Dưới bóng cây, Ôn Đặc Tư liếc nhìn tờ giấy trong tay mình, rồi nhìn người học viên sẵn sàng được cử đến để giao tờ giấy đó.

“Vị quan bảo vệ dân chúng Mai Tân đã sai bạn đến tìm tôi à?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách ngạc nhiên: “Không có lời gì khác sao?”

“Không có ạ.” Người học viên trước mặt ông trả lời một cách mơ hồ.

“Được thôi, bạn hãy đợi tôi một lát nhé.” Ôn Đặc Tư cho tờ giấy vào chiếc găng tay da, rồi chỉ về phía bộ quần áo và ba lô đang được đặt dưới gốc cây: “Ở đó có nước uống và thức ăn, nếu đói thì tự lấy đi.”

Sau đó, ông thấy người học viên tên là “Hậu Đức Nhĩ” bước đến dưới gốc cây với bước đi cứng nhắc, hai chân thẳng tắp như thân cây vậy.

“Ngồi xuống đi.” Ôn Đặc Tư không khỏi mỉm cười: “Không sao đâu.”

Nhưng người học viên vẫn đứng thẳng tắp. Rõ ràng, anh ta đang bối rối, không biết liệu nên coi lời của vị quan bảo vệ dân chúng đó như lời nói xã giao hay phải tuân theo như một mệnh lệnh.

Ôn Đặc Tư cũng đã quen với điều này rồi. Ông ho khan một tiếng, rồi ra lệnh bằng giọng nghiêm túc: “Hãy đứng thẳng người!”

Người học viên vô thức đưa gót chân lại gần nhau, căng cứng đầu gối và vai.

“Nghe lệnh – ngồi xuống!”

Người học viên nhanh chóng ngồi xuống đất.

Ôn Đặc Tư gật đầu, kéo chiếc mặt nạ xuống, rồi quay sang người kiếm sĩ đang chờ đợi bên cạnh, và họ tiếp tục cuộc trò chuyện bị gián đoạn lúc nãy.

“Chúng ta tiếp tục đi.” Ôn Đặc Tư nắm chắc thanh kiếm gỗ trong tay.

Người kiếm sĩ đối diện cũng chuẩn bị tư thế, và một giọng nói hơi ngại ngùng vang lên từ bên trong mũ giáp: “Ông đã nghe bài phát biểu của Chủ tịch Maiershausen chưa ạ?”

“Ông muốn nói đến bài phát biểu nào cụ thể vậy?” Ôn Đặc Tư gật đầu, ra hiệu cho đối thủ tấn công: “Là bài phát biểu ở Vane, hay sau khi trở về Liên bang ạ?”

“Sau khi trở về Liên bang ạ.” Người đối thủ của Ôn Đặc Tư nói xong, rồi đột nhiên lao tới tấn công.

Tuy nhiên, cuộc tấn công bất ngờ này không hề ảnh hưởng đến Ôn Đặc Tư. Ông nhanh chóng đẩy lùi thanh kiếm đối phương, và trong lúc kiếm va chạm, ông đã đổi hướng thanh kiếm về phía đối thủ. Toàn bộ quá trình diễn ra một cách thuận lợi và nhẹ nhàng.

Ôn Đặc Tư thậm chí còn có thời gian để trò chuyện phiếm: “Tôi đã nghe nói về chuyện đó rồi, nhưng nó cũng giống như những lời đồn đại mà thôi. Tôi muốn nghe phiên bản kể của bạn.”

   Lưỡi kiếm của anh ta dừng lại cách vai đối thủ khoảng một thước – đối thủ cũng tự nguyện dừng lại, lùi lại nửa bước và giơ tay lên, sau đó tiến về phía điểm xuất phát.

   Việc giơ tay là dấu hiệu thừa nhận mình đã thua, đây là quy tắc trong các cuộc thi chính thức.

   Tuy nhiên, bên cạnh khu vực râm mát này không hề có trọng tài hay bảng điểm; duy nhất có mặt ở đó là một người vẫn chưa hiểu rõ tình hình đang diễn ra.

   Trong mắt người xem hoàn toàn mơ hồ này, trận đấu giữa viên chức bảo vệ công dân và người tập luyện dường như chỉ là một phần của buổi biểu diễn, chưa kịp bắt đầu đã kết thúc, và hoàn toàn không thể phân định được ai thắng ai thua.

   Cũng không thể trách người xem không hiểu chuyện được.

   Ôn Đặc Tư và đối thủ của mình không sử dụng bất kỳ loại trang bị bảo hộ nào, vì vậy sự an toàn của họ phụ thuộc vào đối thủ chứ không phải vào bản thân mình – mặc dù họ sử dụng kiếm gỗ, nhưng nếu bị đánh trúng mạnh thì vẫn có thể bị thương nặng.

   Chỉ khi cả hai bên tin tưởng lẫn nhau một cách tuyệt đối, họ mới có thể “chơi đùa” như thế này. Vì là “chơi đùa”, nên tất nhiên mọi hành động đều được kiểm soát, không ai thắng hay thua cả.

   “Bạn hẳn đã nghe về bài phát biểu của ông Mayorhaus tại Đại hội Liên minh rồi đấy, nội dung của nó cũng không khác gì một tuyên chiến.” Đối thủ của Ôn Đặc Tư quay trở lại phía bên kia khu vực râm mát, vận động cổ tay một chút rồi lại cầm chặt thanh kiếm: “Khi ông ấy trở về Quý Thổ Thành, ông ấy lại tiếp tục có một bài phát biểu công khai tại Quảng trường Anh hùng, và nội dung của bài phát biểu đó còn gây sốc hơn nữa.”

   Nói xong, anh ta lại tiến lên tấn công Ôn Đặc Tư.

   Ôn Đặc Tư vẫn ung dung đánh bại những đòn tấn công mạnh mẽ của đối thủ: “Hãy nói tiếp đi.”

   “Chủ tịch Mayorhaus đã chính thức xác định rằng ‘Cuộc cách mạng ngày 1 tháng 4’ là một cuộc nổi loạn.” Đối thủ lùi lại một bước, giơ tay lên và thở dài: “Đó là một cuộc nổi loạn vũ trang bất hợp pháp.”

   Ôn Đặc Tư không khỏi nhăn mày, anh ta hạ lưỡi kiếm xuống và hỏi: “Vậy quân đội Liên bang không hề phản ứng gì sao?”

   “Không biết đâu… ít nhất là khi tôi rời khỏi Chư Vương Bảo

Tiếng cười của đối thủ vang lên qua chiếc mũ bảo hiểm; có thể dễ dàng tưởng tượng ra biểu cảm đắc ý trên khuôn mặt họ: “Nhưng chắc chắn Kornelis sẽ rất khó chịu khi từ ‘anh hùng’ bỗng nhiên trở thành ‘kẻ phản bội’.”

Ôn Đặc Tư đặt thanh kiếm xuống, suy tư: “Hãy kể cho tôi nghe chi tiết về nội dung bài phát biểu của vị chủ tịch mới của Liên bang.”

“Chỉ là những lời nói quen thuộc thôi.” Người đánh kiếm đứng đối diện Ôn Đặc Tư cũng đặt thanh gỗ lên vai và trả lời một cách thoải mái: “Đầu tiên là lời chỉ trích gay gắt về sự tham nhũng và yếu kém của chính phủ Liên bang trước đây; sau đó là những lời than thở về cuộc sống khó khăn của người dân Liên bang; tiếp theo là những lời đe dọa, dùng sự hỗn loạn trong đế chế, Vi Na Tá và Paratus để làm người ta sợ hãi; chỉ vào phần cuối, ông ấy mới nói ra điều gì đó thật lòng, thừa nhận rằng ‘Cuộc cách mạng ngày 1 tháng 4’ là một cuộc nổi dậy vũ trang, nhưng cũng tìm cớ cho rằng ‘chính quyền Lionel thực sự quá tham nhũng và yếu kém’, vì vậy ‘quân đội buộc phải can thiệp để tạm thời giữ quyền lực quốc gia’.”

“Tạm thời?” Ôn Đặc Tư nhận ra điều gì đó bất thường.

“Đúng, chỉ là tạm thời thôi.” Người đánh kiếm vừa nói với giọng hài hước bỗng trở nên do dự: “Chủ tịch Maierhaus đã công khai cam kết sẽ tái tổ chức Quốc hội, bầu lại các đại biểu ở mọi cấp độ, và trong vòng ba năm sẽ dần dần chuyển giao quyền lực từ quân đội cho Quốc hội mới.”

“Ba năm?” Ôn Đặc Tư nhướng mày.

“Đúng, ba năm.”

“Vậy quân đội Liên bang có phản ứng gì không?”

“Không hề có phản ứng nào cả. Ngược lại, có một số tướng lĩnh đã ủng hộ lời hứa của chủ tịch Maierhaus. Bên trong quân đội Liên bang cũng rất hỗn loạn, các phe phái tranh giành quyền lực lẫn nhau.”

“Còn Bộ trưởng Kornelis thì sao?”

“Ông ấy đã không còn là Bộ trưởng nữa, và cũng chưa nghe nói có việc bổ nhiệm ai mới. Sau khi chủ tịch Maierhaus giải tán Ủy ban Quân sự Tạm thời, Đại tá Kornelis có lẽ đã bị gửi về nhà và không còn được giao bất kỳ nhiệm vụ nào nữa.” Người đánh kiếm đứng trước mặt Ôn Đặc Tư nhún vai: “Kornelis đã trở nên giàu có nhờ cuộc đảo chính này, chắc chắn đã khiến nhiều người ghen tị. Ông ấy cũng không phải là người được mọi người yêu mến đâu. Việc chủ tịch Maierhaus sử dụng ông ấy để xoa dịu dư luận, tôi hoàn toàn không thấy có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lúc, rồi hỏi người

“ Tin vào cái gì?”

“ Lời hứa của Maiễr Hào Thổ.”

“ Tôi…” Người tập kiếm im lặng một lúc lâu, rồi mới buồn bã nói: “Tôi cũng không biết nữa. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, nếu tôi là người thuộc Liên tỉnh, tôi cũng chỉ có thể hy vọng vào việc Chủ tịch Maiễr Hào Thổ sẽ trả lại quyền lực cho đất nước thôi… Dù sao ông ấy cũng đã đưa ra lời hứa công khai mà.”

Ôn Đặc Tư nghe xong, thở dài một hơi: “Vậy thì chúng ta hãy chờ xem sao.”

“ Chủ tịch Maiễr Hào Thổ còn tuyên bố trong thông cáo nữa,” người tập kiếm nhỏ giọng bổ sung: “Chính phủ quản lý liên tỉnh sẽ nỗ lực hết sức để giải quyết bạo loạn ở Palat một cách hòa bình. Ông ấy cũng cam kết sẽ không để quân đội liên tỉnh can thiệp vào cuộc bạo loạn này – miễn là Vi Na Tá cũng không can thiệp vào các vấn đề của Palat.”

Ôn Đặc Tư khẽ gầm một tiếng, xoay thanh kiếm và lại cầm lấy chuôi kiếm bằng cả hai tay.

Người tập kiếm đối đầu với Ôn Đặc Tư cũng vội vàng chuẩn bị sẵn sàng.

Hai người từ từ tiến lại gần nhau; ngay khi mũi kiếm chạm vào nhau, cả hai đều bắt đầu chiến đấu.

Trong chớp mắt, Ôn Đặc Tư né tránh đòn tấn công mãnh liệt của đối thủ, rồi dùng tay trái vỗ nhẹ vào vai người kia.

Người tập kiếm dừng bước lại, tỏ vẻ thất vọng và giơ tay lên. Anh ta cảm nhận được sự thay đổi tâm trạng của Ôn Đặc Tư, vì vậy liền chuyển sang một chủ đề khác: “Phía Bắc lại xảy ra vụ án lớn rồi, ông có nghe nói không?”

“ Vụ án lớn gì?” Ôn Đặc Tư hoàn toàn không biết gì về chuyện đó.

“ Tất nhiên là vụ án liên quan đến Tổng quân phương Nam rồi.”

“ Kẻ giả hoàng đã giải tán Tổng quân phương Nam rồi chứ?”

“ Chính vì muốn giải tán Tổng quân phương Nam mà mới xảy ra vụ án lớn này,” người tập kiếm nói với vẻ hào hứng: “Ông đoán xem kẻ giả hoàng đang dùng cái tội danh gì để tiến hành cuộc thanh trừng đó?”

Ôn Đặc Tư không suy nghĩ nhiều mà trả lời: “ Tham nhũng à?”

“ Buôn lậu! Từ trên xuống dưới, toàn bộ Tổng quân phương Nam đều có liên quan!” Người tập kiếm cười ha hả: “Tổng quân phương Nam được thành lập chỉ để ngăn chặn chúng ta, thế mà lại trở thành những kẻ buôn lậu lớn nhất trong đế quốc… Kẻ giả hoàng thật sự đã mất mặt rồi!”

Ôn Đặc Tư cũng bật cười, nhưng anh không lạc quan như người tập kiếm: “Nếu kẻ giả hoàng quyết tâm loại bỏ những ‘ung thư’ đó, điều đó không chắc đã là điều tốt cho chúng ta đâu.”

“Thì sao cũng được chứ?” Người luyện kiếm không mấy quan tâm: “Dù sao thì cũng là người của đế quốc giết nhau mà thôi; dù ai chết thì chúng ta cũng có lợi. Kẻ giả hoàng đã xử tử ba bá tước rồi, theo tin tức từ phía bắc, đó mới chỉ là bắt đầu thôi. Nếu không vài năm nữa, quân đội miền nam sẽ không thể tái thiết được đâu.”

Ôn Đặc Tư thở dài: “Vậy thì còn tồi tệ hơn nữa.”

“Đúng vậy, tôi hiểu ý của anh.” Tâm trạng của người luyện kiếm bỗng trở nên u ám; anh cúi đầu và nói một cách buồn bã:

“Kẻ giả hoàng thậm chí còn không che giấu chiến lược của mình – anh ta chỉ muốn đứng nhìn các nước cộng hòa đánh nhau nội bộ mà thôi. Cách để giải quyết vấn đề này cũng rất đơn giản: chúng ta chỉ cần không tấn công lẫn nhau là được. Một người như tôi còn có thể nghĩ ra điều đó, thì các tướng lĩnh và nghị sĩ chắc chắn cũng hiểu rõ. Nhưng họ… còn tôi thì lại làm gì được chứ? Tôi chỉ là một sĩ quan cấp thấp mà thôi…” Giọng nói của anh càng lúc càng nhỏ dần. Bỗng nhiên, anh cảm nhận thấy một bàn tay đặt lên vai mình. Anh ngẩng đầu lên và nhìn thấy ánh mắt bình yên, không chút trách móc của người anh trai cả.

“Đó là lỗi của họ, chứ không phải lỗi của bạn.” Giọng nói êm dịu của Ôn Đặc Tư mang theo sức mạnh an ủi: “Đừng lo lắng về chuyện này; tất cả chúng ta đều chỉ là những người bị dòng nước cuốn trôi mà thôi.”

“Ừm.” Người luyện kiếm hít một hơi thật sâu.

Ôn Đặc Tư âu yếm vỗ nhẹ vào vai anh, sau đó cầm thanh kiếm ngược và đi về phía gốc cây nơi đặt quần áo và nước uống.

“Tôi không biết liệu anh có hiểu không…” Giọng nói nhỏ nhẹ của người luyện kiếm vang lên phía sau lưng Ôn Đặc Tư: “Ở Chư Vương Bảo, cũng có rất nhiều người phản đối Grove Ma Cát Na… Thất bại thảm hại lần này chắc chắn sẽ làm lung lay… không, là làm sụp đổ chính quyền của Grove Ma Cát Na…”

Ôn Đặc Tư không quay đầu lại mà trả lời: “Tôi không phiền phải chứng kiến nhiều máu đổ hơn nữa, dù điều đó có thể khiến mọi việc kéo dài hơn.”

“Ừm!” Giọng nói của người luyện kiếm tràn đầy hứng khởi.

“Nhưng bạn cũng đừng quá lạc quan.” Ôn Đặc Tư quay người lại, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước, anh từ từ nói: “Bởi vì bạn vẫn chưa hiểu rằng, một kẻ cá cược đã mất hết tất cả tiền cược sẽ làm gì tiếp theo đâu.”

Nói xong, Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào vai người đồng đội luyện kiếm rồi cầm kiếm bước đi về phía bóng cây.

……

Dưới bóng cây, con khỉ – Hậu Đức Nhĩ đứng nhìn một cách bối rối khi thấy con sói máu và người đồng đội của nó vừa trò chuyện vừa thi đấu.

Vì không hiểu được ai thắng ai thua, Hậu Đức Nhĩ cũng không biết liệu có nên reo hò hay không.

Thời gian trôi qua, sau vài đòn đánh, con sói máu đột nhiên dừng lại, nói vài lời với người đồng đội của mình, rồi bước thẳng về phía Hậu Đức Nhĩ.

Hậu Đức Nhĩ càng thêm bối rối; cho đến khi con sói máu đến trước mặt anh ta, anh ta mới bừng tỉnh táo và giật mình nhảy lên.

Con sói máu vẫy tay với Hậu Đức Nhĩ và nói: “Ngồi xuống đi, thoải mái thôi, không sao đâu.”

Ngay sau đó, con sói máu bắt đầu tháo các loại bảo hộ trên vai và cánh tay mình.

Hậu Đức Nhĩ ngẩn ngơ một lúc, rồi chợt nhận ra mình nên giúp đỡ.

Tuy nhiên, chưa kịp Hậu Đức Nhĩ tiến lên, đã có người đứng phía sau con sói máu và tháo các khóa dây bảo hộ trên tay và vai nó một cách thuần thục – đó chính là người đồng đội luyện kiếm của con sói máu.

Hậu Đức Nhĩ cảm thấy rất ngượng ngùng, liếc quanh và thấy chiếc bình nước.

Nhưng người kia lại nhanh hơn anh ta; chưa kịp Hậu Đức Nhĩ cúi xuống, người đồng đội của con sói máu đã lao đến bên cạnh chiếc bình nước và đưa nó cho con sói máu.

Con sói máu nhận lấy chiếc bình nước và bắt đầu uống.

Trong tình huống này, Hậu Đức Nhĩ vội vàng suy nghĩ xem mình có thể nói điều gì để khen ngợi tài năng kiếm thuật xuất sắc của con sói máu.

Nhưng cuối cùng, vẫn là người đồng đội của con sói máu là người lên tiếng trước; tiếng gọi “trưởng nhóm” khiến Hậu Đức Nhĩ run rẩy.

“Trưởng nhóm!” Người đồng đội của con sói máu không hề e ngại mà khen ngợi: “Kiếm thuật của trưởng nhóm bây giờ thực sự quá mạnh rồi! Đó là thành quả từ việc chiến đấu thực tế; hoàn toàn khác với những kiểu trình diễn chỉ để cho đẹp mắt! Có vẻ như không có nhiều đòn đánh phức tạp, nhưng mỗi động tác đều chuẩn xác tuyệt đối, việc đánh giá thời điểm cũng cực kỳ chính xác. Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể thắng được trưởng nhóm dù chỉ một điểm nhỏ… Thực sự quá mạnh rồi.”

“Không phải như bạn nói đâu.” Huyết Lang dường như cũng cảm thấy hài lòng, mỉm cười và ngượng ngùng nói: “Quá lâu không luyện tập rồi, nên có phần sa sút.”

Bên cạnh, Hậu Đức Nhĩ đã bắt đầu chửi thầm trong lòng từ lúc đầu tiên nhìn thấy người huấn luyện của Huyết Lang. Từ khoảnh khắc đó, anh ta đã biết ngay rằng kẻ này thuộc nhóm “những người mang giày ống”; thái độ, phong thái, và thậm chí là “mùi đặc trưng” của những người này cũng đã phản bội anh ta.

Nhưng Hậu Đức Nhĩ không ngờ rằng những người thuộc nhóm này lại có thể nịnh hót, lèo lái người khác đến mức đó, và lại không hề e thẹn gì cả.

“Tôi nghĩ bây giờ, ngay cả bậc thầy cũng không còn là đối thủ của ông nữa.” Người huấn luyện của Huyết Lang nói một cách thành thật.

“Ac ư? Đúng rồi.” Huyết Lang nhớ ra điều gì đó, ngẩng cằm chỉ vào Hậu Đức Nhĩ đang đứng bất động bên cạnh: “Người đã bắt sống được Axel chính là ở đây.”

“À?!” Người huấn luyện của Huyết Lang vô cùng ngạc nhiên.

Hậu Đức Nhĩ lúc này mới cảm thấy mình được coi trọng; ánh mắt của người đối diện quét qua từ đầu đến chân anh ta, rồi lại từ vai xuống đầu ngón tay.

Hậu Đức Nhĩ không nói gì, chỉ cố gắng duỗi thẳng lưng hơn một chút.

Người huấn luyện của Huyết Lang nhíu mày quan sát kỹ người đàn ông to lớn trước mặt mình, sau đó mỉm cười và đưa tay ra: “Tôi là Kadar Largre.”

Hậu Đức Nhĩ nhìn Huyết Lang để xin ý kiến, thấy anh ta gật đầu, liền lau đôi tay đẫm mồ hôi và bắt tay Kadar Largre.

“Anh Axel là võ sĩ kiếm giỏi nhất tại Học viện Quân đội, có lẽ là người giỏi nhất từ khi trường được thành lập.” Kadar cười nói: “Việc ông bắt sống được anh Axel chính là đã làm được điều mà tất cả chúng tôi đều chưa thể làm được.”

Sự lịch sự của người này lại khiến Hậu Đức Nhĩ cảm thấy ngượng ngùng.

“Lúc đó không chỉ có tôi một mình đâu.” Hậu Đức Nhĩ đỏ mặt nói: “Hơn nữa, tôi đã sử dụng lưới để tấn công từ phía sau, điều đó không hề đẹp đẽ chút nào.”

Nghe thấy “lưới”, Kadar ban đầu ngạc nhiên, sau đó bỗng nhiên bật cười thành tiếng.

Cười đến nỗi ngã vật ra sau, cười đến mức không thể thở được nữa.

“Khi phải đối đầu sinh tử, có gì là cao quý hay hèn nhát đâu.” Kadar lau đi những giọt nước mắt do cười mà rơi xuống, lại bắt tay người lính trước mặt và nói một cách nghiêm túc: “Chỉ có những người đứng vững và những người nằm xuống mà thôi... Điều này tôi mới học được không lâu trước đây.”

Hậu Đức Nhĩ gãi gáy mình.

Ôn Đặc Tư cũng không kìm được nổi cười, nhưng việc cười khiến vết thương dưới xương sườn lại đau lại. Anh ta dựa vào thân cây và từ từ ngồi xuống đất.

Kadar nhận thấy điều bất thường, vội vàng tiến lên đỡ lấy trưởng nhóm và hỏi với vẻ lo lắng: “Anh bị thương rồi sao?”

“Tôi đã quá chủ quan,” Ôn Đặc Tư giải thích một cách nhẹ nhàng: “Quá lâu rồi tôi không gặp lại tình huống này, quên mất rằng còn có chiến thuật chống ma thuật nữa.”

“Chiến thuật chống ma thuật?” Kadar ngay lập tức trở nên căng thẳng: “Bước đến đâu rồi? Phát hiện, khóa chặt và phá hủy...”

“Phá hủy.”

“Phá hủy?!” Đôi mắt Kadar mở to không kiểm soát được.

“Phá hủy,” Ôn Đặc Tư cười một tiếng: “Nhưng Sanel đã đánh giá thấp tôi; lượng thuốc súng anh ta sử dụng vẫn chưa đủ.”

Hậu Đức Nhĩ bên cạnh nhìn thấy rằng người đàn ông vừa rồi còn tươi cười rạng rỡ bỗng nhiên đỏ hoe mắt.

“Đừng buồn thảm thế nữa. Nhìn biểu cảm của anh, tôi cứ tưởng anh đang tham gia lễ tang vậy.” Ôn Đặc Tư trêu chọc.

“À, tôi nghe nói đã có một lễ tang cho tôi rồi đấy phải không?”

“Đúng vậy,” Kadar lau mắt và cười nói: “Anh trai Axel đã khóc rất thảm thiết!”

“Thật à? Anh ấy chưa bao giờ nói với tôi điều đó.”

“Thật là thảm thiết! Khóc lóc thảm hại! Chúng tôi còn dùng bộ quần áo cũ của anh để làm bia mộ giả cho anh nữa; ngày ‘đưa tang’, thầy Christian của khoa ma thuật cũng đã đến.”

Ôn Đặc Tư bỗng nghĩ đến: “Tình hình sức khỏe của thầy Christian hiện giờ thế nào?”

“Không tốt lắm,” Kadar trả lời một cách nghiêm túc: “Các triệu chứng của bệnh tâm thần ngày càng trở nên nghiêm trọng.”

Ôn Đặc Tư nhớ đến Christian, rồi lại nhớ đến Học viện Quân sự, và liền nghĩ đến Quý Thổ Thành... Suy nghĩ của anh ta bỗng nhiên trôi xa.

Khi tỉnh táo trở lại, Ôn Đặc Tư không khỏi thở dài: “Báo cáo về trận chiến ở làng Thung lũng sông đã được tôi soạn xong, ngày mai sẽ được gửi đi. Không chỉ đến quận Tiếc Phong mà còn các quận khác trong vùng Đất Mới Cải Tạo nữa; bên ngoài khu vực này, mọi người cũng sẽ biết tin. Danh sách các sĩ quan tử trận hoặc bị bắt cũng sẽ được kèm theo trong báo cáo.”

Ôn Đặc Tư nhìn vào mặt Kadar và nói: “Tôi đã ra lệnh giấu thông tin này; những tù binh khác không hề biết gì về tình hình của bạn. Vì vậy, quyết định phụ thuộc vào bạn.”

“Trưởng ban,” Kadar cúi đầu xuống: “Nếu liên bang dám để tôi trở về Palatou, chắc chắn họ tin rằng tôi sẽ không đứng về phe ‘quân nổi dậy’ – giống như những sinh viên có thiện cảm với Alpad, hiện vẫn đang bị giam lỏng ở Quý Thổ Thành.”

Ôn Đặc Tư gật đầu, không nói gì thêm, đợi Kadar đưa ra quyết định.

“Nếu tôi gia nhập quân đội của ông, gia đình tôi sẽ trở thành con tin,” Kadar thì thầm. “Nhưng nếu tôi bị bắt làm tù binh và sau đó được trao đổi trở về, họ vẫn sẽ buộc tôi phải chiến đấu chống lại ông.”

Ôn Đặc Tư lại gật đầu.

“Vì vậy…” Kadar cố tỏ ra bình tĩnh: “Xin hãy báo cáo rằng tôi mất tích.”

“Mất tích và tử trận chỉ khác nhau ở một thủ tục thôi,” Ôn Đặc Tư nói nhẹ. “Gia đình bạn sẽ rất đau buồn.”

“Nếu họ biết tôi vẫn còn sống, điều đó chỉ khiến họ gặp nguy hiểm hơn mà thôi,” Kadar tỏ ra thờ ơ. “Mất tích… ai cũng không biết sống chết thế nào, ít nhất vẫn còn hy vọng.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi nói: “Đại tá Jeshka có một phòng nghiên cứu ở Revodan; vì thiếu người, ông ấy đã nhiều lần la mắng tôi. Bạn đi giúp ông ấy có được không? Ở Revodan, không ai biết bạn, bạn sẽ an toàn hơn.”

“Được!” Kadar mắt sáng lên.

“Thế thì quyết định như vậy nhé,” Ôn Đặc Tư đứng dậy, dựa vào thân cây: “Hôm nay tôi sẽ bảo Tát Mộc Kim đưa bạn đến Revodan. Dù bạn ở một mình, nhưng trại tù binh luôn có nhiều mắt người theo dõi. Càng sớm rời đi thì càng an toàn.”

Kadar im lặng một lúc lâu, cúi đầu sâu xuống: “Cảm ơn.”

Ôn Đặc Tư chỉ vuốt nhẹ vai Kadar và không nói thêm gì nữa.

Bên cạnh, Hậu Đức Nhĩ cảm thấy mình hoàn toàn không cần thiết, bỗng nhiên lại được con sói máu gọi tên: “Được rồi, theo tôi đi nào.”

“Vâng… đúng vậy!” Hậu Đức Nhĩ vội vàng đứng dậy, vội vã phủi bụi trên quần áo, rồi hỏi một cách ngơ ngác: “Nhưng… chúng ta sẽ đi đâu?”

Ôn Đặc Tư thổi một tiếng huýt sáo cao vút, không lâu sau, một con ngựa trắng rất đẹp xuất hiện từ trong khu rừng, bước đi thong dong.

Con ngựa đã được chuẩn bị yên ngựa, nhưng chưa được đeo dây cương; miệng nó vẫn còn những chiếc lá non chưa ăn hết – so với cỏ thô ráp, con ngựa này thích ăn lá non của các loại cây bụi hơn nhiều.

“Đi đến chuồng ngựa.” Ôn Đặc Tư nói.

Hậu Đức Nhĩ nhận ra có điều gì đó không ổn, anh ta nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và lắp bắp hỏi: “Thưa ngài, đi đến chuồng ngựa để làm gì ạ?”

“Để lấy một con ngựa.”

“Lấy cho ai vậy?”

“Tất nhiên là cho bạn rồi.” Lần này đến lượt Ôn Đặc Tư tỏ ra bối rối; anh ta lấy ra một tờ giấy từ vòng đeo tay và nói: “Không phải là quan bảo vệ dân chúng Mai Tân đã sai tôi đến dạy bạn cưỡi ngựa sao?”

“Cái này… cái này…” Hậu Đức Nhĩ suýt nữa ngạt thở: “Làm sao có chuyện đó được?”

“Đừng lo lắng.” Ôn Đặc Tư cười khoan dung và an ủi người học viên mới: “Quan bảo vệ dân chúng Mai Tân ghét hai điều nhất trên đời này; điều đầu tiên là không tìm thấy tôi, và điều thứ hai là thấy tôi rảnh rỗi. Việc sắp xếp bạn đến đây chính là giải quyết cả hai điều ông ấy ghét nhất đấy.”

Hậu Đức Nhĩ thực sự không biết phải phản ứng thế nào, chỉ đành cúi đầu chào một cách buồn bã.

“Hãy đi nào, tôi sẽ chọn cho bạn một con ngựa cái hiền lành; bạn sẽ học rất nhanh đấy.” Ôn Đặc Tư vỗ vai người học viên mới, nhìn về phía Chư Vương Bảo và thì thầm: “Hãy học cưỡi ngựa thật nhanh đi; bạn sẽ sớm cần đến kỹ năng này thôi.”

Dưới ánh nắng chói lọi của mặt trời, hai người cưỡi ngựa đang phi nhanh về phía tây, một người đi trước, một người đi sau.

Người cưỡi ngựa ở phía sau quay đầu nhìn lại làn khói bụi phía sau và hét lên với sự hoảng sợ: “Đại tá La Đào Nhĩ ơi! Họ đang đuổi kịp chúng ta rồi!”

Đại tá La Đào Nhĩ – người đang đi trước – nghe thấy tiếng kêu cứu từ phía sau, quyết tâm quay đầu trở lại để giúp đỡ người bạn đồng hành của mình.

Đại tá dừng ngựa lại và không do dự gì đã đổi ngựa với người kia.

“Đừng quay đầu lại,” đại tá La Đào Nhĩ nói và đẩy người cưỡi ngựa kia lên yên ngựa: “Chỉ cần cứ tiếp tục chạy về phía trước thôi.”

Người được đẩy lên yên ngựa thở hổn hển và hỏi trong tuyệt vọng: “Phía trước có thể đến đâu được chứ?”

Đại tá La Đào Nhĩ im lặng một lát rồi trả lời một cách quyết đoán: “Chúng ta sẽ đi tìm Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ!”