“Kỵ binh sói” tiến quân dọc theo bờ sông, rẽ qua chỗ các binh sĩ bộ binh đang giặt quần áo, và lao nhanh về phía doanh trại.

Các binh sĩ bộ binh nhìn ngưỡng mộ những bộ áo khoác ngắn, quần ống cứng và giày ống mới tinh của các kỵ binh nhẹ; trong khi họ thì vẫn đang giặt những bộ quần áo bằng vải thô cũ kỹ từ khi nhập ngũ. Thậm chí, nhiều người chỉ có duy nhất một bộ quần áo cũ, giặt xong là không còn gì để mặc nữa.

“Này! Có thấy không? Toàn là quần áo mới, quần ống cứng mới! Đâu có đơn vị nào hoang phí đến thế chứ?”

Người trả lời nói một cách thờ ơ: “Còn có thể là ai được nữa? Tất nhiên là ‘Kỵ binh sói’ rồi. Hừ, họ đã chiếm đoạt được sáu đại đội của Làng Xanh và thu được rất nhiều của cải.”

“Nhưng… chẳng phải quân phiệt giả của Làng Xanh đã bị chúng ta đánh bại sao?” Một người tỏ ra nghi ngờ. “Hơn nữa, Chúa Sói đã ra lệnh cấm việc cướp quần áo của tù binh mà.”

Người trả lời đập mạnh vào đống quần áo, khinh thường nhếch môi: “Bây giờ nói những điều này còn có ích gì nữa chứ? Họ đã tận dụng được cơ hội rồi mà! Những kẻ dưới quyền của Bì Ai Nhĩ hay Mích Ăl toàn là những kẻ lai tạp, sau trận chiến, họ lập tức thay đổi quần áo mới, chẳng giống như chúng ta…”

“Đủ rồi!” Lỗ Tây Vinh đứng dậy, ánh mắt liếc nhìn Trung úy BuNiễr một cái, rồi nghiêm mặt quát: “Nói nhảm nhí gì thế? Im lặng đi, không ai coi các bạn là người câm đâu!”

Lúc này, mọi người mới nhớ ra rằng Trung úy BuNiễr vẫn đang ngồi bên cạnh. Mọi người đều im lặng lại, và chỉ còn tiếng đập quần áo vang lên ở gần chỗ giặt.

Chỉ có Peter BuNiễr là không hề hay biết gì, anh vẫn cởi trần ngực, cúi đầu giặt bộ áo cũ duy nhất của mình.

……

Theo thông lệ trước đây, quân đội Quận Thiếc Phong đã dựng doanh trại bên ngoài thành phố Artemis.

Vì phải chứa đựng ba đại đội bộ binh, ba đại đội kỵ binh và các đơn vị hậu cần, quy mô của doanh trại còn lớn hơn cả nhiều thị trấn, trông giống như một thị trấn nhỏ vậy.

Bì Ai Nhĩ, Vashika và các kỵ binh nhẹ đã xuống ngựa trước trạm kiểm soát thứ ba, rồi dắt ngựa đi về phía doanh trại lớn.

Trên đường đi, họ gặp Trung úy thứ Bảy Li Wei.

Li Wei không thuộc về “những cựu binh của trăm hiệp sĩ”, bởi vì ông ấy không tham gia trận chiến ở Đồng bằng Hoang vu.

Tuy nhiên, trước khi quân đội được thành lập lần đầu tiên, Li Wei đã cùng với “quan cai trị Mông Tái Nhĩ” tiến hành cuộc phục kích đối với đội thu thuế lương thực, vì vậy mối quan hệ của

Từ xa, Li Vĩ nhiệt tình hô vang: “Phó quan Mích Ăl! Vasha!”

Bì Ai Nhĩ cũng mỉm cười và vẫy tay.

Li Vĩ dặn dò vài câu với nhân viên bên cạnh, sau đó kẹp cuốn sổ da dưới nách và đi về phía Bì Ai Nhĩ.

Anh liếc nhìn đám thuộc hạ của Bì Ai Nhĩ, ngả người ra sau một chút và thốt lên với vẻ ngạc nhiên: “Trời ơi! Chỉ vài ngày không gặp, mọi người đã thay đồ mới hết rồi!”

Chưa kịp cho Bì Ai Nhĩ kịp nói gì, Vashika đã tự hào trả lời: “Đúng vậy mà! Chúng ta Đỗ Sác bao giờ từng đối xử tệ với bản thân mình đâu?”

Li Vĩ cười toe toét, lắc đầu không biết làm sao, rồi đổi chủ đề hỏi: “Việc ‘bắt ngựa’ có diễn ra suôn sẻ không?”

“Tất nhiên là suôn sẻ rồi.” Vashika lấy ra một túi da từ túi yên ngựa và tự hào giơ trước mặt Li Vĩ: “Nhìn này này!”

Bì Ai Nhĩ cau mày, nói một cách nghiêm khắc: “Cất lại đi.”

Vashika nhún vai, vâng lời và lại cho túi da vào túi yên ngựa.

Suốt quá trình đó, tiếng kim loại va chạm “ding ding dang” liên tục vang lên từ bên trong gói hàng.

“Còn anh thì sao? Li Vĩ? Anh đang bận việc gì vậy? Không đi nghỉ ngơi à?” Ánh mắt của Bì Ai Nhĩ lướt qua cuốn sổ da dưới nách Li Vĩ, hỏi một cách không tin nổi: “Trên đường tôi thấy, mọi người đều kiệt sức hết rồi, không còn chút tinh thần chiến đấu nào nữa—Ngài Bảo vệ Dân chúng có cho phép điều này xảy ra sao?”

Li Vĩ mỉm cười và an ủi: “Tôi hiểu ý anh, nhưng cũng không thể để mọi người luôn căng thẳng được! Các chiến binh đã mệt mỏi lắm rồi; kể từ khi rời Revodan, họ chưa được nghỉ ngơi một ngày nào, thậm chí còn phải tham gia một trận chiến lớn nữa. Cuối cùng cũng trở về một nơi an toàn để các chiến binh có thể tắm rửa, điều đó là cần thiết mà.”

“Altemis không thể coi là nơi an toàn đâu—bên kia sông chính là Lôi Quần Quận.” Bì Ai Nhĩ cau mày: “Hơn nữa, cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.”

“Đó là việc các ngài cần phải suy nghĩ.” Li Vĩ cười ha hả và nói: “Đừng lo về Lôi Quần Quận; đã có người theo dõi rồi, mọi hoạt động bên kia sông đều không thể thoát khỏi tầm mắt của các ngài đâu.”

Hơn nữa, dù ngày mai vẫn phải tiếp tục chiến đấu, nhưng cho mọi người nghỉ ngơi thoải mái hôm nay cũng không sao cả.”

Bì Ai Nhĩ từ từ gật đầu đồng ý.

Li Wei khéo léo thay đổi chủ đề, anh lấy cuốn sổ cứng đang giấu dưới nách ra và nói: “Còn tôi ư? Tôi đang bận rộn chuẩn bị thức ăn ngon để thưởng cho mọi người đây.”

Li Wei cười giải thích: “Thượng quan đã ra lệnh, yêu cầu mọi người phải được ăn no. Nhưng trong các xe chở đồ tiếp tế chỉ có bột mì, thịt khô và thuốc súng thôi; không có gì khác cả. Không còn cách nào khác, chỉ có thể mua sắm tại chỗ. Nhưng các bạn không biết đâu, việc mua đồ ở làng thực sự rất khó khăn. Thường thì chúng tôi vừa mới đến làng, người dân trong làng đã chạy mất hết rồi.”

“Thượng quan đã chỉ cho tôi một cách: thiết lập một chợ bên cạnh doanh trại, mua bán trái cây, rau củ, gia súc một cách công khai, để người dân trong khu vực tự đưa hàng đến đó.”

“Ý cậu là… trưởng ban trăm binh sĩ đã dạy cậu…” Vashika ngạc nhiên: “Chỉ cần vẽ một vòng tròn xuống đất và nói đó là chợ, thì những người nông dân sẽ tự nguyện đem hàng đến à?”

“Chỉ cần đưa ra mức giá hấp dẫn là được.” Li Wei vỗ nhẹ vào bìa cuốn sổ của mình.

“Nhưng điều đó chẳng phải là lỗ vốn lớn sao?”

“Tất nhiên, chỉ có ngày đầu tiên chúng ta mới đưa ra mức giá cao nhất; sau đó, mỗi ngày giá sẽ giảm dần. Nhưng những người dân muốn bán hàng vẫn sẽ đến, bởi vì họ đã tin tưởng chúng ta rồi.”

Li Wei dừng lại một chút, nói một cách đầy ý nghĩa: “Tất nhiên, nếu muốn lấy đồ một cách trực tiếp thì cũng sẽ tiết kiệm hơn, nhưng thượng quan là người nhân từ, không thể làm như vậy được.”

Vashika cười khẽ: “Trưởng ban trăm binh sĩ nhân từ ư?”

Bì Ai Nhĩ giơ tay ngăn Vashika lại, anh nhếch môi và gật đầu mạnh mẽ với Li Wei: “Cảm ơn.”

“Cảm ơn cái gì chứ?” Li Wei cười không quan tâm — con trai của một thương nhân lưu động này luôn có vẻ vui vẻ như vậy: “Không làm phiền bạn đi báo cáo công việc đâu, tối nay tôi sẽ quay lại tìm bạn.”

Nói xong, Li Wei gật đầu với cả Bì Ai Nhĩ và Vashika, rồi bỏ đi.

“Bây giờ ai sẽ lo việc phân chia khu vực doanh trại đây?” Bì Ai Nhĩ hỏi.

“Hãy đi tìm Rolf, để anh ấy sắp xếp chỗ ở cho các bạn.” Li Wei quay người lại, cúi chào một cách hài hước: “Hãy đảm bảo rằng mọi người đều có đủ thức ăn! Tối nay sẽ ăn thịt bò hầm cùng củ cải trắng đấy… Mỗi người được một kg thịt bò, củ cải thì đủ

“Đi thôi.” Bì Ai Nhĩ nói lớn: “Hãy tìm chỗ ở đi.”

Tiếp tục đi về phía doanh trại, qua các hào sâu, hàng rào, hào thứ hai và bức tường bao quanh, Bì Ai Nhĩ gật đầu nhẹ.

Mặc dù chỉ là lần dừng chân ngắn hạn, nhưng các công sự phòng thủ cần thiết trong doanh trại đều được chuẩn bị đầy đủ, không hề có dấu hiệu lơ là – điều này cho thấy quân đội của huyện Tiěfēng không hề lỏng lẻo như vẻ bề ngoài.

Ngay trước cổng chính của doanh trại, Bì Ai Nhĩ đã đợi đến Trung úy đại đội mười hai, Rolf.

Khi biết “phó viên Mích Ăl” đã trở lại đơn vị, Rolf vội vàng chạy đến cổng chính.

Không nói thêm gì, Rolf ngay lập tức phân bổ bốn căn nhà doanh trại sẵn sàng cho binh sĩ của Bì Ai Nhĩ, đồng thời nhiệt tình cung cấp cỏ cho ngựa và chuẩn bị giấy tờ để họ ra vào doanh trại.

Điều này thực sự giúp Bì Ai Nhĩ tiết kiệm rất nhiều công sức. Bởi vì lực lượng kỵ binh nhẹ dưới quyền ông không mang theo lều trại hay dụng cụ nấu ăn; toàn bộ trang bị của họ cùng nhau cũng chưa đủ để chứa trong hai túi yên ngựa.

Bì Ai Nhĩ cảm ơn Rolf, nhưng trung úy đại đội chỉ đỏ mặt và liên tục từ chối nhận lời cảm ơn.

“Phó viên Mích Ăl…” Rolf có vẻ lo lắng: “Ông chưa gặp Chỉ huy trưởng à?”

“Chưa.” Bì Ai Nhĩ lắc đầu.

“Vậy thì hãy nhanh đi thôi.” Rolf khuyên nói: “Đừng lo, tôi sẽ chăm sóc binh sĩ của ông. Chắc chắn khi ông trở lại, ngựa của họ đã được nuôi no rồi đấy.”

“Có chuyện gì vậy?” Bì Ai Nhĩ hỏi một cách nhạy bén: “Có chuyện gì xảy ra sao?”

Nhưng Rolf không trả lời, chỉ tiếp tục thúc giục: “Ông hãy nhanh đi gặp Chỉ huy trưởng đi.”

Bì Ai Nhĩ gác lại những nghi ngờ và hỏi một cách bình tĩnh: “Thống đốc Bảo dân đang ở trong doanh trại à?”

“Không, ông ấy ở trong thành phố. Khi ra khỏi doanh trại, hãy đi thẳng đến Artemis. Những người thuộc đại đội một sẽ trực tiếp canh gác cổng thành và cho ông vào.”

“Vậy thì tôi đi đây.”

Bì Ai Nhĩ tháo dây dắt con ngựa dự bị xuống, sau đó giao dây cương cho Vasha.

“Tôi sẽ không đi cùng anh đâu.” Vashika lấy chiếc túi da ra từ túi yên ngựa và đưa cho người bạn thân, nói một cách tự nhận thức rõ ràng: “Nếu tôi đi, chắc chắn sẽ bị mắng không ngớt đâu.”

Bì Ai Nhĩ nhận lấy chiếc túi da, gật đầu rồi đạp yên cưỡi ngựa lao về phía thành phố Artemis, như thể đã sinh ra trên lưng ngựa vậy.

Sau trận chiến đầu tiên ở Thung lũng Xanh, Bì Ai Nhĩ đã được thoát khỏi sự chỉ huy trực tiếp của Hắc Sói và dẫn dắt hai đại đội kỵ binh nhẹ tiến hành các hoạt động độc lập.

Việc được chỉ huy chiến đấu một cách độc lập, không nghi ngờ gì nữa, là một vinh dự lớn. Bởi vì ngoài các sĩ quan chính thống cấp lãnh đạo, quân đội Quận Thiết Phong chưa từng có ai được phép chỉ huy một đội quân riêng trước đây.

Nhưng mặt khác, việc này cũng khiến Bì Ai Nhĩ rơi vào tình thế rất dễ bị tấn công.

Người khác có thể không đồng ý với quan điểm của Bì Ai Nhĩ, nhưng đối với người nhạy cảm và tỉ mỉ như anh, chỉ sau nửa tháng, anh đã cảm nhận được sự xa cách ngày càng rõ rệt giữa mình và các đồng đội.

Khoảng cách từ doanh trại đến bức tường thành khoảng một dặm; cưỡi ngựa thì chỉ trong chốc lát là đến nơi.

Trung đội trưởng canh gác cổng thành nhận ra “phó viên Mích Ăl”, vì vậy thủ tục kiểm tra thẻ danh tính cũng bị bỏ qua, và họ lập tức ra lệnh cho thuộc cấp dọn đi các chướng ngại vật.

Bì Ai Nhĩ cảm ơn rồi tiếp tục cưỡi ngựa vào trong thành phố, và đúng lúc đó, anh gặp André Y·Cherini đang chuẩn bị rời khỏi thành phố.

Ban đầu, André có vẻ không hài lòng lắm, nhưng khi nhìn thấy Bì Ai Nhĩ, anh bất ngờ mỉm cười: “Anh trở lại lúc nào vậy?”

“Vừa rồi thôi.” Bì Ai Nhĩ tỏ ra rất khiêm tốn: “Thưa ngài, ngài định đi đâu vậy?”

André khẽ phàn nàn: “Đi câu cá thôi.”

Ánh mắt của Bì Ai Nhĩ nhìn qua vai lãnh đạo Cherini và thấy một người thanh niên đang mang theo hai cây cần câu đi theo sau ông ta. Bì Ai Nhĩ nhớ rằng người đó cũng xuất thân từ gia tộc Đỗ Sác, tên là Nicola phải không?

Vẫn là Alexander à? Anh ta không nhớ rõ nữa. Vì vậy, Bì Ai Nhĩ cũng không gọi tên anh ta, chỉ gật đầu để chào hỏi mà thôi.

Người thanh niên cầm câu cá lập tức gật đầu đáp lại một cách e dè.

Bì Ai Nhĩ cười hỏi viên quan bảo vệ dân chúng: “Ông bắt đầu có sở thích câu cá từ khi nào vậy?”

“Sở thích cái gì chứ!” André phun một tiếng: “Chỉ là để tránh phiền thôi!”

Anh ta giải thích một cách bực bội: “Những người giàu có trong thành phố muốn xin Ôn Đặc Tư thả những tù nhân đó ra, để con trai hay cháu trai của họ có thể trở về nhà. Nhưng mà… những kẻ khốn nạn đó lại không dám tự mình xuất hiện, nên họ đã đẩy những người nông dân từ các làng xung quanh ra, để một nhóm ông già đi biểu tình… Thật là phiền phức!”

“Viên quan bảo vệ dân chúng Mông Tái Nhĩ đang tiếp nhận những người biểu tình à?” Bì Ai Nhĩ hỏi một cách thận trọng.

“Ba Đức đang lo xử lý chuyện đó.” André ngáp một cái, rồi mới nhận ra: “Anh muốn gặp Ôn Đặc Tư à? Cứ đến trụ sở của ông ấy thôi. Người chỉ huy trăm binh của anh còn biết tránh phiền hơn tôi nữa; làm sao có thể tiếp nhận những kẻ biểu tình vớ vẩn đó được chứ?”

André cười ha hả, và Bì Ai Nhĩ cũng cùng cười theo.

Sau khi cười đủ rồi, André vươn tay với bàn tay to lớn như bàn tay gấu, mạnh mẽ vỗ vào vai Bì Ai Nhĩ: “Trong trận chiến ở Làng Xanh, anh đã chiến đấu rất tuyệt vời. Đừng sợ người ta bàn tán; dù họ nói gì đi nữa, quan trọng nhất là phải thắng!”

Nói xong, viên quan bảo vệ dân chúng André – A. Chelini – đâm mạnh vào sườn con ngựa và rời đi. Người thanh niên cầm câu cá tên Nikola cúi chào Bì Ai Nhĩ rồi vội vàng theo sau.

Bì Ai Nhĩ xoa vai đang đau nhức, bước vào quán rượu Artemis.

Bên trong thành phố, không còn dấu vết của cuộc giao tranh nữa; những con đường đã được quét dọn sạch sẽ, và các cửa hàng dọc theo đường cũng đã mở cửa hoạt động trở lại.

Chỉ là những người đi đường đều đi nhanh hơn bình thường; đàn ông cúi đầu, phụ nữ quấn khăn quàng cổ, cố gắng không để ai chú ý đến họ.

Đặc biệt là khi nhìn thấy những người được trang bị vũ khí đầy đủ như vậy, mọi người đều vô thức tránh xa họ.

Bì Ai Nhĩ đi đến trụ sở đóng quân của hạt Vonne một cách thuận lợi không gặp trở ngại nào.

Cấu trúc của trụ sở đóng quân hạt Vonne tương tự như trụ sở đóng quân hạt Tiěfēng, đều là một tòa nhà hai tầng, một sân tập và một bức tường bao quanh.

Khi bước vào cổng chính và tiến vào chuồng ngựa, Bì Ai Nhĩ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang hát một bài hát trong khi vuốt lông cho con ngựa tên Chángfēng. Cách đó không xa, con ngựa tên Hóngjīng đã được buộc chặt vào các cột trong chuồng.

Hóngjīng và Chángfēng nhìn nhau chằm chằm, đối diện nhau với ánh mắt giận dữ.

Bì Ai Nhĩ không hề nghi ngờ rằng chỉ cần thả lỏng dây cương của chúng, hai con ngựa đực chưa bị cắt bỏ dương vật này sẽ lập tức lao vào đánh nhau đến chết.

Người đang vuốt lông ngựa nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu lại và reo lên một cách vui mừng: “Bì Ai Nhĩ!”

Bì Ai Nhĩ cũng cười thật lòng: “Anh Các.”

Anh Các vứt chiếc bàn chải xuống đất, chạy đến bên Bì Ai Nhĩ, và họ ôm lấy nhau một cách chặt chẽ. Theo truyền thống của Đỗ Sác, họ hôn lên má nhau… Nhưng họ không hôn môi, bởi vì việc đó chỉ có những người già mới làm.

“Sao anh lại đến đây?” Bì Ai Nhĩ hỏi.

“Tôi theo Ba Đức – viên quan bảo vệ dân chúng đến đây,” Anh Các cười đáp. “Viên quan bảo vệ dân chúng đã mang theo rất nhiều người; lần này họ sẽ tiếp quản hoàn toàn hạt Vonne.”

“Bách Nhĩ đang ở đâu?”

“Anh ấy vẫn đang ở bên kia biên giới, tiếp nhận những người dân tộc Hèd đầu hàng.”

Bì Ai Nhĩ nhìn kỹ Anh Các. Người cậu bé nhỏ từng chăm sóc ngựa này giờ đây đã thoát khỏi vẻ non nớt, trở nên chín chắn và điềm tĩnh hơn nhiều.

Anh không biết phải nói gì, vì vậy anh lại ôm lấy Anh Các và hôn lên má cậu ta thêm một lần nữa.

Hai người trò chuyện về tình hình hiện tại của mình.

Anh Các lải nhải không ngừng: “……Quận Vonne cũng đang gặp rất nhiều vấn đề. Cần phải nhanh chóng đo đạc đất đai và phân bổ lô đất mới cho mọi người. Nếu may mắn, có thể kịp thời gian để gieo trồng vào mùa thu, thì sẽ giảm bớt được khá nhiều gánh nặng. Nếu bỏ lỡ mùa này, thì chỉ có thể chờ đến năm sau…”

   Bì Ai Nhĩ kiên nhẫn lắng nghe một lúc, rồi bỗng hỏi: “Anh cũng nghĩ là sẽ không còn chiến tranh nữa à?”

  “Ai biết được chứ?” Anh Các cười buồn, cố tình tránh né câu hỏi của Bì Ai Nhĩ: “Tôi chỉ biết rằng, vì các quan chức đã điều động quá nhiều ngựa, bây giờ ở quận Thiếc Phong, ngay cả những con ngựa lê bước cũng được dùng để cày ruộng. Dù có tiếp tục chiến tranh, cũng cần phải cho đàn ngựa phục hồi lại sức lực. Hơn nữa, trong thời tiết ấm áp này, cần phải nhanh chóng cho những con ngựa đực giao phối… Nếu không, vài tháng nữa khi thời tiết trở lạnh, những con ngựa con sẽ chỉ sinh vào mùa thu, và việc nuôi chúng qua mùa đông sẽ rất khó khăn…”

  Nói đến đây, Anh Các bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng vỗ đầu và hỏi Bì Ai Nhĩ: “Anh đến đây để gặp trưởng ban trăm binh sĩ phải không?”

  Bì Ai Nhĩ gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Không vội đâu. Tôi muốn nghe anh nói thêm về tình hình ở quận Thiếc Phong.”

  “Những chuyện này, bất cứ lúc nào cũng có thể kể… Anh nên đi gặp trưởng ban trăm binh sĩ trước đi.”

  Anh Các dừng lại một lát: “Huyền Lang đang đợi anh đấy.”

  [Gần đây công việc có hơi nhiều, tiến độ viết truyện cũng chậm lại. Những nội dung lẽ ra có thể viết xong trong một chương, bây giờ phải chia thành ba chương. Xin lỗi nhé, Orz.]

  [Tuy nhiên, tuần này có lẽ vẫn sẽ hoàn thành được ba chương đấy ;)]