Quân đội của huyện Biên Giang đã thiết lập trại mới tại khu vực ranh giới giữa lãnh thổ trực thuộc Phong Thạch Thành và Lôi Quần Quận, nơi này kiểm soát con đường chính dẫn từ Phong Thạch Thành vào tỉnh Lôi Quần Quận.

Đại tá Scull Mạc Lâm không ngần ngại điều động lao động trong mùa vụ cày cấy để xây dựng căn cứ một cách vô cùng chắc chắn, theo tiêu chuẩn của các pháo đài đóng quân lâu dài.

Ngay cả khi Đại tá trẻ Seber Carington được cung cấp ba nghìn kỵ binh, việc chiếm giữ căn cứ của Đại tá Scull cũng không hề dễ dàng chút nào.

Nhưng Seber chỉ có mình anh ta mà thôi… Vì vậy, anh ta là bất khả chiến bại.

Các lính canh hoàn toàn bất lực trước sức mạnh hung ác của vị đại tá trẻ; những sĩ quan được giao nhiệm vụ chỉ cần nhìn anh ta một cái là lập tức từ bỏ ý định sử dụng vũ lực.

Seber, với hàm răng nanh nhọn như sói, đứng trước cửa trụ sở của căn cứ được mọi người gọi là “cung điện cấm”, hét lớn: “Scull! Ra đây!”

Cuộc ầm ĩ nhỏ này thu hút sự chú ý của một số binh sĩ – nhưng chỉ có binh sĩ thôi; bởi vì các sĩ quan đều mong muốn tránh xa hiện trường càng nhanh càng tốt.

Dù Đại tá Scull chưa bao giờ công khai nói ra, nhưng những người có chút suy nghĩ đã nhận ra điều này.

Mới chỉ trải qua một trận chiến ác liệt, máu vẫn còn dính trên quần áo, mùi súng đạn vẫn còn nồng nặc trong lòng bàn tay, các binh sĩ đều kiệt sức. Thế nhưng Đại tá Scull không hề thưởng cho họ, cũng không cho quân đội nghỉ ngơi, mà lại liên tục di chuyển trại và dành nhiều công sức xây dựng phòng thủ… Lý do duy nhất chỉ có thể là quân đội của huyện Thiếc Phong.

Giữa những đồng đội đã cùng nhau chiến đấu hôm qua, không khí căng thẳng ngày càng gia tăng. Không biết đến một buổi sáng nào đó, những “đồng minh” kia sẽ trở thành “kẻ thù”.

Nhưng dù có chiến hay không, kết quả cuộc chiến ra sao, điều đó cũng chẳng liên quan gì đến các sĩ quan.

Dù thời gian phục vụ trong quân đội còn ngắn, nhưng các sĩ quan đã kịp nhận ra một quy tắc bất thành văn quan trọng trong hệ thống quân đội liên minh: Chỉ những người xuất thân từ Học viện Quân sự mới được coi là những người đúng nghĩa.

Nếu không, dù mặc cùng một bộ đồng phục, giữa các sĩ quan và sinh viên quân sự vẫn tồn tại một rào cản vô hình, không thể vượt qua được.

Giống như những sinh viên quân sự bị bắt có thể được đối xử một cách lịch sự, còn các sĩ quan nếu đầu hàng thì chỉ có thể chờ đợi người thân đến chuộc mình bằng tiền mà thôi.

Trong những vấn đề quan trọng như “chiến hay không chiến”, quyền phát biểu của các sĩ quan được bổ nhiệm cũng không hơn gì những chiếc bàn ghế tham dự cuộc họp đâu.

Quyền lợi và nghĩa vụ không tương xứng; những gì họ đầu tư không đủ so với những gì họ nhận được. Vì vậy, vào những đêm khó ngủ, nhiều sĩ quan này đều tự hỏi: Lúc đầu mình đã điên rồ đến mức nào mà lại quyết định bỏ tiền ra mua chức vụ sĩ quan này?

Vì thế, khi biết rằng vị sĩ quan hung hãn đó của Quận Tiěfēng lại đến, ngoại trừ những người phải trực ban, tất cả các sĩ quan khác đều cố tình tránh xa – Những chuyện của loài người, họ tự giải quyết đi; chúng ta, những chiếc bàn ghế này, sẽ không tham gia đâu.

Thế là, quân đao Sībō đã có thể tự do đi lại trong doanh trại, thẳng tiến đến cửa “cung điện cấm”.

Cuối cùng, chỉ khi Đại úy Luò Sōng nghe tin và đến hiện trường, mới có người có thể nói chuyện với Thiếu tá được.

Trong trận chiến ở Làng Hè Khê, Luò Sōng bị thương hơn mười lần, phần lớn là ở tay và đùi – ngoại trừ vết thương khiến anh mất một con mắt.

Vì vậy, khi Luò Sōng, với cánh tay treo và phải dựa vào gậy, đến trước mặt Thiếu tá Sībō, trông anh có vẻ khá lúng túng: “Anh trai, sao anh lại… Xin hãy đến doanh trại của tôi nghỉ ngơi một lát, tôi sẽ ngay lập tức sai người đi tìm Đại tá.”

Sībō liếc nhìn Đại úy một cái, rồi hét lớn về phía lều trại chính: “Skull! Ra đây nói chuyện đi! Đừng đẩy một sĩ quan cấp úy ra để đối mặt với tôi!”

Mặc dù Luò Sōng cũng là một trong những kẻ gan dạ nhất trong quân đội Lôi Quần Quận, nhưng so với những kẻ gan dạ hàng đầu trong quân đội Paratu, anh ấy chỉ như một con báo nhỏ đối đầu với một con sư tử đực, hoặc một con mèo con đối mặt với một con mèo lớn – hoàn toàn không đáng kể.

Hơn nữa, theo nguyên tắc phải đón tiếp các sứ giả bạn đồng minh một cách trang trọng, trong quân đội Lôi Quần Quận chỉ có Đại tá Skull mới có quyền đứng ra đàm phán, còn Luò Sōng chỉ là một sĩ quan cấp úy mà thôi.

Một mặt, Luò Sōng vẫn đang băn khoăn không biết phải đối phó với Thiếu tá như thế nào.

Mặt khác, Sībō đã nhận thấy những điểm bất thường trong quân đội Lôi Quần Quận.

Khi càng ngày càng có nhiều sĩ quan đến nơi, Sībō liếc nhìn qua và lập tức chỉ ra hai người nổi bật.

“Hai người các ngươi.” Ánh mắt Sībō sắc bén: “Tôi chưa từng thấy các ngươi bao giờ.”

Hai sĩ quan bị gọi tên nhìn nhau, một trong họ trả lời một cách bình thản: “Chúng tôi nhập ngũ muộn hơn, vì vậy anh ch

“Seber không hề lơ là chút nào; anh ta nhíu mày, tiến lại gần hai sĩ quan cấp dưới, quan sát họ kỹ lưỡng rồi đột nhiên ngửi một cái và nói: ‘Không đúng! Các người quá sạch sẽ rồi!’ Seber lùi lại nửa bước, nắm chặt lưỡi dao và nhe răng nanh như con sói: ‘Các người chắc chắn là người của Quận Biên Giang!’ Lỗ Tùng cùng hai sĩ quan kia đều hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt đi.

‘Thôi nào, Seber·Kalingdon,’ giọng nói trong trẻo vang lên từ lều chỉ huy trung tâm: ‘Đừng đùa giỡn với các binh sĩ trẻ tuổi như thế.’ Một sĩ quan có thân hình cân đối và ánh mắt hiền lành bước tới; bộ đồng phục của ông ta được ủi phẳng phiu, mái tóc đen dày cũng được chăm sóc cẩn thận.

‘Mã Gia Thác · Colwin,’ Seber từ từ nói ra tên sĩ quan đó, tay vẫn đang nắm lưỡi dao: ‘Trung tá.’

‘Chẳng phải bạn mới là người phải chào trước sao?’ Trung tá Mã Gia Thác đùa cợt.

Seber miễn cưỡng giơ tay chào, và trung tá Mã Gia Thác cũng đáp lại một cách thoải mái.

Sau khi trung tá Mã Gia Thác rời khỏi lều, Đại tá Skul bước ra ngoài, gật đầu với Đại úy Lỗ Tùng; ngay lập tức, đại úy này đã điều động mọi người không liên quan rời khỏi khu vực “Cung điện Cấm”. Chỉ khi xung quanh chỉ còn lại các sĩ quan chính thức, Seber mới hỏi trung tá Mã Gia Thác: ‘Ông không phải đang canh giữ Thành phố Biên Sơn sao?’

‘Mối đe dọa đã được loại bỏ rồi,’ trung tá Mã Gia Thác nói, đặt tay lên cánh tay trái của Seber đang cầm dao, vỗ nhẹ vào cổ tay anh ta: ‘Nào, vào trong nói chuyện đi.’

‘Thôi đi, để anh ta vào lều… biết đâu anh ta lại nghĩ chúng ta muốn hại anh ta đấy,’ Đại tá Skul nói một cách cứng nhắc.

Đại tá Skul nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Seber và hỏi: ‘Ôn Đặc Tư đã cử bạn đến đây vì lý do gì?’

‘Trước hết, tôi không phải do ông ấy cử đến đây,’ Seber lập tức phản bác, rồi hỏi lại: ‘Hai quận này hợp quân lại với nhau, rốt cuộc muốn làm gì vậy?’

‘À, ông ấy cử bạn đến để thu thập thông tin quân sự. Bây giờ bạn đã thấy tất cả rồi, hãy trở về báo cáo cho ông ấy đi.’ Nói xong, Đại tá Skul lạnh lùng ra hiệu cho Đại úy Lỗ Tùng tiễn khách, rồi bước vào lều chỉ huy trung tâm.

Ngược lại, Seber lại trở nên hứng thú hơn; anh ta ho khan một tiếng và tự hào nói với lưng Đại tá Skul: ‘Tôi đến đây để thông báo với ông rằng, quân đội của Ôn Đặc Tư đã đi đánh Quận Vônê, vào khu vực Xan Đệr rồi.’

Đại tá Skul quay người lại, và chỉ cần nhìn biểu cảm trên khuôn mặt ông ta, Seber đã thấy rằng chuyến đi này thực sự xứng đáng.

“Chuyện đó xảy ra khi nào?” Skul hỏi.

Seber lấy chiếc đồng hồ Nuren ra, giả vờ nhìn vào nó một cái – vì ông ta quên lên dây cót và đặt lại vị trí ban đầu, chiếc đồng hồ đã không hoạt động được từ lâu rồi.

“Bây giờ đây,” Seber trả lời một cách nghiêm túc: “Có lẽ Sanderdell đã đầu hàng rồi.”

Không khí xung quanh bỗng trở nên im lặng. Các sĩ quan đều không biết phải làm gì, còn Mã Gia Thác thì nhìn Đại tá Skul một cách bình tĩnh; tuy nhiên, đôi mắt mở to của anh ta đã phản ánh rõ tâm trạng bên trong.

“Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ…” Hơi thở của Đại tá Skul trở nên gấp gáp; ông cắn răng, kiềm chế và yêu cầu một cách bình tĩnh: “Làm sao các ngươi dám tự ý khai chiến, tấn công phe đồng minh?”

……

[Artemis]

“Ồ?” Ôn Đặc Tư rất ngạc nhiên.

Ánh mắt ông quét qua những tù binh đang chờ được kiểm tra trong doanh trại; họ đều cúi đầu tránh ánh mắt ông.

Ông quay đầu nhìn các thuộc hạ phía sau mình: Lanniss có vẻ nghiêm túc, còn Hậu Đức Nhĩ thì đang cố kìm nén tiếng cười.

Ôn Đặc Tư thu hồi ánh mắt và hỏi Sanderdell một cách chân thành: “Vậy chúng ta là phe đồng minh à?”

Trung tá Sanderdell đã bị tước vũ khí; con dao gia truyền của ông hiện đang nằm trong tay một “đứa trẻ nhỏ” Mông Tái Nhĩ.

Tuy nhiên, mặc dù có vẻ ngượng ngùng, Sanderdell vẫn cẩn thận buộc từng chiếc khóa trên áo khoác của mình.

Sanderdell duỗi thẳng lưng, cố gắng giữ gìn phẩm giá cuối cùng của mình: “Quân đội của bốn quận đã đi qua quận Vonne; tôi không hề cản trở các bạn, thậm chí còn yêu cầu các làng mạc dọc đường cung cấp vật tư cho các bạn.”

“Chỉ là đứng nhìn mà thôi,” Ôn Đặc Tư không hề nao núng: “Bạn cũng không hề tham gia vào trận chiến đó.”

“Những bức thư trao đổi giữa bạn và Revedon, cũng như việc vận chuyển tù binh và chiến lợi phẩm, tôi cũng không hề cản trở gì cả.”

“Lực lượng kỵ binh của bạn đã bị lực lượng kỵ binh của tôi đè bẹp; bạn thực sự không có khả năng cản trở được.”

Mặt Sanderdell liên tục thay đổi màu sắc; sau một lúc do dự, ông không muốn nhưng vẫn phải tiết lộ bí mật cuối cùng của mình: “Sau khi biết kết quả trận chiến ở Thung lũng Sông, tôi đã đứng về phía các bạn.”

Tôi có thư từ trao đổi với Đại tá Scull, và ông ấy đã chấp nhận tôi rồi.”

“Tôi biết mà, tôi cũng đoán là như vậy.” Ôn Đặc Tư không hề ngạc nhiên chút nào; anh ta đưa thanh kiếm của Sander cho Lannis: “Trước đây, các quý tộc Palatine muốn mua một thanh kiếm tốt thì phải trả bằng lượng vàng ngang với trọng lượng của thanh kiếm đó. Cầm lấy đi, giờ đây nó thuộc về bạn rồi!”

Lannis ngẩn ngơ một chút, sau đó với vẻ tự hào, anh ta nhận lấy thanh kiếm quân sự dưới ánh mắt ghen tị của các binh sĩ dưới quyền mình.

Ôn Đặc Tư quay sang Thiếu tá Sander, khuôn mặt anh ta đã không còn nụ cười nữa: “Nhưng Đại tá Scull chưa bao giờ nói với tôi điều này…”

……

[ Lôi Quần Quận, Trại liên quân huyện Biên Giang ]

“Thôi đi, đừng suy nghĩ nữa về việc phải đối phó với Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ nữa!” Seber đặt thanh kiếm xuống bàn đồ và ngả người ra ghế đi bộ một cách thoải mái.

Anh ta giơ hai ngón tay về phía Scull, rồi gập lại một ngón: “Cái kìm kia đã bị gãy mất nửa rồi, vậy còn chơi được cái gì nữa?”

“Anh đến đây chỉ để nói điều này sao?” Đại tá Scull kiềm chế cơn giận: “Rồi sau đó lại giơ ngón trỏ vào mặt tôi à?”

Seber Calington mới nhận ra sai lầm của mình và vội vàng rút tay lại: “Xin lỗi.”

Đại tá Scull khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt, nhưng Mã Gia Thác lại mỉm cười, làm cho bầu không khí trở nên êm đềm hơn.

“Hãy nói rõ mục đích đến đây của anh, Seber.” Mã Gia Thác đặt hai tay lên bàn và ngồi thẳng người về phía trước.

“Mục đích của tôi ư? Tôi đến đây để bảo vệ Richard Mai Tân và những người bạn nhỏ bé của anh ấy. Nếu họ tự mình nói ra điều này, chắc chắn các ngài sẽ coi thường và bắt nạt họ. Vì vậy, chỉ có tôi mới có thể lên tiếng thay họ.”

Scull nhăn mày: “Đừng nói lung tung nữa.”

“Ý của Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ rất đơn giản: họ không muốn chiến tranh với các ngài. Những gì đã xảy ra ở Phong Thạch Thành chỉ là một tai nạn. Nhưng vì người dân của Phong Thạch Thành đã chọn họ, họ không thể đơn giản giao nộp thành phố đó cho các ngài được.”

“Seber giơ tay lên và nói một cách đầy tự tin: ‘Loài sói máu có biết xấu hổ không?’”

Skull không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt.

Bên kia, Trung tá Mã Gia Thác cười nhẹ một cách khoan dung và nói: “Cũng dễ hiểu thôi. Nếu chúng ta ở vị trí của anh ta, chúng ta cũng sẽ không thể đầu hàng.”

Seber nhanh chóng tận dụng cơ hội này, sử dụng một giọng điệu thân thiện chưa từng có để tiếp tục tấn công Trung tá Skull:

“Lần trước khi tôi đến đây, mặc dù… có một số chuyện không vui, nhưng bạn cũng đã cử người theo tôi về Phong Thạch Thành để kiểm tra kho báu. Phải chăng không có gì bị mất cả? Không có gì bị xáo trộn chứ? Quân đội của Mông Tái Nhĩ thậm chí còn không vào được thành phố; điều đó chẳng phải là minh chứng cho sự chân thành sao?”

Trung tá Mã Gia Thác nhìn Trung tá Skull với vẻ thắc mắc.

Trung tá Skull không trả lời, mà lại hỏi ngược lại: “Vậy thì sao?”

“Vậy thì sao?” Seber cảm thấy rất bối rối.

Skull lạnh lùng nói: “Nếu kho báu không bị lấy đi, điều đó có thể là dấu hiệu của sự chân thành, hoặc cũng có thể chỉ là một cái bẫy. Họ dụ chúng ta đến đó, sau đó tiêu diệt chúng ta; liệu những thứ trong kho báu có thể tự động chạy mất được sao? Vậy thì, những điều này có ý nghĩa gì?”

Trung tá Skull đứng dậy và hỏi một cách gay gắt: “Quân Đao, tôi muốn hỏi bạn! Bạn xuất thân từ một gia đình quý tộc ở Palatine, từ nhỏ đã được Cộng hòa che chở; vậy bạn thực sự đứng về phía nào?”

“Tôi đứng về phía nào?” Seber·Kalington tức giận đến mức đập bàn và đáp trả: “Tôi cần bạn phải nói cho tôi biết tôi nên đứng về phía nào sao? Tôi cần bạn phải chứng minh cho tôi thấy rằng tôi đang đứng ở phía nào sao?”

Đột nhiên, sức va đập mạnh mẽ làm gãy khớp nối của chiếc bàn đồ bản đồ, và mặt bàn lập tức đổ xuống.

Nhưng cơn giận dữ của Seber·Kalington vẫn chưa được giải tỏa; biệt danh “Quân Đao” của anh ta không phải là không có lý do.

“Skull·Mạc Lâm! Đồ không biết biết xấu hổ!” Seber hét lên: “Bạn hãy nhìn kỹ vào đây! Bây giờ là quân đội của bạn đang bị bao vây, chứ không phải quân đội của Mông Tái Nhĩ! Nếu họ thực sự muốn đối phó với bạn, liệu bạn có thể sống qua ngày mai không?!”

Khi cuộc tranh cãi đạt đến giai đoạn này, việc ai đúng hay sai đã không còn quan trọng nữa; điều quan trọng là ai có giọng nói lớn hơn. Mục đích cuối cùng của cuộc tranh cãi này cũng không còn là thuyết phục đối phương nữa, mà là làm cho họ tức giận đến chết.

Trong cuộc đối đầu giữa giọng nói và những lời chế giễu, Đại tá Scull Mạc Lâm đã thất bại hoàn toàn.

Dù ông ta có đầy kế hoạch tài tình, cũng không thể đánh bại được một câu nói đơn giản: “Mày dám từ chối sự tôn trọng của người khác à?”

Scull ôm lấy ngực mình, suýt nữa thì ngất đi.

Ông vẫn chưa hiểu rằng, ngay từ khoảnh khắc mà ông bắt đầu tự hỏi “Tại sao mình lại từ chối sự tôn trọng đó”, thì ông đã thua cuộc rồi.

Luo Song, người đang đợi bên ngoài lều, nghe thấy tiếng ồn bên trong liền vội vàng vào để can thiệp, nhưng không may đã chứng kiến một cảnh tượng tàn bạo một chiều.

Các sĩ quan thuộc quân đội của Lôi Quần Quận vội vàng đưa Đại tá Scull ra ngoài; chỉ còn lại Seber và Mã Gia Thác bên trong lều.

Seber ngã xuống ghế, vẫn còn giận dữ.

Mã Gia Thác tiến lại gần, vỗ vai Seber và ngạc nhiên thấy ánh mắt đầy ăn năn trong đôi mắt anh ta.

“Nếu ‘Hồn ma sông Styx’ không chịu giao nộp Phong Thạch Thành và cũng không muốn chiến tranh, vậy hắn định làm gì?” Mã Gia Thác – Trung tá – hỏi nhẹ. Anh ta cười nhạo: “Chắc hắn không định thuộc địa chúng ta chứ?”

“Hắn còn chưa đến mức không biết trời cao đất dày đâu,” Seber thở dài. “Hắn muốn mời các bạn… cùng quản lý Phong Thạch Thành.”

[Seber: Thực ra, tôi chỉ là kẻ hay gây rối số hai trong đội quân của Quận Tiěfēng mà thôi.]

[Danh sách các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Tân Khai Phá (phiên bản văn bản không rõ ràng bằng phiên bản hình ảnh; phiên bản hình ảnh được đăng ở phần nội dung chính của chương này.)]

[Tướng Kevin John Adams – Tổng chỉ huy Quân đoàn Tân Khai Phá, người bảo thủ cứng đầu, bị coi là ‘kẻ ngoại lai’ bị xa lánh] [Đã tự sát]

[Đại tá Chloe Torrell – Quan chức hành chính của Quân đoàn Tân Khai Phá, người thuộc phe dân túy nhưng không thành công] [Đã hy sinh trong chiến đấu]

[Đại tá Gaisa Adonis – Người đứng đầu quân sự của Bạch Sơn Quận, có nhiều chiến công, thích tắm, giỏi kiếm tiền, không có tóc] [Đang giữ chức]

[Đại tá Scull Mạc Lâm – Người đứng đầu quân sự của Lôi Quần Quận, thuộc phe dân túy nhưng không thành công, mắc chứng hoang tưởng bị áp bức nhẹ, là một vị tướng thông minh] [Đang giữ chức]

[Đại tá Ziberal Zoltan – Người đứng đầu quân sự của Quận Wōnnèi, là một pháp sư] [Đã bị ám sát]

[Mã Gia Thác · Colwin (khóa 9) – Trung tá, người đứng đầu quân sự của Quận Biānjiāng, [đã bị ghi chú là không còn hoạt động] [Đang giữ chức]

[Đại tá La Đào Nhĩ – Người đứng đầu quân sự của Quận Tiěfēng, thuộc phe dân túy nhưng không thành công, là ‘kẻ ngoại lai’ bị