“Ôi! Ông Mã Kỷ Nhã ơi! Thật sự là ông đấy!”

Người thương nhân từ thị trấn Oak Tree được mời đến để nhận dạng người quen không ngừng lau đi những giọt mồ hôi trên trán, cố gắng nở ra một nụ cười nói lời chào hỏi nhiệt tình với ông Mã Kỷ Nhã: “Người bạn kia bảo thấy có người quen, ai ngờ lại thực sự là ông.”

Ông Mã Kỷ Nhã gật đầu: “Tôi là ông PanNạc.”

“Đúng vậy, đúng là tôi.” PanNạc, người vừa bị gọi tên, liếc nhìn các binh sĩ xung quanh một cách lo lắng, rồi giả vờ như không hiểu: “Ông cũng đang đi đến Artemis à? Để thăm bạn bè?”

“Để chuộc người.” Ông Mã Kỷ Nhã trả lời thẳng thắn: “Con trai cả của tôi đã bị ông Mông Tái Nhĩ bắt đi, tôi đến đây để chuộc con trai mình về.”

“À… vậy thì…” PanNạc cảm thấy vô cùng ngượng ngùng; khuôn mặt mập mạp của anh ta đỏ bừng lên, sau một lúc lâu mới thốt lên được một câu: “Chúc ông may mắn.”

Người thanh niên cầm kiếm đứng bên cạnh, sau khi thấy người thương nhân từ Oak Tree đã xác nhận danh tính của ông Mã Kỷ Nhã, liền gật đầu và ra lệnh cho binh sĩ dẫn người đó đi.

PanNạc như được ân xá, lập tức ngoan ngoãn theo binh sĩ rời đi.

Mãi cho đến khi họ đi xa đến một góc quanh, anh ta mới lén lút quay đầu lại, nhìn ông Mã Kỷ Nhã bằng ánh mắt đầy lo lắng và thông cảm, rồi biến mất trong bóng của những chiếc xe ngựa và hàng cây.

Ngoại trừ người lính già cầm giáo, những binh sĩ “nổi loạn” khác đều trở về vị trí của mình. Những điểm kiểm soát vốn căng thẳng chỉ trong chốc lát đã trở lại yên bình như trước.

Ông Tasso và Laul cũng được thả ra khỏi doanh trại và đến bên cạnh ông Mã Kỷ Nhã.

Người thanh niên cầm kiếm tỏ ra rất xin lỗi và tự mình trả lại vũ khí vốn đã được thu giữ từ ba người họ.

Chỉ đến lúc này, ông Tasso mới nhận ra rằng – sau khi loại bỏ vẻ oai nghiêm khiến mọi người không dám thở phào – người thanh niên cầm kiếm thực ra chỉ là một “chàng trai trẻ” tuổi tương đương với Laul.

Tuy nhiên, so với Laul vẫn còn non nớt, người thanh niên cầm kiếm lại tỏ ra rất điềm đạm và khéo léo trong mọi hành động; từng cử chỉ của anh ta đều toát lên sự tự tin mạnh mẽ, khiến ông Tasso không khỏi coi anh ta như một người trưởng thành thực thụ, thậm chí còn cảm thấy e ngại trước anh ta.

“Xin hãy tha thứ cho sự xúc phạm của chúng tôi.”

Chàng trai cầm kiếm Nghiêm túc cúi đầu chào hỏi và thành thật giải thích với ba người: “Lỗi là ở tôi, tôi đã nhầm lẫn các bạn với một loại người khác.”

Nghe thấy đối phương xin lỗi, Lão Tasso lại cảm thấy bất ngờ. Anh nhìn sang Laul bên cạnh và thấy trong ánh mắt của anh ta cũng hiện rõ sự ngạc nhiên tương tự.

Trước giờ này, chỉ có “con cá” mới bị đánh gãy răng và nuốt máu; chưa bao giờ thấy “con dao” chủ động nhận lỗi cả!

Cần biết rằng, đối với “con dao”, danh dự và quyền lực thường đi liền với nhau. Vì vậy, ngay cả những việc nhỏ nhặt nhất, việc khiến “con dao” phải cúi đầu cũng khó hơn lên trời.

Việc chàng trai cầm kiếm này sẵn lòng nhận lỗi khiến Lão Tasso coi thường anh ta hơn một chút. Bởi điều đó có nghĩa là hoặc anh ta thiếu quyền lực, hoặc anh ta không có lòng tự trọng.

Dù anh ta thuộc loại người nào đi nữa, đối với ba người trong gia tộc Mã Kỷ Nhã thì đều không phải là tin tốt chút nào – thiếu quyền lực có nghĩa là không thể quyết định được gì, còn không có lòng tự trọng thì cũng không còn ranh giới nào để bảo vệ bản thân nữa.

Tuy nhiên, dù tình hình sau này có tồi tệ đến đâu, điều đó cũng không thể ngăn cản Lão Tasso khinh thường đối phương một cách thoải mái vào lúc này.

“Quả nhiên chỉ là một đứa trẻ con,” Lão Tasso cười lạnh không lời: “Đâu có vẻ ngoài của một người quyền lực chút nào.”

Nhưng dù trong lòng Lão Tasso nghĩ gì, bề ngoài anh vẫn phải giữ thái độ đúng mực.

Vì vậy, cũng giống như Laul, Lão Tasso im lặng đứng phía sau Mã Kỷ Nhã · Milok, chờ đợi chủ nhân gia tộc tiến hành cuộc đàm phán với đối phương.

Nhìn thấy hành động bất thường của chàng trai cầm kiếm, khuôn mặt cứng như đá của Lão Mã Kỷ Nhã cũng có chút rung chuyển, hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Ông không cầm vũ khí, nhưng cũng cúi đầu chào hỏi: “Việc truy lùng gián điệp, đúng là nên làm như vậy.”

“Cảm ơn sự thông cảm của các ngài,” chàng trai cầm kiếm thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười: “Xin chân thành cảm ơn.”

Lão Tasso muốn hỏi tại sao đối phương lại chắc chắn rằng ba người họ là gián điệp, nhưng người đó đã thay đổi chủ đề và không còn đề cập đến bất kỳ thông tin nào liên quan đến gián điệp nữa.

“Chúng tôi sẽ bồi thường toàn bộ thiệt hại về tài sản mà các ngài phải chịu,” chàng trai cầm kiếm nhìn vào bộ quần áo và giày ống rách rưới của ba người trong gia tộc Mã Kỷ Nhã và một lần nữa xin lỗi: “Xin hãy chờ đợi ở đây một lát, tôi đã sai người đi tìm quần áo thay thế cho các ngài.”

Nói xong, chàng tr

Người lính già với lông giáp trắng đứng thẳng người, chào bằng cách nâng tay lên.

“Những người dưới quyền anh làm rất tốt.” Chàng trai mang kiếm đáp lại một cách chu đáo; sau khi chào xong, anh nói với người lính già: “Hãy khen ngợi họ thay tôi.”

Người lính già lại một lần nữa nâng tay chào, rồi lặng lẽ trở về vị trí của mình.

Nghe những lời của chàng trai mang kiếm, ông Lão Tasso cảm thấy vô cùng phẫn nộ. Nếu không phải vì cái cây lớn ấy – nơi treo đang hơn hai mươi xác chết – nằm ngay phía trước, ông đã la lên chỉ trích gã thanh niên này mất rồi. Dù vậy, ông Lão Tasso vẫn không nhịn được mà hỏi:

Ông kéo chiếc áo rách ra để lộ lớp ngực khô cằn của mình, và hỏi bằng giọng trầm trọng: “Thưa ngài, tôi không hiểu lắm… Việc phá hỏng những bộ quần áo tốt đẹp như thế này cũng đáng được khen à? Ông tôi chỉ có duy nhất bộ quần áo này thôi!”

Ông Lão Tasso hỏi một cách thách thức, nhưng chàng trai mang kiếm trả lời rất nghiêm túc:

“Vậy nếu tôi trách móc Trung sĩ Holt thì sao?”

Ông Lão Tasso ngạc nhiên.

“Nếu tôi trách Trung sĩ Holt vì việc anh ta phá hỏng quần áo các bạn, thì sau này khi gặp những người đáng ngờ, anh ta sẽ không dám tiến hành kiểm tra nữa.” Chàng trai mang kiếm gật đầu xin lỗi: “Hơn nữa, trách nhiệm chính cho những gì đã xảy ra lần này thuộc về tôi.”

Ông Lão Tasso không biết phải phản bác thế nào, liền né tránh ánh mắt của người đối diện và nói một cách miễn cưỡng: “Nhưng điều đó cũng không đáng được khen…”

“Đúng vậy,” chàng trai mang kiếm đồng ý và nói tiếp: “Ngược lại, nếu chúng ta dễ dàng ban thưởng cho họ, thì đó chính là việc khuyến khích họ tiếp tục kiểm tra những người khách không đáng ngờ.”

Chàng trai mang kiếm nhún vai và giải thích: “Vì vậy, tôi chỉ muốn khen ngợi họ bằng lời nói mà thôi.”

Ông Lão Tasso cứng đầu, muốn tranh luận tiếp, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của chủ nhân, ông đành buộc lòng cúi đầu và nói một cách nịnh hót: “Thưa ngài, ngài chỉ huy quân đội rất giỏi, thật đáng ngưỡng mộ.”

Chàng trai mang kiếm không quan tâm đến thái độ cứng đầu của ông Lão Tasso, và hỏi người đàn ông lớn tuổi kia một cách lịch sự: “Thưa ông Mã Kỷ Nhã, ông từng làm lính chứ?”

Người đàn ông lớn tuổi đáp một cách thành thật: “Hai mươi lăm năm trước.”

Chàng trai mang kiếm lại hỏi ông Lão Tasso: “Còn ông…?”

“Tasso,” ông Lão Tasso đáp một cách u ám: “Tôi cũng từng làm lính, nhưng ngoài những vết thương c

Chàng trai cầm kiếm khoanh tay lắng nghe, ánh mắt anh ta đầy sự tôn trọng và thương hại.

Nhưng chính sự tôn trọng và thương hại ấy lại làm cho Lão Tasso đau lòng sâu sắc; vì thế ông ta dùng móng vuốt gãi những chiếc răng vàng úa của mình, cười một cách thờ ơ: “Ngoài những vết thương cũ kỹ, tôi còn mắc phải một căn bệnh nan y nữa… Ha, quên mất mất, suýt nữa tôi không nhớ ra.”

“Căn bệnh nan y ấy là gì?” Laul bên cạnh hỏi một cách tò mò.

Khuôn mặt đen sạm của Lão Tasso không thể hiện được là đỏ hay trắng; ông ta chỉ có thể lắp bắp từ họng mình: “Nếu… nếu bạn cũng đi lính, sớm muộn gì bạn cũng sẽ biết!”

“Bây giờ tôi tin rằng ngài thực sự đã từng đi lính,” chàng trai cầm kiếm vỗ tay cười ha hả: “Nhưng quân đội của ngài khác với quân đội mà tôi từng tham gia… Ít nhất trong số binh sĩ của tôi, chưa ai mắc phải loại bệnh tồi tệ đó.”

“Vậy sao?” Lão Tasso cố tình nói to lên.

“Đúng vậy,” chàng trai cầm kiếm trả lời một cách nghiêm túc: “Ngài sớm muộn gì cũng sẽ biết thôi.”

Thái độ kiên định của đối phương khiến Lão Tasso không biết phải nói gì tiếp; ông ta thậm chí một lúc không biết phải đáp lại như thế nào.

Rồi chàng trai cầm kiếm cởi găng tay, chủ động đưa tay ra chào Lão Tasso: “Tôi chưa tự giới thiệu mình – tôi là Lanis, một binh sĩ của ngài.”

Lão Tasso ngập ngừng một lát, rồi do dự bắt tay đối phương: “Tôi đã tự giới thiệu mình rồi – Tasso.”

Lần này, ông ta nói đầy đủ tên mình: “Tasso Rumyantsev.”

Khi nghe đến cái họ rõ ràng mang tính chất nước ngoài này, đối phương nhẹ nhàng nhướng mày, nhưng vẫn mỉm cười chào hỏi: “Rất vui được gặp.”

Lão Tasso từ bỏ ý định coi thường đối phương; bởi vì ông ta đã nhận ra rằng – những gân tay chai sạn của đối phương cũng không hề mỏng manh hơn của mình: “Rất vui được gặp.”

Buổi so tài về bản lĩnh đàn ông giữa hai người đàn ông lần đầu gặp nhau lẽ ra đã phải kết thúc ở đây.

Tuy nhiên, Mã Kỷ Nhã · Laul, người luôn ẩn sau lưng hai người lớn tuổi và không hề nói gì suốt buổi, bỗng nhiên lên tiếng một cách bất ngờ:

“Lanis?” Laul nhìn chàng trai cầm kiếm chăm chú, không thể tin được mà liên tục hỏi: “Anh chính là Lanis à? Chính là người Lanis đó sao?”

Chàng trai cầm kiếm khoan dung tha thứ cho sự thiếu lịch sự của Laul, anh ta dang rộng đôi tay và trả lời một cách thoải mái: “Nếu tôi đoán không sai, người Lanis mà bạn đang nói chính là tôi.”

Lão Tasso hoàn toàn bối rối: “Người đó ư?”

“Người nào vậy?”

Ông Mã Kỷ Nhã cũng nhíu mày, nhìn con trai út một cách không hiểu.

“Chính là người tên LanNî Sī đó, người xuất hiện trong 《Bản tin》 của phe nổi dậy…” Laoer vội vàng giải thích cho hai người lớn tuổi, nhưng càng nói tiếp, giọng anh càng nhỏ dần: “LanNî Sī – người đã chiếm được Artemis, người đã buộc Thiếu tá Sander phải đầu hàng…”

Anh nuốt nước bọt; giọng nói cuối cùng của anh đã nhỏ đến mức gần như chỉ nghe thấy tiếng muỗi vỗ cánh. “Và… còn có người đã bắt giữ Pahl nữa.”

Lần này, đến lượt ông Tasso ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào “đứa trẻ” trước mặt mình.

Còn ông Mã Kỷ Nhã khi biết rằng chàng trai trẻ này chính là người chỉ huy phe nổi dậy đã bắt giữ con trai mình, cũng không khỏi quay ánh mắt về phía anh ta. Nhưng biểu cảm của ông vẫn bất động như đá granite, khiến người ta không thể đoán nổi ông đang suy nghĩ điều gì.

Ngược lại, LanNî Sī tháo thanh kiếm ra và đưa thẳng cho ba người: “Chủ nhân trước đây của thanh kiếm này là Thiếu tá Sander… Thế nào? Điều này có thể chứng minh rằng tôi chính là ‘người tên LanNî Sī’ kia không?”

Ông Tasso như được giác ngộ; cuối cùng ông cũng hiểu ra nguyên nhân tại sao mình lại có cảm giác quen thuộc với thanh kiếm sang trọng này – đó chính là thanh kiếm gia truyền mà vị sĩ quan mới đến Artemis luôn mang theo bên mình lúc đó.

Tuy nhiên, khi người đàn ông này đưa thanh kiếm quý giá này đến trước mặt mình, ông Tasso lại không dám nhận lấy nó.

“Bạn đã đọc cái… cái gì đó tên là 《Bản tin》 ở đâu vậy?” Ông Tasso lắp bắp hỏi Laoer.

Laoer cúi đầu, e ngại đá những hòn sỏi nhỏ bên chân: “Ở thị trấn.”

“Bạn đã đi đến thị trấn từ khi nào?”

“Tôi đã lén lút đi đó.”

“Khoảng bao lâu rồi?”

“Mỗi ngày tôi đều lén lút đi đó.”

Ông Tasso đứng yên một lúc lâu, sau đó thở dài đầy đau khổ. Ông cúi chào chàng trai trẻ tuổi này một cách thành kính, rồi cúi chào cả “thanh niên tài năng” kia, sau đó lùi lại một bên và không nói thêm gì nữa.

Laoer đứng đó, cảm thấy lúng túng không biết phải làm thế nào.

“Thưa Ngài LanNî Sī,” giọng ông Mã Kỷ Nhã vang lên, phá vỡ sự im lặng căng thẳng: “Xin phép chúng tôi nói chuyện riêng một lát được không?”

“Lannis gật đầu đồng ý, anh ta đùa cợt nói: ‘Tôi đâu phải là một vị quý ông gì đâu; chỉ có một người duy nhất mới xứng đáng được gọi là “quý ông” thôi.’”

Nói xong, anh ta vẫy tay mời và dẫn ông Mã Kỷ Nhã đi về phía doanh trại.

Trên khoảng đất trống trong trạm kiểm lâm, chỉ còn lại Laul và ông Tasso.

“Bố đang định làm gì vậy?” Laul tỉnh táo lại và hỏi ông Tasso một cách hoảng loạn. Cậu ta vội vàng cầm lấy con dao của mình trên bàn, đến nỗi suýt khóc: “Chắc không phải là… cái đó chứ?”

“Con trai yêu quý của tôi…” Ông Tasso có vẻ rất phức tạp trong biểu cảm, sau đó lấy con dao đó ra khỏi tay Laul: “Con và vị quý ông Lannis kia tuổi tác cũng giống nhau thôi; sao con không học hỏi được phong thái của người ấy chứ?”

“Vậy bố cuối cùng định làm gì? Tại sao lại phải làm điều này mà không cho chúng tôi biết?”

“Còn có thể làm gì được nữa chứ?” Ông Tasso đặt con dao xuống bàn và nói một cách bực bội: “Phải nộp tiền chuộc!”

Đồng thời, bên trong doanh trại trạm kiểm lâm…

“Quý ông Lannis…”

Nếu Laul và ông Tasso có mặt ở đó, họ chắc chắn sẽ không thể tin nổi rằng khuôn mặt cứng như đá của ông Mã Kỷ Nhã lại trở nên mềm mại đến thế; ông ta cố gắng thể hiện thái độ khiêm tốn nhất để van xin vị quan cấp cao của phe nổi dậy này, người có tuổi tác gần giống với con trai mình.

“Những thứ vàng đó… tôi muốn nhờ quý ông chuyển chúng cho quý ông Mông Tái Nhĩ.”

“Ông Mã Kỷ Nhã…” Lannis thành thật nói với ông Mã Kỷ Nhã: “Khi tôi biết ông là ai, tôi đã hiểu được mục đích của ông rồi; vì vậy tôi mới chắc chắn rằng ông không phải là người mà tôi đang tìm kiếm.”

Môi trên của ông Mã Kỷ Nhã run rẩy một chút.

“Nhưng ông không cần phải tỏ ra khiêm nhường đến thế, cũng không cần phải giải thích gì thêm cả.” Lannis nói trước ông Mã Kỷ Nhã, trực tiếp đưa ra những câu trả lời mà ông ta đang mong muốn: “Thứ nhất, con trai của ông không hề hy sinh; bây giờ chắc chắn đang ở trại tù binh.”

Ông Mã Kỷ Nhã gật đầu đầy biết ơn.

“Thứ hai…” Lannis dừng lại một chút, nói một cách nghiêm túc: “Việc khi nào và làm thế nào để thả họ ra, chỉ có quý ông mới có quyền quyết định… Không ai có thể ảnh hưởng đến quyết định của quý ông cả, tôi cũng vậy.”

Ánh mắt của ông Mã Kỷ Nhã trở nên u ám hơn một chút. Ông cố gắng giữ vững tinh thần, chờ đợi người kia tiếp tục nói.

“Cuối cùng… những thỏi vàng kia. Tôi khuyên ông nên lấy chúng về. Đối với ông, những thỏi vàng đó có thể chính là toàn bộ tài sản hiện có của ông.”

Lannys thổi một tiếng sáo nhẹ, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ nhanh nhẹn và phóng khoáng đặc trưng của người trẻ tuổi: “Nhưng thưa Mông Tái Nhĩ ngài, ông không thiếu điều đó đâu.”

[Cập nhật muộn, xin lỗi nhé, Orz]

[Tiết lý bổ sung]

[Nói ra thì, chỉ có kẻ trộm hàng ngày mới lo phòng bị kẻ trộm; việc tìm kiếm các tài liệu bí mật luôn dễ dàng hơn nhiều so với việc lục soát người bị nghi ngờ.]

[Vì vậy, trong thời gian dài, việc tìm kiếm những điệp viên mang theo tài liệu quan trọng hơn nhiều so với việc tìm kiếm chính những tài liệu đó trên người họ.]

[Các cuộc kiểm tra thân thể được mô tả ở chương trước chính là quy trình thực tế được sử dụng để kiểm tra các điệp viên và sứ giả trong lịch sử.] [Tuy nhiên, trong sách không đề cập đến một thông tin nền tảng quan trọng: việc chặn đứng các điệp viên và sứ giả thường dễ dàng hơn nhiều so với việc tìm kiếm các tài liệu họ mang theo. Vì vậy, trong hầu hết các trường hợp, quân đội thường áp dụng nguyên tắc “thà sai sót còn hơn bỏ lỡ.”]

[Ví dụ, trong thời kỳ Chiến tranh Bán đảo, lực lượng du kích Tây Ban Nha đã vô tình giết chết nhiều nông dân bị coi là sứ giả của Pháp. Còn quân đội Pháp cũng đối xử tàn nhẫn với những người Tây Ban Nha bị cho là điệp viên của Anh.]

[Vì vậy, ba người ông Mã Kỷ Nhã mới cảm thấy biết ơn Lannys.]

[Còn về ông Tasso… ông ấy không phải là người không biết ơn, chỉ là tính tình ông ấy khá khó chịu, đối xử với mọi người đều như vậy thôi.]

[Xin cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, đóng góp tiền và để lại nhận xét. Cảm ơn mọi người thật sự!]