Tiền bạc thật sự có sức hấp dẫn lớn; nghe những lời nói của ông già Mã Kỷ Nhã, không chỉ những người lái xe ngựa đứng trước chốt kiểm soát mà cả các binh sĩ “nổi loạn” đang gác giữ cũng đều bị ánh sáng vàng óng ánh trong tay ông ta thu hút.

Laur lại hoàn toàn mơ hồ.

Mặc dù ông Mã Kỷ Nhã biết rõ rằng chuyến đi này đến [Artemis] là để chuộc người, nhưng cậu bé không hề hiểu được cha mình sẵn sàng chi trả cái giá gì để đổi lấy con trai mình.

Người hầu già Tasso đứng bên cạnh ông Mã Kỷ Nhã bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Lông mày ông Tasso vô thức nhăn lại; ông đánh giá khoảng cách giữa “thủ lĩnh nổi loạn” này với những người khác, rồi lặng lẽ di chuyển sang một bên, dùng thân người “chủ nhân” che khuất tầm nhìn của “thủ lĩnh nổi loạn”, đồng thời từ từ kéo thanh dao nhỏ cài trên thắt lưng ra, đặt nó ở vị trí có thể rút ra bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, sự nhạy bén của “thủ lĩnh nổi loạn” đã vượt qua sự dự đoán của ông Tasso.

Vừa mới có động tác, ánh mắt của chàng trai mang theo thanh dao đã lập tức vượt qua vai ông Mã Kỷ Nhã, xuyên thẳng vào người hầu già đang đứng phía sau “chủ nhân”.

Rõ ràng, chàng trai đó đã nhận ra hành động nguy hiểm của người hầu già.

Nhưng thay vì lập tức lùi lại và tránh xa mối đe dọa, anh ta lại quay đầu lại, nhìn chăm chú về phía “người đứng đầu gia đình” đang đứng trước mặt.

Ông Mã Kỷ Nhã · Milok liếc nhìn ông Tasso rồi từ từ lắc đầu.

Ông Tasso cảm thấy thất vọng; anh ta liếc nhìn chàng trai mang theo thanh dao, phun một tiếng vào lòng đất, rồi buông thanh dao xuống và khoanh tay lại.

Lúc này, Laur mới nhận ra rằng có vẻ như ông Tasso đã có ý định bắt cóc “thủ lĩnh nổi loạn”.

Ông Mã Kỷ Nhã cảm thấy miệng khô háo; anh cố gắng kìm nén sự lo lắng và hoảng sợ, lần lượt luồn tay vào gần thanh kiếm của mình.

Tuy nhiên, cuộc đối đầu giữa hai bên đã kết thúc một cách lặng lẽ; ông Tasso thở dài và bất đắc dĩ vẫy tay với cậu chủ nhỏ.

Khi thắng thua đã được quyết định, ba người trong gia đình Mã Kỷ Nhã chỉ có thể chờ đợi quyết định của đối phương.

Chàng trai mang theo thanh dao trước tiên kiểm tra những mảnh gốm vỡ trên bàn, sau đó nhặt lên một số thỏi vàng để xem, rồi liếc nhìn chiếc túi yên ngựa vẫn còn rất nặng, hỏi: “Bên trong đó cũng chỉ còn những thứ đó à?”

“Vâng.” Ông lão Mã Kỷ Nhã trả lời một cách thẳng thắn.

“Hãy lấy ra.”

Chiếc túi da ngựa mà bà Makia đã giao cho chồng trước khi rời đi đã được dọn sạch; những thanh gốm đều được lấy ra, đập vỡ và kiểm tra kỹ lưỡng.

Những thỏi vàng được xếp gọn gàng trên chiếc bàn nhỏ. Dù trông chỉ có một đống nhỏ, nhưng chúng dường như đủ nặng để làm gãy cả chân bàn.

Bên ngoài trạm kiểm soát, ngày càng nhiều người lái xe ngựa tò mò đến xem chuyện. Mọi ánh mắt đều dán chặt vào đó.

Không chỉ bây giờ, ngay cả trong những “thời gian tốt đẹp” trước đây, việc mang theo một số tiền lớn như vậy khi ra ngoài cũng giống như đang đánh cược mạng sống của mình.

Chưa kể đến việc những người mang theo số vàng này chỉ là ba ông già và một chàng trai còn non nớt, chưa có râu.

Ánh mắt của những người đứng xem trở nên hung hăng – vàng không chỉ có thể làm cong chân bàn, mà còn có thể làm cong cả lòng người.

Dù với ý định tốt hay xấu, mọi người đều không tự chủ được mà quan sát kỹ lưỡng ba người chủ-tớ vô cùng yếu thế ấy, giống như những kẻ trộm ngựa đang nhìn ngắm những con ngựa cao lớn, hoặc những người thợ mổ đang đánh giá những con cừu mập mạp.

Ông Tasso cũng cảm nhận được ánh mắt của mọi người xung quanh; ông nhíu mày, nhe răng, và nhìn lại họ một cách hung hãn.

Bên kia, chiếc túi da ngựa đã được dọn sạch. Một đống vàng nhỏ và một đống gốm vụn đều được đặt trên bàn.

“Chỉ có vậy sao?” Chàng trai cầm kiếm nhăn mày, lấy hai thỏi vàng lên đập vào nhau, giọng nói đầy uy hiếp và ám chỉ: “Nếu còn thứ gì cần khai báo, bây giờ vẫn còn kịp.”

Ông lão Mã Kỷ Nhã lắc đầu thật thà.

Ngón tay của chàng trai cầm kiếm lướt qua những thỏi vàng và gốm vụn, đồng thời quan sát kỹ lưỡng biểu cảm của ba người đó, nhưng không nhận được phản ứng mong muốn.

Anh ta thu lại nụ cười le lói trên môi, nghiêm túc cầm kiếm, quay lưng lại phía những thỏi vàng, và ra lệnh: “Kiểm tra người.”

“Vâng!” Một người lính già đội mũ có tua trắng đứng thẳng người, cúi đầu chào chàng trai cầm kiếm một cách nghiêm túc.

Sau khi chào xong, người lính già nhìn chằm chằm vào ba người đó và thổi một tiếng còi.

Trạm kiểm soát vốn từng thoải mái bỗng chốc trở nên nghiêm ngặt và đe dọa.

Những “binh sĩ nổi loạn” vừa mới uể oải dưới cái nắng gay gắt bỗng chốc trở thành một hình ảnh hoàn toàn khác:

Họ nhắm chặt miệng, cau mày, cầm những cây giáo ngắn và giáo dài, lặng lẽ bao vây ba người lạ lùng kia.

Lão Tasso vẫn cố gắng chống cự, nhưng vừa mới nâng tay lên thì thanh giáo đã đâm sát vào ngực và lưng ông.

Nếu không có người sử dụng, vũ khí chỉ là một vật vô tri thôi. Giống như những cây giáo ngắn của quân nổi loạn – không hề tinh xảo hay đặc biệt, khi được để nằm góc bức tường kiểm soát, dù mọi người đi qua bên cạnh chúng, tiếp cận lưỡi dao sắc bén của chúng, hoặc thấy những vết máu ố vàng trên mép vỏ giáo, họ cũng chẳng hề cảm thấy sợ hãi.

Nhưng khi những người lính “nổi loạn” cầm chúng trên tay, mỗi người dân hiện diện đều cảm thấy lạnh run trong lòng – đó là phản ứng bản năng của con vật khi nhận ra một thứ nguy hiểm có thể giết chết chúng.

Lão Tasso ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của người lính “nổi loạn”; cúi đầu xuống, ông nhìn thấy đôi tay của họ không hề động đậy, và đôi đầu gối đang sẵn sàng tấn công. Dù đối phương không hề la hét hay tỏ ra hung hãn, nhưng điều đó vẫn khiến lão Tasso đổ mồ hôi lạnh trên người. Lão nuốt ngược nước bọt lại và không còn làm bất kỳ hành động nào có thể khiến đối phương hiểu lầm nữa.

Một người lính “nổi loạn” tiến lên, thu dọn hết tất cả vũ khí mà ba người mang theo, thậm chí cả con dao nhỏ mà lão Tasso giấu trong tất cũng bị lấy ra. Những người xe ngựa và thương nhân đang đứng xem cũng nhận ra rằng tình hình đang thay đổi. Mọi người vừa tỏ vẻ thương hại cho ba kẻ không may mắn này, vừa tuân lệnh của quân “nổi loạn” mà tan rã trước trạm kiểm soát.

Với lưỡi dao đè sát vào ngực, ai cũng không thể giữ được bình tĩnh. Ba người trong gia đình lão Tasso bị đưa vào doanh trại của trạm kiểm soát và ngay lập tức phải trải qua cuộc kiểm tra thân thể cực kỳ kỹ lưỡng. Quần áo, giày dép và tất cả đồ đạc cá nhân của họ đều bị kiểm tra một cách kỹ lưỡng. Người lính “nổi loạn” cắt open các túi quần áo, xé rách đế giày, đặc biệt chú ý kiểm tra những nơi kín đáo như viền mũ, bên trong nút áo, bên trong tay cầm… Họ muốn kiểm tra hết mọi nơi có thể giấu đồ đạc. Thậm chí năm con ngựa mà họ mang theo cũng không thoát khỏi cuộc kiểm tra này; từ yên ngựa đến dây cương, từ cổ ngựa đến móng vuốt, bất kỳ nơi nào có thể giấu đồ đều bị kiểm tra kỹ lưỡng. Trong suốt quá trình đó, lão Tasso liên tục chửi rủa, nhưng dưới vẻ bề ngoài tức giận ấy, là nỗi bất an và tuyệt vọng sâu sắc. Lão Tasso liên tục quan sát mọi lối ra, mọi cửa sổ, mọi khe hở, tìm kiếm cơ hội trốn thoát, nhưng không tìm thấy gì cả.

Với tuổi đời còn quá trẻ, Mã Kỷ Nhã ·Laur đã rơi vào trạng thái tức giận dữ dội sau khi trải qua những khoảnh khắc sốc và sự nhục nhã.

  Sự tức giận của cậu bé biểu hiện qua sự im lặng bất thường.

  Khi binh lính nổi loạn ra lệnh bắt cậu ta cởi quần áo, cậu ta liền làm theo mà không nói một lời; khi họ yêu cầu cậu ta cởi giày, cậu ta cũng vâng lời mà không phàn nàn gì.

  Tuy nhiên, ánh mắt cậu ta suốt thời gian đó đều dán chặt vào những người lính đang kiểm tra mình. Cậu ta siết chặt đôi nắm tay, răng cắn chặt đến nỗi phát ra tiếng kêu răng reo.

  Những người lính “nổi loạn” này lại chủ yếu chú ý đến hai người đàn ông trung niên, đặc biệt là người hầu già với đôi mắt luôn chăm chú quan sát mọi thứ xung quanh.

  Đối với cậu bé trẻ tuổi có vẻ như sẵn sàng lao vào cắn họ bất cứ lúc nào, những người lính này không hề cảm thấy lo lắng, thậm chí còn cảm thấy thú vị.

  Người lính già đội mũ trắng, người giám sát cuộc kiểm tra, cởi chiếc áo khoác của mình và ném xa về phía cậu bé trẻ đang trần trụi vì tất cả quần áo đều đang bị kiểm tra, nói một cách vừa đe dọa vừa khuyên nhủ: “Đừng làm điều ngu ngốc.”

  Laur không đưa tay ra đón chiếc áo, để nó rơi xuống đất trong khi ánh mắt vẫn dán chặt vào người lính gần nhất.

  Ông Tasso bước lên, đứng giữa Laur và những người lính nổi loạn, nói một cách quyết đoán: “Hãy cho tôi một cái áo!”

  Người lính già đội mũ trắng nhìn ông hầu già từ đầu đến chân, đặt thanh kiếm của mình lên đùi và không đáp lại lời yêu cầu đó.

  Ông Mã Kỷ Nhã lặng lẽ nhặt chiếc áo lên từ đất và cho con trai mình mặc.

  “Đừng lo lắng,” ông Mã Kỷ Nhã nói nhỏ với con trai mình. Đó là câu đầu tiên ông nói kể từ khi họ bị đưa vào căn cứ kiểm soát, giọng nói vẫn như mọi khi – trầm ấm và bình tĩnh.

  Trong khi ông Tasso lo lắng và Laur đầy ăn năn vì sự nhục nhã, Mã Kỷ Nhã ·Milok vẫn giữ được sự bình tĩnh và kiềm chế.

  Laur ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt sâu thẳm của cha mình… Lần đầu tiên, cậu bé nhìn thấy trong đôi mắt cha mình sự quan tâm và ấm áp mà trước đây chưa bao giờ có.

  Cậu ta khó khăn mở lòng ra, gật đầu.

  Ông Tasso cũng lùi lại một bước, đứng bên cạnh ông Mã Kỷ Nhã và Laur, quay lưng về phía những người lính, và nói thấ

Nghe thấy người chú cứng rắn như Tasso lại tự nguyện nhượng bộ, Laoel tròn mắt như thể vừa bị phản bội, và lại siết chặt nắm đấm của mình lần nữa.

Lão Tasso vừa quan sát các binh sĩ xung quanh, vừa nói nhanh không ngừng: “Quân của Huyền Lang cũng giống như loài sói vậy – tàn ác, hung hãn và tham lam… Quả nhiên, chỉ có cái tên sai, chứ biệt danh thì không bao giờ sai được…”

Lão Mã Kỷ Nhã lắng nghe một cách chăm chú.

Lão Tasso cúi đầu với vẻ ân hận, giọng nói đầy tự trách: “Lần này bị họ bắt được, vàng chắc chắn là không còn cách giữ nổi nữa…”

Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn vào cha con chủ nhà và nói từng câu một: “Thưa ngài, trước hết hãy tìm cách bảo toàn mạng sống đi!”

Lão Mã Kỷ Nhã không do dự gì mà gật đầu.

Thấy cha mình cũng nhượng bộ, Laoel gầm lên trong giận dữ: “Tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì họ có những thứ có thể giết người,” Lão Tasso trả lời một cách nghiêm túc.

Nước mắt uất ức trào dâng trên mắt Laoel; anh ta không cam lòng và hỏi tiếp: “Vậy thì có thể không tuân theo lý lẽ được à?”

Lão Tasso trả lời một cách quả quyết: “Đúng vậy. Khi bạn có những thứ có thể giết người, bạn hoàn toàn có thể không tuân theo lý lẽ. Trước những thứ đó, mọi lý lẽ đều vô nghĩa. Nếu một ngày nào đó, bạn có những thứ đó còn họ thì không, bạn cũng có thể không tuân theo lý lẽ.”

Những lời nói thẳng thắn này đã khiến Mã Kỷ Nhã·Laoel rất xúc động, nhưng Lão Tasso vẫn chưa dừng lại.

Anh ta tiếp tục nói với giọng đầy chán ghét thế giới: “Tại sao Huyền Lang lại trở thành chủ nhân của hạt Vonne? Chính bởi vì họ có những thứ mạnh mẽ nhất để giết người – quân đội của họ! Vì vậy, họ không cần phải tuân theo bất kỳ lý lẽ nào, và họ có thể tự xưng là chủ nhân của hạt Vonne. Đừng nói đến việc quân đội của họ cướp đi tất cả của chúng ta; ngay cả khi họ giết chúng ta, chúng ta cũng không có chỗ nào để kêu oan!”

Lão Tasso liên tục nói tiếp: “Nếu bạn là Huyền Lang, liệu bạn có vì những lý lẽ vớ vẩn mà treo cổ chính quân đội của mình không? Nếu bạn treo cổ chính quân đội của mình, ai sẽ còn chiến đấu vì bạn nữa chứ? Thế giới này vốn dĩ là như vậy: ai có sức mạnh, người đó mới là người quyết định mọi thứ. Huyền Lang có sức mạnh lớn nhất ở hạt Vonne, vì vậy họ mới là chủ nhân của nơi đây. Cơ quan chính quyền ở Palatu có sức mạnh lớn nhất, vì vậy họ mới là người cai trị Palatu. Hoàng đế ở phía Bắc có sức mạnh lớn nhất, vì vậy ông ta mới là người cai tr

Lão Tasso im lặng lại.

Bên kia, Laoel bị mắng đến nỗi không thể nói được gì; anh cảm thấy những lời của chú Tasso là sai trái, nhưng lại không biết phải phản bác thế nào. Anh cắn răng và vội ve lau đi những giọt nước mắt.

Thấy vậy, lòng lão Tasso cũng xót xa, giọng nói của ông dần trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Hãy nghĩ đến cái cây ở ngoài kia! Nghĩ đến người đã bị treo cổ trên cây đó!” Người hầu già cố gắng hạ giọng khuyên nhủ cậu bé nhỏ: “Hôm nay chúng ta may mắn sống sót được, đã là điều may mắn lớn rồi. Về việc lấy được vàng… thì đừng hy vọng nữa. Chúng ta chỉ là con mồi trên thớt mà thôi; quân lính của loài sói máu đỏ chính là những con dao… Dao muốn cắt thế nào thì con mồi có thể làm gì được? Còn có cách nào khác sao? Liệu chúng ta có thể mong họ nhận ra lỗi lầm và xin lỗi không?”

Laoel cảm nhận thấy có một bàn tay ấm áp đặt lên vai mình; anh quay đầu lại và thấy đó là cha mình.

“Con không sai đâu, những lời của Tasso là không đúng.” Mã Kỷ Nhã ·Milorok bình tĩnh nói với con trai: “Nhưng bây giờ chúng ta chỉ có thể làm như vậy thôi… Điều này không phải lỗi của con.”

Trong chốc lát, sự kiên cường trong tâm hồn Laoel đã tan vỡ hoàn toàn.

Anh lau đi những giọt nước mắt, chịu đựng nỗi nhục lớn lao, và cúi đầu xuống.

Cuộc kiểm tra thân thể đã gần kết thúc; những binh sĩ “nổi loạn” phụ trách công việc này lần lượt tiến đến bên cạnh người lính già Bạch Yên để báo cáo.

Càng nghe các báo cáo, khuôn mặt Bạch Yên càng cau lại. Sau khi nghe hết mọi người báo cáo, ông liếc nhìn ba người đang bị kiểm tra một cách nghi ngờ.

Sau một lúc suy nghĩ, Bạch Yên đứng dậy, nhìn quanh căn doanh trại và ra hiệu cho các thuộc hạ của mình.

Những binh sĩ “nổi loạn” thấy hiệu lệnh, liền lần lượt rời khỏi doanh trại một cách có trật tự. Bạch Yên là người cuối cùng rời đi; ông nhìn ba người chủ-tớ lại một lần nữa, sau đó đóng cửa lại.

Lão Tasso và Laoel nhìn nhau, đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Thôi đi.” Lão Tasso đi lại gần và lấy hết những bộ quần áo mà những kẻ “nổi loạn” để lại trong doanh trại, nói một cách giận dữ: “Hãy mặc quần áo vào trước đã.”

Ba người mặc xong quần áo, lão Tasso kiểm tra từng cánh cửa trong doanh trại một cách kỹ lưỡng, rồi lắc đầu quay trở lại.

“Không được.” Ông lẩm bẩm, tức giận: “Tất cả các cửa đều có người canh gác.”

Mã Kỷ Nhã Ba người chủ-tớ trong gia đình này không còn lối thoát nào khác, chỉ có thể chờ đợi trong doanh trại.

Đúng lúc lão Tasso đang lục tung tìm kiếm vũ khí