**[Quận Worne]**

  **[Thị trấn Oak Tree]**

  Ông Mã Kỷ Nhã·Miklo đã thức dậy từ rất sớm, nhưng ông chỉ nằm bất động trên giường, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bầu trời tối om phía trên đầu mình.

  Vợ ông cũng vậy.

  Trong căn phòng ngủ rộng lớn, chỉ có tiếng thở đều đặn của hai người vang lên.

  Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng, tiếng gà gá vang lên, xé toạc không khí yên tĩnh ấy.

  Ngay sau đó, các âm thanh khác bắt đầu xuất hiện ở tầng dưới; ông Mã Kỷ Nhã lặng lẽ lắng nghe.

  Đối với những người khác, những âm thanh buổi sáng này chỉ là những tiếng ồn thông thường, nhưng trong đầu ông, chúng lại hình thành nên những hình ảnh sống động:

  Người hầu nam già Tasso gật đầu ngáp ngủ, lê bước mở cánh cửa phòng thiếu trơn tru, dùng đầu gối cũng không được bôi trơn để đẩy cửa ra, rồi lê bước nặng nề đi về phía chuồng ngựa;

  Cô hầu gái mặc áo khoác lẳng lặng đi qua hành lang, mang theo bình sữa đến chuồng bò;

  Những con chó săn bên ngoài và những con chó canh gác xa xôi liên tục sủa vang lên như đang chào hỏi nhau;

  Người chăn bò rung chuông đồng để dẫn đàn bò vào đồng cỏ…

  Xung quanh ngôi nhà gỗ hai tầng đẹp đẽ này, khu trang trại rộng lớn, màu mỡ và đẹp đẽ nhất của Thị trấn Oak Tree – Lâu đài Mã Kỷ Nhã – cũng đều bị tiếng gà gá đánh thức.

  Ông Mã Kỷ Nhã lắng nghe chăm chú, không bỏ sót bất kỳ tiếng động nào, cho đến khi mặt trời mọc.

  Khi tia sáng đầu tiên chiếu vào phòng ngủ, ông lập tức bước xuống giường, mở cửa sổ và như mọi ngày, quan sát khu trang trại dưới ánh bình minh.

  Vợ ông lặng lẽ đi đến tủ quần áo, lấy ra bộ đồ đã chuẩn bị sẵn từ tối hôm trước, và cẩn thận giúp chồng mặc đồ chỉnh tề.

  “Tôi sẽ đưa anh ta trở về,” ông Mã Kỷ Nhã nói một cách lặng lẽ, quay lưng về phía vợ, như thể đang hứa với cô.

  Vợ ông không nói gì, chỉ nhẹ nhàng chạm vào tay chồng mình.

  Người hầu nam Tasso, người đã phục vụ ông Mã Kỷ Nhã·Miklo nhiều năm, đã dẫn đến bốn con ngựa tốt nhất trong lâu đài. Những con ngựa này đã được nuôi no từ sớm, và Tasso cũng đã cho chúng ăn thêm một bữa vào buổi sáng, vì vậy chúng đều tràn đầy sức lực, chắc chắn có thể chịu đựng được chuyến đi dài.

Nhưng Mã Kỷ Nhã · Míkló đã kiểm tra kỹ lưỡng bốn con ngựa cao ráo, cơ bắp săn chắc và lông mượt nhẵn; tuy nhiên, vào phút cuối cùng, ông lại thay đổi quyết định.

Ông lắc đầu và nói với Táso: “Hãy chuẩn bị những con ngựa đuôi trọc.”

Người hầu già không khỏi tròn mắt: “Những con ngựa già đó yếu ớt lắm; nếu cưỡi chúng, chúng ta sẽ không thể về nhà trước khi trời tối đâu.”

Mã Kỷ Nhã · Míkló không giải thích gì thêm.

Người hầu già đã quen với tính ít nói của “chủ nhân” mình; ông lẩm bẩm rồi dẫn bốn con ngựa tốt về chuồng. Không lâu sau, ông lại dẫn ra bốn con ngựa đuôi trọc kém chất lượng.

Những con ngựa già này biết mình sắp đi xa, nên chúng đều bứt rứt, cắn vào chiếc dây cương bằng sắt; nước bọt trắng tuôn rơi không ngừng.

Mã Kỷ Nhã · Míkló cầm thanh kiếm tiến về phía chúng. Ông nhẹ nhàng vỗ lên cổ những con ngựa, sau đó đặt tay lên lưng chúng và nhảy lên yên ngựa.

Thấy vậy, Táso cũng siết chặt dây đai đeo kiếm và lên ngựa.

Bà Mã Kỷ Nhã cầm một túi đồ trên tay bước ra khỏi phòng và đưa nó cho chồng mình.

Không có lời chia tay hay tiễn đưa, Míkló và Táso cùng nhau rời khỏi dinh thự trước khi mặt trời hoàn toàn mọc, bắt đầu hành trình đến [Artemis].

Bầu trời vẫn còn u ám của đêm; trên đường đi, hiếm có người qua lại, chỉ thỉnh thoảng mới thấy vài người chăn cừu dẫn đàn cừu ra đồng ăn cỏ.

Nếu là trước đây, Mã Kỷ Nhã · Míkló và Táso có thể gặp các đoàn buôn hoặc người đi đường cũng đang hướng tới Artemis; họ có thể sẵn lòng đi cùng họ.

Nhưng bây giờ, hai người không muốn gặp bất kỳ “đồng hành” nào cả.

Chiến tranh đã thay đổi mọi thứ xung quanh con người một cách sâu sắc:

Các làng mạc và thị trấn trở nên khép kín, xây dựng những bức tường cao để từ chối sự xuất hiện của người lạ;

Giao lưu giữa các khu định cư không còn tồn tại nữa; những kẻ lang thang ngoài đồng ruộng chỉ toàn là những tên cướp có âm mưu xấu xa hoặc những binh lính tan rã, không tuân theo luật pháp;

Những ngôi nhà nông thôn cô đơn có thể bị thiêu rụi trong chốc lát; khi mất đi trật tự, những người nông dân vốn sống hiền lành cũng có thể trở thành những kẻ xấu xa trong chốc lát.

Còn những người du khách có lý do cần thiết phải đi đường thì luôn nắm chặt vũ khí, lưu tâm quan sát mọi động tĩnh xung quanh một cách cảnh giác.

Tuy nhiên, trước khi mặt trời kịp mọc lên cao, Mã Kỷ Nhã · Míloc đã bị người ta đuổi kịp.

“Con sẽ đi cùng các ngài!” Mã Kỷ Nhã · Laoer thở hổn hển, lớn tiếng tuyên bố: “Bố ơi!”

Người hầu già Tasso liếc nhìn con ngựa khoáng đạt của Laoer rồi không khỏi khoanh tay lại và nhăn mày.

Mã Kỷ Nhã · Míloc im lặng nhìn con trai út mình, quan sát đôi mắt còn non nớt của cậu bé, bộ râu chưa mọc đầy trên khuôn mặt, và bộ trang phục săn màu ướt đẫm mồ hôi.

Laoer cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt của cha mình; cảm giác xấu hổ và tức giận bỗng nhiên tràn ngập trong lòng anh. Anh vội vàng rút thanh kiếm ra từ túi yên ngựa và nói với vẻ giận dữ: “Đừng coi thường con!”

Ông già Mã Kỷ Nhã im lặng một lúc rồi hỏi: “Con… biết mình sẽ đến đâu không?”

“Đến Artemis.” Laoer nhìn thẳng vào mắt cha mình mà không hề sợ hãi.

Ông già Mã Kỷ Nhã lại hỏi: “Con biết mình sẽ làm gì ở đó không?”

“Giải cứu người.” Laoer nói khẽ, sau đó thêm vào: “Hoặc giải cứu xác chết.”

“Con biết mình sẽ gặp ai không?” Ông già Mã Kỷ Nhã tiếp tục hỏi.

“Biết.” Laoer tránh ánh mắt của cha mình và nhìn xuống đầu gối chiếc giày của ông: “Người đó.”

Ông già Mã Kỷ Nhã nhìn con trai mình như một bức tượng đá được khắc sâu vào đá; dù có đủ các đặc điểm khuôn mặt nhưng lại không hề hiện rõ biểu cảm: “Ai vậy?”

Dưới ánh mắt uy nghiêm của cha, Laoer vừa ghét bỏ vừa sợ hãi, và cuối cùng cũng buộc phải nói ra cái tên đó: “Huyền Vương Cẩu… Ngài ấy.”

Nhưng việc nói ra cái tên đó giống như việc gạt bỏ một gánh nặng vô hình; Laoer liền nói hết tất cả: “Thì sao nữa? Con muốn xem người đó có gì đặc biệt chứ!”

Ông già Mã Kỷ Nhã nhìn con trai mình và không hiểu sao, ông không chỉ không la mắng cậu bé mà cũng không hỏi thêm gì nữa.

Chỉ có người hầu già Tasso phía sau mới lẩm bẩm và phá vỡ sự im lặng giữa cha con: “Thưa gia chủ, theo tôi nghĩ, dù bây giờ ngài đuổi Thanh niên Laoer đi, cậu ấy cũng sẽ quay lại thôi.”

Ông già Mã Kỷ Nhã không nói một lời nào.

Trên thế giới này, có lẽ không ai hiểu cách làm hài lòng và thuyết phục được Mã Kỷ Nhã · Mírốc hơn người hầu già của ông ta.

Chỉ thấy ông Tasso chớp mắt, tỏ vẻ than phiền một cách nửa đùa nửa thật: “Ài, thật là… Cứ như in ra từ cùng một khuôn mẫu vậy, tất cả đều là những con lừa cứng đầu! À… Hay là… hay là chúng ta nên đưa cậu bé Laul đi trước đến thị trấn quận? Khi đến Artemis, chắc sẽ dễ dàng tìm được chỗ ở cho cậu bé.”

Ông già Mã Kỷ Nhã suy nghĩ một lát, rồi nhẹ nhàng kéo cái dây cương. Con ngựa già mà ông ta cưỡi lập tức hiểu ý, bước đi và quay người lại.

Mã Kỷ Nhã · Laul ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó đã reo hò vui mừng, và vẽ mặt xấu xí với chú Tasso của mình.

Tasso cũng lặng lẽ vỗ vai Laul và lấy ra một chiếc khăn lau mồ hôi đưa cho cậu bé.

Ba người tiếp tục lên đường.

Thị trấn [Cây Sồi] và [Artemis] đều nằm ở bờ tây sông [Anya], khoảng cách thẳng đường giữa hai nơi này khoảng hai mươi cây số.

Nếu phi nhanh hết sức mạnh, chỉ cần khoảng hai giờ là có thể đến nơi.

Nhưng vì ba người trong gia đình Mã Kỷ Nhã cố tình tránh các khu định cư và thị trấn dọc đường, nên họ đã đi một quãng đường dài hơn, tiêu tốn thêm khá nhiều thời gian.

Hơn nữa, bốn con ngựa già mà họ cưỡi cũng yếu ớt, vì vậy khi ba người đến được trạm kiểm soát do “phe nổi loạn” thiết lập ở ngoại ô thành phố, đã là vào buổi trưa.

Phía tây con đường tỉnh từ thị trấn Cây Sồi đến Artemis là [Núi Nai], còn phía đông là sông Anya. “Phe nổi loạn” đã đặt chốt kiểm soát ở đoạn đường hẹp nhất giữa núi và sông, nơi mà không thể tránh khỏi được.

Ba người dừng ngựa trên sườn đồi. Nhìn về phía trạm kiểm soát đông đúc ở xa, Tasso không khỏi tỏ vẻ lo lắng.

“Thưa chủ nhân,” người hầu già thì thầm đề xuất: “Hay là chúng ta nên đi vòng qua?”

Laul cười khúc khích; mặc dù còn nhỏ tuổi, nhưng cậu bé phản ứng rất nhanh: “Đi vòng qua? Vòng qua đâu được chứ? Làm sao có thể quay lại con đường cũ và đi vòng qua Núi Nai được? Nếu con đường đó cũng có trạm kiểm soát thì sao đây?”

Người hầu già nhẹ nhàng lắc đầu với cậu bé, bảo cậu bình tĩnh lại.

Ông già Mã Kỷ Nhã lặng lẽ quan sát trạm kiểm soát ở xa, cuối cùng cũng gật đầu một cách chậm rãi.

Trong lòng Tasso trở nên lo lắng – bởi vì anh biết rằng, Mã Kỷ Nhã · Mílốc đã quyết định xong rồi.

  ……

  【Nửa giờ sau】

  “Cuối cùng chúng ta sẽ đến lượt vào lúc nào nhỉ?” Laoer không nhịn được mà phàn nàn.

  Khi nhìn từ xa, cảnh tượng “ách tắc giao thông” có vẻ khác hẳn so với khi thực sự ở trong đó.

  Phía trước nhóm ba người của gia đình Mã Kỷ Nhã, có hàng chục chiếc xe ngựa kép xếp thành một dãy dài; phía sau họ, còn có nhiều xe ngựa đơn hoặc kép khác nữa.

  Tốc độ di chuyển của cả đoàn xe quá chậm đến mức đáng phẫn nộ; ánh nắng gay gắt của buổi trưa khiến nhiều người lái ngựa đành trốn dưới bóng cây để ngủ gật.

  Còn Laoer thì chỉ có thể chịu đựng cái nóng khắc nghiệt, mong chờ đoàn xe tiến lên từng bước chậm rãi. May mắn thay, ông Tasso đi uống nước cho ngựa đã quay trở lại ngay, và mang theo hai túi da đầy nước sạch.

  Laoer reo mừng, tháo túi nước ra khỏi yên ngựa, mở nút chai và uống ngấu nghiến. Chỉ uống nước thôi là chưa đủ; Laoer còn đưa túi nước lên cao, đổ hết nước còn lại lên người mình, để rửa sạch mồ hôi và cái nóng oi bức.

  Bên kia, ông Mã Kỷ Nhã nhận lấy túi nước khác từ tay ông Tasso, uống một ngụm rồi đặt xuống và nhìn ông Tasso.

  Ông Tasso hiểu ngay ý ông chủ, cười và trả lời: “Chúng tôi đã uống no bên bờ sông rồi.”

  Ông Mã Kỷ Nhã gật đầu, uống thêm vài ngụm nữa, sau đó cẩn thận buộc chặt túi da lại và treo lên yên ngựa.

  Trong lúc đó, ông Tasso đã lấy ra bao thức ăn cho những con ngựa già, tranh thủ nuôi dưỡng chúng.

  Hoàn tất mọi việc, ông Tasso mới xoa vai đau nhức và bước về phía “ông chủ già” và “ông chủ nhỏ”.

  “Đoàn xe phía trước đến từ [Thị trấn Đinh Hammers].” Ông Tasso hạ giọng nói: “Phía sau thì đến từ [Thị trấn Núi Nam]. Còn có vài ‘đồng hương’ từ [Thị trấn Sồi], nhưng họ đều đi theo đoàn xe này thôi.”

  “Làm sao bạn… biết được những điều đó?” Laoer ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

  “Khi đi uống nước cho ngựa, tôi đã hỏi thăm một chút.”

Lão Tasso và lão Mã Kỷ Nhã nhìn nhau một cái: “Yên tâm đi, chẳng ai nhận ra tôi đâu.”

Laure nhìn cha mình rồi lại nhìn lão Tasso, sau khi suy nghĩ một chút, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Từ thị trấn Đinh Hàm hay thị trấn Nam Sơn đến à? Đó là quãng đường dài hơn một ngày đấy…”

Nói xong, Laure đứng dậy để nhìn về phía trước và phía sau; đoàn xe dài liên miên trên con đường tỉnh đã trở nên “bất thường” đến mức đáng ngờ.

Có lẽ hai, ba năm trước, đây còn là chuyện bình thường.

Nhưng trong tình hình hiện tại, những điều bình thường lại trở thành điều bất thường.

“Nghe nói thế.” Lão Tasso cũng rất bối rối: “Bọn ‘nổi loạn’ đang tích trữ mọi thứ ở Artemis – lương thực, gai dầu, dầu, thuốc lá… Bất kể thứ gì, chỉ cần vận chuyển đến Artemis là có thể bán lại cho bọn ‘nổi loạn’ với giá gấp đôi. Vì vậy, mọi người mới hoảng loạn đến mức cố gắng hết sức để vận chuyển những thứ quý giá đó đến Artemis.”

“Giá lương thực lại sắp tăng nữa à?” Laure bỗng nhiên tỉnh táo lại: “Vận chuyển đến Artemis rồi bọn ‘nổi loạn’ sẽ mua hết sao? Rắn máu… Ngài có bao nhiêu vàng bạc vậy? Chắc không phải là một cái bẫy…”

Lão Tasso dựa vào thanh kiếm của mình, thản nhiên nhún vai.

Lão Mã Kỷ Nhã im lặng không nói gì.

Bỗng nhiên, từ phía trước vang lên tiếng ồn ào; những người lái xe đang ngủ gật dưới bóng cây bị đánh thức, và họ đều nhìn về phía trạm kiểm soát một cách mơ hồ.

Đột nhiên, một người lái xe chạy về phía chiếc xe của mình; sau đó, những người lái xe khác cũng như những con ngựa hoảng sợ, đều lao về phía chiếc xe của mình.

Một giọng nói vang dội như tiếng chuông lớn vang lên từ phía trước:

“Hãy chuẩn bị sẵn giấy thông hành của các bạn!”

“Xe trước và xe sau, phải giữ khoảng cách hai con ngựa!”

“Đừng chần chừ! Nhanh lên! Chạy! Cứ chạy đi!”

“……”

Lão Mã Kỷ Nhã và lão Tasso không khỏi nhìn nhau, còn Laure thì không nhịn được mà ngước đầu nhìn.

Tiếng nói càng lúc càng rõ ràng, càng lúc càng gần; những người qua đường đều tránh xa, và cuối cùng, ba người trong gia đình Mã Kỷ Nhã đã nhìn thấy người đưa ra lệnh đó:

Đó là một chàng trai trẻ tuổi, có vẻ ngoài oai phong, cao ráo nhưng trông rất khỏe mạnh; mặc dù anh ta mặc bộ quân phục cũ đã phai màu, nhưng đôi ủng da của anh ta thì rất tốt.

Điều đáng chú ý hơn nữa là thanh kiếm quý giá đeo bên hông chàng trai đó.

Chỉ nhìn vào độ tinh xảo của con dao đó thôi, chiếc kiếm đó cũng nên được coi là báu vật gia truyền và được treo trang trọng trên lò sưởi, chứ không nên bị buộc lỏng lẻo vào thắt lưng bằng hai sợi dây da.

Điều gây ấn tượng hơn cả chiếc kiếm, chính là đôi mắt sáng ngời của chàng trai trẻ kia.

Ánh mắt sắc bén phóng ra từ đôi mắt ấy giống như những mũi tên, khiến mọi người xung quanh đều vô thức tránh xa.

Mã Kỷ Nhã · Laoer cũng cảm nhận được ánh mắt soi mói của chàng trai mang kiếm kia; bản năng khiến anh muốn tránh né, nhưng anh đã cắn răng và nhìn lại một cách không khuất phục.

Cho đến cuối cùng, Laoer vẫn không hề tránh ánh mắt đó.

Tuy nhiên, có lẽ chính sự đối đầu ngắn ngủi ấy đã khiến chàng trai mang kiếm kia quay trở lại.

Khi chàng trai mang kiếm quay lại, những người lính “nổi loạn” đi theo sau anh ta lập tức bao vây ba người trong gia đình Mã Kỷ Nhã.

Chỉ cần nhìn qua một cái, chàng trai mang kiếm đã tìm ra người lãnh đạo thực sự trong số họ; anh ta nhìn vào ông Mã Kỷ Nhã già và hỏi: “Giấy thông hành?”

Ông Mã Kỷ Nhã già gật đầu, lấy ra một lá thư – giấy thông hành do thị trưởng Thị trấn Cây Sồi ký tên – và đưa cho Laoer bên cạnh mình.

“Đưa cho ai vậy?” Laoer hỏi, cúi đầu xuống.

Chàng trai mang kiếm đưa tay ra một cách lịch sự.

Ông Tasso nhướng mày, trong ánh mắt Laoer hiện lên vẻ châm biếm, trong khi ông Mã Kỷ Nhã già vẫn giữ vẻ nghiêm túc như mọi khi.

Tuy nhiên, trái với dự đoán của ông Tasso và Laoer, sau khi nhận lấy giấy thông hành, chàng trai mang kiếm không hề chỉ đọc qua loa rồi bỏ qua, mà còn đọc nó một cách cẩn thận.

“Thưa ông Mã Kỷ Nhã?” chàng trai trẻ hỏi.

Ông Mã Kỷ Nhã già gật đầu nhẹ.

“Hai người này là ai vậy?”

“Tôi chỉ là người chăm sóc ngựa thôi,” ông Tasso trả lời trước, sau đó chỉ vào Laoer: “Còn đây là cậu bé nhỏ trong nhà chúng tôi.”

“Lý do đi ra ngoài là…” Chàng trai mang kiếm nhíu mày: “Đi thăm bạn bè à?”

Ông Mã Kỷ Nhã già lại gật đầu một cái nữa.

Chàng trai mang kiếm nhìn kỹ ba người từ trên xuống dưới, sau đó từ từ gấp giấy thông hành lại như cũ.

Laur cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi lại: “Chúng ta còn có thể giúp gì được nữa không?”

  “Đừng lo lắng quá.” Chàng trai mang kiếm mỉm cười rạng rỡ, chỉ về phía trước nơi có chốt kiểm soát: “Chỉ những xe hàng mới cần xếp hàng ở đây thôi; các bạn có thể đi thẳng qua được.”

  Laur nhìn về phía chốt kiểm soát, rồi liếc nhìn cha mình và ông Tasso, vẻ bực tức hiện rõ trên khuôn mặt: “Vậy thì còn chờ đợi cái gì nữa?”

  Ông Tasso nhìn về phía người đàn ông già Mã Kỷ Nhã.

  “Cảm ơn.” Người đàn ông già Mã Kỷ Nhã gật đầu cảm ơn.

  Chàng trai mang kiếm gật đầu đáp lại và dẫn đường cho gia đình ba người tiến về phía chốt kiểm soát. Dù là tự nguyện hay bị buộc phải làm vậy, họ đều đi theo chàng trai ấy mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

  Tuy nhiên, vừa đi được nửa đường, Laur bỗng dừng bước, mắt tròn xoe nhìn về phía trước.

  Ông Tasso theo hướng ánh mắt của Laur nhìn ra xa, và cũng không khỏi giật mình.

  Trước đó, do khoảng cách xa và bị cây cối hai bên đường che khuất, ba người họ không thể nhận ra cảnh tượng đó. Nhưng bây giờ, từ vị trí này, họ có thể thấy rõ một cách rõ ràng:

  Dưới gốc cây sồi lớn ở phía sau chốt kiểm soát, đầy rẫy xác người. Hàng chục xác chết đung đưa theo gió, như thể đang tham gia một điệu múa kinh hoàng.

  Laur cảm thấy một luồng sóng ghê tởm dâng lên trong lòng; ông Tasso dù cố gắng giữ bình tĩnh nhưng khuôn mặt cũng trở nên tái nhợt; còn người đàn ông già Mã Kỷ Nhã thì quay đi, không dám nhìn lại cây sồi đó nữa.

  Chàng trai mang kiếm nhận thấy biểu cảm của ba người. Có lẽ cảm thấy cảnh tượng này quá sốc, anh ta liền giải thích: “Những xác đó là của những tên trộm cắp và tội phạm bị kết án treo cổ; vì không kịp xây dựng cọc hành hình, họ đã bị treo lên cây như vậy.”

  Ông Tasso dựa vào thanh kiếm, nuốt nước bọt khó khăn và cố gắng nở một nụ cười: “Phương pháp trừng phạt của Ngài Huyền Vương Quỷ Thú… thực sự… rất đặc biệt…”

  “Nguyên tắc của việc trừng phạt là phải ít khi dùng hình phạt nhẹ, nhưng khi dùng thì phải nghiêm khắc.” Ánh mắt chàng trai mang kiếm lướt qua đoàn xe dài phía trước chốt kiểm soát, rồi nhìn về phía cây treo xác chết, anh ta bình tĩnh trả lời: “Nếu không treo họ lên cây, làm sao những người tốt có thể dám ra ngoài được?”

  “Ít khi dùng hình phạt nhẹ, nhưng khi dùng thì phải nghiêm

“Câu nói đó không phải tôi đã nói,” chàng trai cầm kiếm mỉm cười và nói: “Đó là lời của ngài vừa nói.”

Chốt kiểm soát của phe nổi dậy được chia thành hai bên: bên vào và bên ra, mỗi bên đều có một cửa nhỏ và một cửa lớn.

Phía trước cửa lớn, các binh sĩ “phe nổi dậy” đang kiểm tra và đếm số hàng hóa trên một chiếc xe lớn. Có lẽ đó chính là lý do khiến hàng người xếp hàng dài như vậy.

Kể từ khi tỉnh Đất Canh Tác Mới được thành lập, thuế qua đường đã trở thành một trong những nguồn thu quan trọng cho các căn cứ đóng quân ở các quận. Giữa các quận có các chốt kiểm soát, giữa các thị trấn cũng có các điểm gác. Có thể nói rằng, chốt kiểm soát và điểm gác được thiết lập ở khắp mọi nơi.

Không chỉ các thương nhân, mà ngay cả người dân bình thường cũng rất ghét bỏ việc này, nhưng họ lại không thể làm gì được. Vì vậy, ngay cả Laoer – người không có nhiều kinh nghiệm du lịch – cũng hiểu rõ những gì các binh sĩ “phe nổi dậy” đang làm.

Lão Taoso đã đại diện cho gia đình “người thuê mình” để hỏi, anh ta nở nụ cười nịnh hót và nói nhỏ nhẹ: “Xin hỏi, có thuế qua đường không ạ?”

“Không có.” Chàng trai cầm kiếm trả lời một cách bất ngờ.

Lão Taoso một lúc không hiểu ý anh ta: “Không có cái gì à?”

“Không thu thuế qua đường,” chàng trai cầm kiếm lặp lại, sau đó bổ sung: “Ít nhất là tạm thời không thu.”

Laoer không nhịn được mà hỏi: “Vậy tại sao vẫn phải có điều đó?”

Anh ta chỉ về phía các binh sĩ “phe nổi dậy” đang kiểm tra xe, phần còn lại của câu hỏi đã không cần phải nói thêm nữa.

“Theo lệnh của Quan Bảo Dân Ngài, thuế qua đường được miễn,” chàng trai cầm kiếm trả lời một cách lịch sự: “Nhưng việc khai báo và kiểm tra vẫn phải được thực hiện.”

Nói xong, chàng trai cầm kiếm vẫy tay: “Mời các ngài tiến vào.”

Dưới sự “bảo vệ” của các binh sĩ “phe nổi dậy”, ba người trong gia đình Mã Kỷ Nhã bước từng bước tiến về phía chốt kiểm soát.

Không hiểu tại sao, mỗi bước đi về phía trước, trái tim Laoer lại đập nhanh hơn. Nhưng thấy bước chân của cha mình vẫn vững vàng, anh cũng cố gắng kìm nén cảm giác chóng mặt và buồn nôn, và tiếp tục bước đi.

Trước chốt kiểm soát, một binh sĩ “phe nổi dậy” hỏi lạnh lùng: “Có gì cần khai báo không?”

Laoer lắc đầu.

“Có,” ông Mã Kỷ Nhã trả lời một cách ngắn gọn: “Vàng.”

Ông đưa tay vào túi nhỏ treo trước yên ngựa, lấy ra hai thanh gốm hình que, và đánh vào nhau mạnh mẽ.

Bề mặt gốm vỡ ra, một phần nội dung bên trong bị lộ ra.

Dưới ánh nắng trưa chiều, những tia sáng ấy lấp lánh đến mức làm say lòng người.

[Trở về sau trận chiến đẫm máu]

[Xin lỗi, gần đây tôi thực sự quá bận rộn với công việc và cuộc sống. Tôi luôn cố gắng viết, nhưng không có thời gian để tập trung vào điều đó.]

[Bổ sung về việc trừng phạt bọn cướp]

[Dù ở phương Đông hay phương Tây, dù thuộc triều đại nào, việc trừng phạt bọn cướp luôn là chính sách giúp giành được sự ủng hộ của người dân. Bọn cướp nhất định phải bị trừng phạt; không trừng phạt thì không thể.)

[Sau khi Napoleon giành được vị trí Người nắm toàn quyền, trong số các chính sách ông ban hành, việc “trừng phạt bọn cướp ở vùng nông thôn” là chính sách được người Pháp ủng hộ nhiều nhất, không có chính sách nào sánh kịp.]

-Trên lãnh thổ rộng lớn của Pháp (so với các quốc gia nhỏ ở Đức cùng thời kỳ), tình trạng bọn cướp hoành hành chưa bao giờ biến mất. Cả triều đại Bourbon, phe Jacobin lẫn Chính quyền Quản trị đều đã ban hành lệnh trừng phạt bọn cướp, nhưng đều không thành công trong việc loại bỏ hoàn toàn tình trạng này. Chỉ có Đế chế Pháp Thứ Nhất mới sử dụng mọi biện pháp có thể và cuối cùng đã thành công trong việc loại bỏ bọn cướp khỏi đất nước.)

-Vào tháng 11 năm 1799, 40% lãnh thổ Pháp đã được áp đặt tình trạng thiết quân luật, nhưng chưa đầy ba năm, việc đi lại trên đường đã trở nên an toàn trở lại, hoạt động thương mại cũng được phục hồi. Thậm chí, những chiến thắng rực rỡ mà Napoleon giành được ở Ý cũng không được người dân yêu mến bằng việc trừng phạt bọn cướp – “Đế chế Napoleon”.

-Còn ở đất nước láng giềng của Pháp, Đế quốc La Mã Thần thánh, các nhà lãnh đạo của các thành phố tự do cũng thường sử dụng việc trừng phạt bọn cướp như một biện pháp để tăng cường sự ủng hộ của người dân.

-Ở khu vực Đức, các thành bang thường xuyên tổ chức các chiến dịch trừng phạt gay gắt; việc giết người, đốt phá, áp dụng hình phạt tử hình là điều hiển nhiên, ngay cả những hành vi trộm cắp nhỏ cũng bị xử phạt nặng nề. Những chiến dịch trừng phạt này không chỉ giúp cải thiện tình hình an ninh mà còn mang lại niềm vui cho người dân thông qua việc theo dõi các phiên xét xử; người dân thời đó đều rất thích thú với điều này.]