Việc chi tiêu đã mang lại niềm vui chân thành cho Ôn Đặc Tư.

Bởi vì ngài Mông Tái Nhĩ đã quyết định bãi bỏ hoàn toàn các loại thuế đặc biệt mà Quân đoàn Đất mới từng áp đặt trước đó, đồng thời tuyên bố hoãn nộp thuế nông sản và thuế đầu người trong nửa năm tới;

Vì vậy, trong thời gian ngắn, Quân đoàn Tiểu bang Tiếc Phong sẽ không thể thu được nguồn lực từ Tiểu bang Vô Nhi – trừ khi ngài Mông Tái Nhĩ quyết định từ bỏ danh xưng “ngài” và chọn một biệt danh khác còn tồi tệ hơn nữa…

Tuy nhiên, đối với Quân đoàn Tiểu bang Tiếc Phong đang ở xa hậu phương, việc có được các nguồn lực từ Tiểu bang Vô Nhi là điều cực kỳ cần thiết.

Từ những người lính trốn tránh chiến tranh ban đầu, phải vào rừng săn bắn để kiếm thức ăn, đến việc chiếm giữ kho hàng của Quân đoàn Tiểu bang Tiếc Phong tại Thép Phong Đan, và hiện nay khi đã kiểm soát được một thành phố và hai tiểu bang, cùng toàn bộ kho tàng của Tướng Adams, hệ thống phân phối tài nguyên mà quân đội dưới sự chỉ huy của Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ áp dụng vẫn là hệ thống “cung cấp toàn bộ”.

Nghĩa là binh sĩ không nhận lương, và toàn bộ chiến lợi phẩm thu được đều được quân đội sử dụng; quân đội chịu trách nhiệm đáp ứng mọi nhu cầu của họ.

Hệ thống này không phải là kết quả của một sự thiết kế có chủ đích, mà là xuất hiện một cách tự nhiên.

Khi Ôn Đặc Tư dẫn quân đội đặt trại trong khu rừng nguyên sinh ngoại ô Thành phố Lang, nồi ăn của ông cũng không hề khác gì những người khác – không thêm miếng thịt hay chén canh nào.

Lúc đó, quân đội của ông – dù chỉ có vài chục người – giống như một bộ lạc nguyên thủy, mọi người sống chung, ăn chung, và tất cả tài sản đều được sử dụng chung.

Mỗi binh sĩ nhận được không nhiều hơn người khác, nhưng cũng không ít hơn; những sĩ quan được chọn từ số binh sĩ đó cũng không hưởng bất kỳ đặc quyền nào do vị trí của họ mang lại.

Điều này khiến quân đội của Ôn Đặc Tư có sức gắn kết rất mạnh mẽ. Như lời của vị đại tướng già kia:

“Nếu người chỉ huy sẵn lòng chia sẻ cùng binh sĩ những thứ ăn uống và rủi ro, thì binh sĩ sẽ sẵn lòng chiến đấu vì ông ta. So với của cải và vinh quang, tình bạn, sự công nhận và số phận chung mới là những thứ thực sự có thể khích lệ binh sĩ.”

Tuy nhiên, khi quy mô của Quân đoàn Tiểu Bang Tiếc Phong phát triển đến mức gần bằng một quân đoàn thường trực, hệ thống cung cấp toàn bộ cũng bắt đầu bộc lộ ra một số hạn chế.

Hàng nghìn binh sĩ và ngựa chiến tiêu thụ mọi nguồn lực có được, như lương thực, vải v

Cùng với việc quân đội của huyện Tiếp Phong liên tục giành được nhiều “thắng lợi trên chiến trường”, nhu cầu của các binh sĩ cũng không còn chỉ dừng lại ở việc có thức ăn no và ấm áp nữa; một cách tự nhiên, họ bắt đầu mong đợi những hoạt động giải trí và những tiện nghi vật chất tốt đẹp hơn.

Vì vậy, thuốc lá và rượu bia đã được liệt kê vào danh sách các vật tư cần cung cấp, và danh sách mua sắm của bộ phận hậu cần ngày càng dài ra.

Xét đến tỷ lệ thiếu hụt khi vận chuyển từ huyện Tiếp Phong sang Phong Thạch Thành, mọi mặt hàng trong danh sách mua sắm đều phải được thu mua từ huyện Vô Nghịa;

Đồng thời, vì mục đích chuẩn bị cho chiến tranh, quân đội huyện Tiếp Phong cũng cần phải tận dụng tối đa nguồn lực của huyện Vô Nghịa.

Khi đã có nhu cầu và không thể thu thuế mà không có gì đổi lại, việc mua sắm chính là lựa chọn duy nhất khả thi.

May mắn thay, Mông Tái Nhĩ hiện đang nắm trong tay một số tiền lớn.

……

[Ngoại ô thành phố Ártemis]

“Đang nhìn cái gì vậy?”

Nhận thấy Ôn Đặc Tư đang mơ màng nhìn về phía núi Hươu xa xôi, hoàn toàn không chú ý đến bài giảng của mình, Mai Tân hỏi một cách vừa tức giận vừa nghi ngờ:

“Vẫn đang suy nghĩ về lý do tại sao cái cày của anh lại bán không chạy phải không?”

Bị phát hiện ra suy nghĩ của mình, Ôn Đặc Tư bỗng tỉnh táo lại, ho khan một tiếng rồi trả lời một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là không – tôi đang suy ngẫm về số phận và tương lai của loài người.”

Mai Tân lạnh lùng phản bác: “Thì xin hãy dành thêm thời gian để suy nghĩ xem, tại sao ‘cày Montessori’ của anh lại không ai mua! Dù sao thì nó vẫn chiếm khá nhiều chỗ trong kho đấy.”

Giữa những sĩ quan trẻ đi cùng, có tiếng cười ngắn ngủi vang lên.

Ôn Đặc Tư không cần quay đầu cũng biết đó là ai; ông lạnh lùng gọi tên người đó: “Hậu Đức Nhĩ! Ra đây!”

“Vâng!” Hậu Đức Nhĩ vội vàng tiến lên.

“Cậu cười cái gì vậy?” Ôn Đặc Tư cau mày, đứng hai tay xuống eo hỏi: “Số phận và tương lai của loài người không đáng để suy ngẫm sao?”

Những sĩ quan trẻ vừa mới hào hứng vì được thoát khỏi buổi học đọc viết, bỗng nhiên trở nên uể oải như những quả cà tím bị sương giá làm héo úa.

Trán của Hậu Đức Nhĩ cũng đổ mồ hôi lạnh; anh lắp bắp trả lời: “À… hôm nay thời tiết rất tốt…”

“Cái gì?” Lông mày của Ôn Đặc Tư nhíu chặt hơn, giọng nói cũng trở nên nghiêm khắc hơn.

Mai Tân, người anh trai lớn tuổi hơn, cúi đầu xuống, che mặt và thở dài đầy xấu hổ.

Nhưng Hậu Đức Nhĩ hoàn toàn không thể cảm thông với Mai Tân. Khi bị ánh mắt lạnh lùng của con sói máu nhìn chằm chằm vào mình, trái tim anh ta suýt nữa ngừng đập.

Hậu Đức Nhĩ run rẩy một cách vô thức và lớn tiếng trả lời: “Báo cáo! Tôi cười vì hôm nay thời tiết rất tốt!”

Ôn Đặc Tư dường như không hài lòng với câu trả lời này; ông im lặng, nhìn chằm chằm vào Hậu Đức Nhĩ.

Lần này, không chỉ những người đứng trước mặt Ôn Đặc Tư mà cả những con ngựa của các sĩ quan tân binh cũng cứng đờ lại, tai chúng gần như dán sát vào cổ.

Những con chim trên bầu trời dường như cũng cảm nhận được mối nguy hiểm, chúng bay đi mà không hề quay đầu lại.

“Đi.” Ôn Đặc Tư phá vỡ sự yên lặng, ông cố tình kéo dài âm thanh: “Quay lại thành phố một chút, hỏi thăm Ba Đức…”

Tất cả các sĩ quan tân binh đều không kìm được mà nghe chăm chú, còn Hậu Đức Nhĩ thì mở to mắt.

Nhưng Ôn Đặc Tư quay lưng lại, đứng xa nhóm sĩ quan tân binh và buồn bã ra lệnh: “Hôm nay có bán được bao nhiêu chiếc cày?”

Mọi người cùng bật cười.

Hậu Đức Nhĩ sững sờ một chút, sau đó trong ánh mắt đầy ghen tị, thương hại hay vui mừng của đồng đội, anh ta vội vàng chạy về phía Thành phố Artemis.

……

Thực ra, niềm vui của ai đó chỉ là sản phẩm phụ của một kế hoạch mà thôi.

Quân đội của Quận Tiěfēng đang tích cực mua sắm vật tư quân sự tại Thành phố Artemis. Một mặt, việc này nhằm tránh tổn thất khi vận chuyển đồ tiếp tế từ Rèwōdān, “giảm bớt chi phí duy trì sự hiện diện quân sự tại Quận Wōniè”. Mặt khác, đây cũng là cách để xây dựng niềm tin của người dân Quận Wōniè đối với “chính phủ mới”.

Niềm tin là một cảm xúc kỳ diệu; việc gieo hạt giống cho nó rất khó, nhưng một khi nó mọc thành cây lớn, nó có thể gánh vác được những trọng trách lớn lao.

Và trong bước “gieo hạt giống” – bước then chốt nhưng cũng đầy khó khăn này – việc dùng lời hứa hẹn để thuyết phục người khác là chiến lược mang lại hiệu quả nhanh nhất và ít rủi ro nhất; về điểm này, Ba Đức và Ôn Đặc Tư đã từng thử nghiệm trên đảo Chì Thúy.

Ngoài ra, sự xuất hiện trở lại của các đoàn buôn trên con đường không chỉ giúp phục hồi giao thông mà còn tăng niềm tin của người dân vào tình hình an ninh.

“Theo danh nghĩa, thuế nông sản và thuế đầu người ở tỉnh Đất Mới Khai Phá được tính dưới hình thức hàng hóa, nhưng thực tế chúng thường được thu bằng tiền. Việc hoãn thu hai loại thuế này và tung tiền vàng bạc ra thị trường thông qua các giao dịch mua bán công khai có thể giúp giảm bớt gánh nặng mà sự tăng giá của vàng bạc gây ra cho người dân.” – An Na đã giải thích như vậy trong thư gửi cho Ôn Đặc Tư.

“Giá vàng đang tăng cao; đây chính là thời điểm thích hợp để mua vào.” – An Na cũng nói với Ôn Đặc Tư trong thư.

Trong kế hoạch to lớn này, do Ba Đức (vị quan chức phụ trách chăm sóc dân chúng) và bà Mông Tái Nhĩ đề xướng, việc một số người vì sự thỏa mãn vật chất mà tiết ra lượng dopamine độc hại chỉ là một sản phẩm phụ không quan trọng… dù điều đó thực sự khiến họ rất hạnh phúc.

Ngoài việc “mua” hàng hóa ở hạt Vô Nhiễm, Ba Đức và An Na còn hy vọng có thể “bán” hàng hóa tại đây nữa.

Với sự trở lại của Bạch Liễu, sự tham gia của công nhân xưởng thép, cùng với việc hội thợ rèn Revo Dan hoàn toàn tuyệt vọng, năng suất sản xuất của xưởng rèn Revo Dan ngày càng tăng lên.

Tuy nhiên, dù năng suất sản xuất tăng bao nhiêu, những người mua hàng vẫn luôn là hai khách hàng quen thuộc: trang trại của người tị nạn ở hạt Hạ Thiết Phong chủ yếu mua các dụng cụ nông nghiệp; còn bộ phận hậu cần của quân đội hạt Hạ Thiết Phong thì chủ yếu mua vũ khí.

Thực tế, cả trang trại người tị nạn lẫn bộ phận hậu cần quân đội đều chỉ là ba nhánh cây mọc ra từ cùng một thân cây chính. Việc họ mua hàng từ xưởng rèn Revo Dan chỉ đơn giản là lấy tiền ra khỏi túi này, trừ đi chi phí sản xuất dành cho thợ rèn và thợ mỏ, sau đó lại cho vào túi khác.

Shao Sha viết trong thư rằng, nhìn những đống đạn dược chất đống trong kho, cha vợ ông ta suốt ngày im lặng không nói được lời nào.

Hiện nay, xưởng đồ sắt Revo Dan đang rơi vào tình thế khó xử này: “Không đủ khả năng chế tạo vũ khí phức tạp hơn, lại thiếu kênh tiêu thụ cho những công cụ nông nghiệp đơn giản; không chỉ không mang lại lợi ích kinh tế như mong đợi, mà còn đi ngược hoàn toàn với ý định ban đầu của người thợ rèn già khi khôi phục mỏ đá này.”

Cuộc mua sắm quân nhu quy mô lớn của quận Tiěfēng đã thu hút được các thương nhân từ các thị trấn trong quận Vōnniè và thậm chí cả khu vực trực thuộc quyền quản lý của Phong Thạch Thành đến thành phố Árthémis.

Không nghi ngờ gì nữa, hiện tại Árthémis không chỉ là địa điểm lý tưởng để mua sắm, mà còn là cơ hội tuyệt vời để bán hàng.

Và thế là, Ôn Đặc Tư tự hào trình làng tác phẩm kiêu hãnh nhất trong đời mình – chiếc cày mới.

Đất ở những vùng đất mới khai phá dù màu mỡ, nhưng lại dính và nặng nề; chỉ có những chiếc cày hạng nặng có hai bánh xe mới có thể cày xới được.

Còn những chiếc cày hạng nặng này thì cần những con ngựa cao lớn, mạnh mẽ mới có thể kéo được. Dù bò cũng có thể kéo cày, nhưng việc cày chậm sẽ khiến người nông dân bỏ lỡ mùa vụ, vì vậy chúng hiếm khi được sử dụng ở những vùng đất mới khai phá.

Kể từ trận chiến ở Đồng bằng Hoang vu, việc tuyển mộ binh lính, dịch bệnh và bất ổn đã khiến tỉnh Đất mới khai phá mất đi rất nhiều gia súc, trong đó có cả những con ngựa kéo xe. Thậm chí, do chủ yếu bị tuyển mộ làm gia súc lao động, số ngựa bị lấy đi của người nông dân ở đây còn nhiều hơn cả số bò, cừu và lừa bị ăn thịt.

Mặc dù việc thiếu ngựa kéo xe hiện tại chỉ gây ra tình trạng giá cả gia súc tăng vọt;

Nhưng bất kỳ ai biết rõ tầm quan trọng của gia súc lao động đối với sản xuất nông nghiệp đều sẽ lo lắng và không thể ngủ được vì những cuộc khủng hoảng đói kém và bất ổn có thể xảy ra.

Để ngăn chặn thảm họa đang đe dọa trước mắt, chiếc cày mới của Ôn Đặc Tư đã ra đời.

“Chiếc cày này được chế tạo từ loại gỗ nhẹ hơn, các bộ phận kim loại được gia cố để tăng độ bền. Nó không chỉ nhẹ hơn mà còn chắc chắn hơn nhiều.”

“Hãy nhìn cái thanh lật đất này – bề mặt nó mịn màng như chuỗi hạt mà các tu sĩ sử dụng; được làm từ gỗ táo. Tôi cam đoan với các bạn rằng, việc lật đất đầy cỏ dại bằng thanh này sẽ dễ dàng như việc lái rudder qua sóng biển vậy.”

“Lưỡi cày được làm từ thép loại tốt nhất; có thể dùng để chế tạo vũ khí nữa đấy. Góc nghiêng của lưỡi cày được tôi thử nghiệm nhiều lần mới đưa ra được kết quả chính xác… Thử

Với niềm tự hào hiện rõ trên khuôn mặt, Ôn Đặc Tư cố tình giữ bí mật trong chốc lát, thưởng thức ánh mắt ngưỡng mộ của những quý ông và phụ nữ ở hạt Vonne sau đó mới tự hào tiết lộ ưu điểm lớn nhất của chiếc cày mới này:

  “Điều then chốt là —– nó không cần phải dùng đến ngựa hay bò kéo; chỉ cần hai con ngựa Hedd là có thể vận hành được. Nếu đất trồng mềm, thậm chí chỉ cần một con ngựa Hedd cũng đủ để kéo cày.”

  Không biết ai là người khơi mào, những quý ông và phụ nữ ở hạt Vonne, vẫn còn hoang mang, đã bắt đầu vỗ tay.

  “Xin cho phép tôi được tự gọi nó là – Cày Mont…” Đứng trước mặt người dân quê hương, Ôn Đặc Tư cảm thấy xúc động và nói với giọng đầy cảm xúc: “Các bạn ạ, biết đâu một ngày nào đó, tên của chiếc cày này sẽ trở nên nổi tiếng hơn cả tên của tôi. Nếu ngày đó thực sự đến… tôi sẽ coi đó là một vinh dự lớn lao nhất.”

  Dường như bị sự chân thành của Ôn Đặc Tư chạm đến trái tim, tiếng vỗ tay càng trở nên nhiệt liệt hơn; một số phụ nữ trẻ tuổi còn rơi nước mắt theo không khí.

  Ôn Đặc Tư lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, hít một hơi thật sâu, rồi công bố bí mật cuối cùng để thu hút khách hàng:

  “Nếu các bạn mua ngay bây giờ,” anh ta nói với giọng nhiệt tình: “sẽ được tặng thêm một gói đinh miễn phí. Số lượng có hạn, đừng bỏ lỡ cơ hội này!”

  ……

  [Ngoại ô Thành phố Artemis]

  “Tại sao họ lại không mua chứ?” Ôn Đặc Tư kéo tay Mai Tân, không thể tin nổi và hỏi: “Tại sao họ lại không muốn mua?”

  Mai Tân suýt nữa phát điên vì bực bội.

  Kìm nén cơn giận, Mai Tân siết chặt đôi nắm tay, quay ngựa lại phía những sĩ quan tập sự và tuyên bố lớn tiếng: “Chỉ đứng đây nghe tôi nói thôi là không học được gì cả… Các bạn nên tham gia một buổi thực hành ngay bây giờ!”

  Những sĩ quan tập sự lập tức hào hứng.

  Trước mặt hai viên chức bảo vệ và những sĩ quan tập sự, ở phía tây bắc Thành phố Artemis, một pháo đài hình sao dài rộng hơn ba trăm bước đã bắt đầu được xây dựng.

  Hàng nghìn người công nhân đang đổ mồ hôi trên cánh đồng, bao gồm cả những tù nhân, người nghèo trong thành phố và những nông dân từ các làng xung quanh – thậm chí cả từ bên kia sông – đều đến đây làm việc.

  Khi đất được đào lên, vận chuyển và san đầy, những hào sâu, thân pháo đài và sáu tháp tam giác đã

“Hãy đến quan sát nó từ gần! Hãy tìm hiểu kỹ lưỡng về nó!” Mai Tân nhìn các sĩ quan trẻ, ánh mắt ông ấy lấp lánh niềm cười: “Hãy suy nghĩ xem bạn sẽ tấn công nó như thế nào! Sau đó hãy nghĩ xem bạn sẽ sử dụng nó ra sao! Rồi quay lại và kể cho tôi nghe!”

Thấy các sĩ quan trẻ có vẻ e ngại, Mai Tân vỗ tay mạnh mẽ để khích lệ họ: “Đừng lo lắng! Hãy quan sát kỹ lưỡng! Hãy tưởng tượng một cách dũng cảm! Rồi hãy trở lại và kể cho tôi nghe! Đi nào! Khởi hành!”

Các sĩ quan trẻ giơ tay chào rồi rời đi theo nhóm.

Mai Tân nhìn theo bóng dáng của họ phi ngựa lao về phía pháo đài mới được bắt đầu xây dựng. Ông hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại và từ từ vẽ nên hình ảnh của pháo đài khi nó hoàn thành:

Nó sẽ có hình dạng hình học hoàn hảo, giống như một bông hoa sáu cánh;

Nó sẽ có tầm bắn rộng lớn và thuận tiện; đất xung quanh sẽ được san phẳng và chỉnh trị sao cho mọi đường thẳng kéo dài từ các góc bắn đều giao nhau với miệng súng;

Nó sẽ được trang bị số lượng đủ lớn pháo binh – những khẩu pháo có bánh xe, giúp chỉ huy phòng thủ có thể tập trung hoặc phân tán lực lượng bắn pháo một cách linh hoạt;

Nó sẽ nhìn xuống dòng sông Anya, kiểm soát con đường quan trọng nối Artemis với vùng đất sâu trong hạt Vonne, và kiểm soát tuyến đường lớn nối liền hạt Ironpeak với Phong Thạch Thành;

Nó sẽ trở thành pháo đài then chốt, kho hàng tiếp tế và trạm trung chuyển vật tư cho quân đội hạt Ironpeak;

Nó sẽ trở thành lưỡi dao sắc bén, chiếc khiên bảo vệ và nơi trú ẩn an toàn;

Và quan trọng nhất – nó sẽ trở thành tác phẩm đầu tiên mà Richard Mai Tân “vẽ nên” trên mặt đất này.

“Vậy là…” Mai Tân tự nhủ: “Vậy là…”

“Vậy tại sao họ không mua cái cày của tôi?” Ôn Đặc Tư nắm lấy cổ áo của Mai Tân, tự hỏi trong nỗi buồn và tức giận: “Tại sao họ lại chọn việc chi tiêu tiền để mua đinh thay vì cái cày của tôi?”

[Chú thích bổ sung: Ngựa đắt tiền hơn và khó nuôi hơn; vậy tại sao nông dân ở những vùng đất mới được khai phá vẫn chủ yếu dùng ngựa để cày ruộng? Tại sao không dùng bò?]

Ban đầu, tác giả không hiểu tại sao yếu tố dường như không quan trọng như “tốc độ canh tác” lại khiến các nông dân từ bỏ việc sử dụng những con bò tiết kiệm thức ăn hơn và chịu khó lao động hơn. Mặc dù yếu tố này đã được áp dụng trong việc khai phá đất mới, nhưng nỗi thắc mắc vẫn cứ tồn tại trong đầu tác giả.

Cho đến khi tác giả xem bộ phim “Trang trại của Clarkson”, người chủ trang trại trong phim ban đầu có đủ thời gian để chuẩn bị đất cho toàn bộ khu đất canh tác. Tuy nhiên, thật không may, ngay khi ông bắt đầu công việc, trời bắt đầu mưa, và cơn mưa kéo dài rất lâu; cuối cùng, chỉ còn vài ngày thôi cho ông hoàn thành công việc chuẩn bị đất.

Chuyên gia nông nghiệp đã nói với Jeremy Clarkson rằng mỗi ngày trễ trồng một ngày sẽ khiến sản lượng thu hoạch giảm đi. Vì vậy, Clarkson buộc phải không chuẩn bị đất trước mà trực tiếp gieo hạt.

Đối với những khu đất nhỏ, với phương thức canh tác tỉ mỉ, sự chênh lệch về tốc độ canh tác không thể thể hiện rõ ràng; nhưng đối với những khu đất rộng lớn, với phương thức canh tác manh mún, sự chênh lệch về tốc độ canh tác có thể quyết định liệu năm đó sẽ thu hoạch nhiều hay ít.

Bởi vì việc “không bỏ lỡ mùa vụ” thực sự rất quan trọng, và “mùa vụ” cũng rất dễ bị bỏ lỡ.

Hơn nữa, do đất mới khai phá rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt, mọi người đều cần phương tiện di chuyển. Vì vậy, việc các nông dân ở đây chủ yếu sử dụng ngựa để cày cấy thay vì bò là điều hợp lý.