, đa số nông dân ở huyện Vonne đều đã có sẵn cày; thay vì chi tiêu thêm tiền để mua một cái cày mới, họ thà tiếp tục sử dụng cái cũ – dù nó không hiệu quả lắm.”

“Còn ở trang trại của người tị nạn ở huyện Thiếc Phong thì ngược lại. Chúng tôi cung cấp đầy đủ cày và gia súc lao động, nên nông dân không cần phải tự bỏ tiền ra mua; tự nhiên họ sẽ muốn sử dụng những thứ tốt hơn. Hơn nữa, hiện nay, phần lớn gia súc lao động ở trang trại người tị nạn đều là loại Hèdma, vì vậy việc sử dụng những chiếc cày cũ lại càng không thuận tiện.” Ôn Đặc Tư lo lắng nhăn mày: “Còn ở huyện Vonne thì sao? Nông dân hoặc là tiếp tục sử dụng loại Paratuma, hoặc là dùng bò; những chiếc cày cũ vẫn có thể sử dụng được, tại sao lại cần phải mua cái mới?”

Mai Tân lắc đầu: “Ồ, hóa ra anh biết hết rồi, vậy tại sao vẫn đến phiền tôi?”

“Biết là một chuyện, nhưng có thể giải quyết được hay không lại là chuyện khác.” Ôn Đặc Tư không hề thay đổi vẻ mặt, nhẹ nhàng đáp lại.

“Vấn đề này bạn nên hỏi Ba Đức mới đúng.” Mai Tân trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi cũng không rõ lắm về việc canh tác.”

Nhưng Ôn Đặc Tư lại phớt lờ sự từ chối của người anh trai, nhìn về phía chân trời và bắt đầu suy luận: “Giả sử có một gia đình nông dân, vì thiếu sức lao động và công cụ canh tác phù hợp, năm nay họ chỉ gieo trồng một phần ba hoặc thậm chí một nửa diện tích đất so với các năm trước, nhưng họ vẫn có thể sống sót được, phải không? Họ có thể sẽ đói khát, có thể phải vay nợ, nhưng tôi tin rằng họ vẫn sẽ kiên cường tồn tại.”

Mai Tân nhướng mày và hỏi thử: “Bạn đang hỏi tôi à?”

“Nhưng điều chúng ta cần không phải là việc họ ‘vừa đủ sống qua ngày’.” Ôn Đặc Tư nói mạnh mẽ: “Chúng ta cần họ sống trong sự giàu có; chỉ khi đó, họ mới có thể cung cấp thêm lương thực cho chúng ta, giúp chúng ta duy trì quân đội và chính phủ. Nếu không, chúng ta sẽ chỉ phải tranh giành những sản phẩm ít ỏi đó với họ, và điều đó sẽ biến ‘sự vừa đủ sống qua ngày’ của đại đa số mọi người thành một cuộc đói kém lớn.”

“Vậy thì sao?”

“Vì vậy, để giải quyết vấn đề, chúng ta cần tập trung vào cả hai khía cạnh: sức lao động và công cụ canh tác.” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào khuỷu tay mình: “Vấn đề về sức lao động không thể được giải quyết bên trong Paratu; chúng ta phải tìm kiếm từ bên ngoài – từ các bộ lạc Hed; còn về công cụ canh tác, không chỉ có cái cày mà còn rất nhiều dụng cụ khác phù hợp với loại ngựa của Paratu nhưng lại không thích hợp cho ngựa Hed… Số lượng chúng quá nhiều, nông dân không thể mua hết cùng một lúc, vì vậy tôi định…”

Ôn Đặc Tư nháy mắt và nói tiếp: “Tặng chúng cho họ.”

“Tặng không công?” Mai Tân bật cười: “Bạn định làm một việc thiệt thòi à?”

Ôn Đặc Tư duỗi người trên lưng ngựa và nói một cách thoải mái: “Điều đó phụ thuộc vào việc đối với chúng ta, điều gì quan trọng hơn: ‘lợi nhuận’ hay ‘việc phục hồi nền nông nghiệp của huyện Woné’.”

“Tôi hiểu rồi.” Mai Tân thở dài buồn bã: “Từ đầu bạn đã không muốn hỏi tôi đâu; bạn chỉ muốn tìm một người để trình bày ý tưởng của mình, thông qua việc nói ra với người khác mà tự mình sắp xếp lại suy nghĩ của mình thôi.”

Ôn Đặc Tư chắc chắn không đồng ý: “Ông chính là lương tâm của tôi mà!”

“Anh trai.”

“Hóa ra ‘lương tâm’ có thể mọc ra ngoài cơ thể được à?” Mai Tân khẽ phàn nàn: “Vậy là bây giờ trong người em không còn ‘lương tâm’ nữa à?”

Ôn Đặc Tư giả vờ như chẳng nghe thấy gì cả, anh nhắm mắt nhìn con đường lớn nằm giữa núi Lộc Sơn và sông An Nhã Hà, rồi đột nhiên vung roi chỉ về phía đám bụi phía xa: “Tôi đoán là Bì Ai Nhĩ đã trở về rồi!”

……

Cùng lúc đó, bên ngoài cổng nam của thành phố Artemis…

Bì Ai Nhĩ điều khiển con ngựa chiến một cách điêu luyện; các kỵ binh hạng nhẹ đi theo anh dần dần dừng lại phía sau, không ai vì kỹ năng cưỡi ngựa kém mà vượt qua anh cả.

Anh liếc nhìn Vashika một cái; Vashika hiểu ý anh, thổi một tiếng còi rồi dẫn đầu các kỵ binh hạng nhẹ từ từ đi về phía doanh trại ở ngoại ô thành phố.

Bên ngoài cổng nam chỉ còn lại Bì Ai Nhĩ và ba người lữ khách nữa.

“Thưa ông Mã Kỷ Nhã,” Bì Ai Nhĩ lịch sự chào tạm biệt: “Tôi sẽ đưa quý ông đến đây thôi, hẹn gặp lại sau.”

“Rất cảm ơn,” ông Mã Kỷ Nhã già cúi đầu chào lại một cách thành kính.

**[Ghi chú bổ sung: Đinh]**

**Trong xã hội hiện đại, đinh đã không còn là thứ quý giá nữa. Ngày nay, mọi người có thể dễ dàng có được đủ loại đinh. Nhưng điều trái với suy nghĩ thông thường là, vào thời đại thủ công, đinh là một vật phẩm thiết yếu: giá của mỗi chiếc đinh không cao, nhưng số lượng cần sử dụng rất lớn, nên tổng chi phí lại rất đắt đỏ.**

**Chỉ cần tưởng tượng thôi: những hộp đinh gồm 100 chiếc, mỗi chiếc đều phải được rèn từ thanh sắt dày thành thanh mỏng, sau đó cắt thành những đoạn nhỏ, đập dẹt, mài nhẵn và làm cứng… Toàn bộ quy trình này đều phải được thực hiện bằng tay và những dụng cụ đơn giản, thì bạn sẽ hiểu tại sao giá của đinh lại cao đến vậy.**

**Trước thế kỷ 16, đinh thường có hình dạng vuông và dài; việc để các thợ rèn tự tay chế tạo những chiếc đinh mảnh như ngày nay thực sự là điều rất khó khăn.**

**Vì vậy, ở các thuộc địa Bắc Mỹ thời kỳ Anh cai trị, trước khi di cư, mọi người thường đốt cháy những ngôi nhà cũ chỉ để lấy lại đinh bên trong (trong trường hợp không thể bán ngôi nhà đó ngay lập tức).**

**Còn ở phía bên kia đại dương, cho đến trước Cách mạng Công nghiệp ở Scotland, đinh thậm chí còn được sử dụng như một loại tiền tệ thông dụng.**

**Ngay cả ở Trung Quốc cổ đại, đinh cũng được sử dụng rộng rãi, thay vì hoàn toàn dựa vào hệ thống mộng ghép. Chữ “đinh” trong các văn b