Vào đêm khi họ đến Phong Thạch Thành, quân đội của huyện Tiếc Phong đã thiết lập một trại tấn công bên ngoài thành phố.

So với khoảng cách từ Phong Thạch Thành, vị trí đặt trại này lại gần hơn với Lâu đài Lá Phong, gần như cắt đứt mối liên kết giữa Phong Thạch Thành và Lâu đài Lá Phong.

Đứng trên tháp pháo ở góc đông bắc của trại, Richard Mai Tân đã giải thích rõ ràng nguyên tắc thiết lập trại tấn công: “Theo yêu cầu của ‘Quy định năm 554’, trại tấn công phải được đặt cách khu vực địch chiếm giữ ít nhất ba kilômét, gần nguồn nước và có vị trí dễ phòng thủ hơn là tấn công. Đồng thời, trại tấn công phải được xây dựng chắc chắn nhất có thể. Nếu điều kiện cho phép, nó nên được xây dựng theo tiêu chuẩn của các doanh trại quân đội thường trú cao nhất.”

Trên tháp pháo, ngoài Mai Tân còn có một số sĩ quan mới nhập ngũ khác.

Dù họ đang phục vụ trong đội bộ binh, đội pháo hay đội kỵ binh, miễn là không đang trực chiến, tất cả đều được triệu tập đến đây.

Đối diện với nhóm sĩ quan mới này, Mai Tân cố gắng sử dụng giọng điệu khích lệ để hỏi: “Tại sao vậy?”

Các chỉ huy các đơn vị bộ binh, kỵ binh và pháo binh đều nhìn nhau, mỗi người đều có suy nghĩ riêng, nhưng không ai dám mở miệng trước.

Có lẽ trong mắt các binh sĩ, họ là những sĩ quan cao cấp, nhưng trước mặt những vị quan bảo vệ dân chúng này, họ vẫn cảm thấy mình chỉ là những người lính bình thường.

“Đừng sợ, hãy cứ thoải mái nói ra.” Mai Tân nói một cách ân cần: “Tại sao lại phải cách ít nhất ba kilômét? Việc đặt trại ở quá xa liệu có phải là lãng phí sức lực của binh sĩ không? Với tư cách là bên tấn công, tại sao lại cần phải tốn nhiều công sức để xây dựng doanh trại?”

“Bởi vì pháo đài ạ?” Một người trả lời nhỏ giọng.

“Đúng vậy.” Mai Tân gật đầu đồng ý và giải thích tiếp: “Nếu vị trí đặt trại quá gần, đội phòng thủ sẽ có cơ hội sử dụng pháo để gây áp lực cho chúng ta. Khi mục tiêu của trại quá lớn, pháo không cần phải bắn chính xác; chỉ cần một hoặc hai quả đạn rơi vào lều trại là tất cả mọi người sẽ không thể ngủ yên được suốt đêm. Khoảng cách ba kilômét đủ để ngăn chặn hầu hết những cuộc tấn công bằng pháo. Nhưng lý do không chỉ dừng lại ở đó.”

“Để phòng ngừa việc quân phòng thủ tấn công vào trại chúng ta.” Ba Đặc và Hạ Lăng nói.

“Đúng vậy.” Mai Tân lại mỉm cười và tiếp tục giải thích: “Khoảng cách giữa trại tấn công và pháo đài càng lớn, khả năng quân phòng thủ bị phát hi

Trong rất nhiều trường hợp chiến đấu, quân phòng thủ khi tấn công doanh trại thường không chọn con đường ngắn nhất, mà lại xuất phát từ các cổng thành khác, cố tình đi vòng qua đường dài hơn, sau khi giao tranh xong mới trở về thông qua cổng thành gần doanh trại bị tấn công nhất. Tuy nhiên, những tình huống này chỉ xảy ra trong việc bao vây các thành phố lớn… Không thể giải thích hết trong vài câu, sau này sẽ riêng biệt nói cho các bạn nghe. Còn điều gì nữa không?

Một số sĩ quan mới nhập ngũ đã đưa ra ý kiến của mình, nhưng tất cả đều không đúng; căn phòng học tạm thời này bỗng chốc im lặng.

“Còn có một lý do quan trọng nữa, đó là để tạo ra đủ không gian cho trận chiến với quân đội giải vây.” Mai Tân nhận thấy điều này và ngay lập tức tiết lộ câu trả lời.

Anh ta nhanh chóng tiếp tục giải thích: “Đây cũng là lý do tại sao doanh trại tấn công cần được xây dựng với tiêu chuẩn cao nhất có thể. Về mặt lý thuyết, các cuộc tấn công thành phố đòi hỏi nguồn lực khổng lồ, khiến cho quân đội tấn công không thể đe dọa các hướng khác và cũng khó có thể đối phó với các cuộc tấn công từ bên ngoài. Nói một cách dễ hiểu hơn, khi bạn đang tập trung toàn lực vào việc tấn công thành phố, chỉ cần quân tiếp viện của địch xuất hiện, tình hình trận chiến sẽ lập tức thay đổi.”

“Tình huống quân tấn công không thể phá vỡ thành phố mà lại bị bao vây đã xảy ra rất nhiều lần trong các cuộc chiến tranh vì chủ quyền.” Mai Tân nói một cách thoải mái: “Chẳng hạn như trận vây hãm Duhringen vào năm 529. Quân đội liên minh đã tiến vào khu vực nội thành và bao vây quân đội Đế quốc đang đóng trong các pháo đài của thành phố. Nhưng quân đội liên minh chiếm giữ khu vực nội thành cũng nhanh chóng bị quân đội Đế quốc đến tiếp viện bao vây lại. Cuối cùng, vị đại tướng già đã dẫn quân đến và lại một lần nữa bao vây quân đội Đế quốc đang chặn đứng khu vực nội thành – từ trong ra ngoài, giống như một chiếc bánh tart được bao bọc bởi bốn lớp! Vì vậy, đối với phe tấn công, việc chuẩn bị tinh thần cho tình huống bị bao vây là điều cực kỳ cần thiết.”

Dù có hiểu hay không, tất cả các sĩ quan mới nhập ngũ đều gật đầu mạnh mẽ.

“Vậy còn trận vây hãm Duhringen kia…” Một người không nhịn được sự tò mò, hỏi nhỏ: “Ai đã thắng?”

Tất cả các sĩ quan mới nhập ngũ đều nhìn về phía người hỏi, rồi cùng nhau nhìn về phía Mai Tân – thực tế, điều mà mọi người quan tâm nhất chính là điều này.

“Đó là chúng ta đã thắng.” Mai Tân nhướng mày: “Nếu không, tại sao tôi lại đưa ví dụ này ra?”

Lại một lần nữa, n

Xung quanh tháp canh là những cánh đồng vừa được gặt hái xong, bằng phẳng và trống trải.

Trại tập trung quân sự của huyện Tiếc Phong không chỉ không nằm gần nguồn nước mà còn khó có lợi cho việc phòng thủ; khoảng cách giữa trại này với pháo đài của địch còn chưa đầy ba kilômét.

“Bởi vì các cuộc trinh sát và thông tin tình báo cho thấy, quân phòng thủ pháo đài Lá Phong đã không còn sử dụng các loại pháo cỡ lớn nữa; trong pháo đài chỉ còn lại vài khẩu pháo xoay cỡ nhỏ. Vì vậy, chúng ta có thể dám tiến gần hơn và thiết lập trại ngay sát bên dưới pháo đài Lá Phong.” Trời đã muộn lắm rồi, và Mai Tân cũng không còn thời gian để tiếp tục giảng dạy nữa: “Tương tự, chỉ khi đứng ở vị trí đủ gần, chúng ta mới có thể đe dọa được lực lượng dân quân của Phong Thạch Thành và kịp thời ứng phó với mọi biến động bất ngờ.”

“Nói tóm lại,” Mai Tân tổng kết, “không chỉ cần hiểu biết lý thuyết, khả năng ứng biến linh hoạt cũng rất quan trọng.”

Các sĩ quan mới của quân đội vỗ tay tán thưởng; nhiều người thở phào nhẹ nhõm – cuối cùng họ cũng có thể trở về nghỉ ngơi rồi.

Sau cả một ngày đi bộ và nửa đêm đào hố, lại phải tham gia buổi học bất ngờ, mọi người đều rất mệt mỏi.

“Sau khi nói về phía tấn công, bây giờ hãy nói về phía phòng thủ,” Mai Tân tiếp tục, “Không có pháo đài nào là không thể bị chiếm được, nhưng tại sao chúng ta vẫn xây dựng chúng? Bởi vì pháo đài không chỉ là tấm khiên, mà còn là điểm tựa, bục nhảy và lưỡi dao tấn công; nó không chỉ có thể tiêu hao sức lực của địch, trì hoãn tiến độ của họ, mà còn cung cấp nơi lưu trữ tiếp tế vững chắc, bảo vệ quân bạn trong các hoạt động di chuyển nội địa. Ngay cả khi địch cuối cùng cũng chiếm được pháo đài, thì nó vẫn khiến địch phải trả giá đắt…”

“Vì vậy,” Mai Tân chỉ vào pháo đài Lá Phong và hỏi một cách đầy quyết đoán, “Hãy nhìn vào ngôi pháo đài vững chắc này, sau đó xem xét địa hình và môi trường xung quanh… Bạn có thể học được điều gì từ việc lựa chọn vị trí xây dựng nó không?”

……

Mặc dù hình thức chiến đấu xoay quanh việc tấn công và phòng thủ các thành phố, pháo đài không được coi trọng lắm ở Quốc gia Những Con Ngựa Nhanh Chóng này.

Nhưng trong hệ thống quân sự của Liên minh, chiến thuật vây hãm chắc chắn là một lĩnh vực kiến thức quan trọng, thậm chí có thể nói là một trong những nội dung then chốt nhất.

Chỉ riêng về việc tấn công, từ việc lựa chọn vị trí đặt trại chính đến việc xác định hướng tấn công

Vì vậy, khi một ngày nào đó họ thực sự cầm trên tay lá cờ chỉ huy của một đội quân, họ tự nhiên biết phải làm gì.

Bằng cách này, nhóm cai trị đã độc quyền kiến thức quân sự và thành công trong việc dập tắt hầu hết các cuộc nổi dậy ngay từ giai đoạn bắt đầu.

Tuy nhiên, nhược điểm của phương pháp này cũng rất rõ ràng: Chỉ cần một hoặc hai thế hệ sống trong hòa bình, hoặc phải chịu một thất bại thảm khốc, tầng lớp quý tộc sẽ quên hết những kiến thức cần thiết để tổ chức một đội quân lớn, và buộc phải bắt đầu lại từ con số không.

Thậm chí, do thiếu đi những mối đe dọa bên ngoài, họ có thể mãi mãi bị mắc kẹt ở cấp độ các cuộc giao tranh nhỏ lẻ.

Nhưng hệ thống quân sự liên minh do Đại tướng Ned Smith thành lập thì không mắc phải nhược điểm này.

Thông qua hệ thống giáo dục quân sự theo mô hình tu viện, những sĩ quan liên minh như Ôn Đặc Tư, Mai Tân… không cần phải tự mình rút ra kinh nghiệm thông qua thực tiễn; họ có thể học được những bài học mà người đi trước đã đánh đổi bằng máu và nước mắt ngay từ sách vở.

Tuy nhiên, đối với quân đội mới của Quận Tiếc Phong, tình hình lại thay đổi một lần nữa.

Ngoại trừ những người thuộc tầng lớp lãnh đạo, tất cả các sĩ quan cấp trung và cấp dưới của quân đội mới này đều được tuyển chọn thông qua thực chiến.

Họ dũng cảm, trung thành, có trực giác nhạy bén, và may mắn vô cùng. So với những sinh viên mới bước vào học viện quân sự, vẫn còn non nớt và mơ hồ, họ đã sở hữu đầy đủ những phẩm chất cần thiết để trở thành những chỉ huy quân sự xuất sắc.

Điều họ thiếu chỉ là kiến thức.

Ôn Đặc Tư và Mai Tân buộc phải tận dụng mọi cơ hội để truyền đạt kiến thức cho họ.

……

……

Ngày hôm sau sau khi thiết lập trại tấn công, đại đội nơi Khỉ đang phục vụ nhận được lệnh phải đào hào phòng thủ.

Việc đào hào phòng thủ đối với một số binh sĩ mới nhập ngũ vẫn còn khá mới mẻ, nhưng những “binh sĩ cũ” đã từng trải qua những trận chiến ác liệt thì đã quen thuộc với công việc này.

Trại vật tư quân sự đã gửi đến hàng loạt xẻng sắt, rìu, xẻng ba lưỡi; sau khi nhận được công cụ và ăn no, các binh sĩ lần lượt mang theo người của mình rời trại và bắt đầu đào hào.

Khi đào, không được đào thẳng đứng mà phải đào theo hình chữ L.

Trước hết, đào một đoạn dài khoảng hai mươi bước rồi mở rộng đường hào.

Sau đó, đào thẳng đứng thêm hai mươi bước nữa rồi lại mở rộng đường hào.

Cuối cùng, hào phòng thủ sẽ có hình dạng uốn lượn theo hình chữ

Không chỉ những hang ẩn náu ở góc khe hào được củng cố bằng gỗ, mà họ còn thu thập cành cây và rơm để phủ lên trên miệng hào, nhằm che khuất tầm nhìn từ các bức tường xung quanh.

Trong khi đội quân phía trước đang chăm chỉ đào hào, thì phía sau cũng đang tích cực làm việc. Cứ như thể họ không đang vây hãm một pháo đài chỉ có vài trăm người già yếu, bệnh tật, mà đang tấn công một thành trì được canh giữ cực kỳ chặt chẽ vậy.

So với đội quân hùng mạnh của huyện Tiếc Phong, phản ứng của quân phòng thủ dường như rất yếu ớt.

Khi mới phát hiện ra rằng quân tiếc Phong đang đào hào tiến gần, bức tường của pháo đài Phong Diệp đã bắn vài loạt đại bác. Tuy nhiên, khi thấy những viên đạn nặng chưa đầy một pound được bắn đi mà quân nổi dậy hoàn toàn không quan tâm, quân phòng thủ cũng không muốn lãng phí thuốc súng nữa.

Vì vậy, quân phòng thủ trong pháo đài Phong Diệp chỉ biết đứng nhìn mà không làm gì được, để cho quân tiếc Phong “làm bất cứ điều gì họ muốn”.

Có lẽ vì biết rằng Khỉ sắp được thăng chức, nên người sĩ quan phụ trách công việc đã giao cho Khỉ một nhiệm vụ nhẹ nhàng: chặt cây.

Nghe lời sĩ quan, Khỉ im lặng đặt xuống cái xẻng, lấy lưỡi dao và chiếc xe ngựa, rồi đi đến khu rừng ở ngoại ô.

Chiếc xe ngựa kép lăn bánh trên con đường nhỏ ở ngoại ô, hai bên đường là những cánh đồng lúa mì vừa được thu hoạch.

Những con bò cày và ngựa kéo xe đang đi lang thang trên những cánh đồng lúa mì đó; những con vật thông minh này luôn ăn hết những hạt lúa mì còn sót lại trước khi chịu thử những thân lúa khô.

“Thật tốt quá! Lần sau khi được phân thưởng dựa trên công lao, chúng ta cũng sẽ có đất để canh tác phải không?”

“Chắc là vậy… Chỉ là không biết họ sẽ phân cho chúng ta ở đâu thôi.”

Người nói là đồng đội của Khỉ; họ đã cùng Khỉ thăng tiến, và không cần phải đào đất dưới ánh nắng mặt trời nữa.

Khỉ im lặng, tiếp tục lái xe ngựa mà không nói gì thêm.

Ban đầu, lều của Khỉ có sáu người; sau trận chiến ở làng Thung Lũng Sông, chỉ còn ba người là còn nguyên vẹn, còn một người khác hiện đang nằm trong trại thương binh.

Khỉ không nói gì, còn hai đồng đội kia thì tiếp tục trò chuyện với nhau.

Mối quan hệ giữa các đồng đội trong cùng một lều là rất đặc biệt; họ biết rằng Khỉ đang buồn vì cái chết của Paco, nhưng không giống như những người khác – khi thấy Khỉ u sầu, họ cũng không dám nói gì. Thực tế, sự “biểu hiện bình thường” của họ chính là niềm an ủi lớn nhất đối với Khỉ.

“Ài, rõ ràng chúng ta đã đến

“Không thể để tôi vào xem một chút sao?”

“Ai mà không biết anh đang nghĩ gì chứ?” Một người lính khác dựa vào lan can xe ngựa, cười nhạo: “Chẳng phải là muốn vào các nhà thổ sao?”

“Đừng nói bậy!”

“Anh Lỗ Tây Vinh đã từng nói rồi đấy… Với vài đồng bạc này trong túi chúng ta, chưa đầy một ngày đã hết sạch, lại còn nợ thêm một đống nữa.”

“Tôi bao giờ nói rằng mình muốn đến những nơi như vậy chứ?”

“Được rồi, được rồi… Coi như tôi vu oan anh đi. Này, nghe chưa?” Người lính kia hạ giọng, nói một cách bí mật: “Danh sách những người có công đã được công bố rồi. Trung úy Bunier lần này vẫn đứng đầu, cái danh hiệu anh ấy nhận được là gì nhỉ… Đúng rồi, là ‘đi đầu’, ý là người đầu tiên lao vào chiến đấu một cách dũng cảm.”

“Thì làm sao mà không nói rằng anh ta giỏi chứ?” Người lính kia đáp một cách tự nhiên: “Về việc tính công dựa trên số lượng đầu người bị giết, anh ta vẫn đứng đầu. Bây giờ dù không còn hệ thống đó nữa, anh ta vẫn là người đầu tiên.”

“Anh ta giờ đã có bao nhiêu mẫu ruộng rồi?”

“Một nghìn à?”

“Một nghìn? Chắc đã đạt một nghìn rồi… Tôi đoán là đã có hai nghìn luôn.”

“Trời ạ, hai nghìn mẫu ruộng! Nếu tôi cũng có hai nghìn mẫu ruộng như vậy, tôi sẽ không cần mang súng nữa, về nhà đóng cửa và sống như một chủ đất đai thôi.”

“Muốn kiếm được số tiền đó thì cũng phải có mạng sống để dùng nó mới được.” Người lính kia cười nhạo: “Khi nào anh tích được hai nghìn mẫu ruộng, e là phải đánh đổi cả mạng sống của mình đấy.”

Nói xong, anh ta ngước nhìn bầu trời xanh và thở dài: “Tôi không cần nhiều đến thế đâu… Hai trăm mẫu ruộng là đủ rồi. Tôi chỉ mong cuộc chiến sớm kết thúc, về nhà xây một căn nhà gỗ nhỏ, nuôi vài con ngựa. Năm đầu tiên tôi sẽ trồng lúa mạch, năm thứ hai, năm thứ ba khi đất đã thu hoạch được thì sẽ trồng lúa mì. Chỉ cần không đến mười năm, tôi sẽ có thể thay căn nhà gỗ đó bằng một ngôi nhà lớn hơn. Rồi sau đó, tôi sẽ sống ở đó cho đến khi già và chết.”

Người lính kia nghe xong cũng không khỏi thở dài theo.

“Còn những người chết đi thì trợ cấp sẽ được tính như thế nào?” Khỉ bất ngờ hỏi.

Người lính dựa vào lan can xe ngựa ngập ngừng một chút, gãi đầu và nói: “Có nghe nói là sẽ được trả đầy đủ theo số năm phục vụ, khoảng mười hai năm. Nếu có con cái thì trả cho con cái, nếu không có con cái thì trả cho cha mẹ.”

“Còn những người không có ai thì sao?” Khỉ lại hỏi.

“

Sau đó, anh ta cầm lấy cái rìu và bước đi thong dong về phía khu rừng.

Việc chặt cây không hề dễ dàng chút nào, nhưng cũng có một điểm thuận lợi – đó là có thể lười biếng được.

Khác với việc đào hào sâu, nơi mà tất cả các đơn vị đều phải làm việc cùng lúc, và ai tiến độ chậm hơn sẽ lập tức bị phát hiện.

Nhưng “Con khỉ” này lại không hề “biết ơn”; mặc dù không ai giám sát, anh ta vẫn cố gắng hết sức để vung rìu.

Thực ra, Con khỉ không muốn chặt cây chút nào; anh ta thà đào hào sâu hơn, bởi vì công việc lao động nặng nhọc và gian khổ đó giúp anh ta không phải suy nghĩ lung tung.

Anh ta liên tục đánh mạnh vào thân cây, như thể đang giết kẻ thù vậy.

Gỗ vụn bay tứ tung, từng cây thông to lớn đều đổ xuống trong tiếng rên rỉ.

Chỉ mình Con khỉ đã làm xong công việc của hai người khác; trước khi anh ta nhận ra điều đó, anh ta đã không còn là người con khỉ gầy yếu, lanh lợi nữa, mà đã trở thành một người lính có cánh tay săn chắc và ít nói.

Từ sáng đến trưa, sau khi chặt được khoảng một xe gỗ, Con khỉ cùng với hai đồng đội đã gọi ngựa quay trở lại và kéo từng khúc gỗ ra khỏi rừng, đặt chúng bên lề đường.

Khi ba người đang đẫm mồ hôi, một binh sĩ mang tin phi ngựa đến.

Binh sĩ này mặc bộ đồng phục màu xanh lá cây đẹp đẽ và nói một cách lịch sự: “Ai là ‘Hậu Đức Nhĩ’ vậy?”

Hai người lính kia có vẻ bối rối; Con khỉ ban đầu cũng không hiểu, nhưng sau đó anh ta nhớ ra điều gì đó và bước tới gần binh sĩ kia: “Tôi đây.”

“Xin hãy theo tôi về doanh trại.” Binh sĩ chỉ vào con ngựa khác buộc trên yên ngựa: “Quan bảo dân Mai Tân muốn gặp bạn.”

Con khỉ lau mồ hôi: “Vậy công việc này của tôi thì sao đây?”

“Chặt cây à?” Binh sĩ suýt nữa ngạc nhiên đến mức nghẹn thở: “Có lẽ bạn không cần phải tiếp tục làm nữa.”

Con khỉ nhíu mày: “Với số lượng gỗ này, chỉ để lại hai người ở đây, bao giờ mới chuyển hết được đây?”

“Không sao đâu! Cứ đi đi!” Hai đồng đội phía sau vội vàng tiến lên, lấy chiếc áo khoác của Con khỉ từ trên xe xuống và đưa cho anh ta: “Chúng tôi hai người có thể hoàn thành công việc này mà, chỉ vài cây thôi mà? Dễ dàng lắm.”

Binh sĩ đề xuất một cách chu đáo: “Như thế này thì sao nhỉ? Bạn hãy theo tôi về doanh trại trước, tôi sẽ báo với trưởng binh sĩ của đại đội để ông ấy cử thêm người đến giúp đỡ.”

Con khỉ suy nghĩ một lát rồi gật đầu, sau đó nói thêm: “Còn một vấn đề nữa.”

Binh sĩ không hiểu.

“Tôi không biết cưỡi ngựa.”

“Không sao đâu,” binh sĩ truyền lệnh nói với nụ cười: “Cứ nằm lên mông ngựa là được.”

……

Trên đường gập ghềnh, con khỉ được binh sĩ truyền lệnh đưa trở về doanh trại lớn.

Doanh trại giống như một thị trấn nhỏ, bên trong được chia thành các khu vực riêng biệt. Bên ngoài khu vực của quân đội trung ương, binh sĩ truyền lệnh đặt con khỉ xuống đất sau khi nó bị lắc đến mức nội tạng suýt dịch chuyển.

“Bên trong đó là trụ sở chỉ huy chính,” binh sĩ truyền lệnh nói.

Con khỉ thắc mắc: “Anh không đi vào cùng tôi à?”

“Tôi không có phép, không thể vào khu vực quân đội trung ương được,” binh sĩ truyền lệnh nói rồi đưa tay chào: “Bạn chỉ có thể tự mình đến gặp Mai Tân – viên chức bảo vệ dân chúng.”

Thực ra, con khỉ cũng chưa bao giờ đến khu vực quân đội trung ương trước đây; ngay cả bên trong doanh trại, việc ra vào các khu vực khác nhau cũng được kiểm soát chặt chẽ, nên con khỉ – một binh sĩ nhỏ bé – hoàn toàn không thể vào đó tham quan được.

Nhưng đây là lần đầu tiên có người chào nó; nó không muốn mất mặt, vì vậy nó cũng đáp lại cái chào đó và bước đi về phía cổng doanh trại với bước chân cứng nhắc.

Người gác cổng đã kiểm tra thẻ danh tính của con khỉ rồi cho nó vào.

Ở trung tâm khu vực quân đội trung ương, có ba chiếc lều lớn được xếp song song với nhau, xung quanh chúng là một số lều nhỏ hơn.

Các binh sĩ mang vũ khí và những nhân viên mặc giày dân sự đi lại tấp nập giữa các lều; mọi người đều rất bận rộn, khiến con khỉ cảm thấy như mình vừa bước vào một thế giới khác.

Nó dám đứng lại hỏi một nhân viên để biết chiếc lều nào là nơi Mai Tân – viên chức bảo vệ dân chúng – đang ở.

Khi đến trước cửa lều của Mai Tân, con khỉ mới nhận ra rằng không chỉ có nó được mời đến đây – bên trong lều đã có khoảng ba mươi người tụ tập lại với nhau; một số người nó quen, một số thì không.

Đột nhiên, con khỉ nhìn thấy người bạn thân của mình là Doug cũng có mặt ở đó. Doug cũng nhìn thấy con khỉ và mỉm cười vẫy tay gọi nó.

Con khỉ vội vàng bước vào đám đông, chen đến bên cạnh người bạn và hỏi một cách hào hứng: “Sao anh cũng đến đây vậy?”

“Tất cả các học viên chuẩn bị đều đến rồi,” Doug trả lời một cách ngắn gọn như mọi khi.

Con khỉ đang định hỏi thêm thì bầu không khí bên trong lều đột nhiên thay đổi. Mọi người đều đứng thẳng người lại.

Con khỉ cũng vô thức đứng thẳng người theo.

Richard Mai Tân bước vào lều nơi con khỉ đang đứng.

Viên chức bảo vệ dân chúng

Chú khỉ nhận thấy rằng vẻ mặt của vị quan bảo vệ dân chúng có vẻ mệt mỏi; đôi tay ông ấy đầy dấu vết của bụi than và mực.

“Tại sao tôi lại triệu tập các bạn đến đây? Chắc hẳn đã có người đoán ra rồi, vì vậy tôi sẽ không giấu giếm nữa.” Vị quan bảo vệ dân chúng cười nói: “Các bạn đã vượt qua vòng tuyển chọn và sắp trở thành nhóm sinh viên đầu tiên của Trường Quân sự Khu vực Đất mới Khai phá.”

Không biết những người khác đang nghĩ gì, nhưng trái tim chú khỉ vẫn đập nhanh hơn bình thường.

“Trường học hiện vẫn đang trong giai đoạn xây dựng, nhưng chúng tôi đang rất thiếu nhân lực, vì vậy tôi nghĩ đến các bạn.” Giọng nói ấm áp của vị quan bảo vệ dân chúng tiếp tục vang lên: “Những công việc này chính là trách nhiệm mà các bạn sẽ phải gánh vác sau này. Vì vậy, việc cho các bạn làm quen sớm cũng không hề có gì xấu, phải không?”

Chú khỉ một lúc không thể phản ứng kịp, nhưng những người khác thì không chờ đợi anh ta.

“Được rồi, bắt đầu làm việc ngay bây giờ đi.” Vị quan bảo vệ dân chúng vỗ tay và hỏi: “Ai biết tính toán? Nâng tay lên.”

Một số người nâng tay lên.

Vị quan bảo vệ dân chúng gật đầu, và một sĩ quan dẫn những người vẫn đang giơ tay đi.

“Ai biết đọc viết?”

“Ai biết vẽ đồ họa?”

“Ai biết làm thợ mộc?”

“Ai…”

Dần dần, số người xung quanh càng ngày càng ít đi; Doge cũng rời đi. Trước khi đi, Doge nhìn chú khỉ một cách lo lắng, vuốt nhẹ lên mu bàn tay chú khỉ, rồi im lặng bỏ đi.

Cuối cùng, chỉ còn mình chú khỉ trong lều.

Vị quan bảo vệ dân chúng tiến lại gần chú khỉ và hỏi: “Tên em là gì?”

Dù chỉ là một câu hỏi bình thường, nhưng chú khỉ lại cảm thấy một sự nhục nhã lớn lao – điều khiến chú khỉ cảm thấy nhục nhã nhất chính là sự bất lực của chính mình, chứ không phải do người khác gây ra.

Chú khỉ kiềm nén nước mắt và thì thầm trả lời: “Chú… Hậu Đức Nhĩ.”

“Hậu Đức Nhĩ, trong cuộc tuyển mộ binh sĩ tại trận Chiến Bùn Máu, ừm…” Giọng nói của vị quan bảo vệ dân chúng vẫn ấm áp: “Axel Orange chính là người mà em đã bắt được. Ha ha, em đã làm cho hắn ta phải chịu đựng rất nhiều khổ sở.”

Chú khỉ cúi đầu xuống, không để vị quan bảo vệ dân chúng nhìn thấy đôi mắt mình, và cố gắng nuốt nước mắt lại.

“Việc không biết đọc viết cũng không sao đâu; Thomas trước đây cũng không biết đọc viết, nhưng bây giờ ông ấy vẫn làm trưởng đại đội mà.”

Trường quân sự sẽ mở một khóa học riêng cho các bạn để giúp các bạn nhanh chóng nắm vững kỹ năng đọc và viết.” Vị quan chức an ủi họ một lúc, rồi tự hỏi thêm: “À, còn bạn có biết cưỡi ngựa không?”

Khỉ không biết cưỡi ngựa, nhưng đây là cơ hội cuối cùng của nó; bản năng khiến nó muốn trả lời “biết”.

Bởi trong suốt hàng chục năm qua, việc trốn tránh trách nhiệm và thoát khỏi hình phạt đã trở thành thói quen của nó. Mỗi khi đối mặt với những hậu quả không thể gánh chịu được, nó luôn vô thức chọn cách nói dối. Đó mới chính là bản chất của một con khỉ.

Nhưng bây giờ, một bản năng khác – bản năng được hình thành từ cuộc sống trong quân đội – đã ngăn cản nó nói dối.

“Không biết,” Khỉ trả lời.

Nó cúi đầu, không dám nhìn vào mắt vị quan chức, sợ phải chứng kiến ánh mắt thất vọng của người đó.

“Ồ…” Vị quan chức vuốt ve ria mép một cách phiền lòng, rồi bỗng nhiên vỗ tay: “Thế này đi, bạn hãy đến trại tù binh đi.”

Vị quan chức đi đến bàn, nhanh chóng viết một tờ giấy, sau đó rắc một ít cát lên trên. Khi mực khô hẳn, ông gấp tờ giấy lại và đưa cho Khỉ.

“Hãy đưa tờ giấy này cho họ,” vị quan chức cười nói: “Người canh gác sẽ dẫn bạn đến đó.”

Khỉ giơ tay lên và Nghiêm túc chào một cái.

……

Trại tù binh là một khu trại riêng biệt, nhưng nó nằm không xa trại chiến đấu chính.

Khỉ chỉ đi một lúc thôi đã đến cổng trại tù binh.

Khỉ đưa tờ giấy cho người canh gác, và người này mang tờ giấy vào bên trong trại.

Chẳng mấy chốc, một sĩ quan quản lý trại tù binh bước ra ngoài. Anh ta liếc nhìn Khỉ một cách ngạc nhiên, nhưng sau khi kiểm tra thẻ danh tính, anh ta vẫn gật đầu và vẫy tay: “Đi theo tôi.”

Sĩ quan quản lý trại tù binh không dẫn Khỉ vào bên trong trại, mà dẫn nó đến một chỗ có bóng cây bên ngoài trại, rồi quay đi.

Dưới bóng cây, trên một khoảng đất trống, hai người mặc áo giáp, đội mũ bảo hiểm và cầm kiếm gỗ đang tập luyện – hoặc không thể gọi đó là tập luyện, mà là huấn luyện một đối một.

Khi thấy Khỉ tiến đến, hành động của hai người đó dừng lại.

Một người đứng yên, dựa vào kiếm; người kia quay đầu nhìn Khỉ và kéo mũ bảo hiểm xuống.

Khỉ bỗng nhận ra rằng mình đã được giao một “công việc” khiến những học viên chuẩn bị khác phải ghen tị đến mức máu chảy ra từ mắt họ…

Bởi vì dưới mũ bảo hiểm đó, là đôi mắt của một con sói.

[Trong chương đặc biệt này, có một bức tranh in tuyệt vời mô tả chi tiết về trận chiến công thành, đó là bức tranh về Trận vây hãm Prague năm 1648.]

[Tại sao bức tranh