**[Quận Vorne]**

  [Artemis]

  Mặt trời giữa mùa hè thiêu đốt mọi thứ trên mặt đất; chỉ có dòng nước màu xanh biếc mới mang lại chút hơi se lạnh hiếm hoi.

  Những làn khói màu xanh nhẹ nhàng bốc lên trên mặt sông, còn bãi lau sậy sóng vỗ thì tỏa ra hương thơm dễ chịu.

  Dọc hai bên dòng sông Anya yên bình và trang nghiêm, khắp nơi đều có… những chàng trai trần mông.

  Xét đến việc kể từ khi xuất quân, đội quân chưa hề được nghỉ ngơi một ngày nào, vì vậy, vị quan bảo vệ dân chúng đã ra lệnh cho tất cả mọi người được nghỉ nửa ngày đặc biệt.

  Cuối cùng, những người lính có được chút thời gian riêng đã rời khỏi doanh trại và đi đến bên bờ sông để giặt quần áo và tắm rửa, trong ánh mắt tiếc nuối của những người phải gác giao ban.

  Mọi người đều biết rằng, chỉ cần loài sói máu đỏ chinh phục được các thị trấn thuộc Quận Vorne, trung đoàn bộ binh của Quận Thiếc Sơn sẽ trở về trong chiến thắng.

  Vì vậy, bên bờ sông Anya tràn ngập tiếng cười vui vẻ.

  Các chiến binh tích cực giặt quần áo và vệ sinh cá nhân, tất cả đều muốn trở nên sạch sẽ trước khi trở về nhà.

  Theo kế hoạch tác chiến ban đầu, cuộc tấn công vào Artemis sẽ sử dụng ba tiểu đoàn bộ binh cùng với lực lượng kỵ binh. Trong đó, tiểu đoàn bộ binh thứ năm sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ hướng nam – nơi địch không hề chuẩn bị sẵn sàng; còn tiểu đoàn bộ binh thứ nhất và thứ ba sẽ di chuyển nhanh chóng từ hướng bắc đến chiến trường. Đồng thời, lực lượng kỵ binh sẽ chặn đứng các tín hiệu cảnh báo của địch, nhằm giành chiến thắng trước khi quân đội địch kịp phản ứng.

  Tuy nhiên, khi các đội quân tiếp viện đến dưới thành phố Artemis, trận chiến đã kết thúc; các chiến binh của tiểu đoàn thứ năm đang kiểm kê tù binh, và lá cờ màu xanh đậm đã được treo lên trên thành phố.

  Vì vậy, các chiến binh của tiểu đoàn thứ nhất và thứ ba vừa mừng vì không phải trải qua một trận chiến ác liệt nữa, vừa cảm thấy tức giận vì đã vô ích mà đi xa.

  Một số người vừa giặt quần áo vừa than phiền một cách nửa đùa nửa thật: “Chỉ có một túi lương thực và một túi nước, đi đường suốt ngày đêm, đến nỗi đôi chân tôi như muốn quay cuồng. Ôi! Kết quả thì sao nhỉ? Chẳng thu được gì cả! Lẽ ra tôi còn muốn giành thêm vài mẫu ruộng nữa đâu…”

  “Ai mà không nói vậy chứ?”

  “Khi xuất phát, mọi người trong tiểu đo

Thật là quân đội của hạt Vonne yếu kém quá! Chúng tôi còn chưa dùng hết sức lực thì họ đã đầu hàng rồi. Này, các bạn có biết không, khi chúng tôi dùng đất để lấp đầy các hào giao thông, quân đội của hạt Vonne nhìn trên đó mà trợn mắt không thể tin nổi! Chỉ với một đợt xông pha, chúng tôi đã chiếm được bức tường thành đó.”

Cậu bé tuổi teen kia nói càng lúc càng hào hứng, thậm chí còn cởi áo đứng dậy, vẫy tay minh họa: “Tôi trèo lên, trèo đến tận đỉnh cái thang, nhưng vẫn còn thiếu nửa mét nữa mới đến tường thành. Làm sao bây giờ? Rút lui à? Không thể đâu! Tôi cắn răng ném chiếc khiên xuống, hai tay bám vào các bậc thang và cố gắng trèo lên. Kết quả thế nào các bạn biết không? Chính tôi là người đầu tiên!”

“Đùa đi!” Một người lính khác ở xa cắt ngang cuộc kể chuyện đó, cười mắng: “Người đầu tiên leo lên tường thành chính là trung đoàn trưởng!”

“Tôi đâu có nói là tôi là người đầu tiên trong toàn trung đoàn đâu?” Cậu bé đỏ mặt: “Tôi chỉ là người đầu tiên trong đại đội của mình thôi…”

“Nonsense! Người đầu tiên trong đại đội của các bạn cũng không phải là cậu đâu.”

Cậu bé tức giận: “Chính là người đầu tiên trèo lên cái thang đó! Đủ chưa?”

Những người lính xung quanh cười nhẹ nhàng.

“Nhanh ngồi xuống đi.”

“Đừng khoác lác nữa, đồ nhóc con!”

“Gọi ai là đồ nhóc con vậy?” Vì lòng tự trọng mạnh mẽ, cậu bé coi sự yêu thương của đồng đội như một sự xúc phạm, anh ta cứng đầu và phàn nàn: “Tôi đã nhập ngũ lần thứ hai rồi đấy! Những trận chiến mà các bạn đã tham gia, những người mà các bạn đã giết, có lẽ còn không nhiều bằng tôi đâu! Tôi…”

Chưa kịp nói hết, cậu bé đã bị “trưởng đại đội” của mình túm tai kéo sang một bên.

“Thôi nào, bắt nạt những người yếu thì có ý nghĩa gì chứ? Những binh sĩ giỏi nhất nên đối đầu với những binh sĩ giỏi nhất! Giống như trận chiến với quân địch kia, ôi, trận đó thật sự rất ác liệt…”

Người lính tiếp tục kể chuyện, nhưng bỗng nhiên nhìn thấy Lỗ Tây Vinh ở góc khuất và cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Anh huynh cựu chiến binh ơi, hay là để anh kể cho mọi người nghe nhé?”

Lỗ Tây Vinh cười và lắc đầu, tiếp tục giặt chiếc áo khoác cũ của mình.

Thấy Lỗ Tây Vinh từ chối, người lính tiếp tục kể về trận chiến ác liệt ở làng Hà Giáp: “…Khi chúng tôi đến nơi, chỉ còn lại một nửa số người, nhưng quân đội của tên đầu trọc kia gần như đã kiệt sức rồi. Trung đoàn trưởng bảo chúng tôi: ‘Các đồng đội,

Trung đoàn trưởng nói thêm: “Nếu các bạn không biết tại sao phải chiến đấu, hãy cứ nghĩ rằng mình đang chiến đấu vì ‘Huyết Lang’”, sau đó ông ấy dẫn chúng tôi xông lên…”

“Vậy Huyết Lang đâu rồi?” Một người hỏi với vẻ nóng lòng: “Huyết Lang ở đâu?”

“Cớ gì vội vàng vậy? Chưa đến phần kể về nó đâu!” Người lính cầm micro tỏ ra bực bội, nhưng vẫn tiếp tục câu chuyện, bỏ qua những lời tự cao tự đại, và ngay lập tức chuyển sang mô tả khoảnh khắc Huyết Lang xuất hiện trên chiến trường: “…Một tiếng nổ lớn vang lên, làm cho mọi người đều không thể đứng vững được. Cơn gió ấy suýt nữa làm tôi ngã. Những con ngựa chiến cũng hoảng loạn, chạy lung tung khắp nơi. Những tảng đất rơi xuống như mưa đá…”

Người lính cầm micro hạ giọng xuống, nói một cách trầm ấm: “Lúc đó, đầu gối tôi như muốn teo lại… Tôi nghĩ, hết rồi… Tất cả đều hết rồi.”

Người lính kể chuyện này rất giỏi trong việc lôi cuốn người nghe; không chỉ khiến binh sĩ của Trung đoàn Thứ Năm cảm thấy hứng thú, mà còn khiến những binh sĩ thuộc Trung đoàn Thứ Nhất và Thứ Ba từng tham gia trận chiến ở Thung lũng Sông cũng không khỏi nín thở lắng nghe.

Khoảng nước nhỏ ấy trở nên yên tĩnh; không ai còn giặt quần áo nữa, tất cả mọi người đều chăm chú lắng nghe câu chuyện tiếp theo.

“Rồi sao?”

Một giọng nói run rẩy phá vỡ sự yên lặng – Jacob Green đã giơ tay hỏi.

Người từng là nghị viên thị trấn Trước Đuôi Bò, và hiện đang làm công tác văn thư cho trung đoàn bộ binh Quận Thiếc Phong, không biết từ khi nào đã đến bên bờ ao nước này. Anh ta không chỉ lặng lẽ lẫn vào hàng ngũ binh sĩ mà còn cầm một cuốn sổ nhỏ, đang viết ghi điền ghi lại mọi thứ với vẻ vội vã và đầy mồ hôi.

“Rồi sao?” Người lính kể chuyện nhún vai: “Rồi Huyết Lang bất ngờ xuất hiện từ trong làn khói, lao thẳng về phía kẻ địch. Ai có thể chống đỡ được sức tấn công của Huyết Lang chứ? Những kẻ địch ấy lập tức tan vỡ, la hét và chạy loạn xạ… Và rồi chúng tôi đã thắng.”

Kết thúc câu chuyện khá đơn giản, nhưng các binh sĩ đều cảm thấy rất hài lòng.

Ai đó nói một cách tự nhiên: “Dĩ nhiên rồi… Làm sao Huyết Lang có thể bị những mánh khóe nhỏ nhặt đó làm hại được chứ.”

“Nói cái gì vậy? Chết à? Họ thậm chí còn không thể làm tổn thương được lông của Huyết Lang đâu!”

“À, tôi vẫn chưa bao giờ thấy Huyết Lang… Tôi cũng không biết nó trông như thế nào.”

“Sao bạn chưa từng thấy?”

“Ch

“Có người nói một cách bí ẩn rằng: ‘Con sói máu là kẻ được chọn lọc, vì vậy kiếm không thể làm tổn thương nó, súng cũng không thể làm tổn thương nó…’”

“Đứng – ngay!” Một tiếng hô vang dội đã ngăn chặn việc lời đồn lan truyền.

Tiếng hô đó đến từ Lỗ Tây Vinh, và chính ông ta đang đứng thẳng tắp như một cái cọc gỗ.

Những người lính khác theo ánh mắt của vị binh sĩ già kia cũng vội vàng đứng dậy.

Tại nơi mà ánh mắt mọi người đều hướng về, Peter Bunier đang ôm chiếc xô gỗ, có vẻ bối rối.

“Trung đội trưởng, sao ngài cũng đến giặt quần áo vậy?” Một người lính hỏi một cách ngượng ngùng.

Peter Bunier ngạc nhiên đáp lại: “Tại sao tôi không được phép giặt quần áo?”

Vẫn phải là Lỗ Tây Vinh mới ngăn chặn được tình hình trở nên tồi tệ hơn. Vị binh sĩ già kia vừa ra hiệu cho mọi người nhường chỗ cho Trung đội trưởng Bunier, vừa nói một cách kính trọng: “Việc nhỏ như thế này, ngài chỉ cần thuê một người giặt quần áo là được.”

Peter Bunier e thẹn đi qua đám lính, đặt chiếc xô gỗ bên cạnh ao nước, rồi ngập ngừng nói: “Tôi… tôi không có tiền.”

Đã có người lính lén lút chửi rủa ông ta là “kẻ keo kiệt”.

Mặc dù việc phục vụ con sói máu không mang lại lương bổng, mặc dù các phần thưởng cho thành tích chiến đấu vẫn chưa được thanh toán, nhưng chỉ riêng những chiến lợi phẩm thu được sau trận chiến, túi tiền của các binh sĩ ở Quận Tiěfēng đã bắt đầu phình to lên.

Ngay cả những người lính bình thường cũng đã kiếm được ít tiền; vậy mà một vị Trung đội trưởng lại nói rằng mình không có tiền, ai tin được chứ?

Tuy nhiên, Lỗ Tây Vinh đã nhìn chằm chằm vào mọi người và nói một cách nghiêm khắc: “Các bạn nghĩ rằng tất cả mọi người đều giống các bạn, luôn lấy đồ từ xác chết à?”

Khi những lời này vang lên, mọi người đều cảm thấy xấu hổ và cúi đầu xuống.

Các binh sĩ im lặng quay trở lại chỗ ngồi cũ, tiếp tục công việc giặt quần áo.

Xung quanh ao nước, chỉ còn lại tiếng đập quần áo vang lên; còn bên cạnh, Jacob Green đã chứng kiến tất cả những gì đang xảy ra.

Đối với Jacob, người luôn mong muốn chứng kiến và ghi chép lại thành công – hoặc thất bại – của Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ, những gì vừa xảy ra quả thực thú vị hơn nhiều so với việc “con sói máu lại thắng một trận nữa”.

……

Khi Turin dẫn đội kỵ binh đến để cho ngựa uống nước, cuộc tranh cãi nhỏ gần ao nước đã kết thúc.

So với việc giặt quần áo, nhiều binh sĩ đã tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi quý giá này để tắm rửa, ch

Cô gái chăn cừu bên bờ tây đã sợ hãi chạy về nhà khi chứng kiến cảnh hàng trăm người đàn ông khỏa thân lao vào dòng sông; trong khi đó, bên bờ đông lại có rất nhiều trẻ em tụ tập lại để xem trò hề kỳ lạ này.

Thần Artemis được đặt ngay bên bờ sông Anya, và con sông Anya chính là ranh giới giữa quận Vonne và Lôi Quần Quận. Vì vậy, binh lính của quận Tiếc Phong chỉ cần bơi qua bên kia sông là có thể tiến vào lãnh thổ của đồng minh Lôi Quần Quận.

Khi Tu Linh đến bên bờ sông, anh chứng kiến một binh sĩ bộ binh bơi nhanh như cá chép – tay chân vung vẫy và anh ta đã nhanh chóng bơi qua bên kia sông.

Người binh sĩ đó dùng một thứ gì đó nhỏ bé để đổi lấy một giỏ trái cây từ tay các đứa trẻ bên kia sông, sau đó buộc giỏ đó vào mắt cá chân mình và lại lao xuống dòng nước, bơi trở về bên bờ tây, nơi những đồng đội đang đợi anh ta.

Tu Linh thổi một tiếng huýt sáo, ngưỡng mộ khả năng bơi lội tuyệt vời của người binh sĩ lạ mặt này.

Những người bơi lội giỏi bên bờ tây cũng hiểu ý ông và gật đầu chào mừng từ xa.

“Chúng ta xuống đây để cho ngựa uống nước à?” một binh sĩ kỵ binh bên cạnh Tu Linh hỏi.

“Không, chúng ta đi thêm một đoạn lên thượng nguồn nữa,” Tu Linh cười khôn ngoan: “Nếu chúng ta cho ngựa uống nước ở hạ lưu, chúng sẽ phải uống nước tiểu của binh sĩ bộ binh; còn nếu chúng ta đi lên thượng nguồn, thì binh sĩ bộ binh sẽ phải uống nước tiểu của chúng ta.”

Các binh sĩ kỵ binh cười ha hả và tiếp tục đi lên thượng nguồn, sau khoảng một dặm, họ tìm được một khúc sông thích hợp để cho ngựa uống nước.

Họ dẫn đàn ngựa xuống bãi sông, sau đó đứng trên bờ cạn nhìn những con vật đang thong dong uống nước và liếm muối.

Ánh mắt Tu Linh lướt qua những bụi cỏ um tùm hai bên bờ sông Anya, và anh bỗng nhiên cảm thấy buồn bã và nói: “Đã đến lúc cắt cỏ rồi.”

“Gì cơ?” binh sĩ bên cạnh không nghe rõ.

“Tôi nói là… đã đến lúc cắt cỏ rồi!” Tu Linh nói to lên, có vẻ không hài lòng.

Binh sĩ kia gãi đầu và ngập ngừng nói: “Cắt cỏ là để nuôi ngựa phải không? Bây giờ đã phải cắt sao? Mà mới tháng Sáu mà.”

“Anh đâu phải là Người Du Sa, nên anh naturally không biết đâu,” Tu Linh nói một cách thản nhiên: “Tháng Sáu chính là thời điểm thích hợp để cắt cỏ; nếu không, cỏ sẽ bị khô héo và sẽ rất khó để cắt. Cắt một lần vào tháng Sáu, sau đó lại cắt thêm một lần vào mùa thu; nếu không, vật nuôi sẽ ăn gì vào mùa đông đây?”

Tu Linh chỉ vào b

Những con vật lớn đều thích ăn cỏ dài. Những loại cỏ cao ngang bụng ngựa chỉ có thể mọc trên những mảnh đất đen màu mà thôi. Loại cỏ đó, khi cắt xuống thì rất sảng khoái.”

Tu Lin vẫy tay minh họa: “Dùng cái liềm lớn, vung một cái là có thể cắt được một khúc cỏ lớn. Đàn ông cắt cỏ, phụ nữ thì dùng xẻng gom cỏ thành từng đống. Mọi người đều ăn mặc lộng lẫy như trong ngày lễ vậy. Đôi khi làm việc cả ngày mà không xong, họ sẽ ở lại bãi cỏ qua đêm, hát ca, nhảy múa, và ngày hôm sau mới kéo xe về nhà.”

Giọng Tu Lin dần trở nên nhỏ đi, rồi cuối cùng cũng im bặt không biết vì lý do gì.

Người kỵ binh vừa hỏi câu trước đó nghe say sưa, thở dài một hơi: “Hy vọng viên quan bảo vệ dân chúng sẽ sớm cho chúng ta về nhà. Các bạn Người Du Sa đang cắt cỏ, còn chúng tôi – những người làm ruộng – cũng cần thu hoạch mùa màng mà.”

Bên cạnh, một người kỵ binh khác cũng thở dài, lo lắng nói: “Đúng vậy, nhà tôi giờ chỉ còn lại ông già và bà lão thôi; không biết năm nay cỏ có được cắt đủ không, công việc trên đồng có thể hoàn thành được hay không.”

“Không cần phải lo lắng quá,” Tu Lin nhìn người đồng đội không thuộc nhóm Người Du Sa và nói một cách u ám: “Tôi nghe viên quan bảo vệ dân chúng Cheriini nói rằng, những người lính mới được phân đất, những người lớn tuổi trong nhóm Ba Đức đã sắp xếp mọi thứ cho các bạn rồi.”

Tu Lin lại nhìn người đồng đội cùng thuộc nhóm Đỗ Sác và nói tiếp: “Anh cũng không cần phải lo lắng đâu. Bây giờ, nhà các bạn Người Du Sa cũng không còn nhiều vật nuôi lớn nữa rồi. Những con ngựa, bò dư thừa đều đã bị tuyển mộ đi; những con còn lại thì có thể ăn được bao nhiêu cỏ chứ? Hơn nữa, anh đã sống sót trở về mà, việc sống sót mới là quan trọng nhất… Ăn uống thì cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

“Nhà anh thế nào vậy, trung sĩ?” Người kỵ binh không thuộc nhóm Đỗ Sác hỏi theo đề tài đang được bàn luận.

Người kỵ binh cùng nhóm Đỗ Sác bên cạnh muốn ngăn cản nhưng đã quá muộn.

Tu Lin chạm vào hai môi mình, trả lời một cách lạnh lùng: “Không còn ai ở nhà nữa.”

Bên bờ sông trở nên yên tĩnh.

Một lúc sau, người kỵ binh không thuộc nhóm Người Du Sa thở dài đau khổ và tự nhủ thầm: “Đừng chiến đấu nữa…”

Tu Lin nhìn những con ngựa chiến trên bãi sông mà không nói gì.

  Bỗng nhiên, những con ngựa đang thong dong uống nước đồng loạt ngẩng đầu lên, nhìn về hướng thượng dòng.

  “Có người đến rồi.” Tu Lin ra lệnh: “Hãy canh chừng những con ngựa này.”

  Những kỵ binh đi cùng Tu Lin lập tức lao xuống bãi sông, tập trung các con ngựa lại với nhau để tránh xảy ra rắc rối — ngựa là loài sống theo bầy đàn; chỉ cần có một con bắt đầu chạy, những con khác cũng sẽ theo đuổi mà không hề suy nghĩ.

  Mãi cho đến khi mọi việc được hoàn thành, Tu Lin mới nghe thấy tiếng móng giẫm vang từ phía thượng dòng.

  Tu Lin không hề lo lắng rằng kẻ đến đó là kẻ thù, bởi vì xung quanh Artemis có rất nhiều lính tuần tra và đài pháo sáng của quân Tiểu bang Sắt Đỉnh; việc lẳng lặng tiếp cận nơi đây không hề dễ dàng chút nào.

  Quả nhiên, một trong những người cưỡi ngựa đó đã vẫy tay với Tu Lin từ xa, giọng nói vang đến: “Tu Lin! Tu Lin!”

  Cuối cùng, nụ cười cũng hiện lên trên khuôn mặt Tu Lin; anh ta vui mừng cởi mũ và gọi lại: “Vasha!”

  Mặc dù hai bên đã nhận ra nhau, nhưng đội kỵ binh từ phía thượng dòng không dừng lại, mà tiếp tục lao qua trước mặt Tu Lin. Những người cưỡi ngựa đều tràn đầy sức sống và năng lượng; mỗi người đều buộc ít nhất một con ngựa dự phòng vào yên ngựa của mình.

  Khi đi qua trước mặt Tu Lin, người cưỡi ngựa đứng đầu đã gật đầu với anh ta, và Tu Lin cũng đáp lại bằng cách gật đầu.

  Chỉ sau khi đội kỵ binh lạ hoàn toàn đi qua, các đồng đội của Tu Lin mới trở lại bờ sông.

  “Những kỵ binh đó thật đẹp trai.” Một người bạn đồng đội của Tu Lin không nhịn được mà hỏi: “Đó là thuộc đội của ai vậy?”

  Tu Lin ngắm nhìn tư thế cưỡi ngựa đẹp đẽ của người cưỡi ngựa đứng đầu và trả lời nhỏ: “Đó là thuộc đội của Bì Ai Nhĩ · Gerardovich Mích Ăl.”

 —Người hỏi bỗng nhận ra: “Là đội Kỵ binh Sói à?”

  Tu Lin từ từ gật đầu.

  Giống như cả thành phố Phong Thạch Thành đều biết tin “đội Kỵ binh Sói đã đến” chỉ trong một đêm vậy, danh tiếng của “đội Kỵ binh Sói” cũng nhanh chóng lan truyền trong hàng ngũ quân Tiểu bang Sắt Đỉnh.

  Tuy nhiên, cùng với chiến công “ba trăm người đánh bại ba nghìn người”, cái tên “những kẻ liều lĩnh và tham lam” cũng được mọi người biết đến.

  “Mọi người đều đang bàn tán về chuyện này,” một người bạn đồng đội của Tu Lin cẩn thận nói: “Lần này, Bì Ai Nhĩ · __TERMLOCK000__