Địa vị thực sự của cậu bé Tiểu Phù Lý Tân này là một bí mật được công khai tại Phong Thạch Thành. Những thương nhân lớn có tiếng tăm ở đây đều biết rằng, mặc dù ông Pliskin còn trẻ tuổi, nhưng ông lại là đồng đội thân thiết của bầy sói máu, là cố vấn quan trọng cho chủ nhân của huyện Tiěfēng, và đồng thời cũng là đại diện đầy quyền lực của kẻ buôn lậu len số một ở vùng Đất Mới tại Phong Thạch Thành.

Tất nhiên, người buôn lậu len số một ở vùng Đất Mới, chủ nhân của huyện Tiěfēng, cũng như chính bầy sói máu thì hoàn toàn không hề hay biết điều này. Nếu một đứa trẻ non nớt tự phong cho mình những danh hiệu như vậy, chắc chắn sẽ bị coi là trò đùa.

Họ hàng “Pliskin” cũng không giúp ích gì nhiều. Dù gia tộc Pliskin được xem là một gia đình quý tộc nổi tiếng ở Rèvōdāng, nhưng tại Phong Thạch Thành, họ không hề được coi là những người có uy tín lớn, cũng chẳng có tiếng tăm gì đáng kể.

Tuy nhiên, cậu bé Tiểu Phù Lý Tân này lại có một người giới thiệu có địa vị cao – Fernando Leo, đối tác cấp cao của gia tộc Navarre, đại diện đầy quyền lực của hội nhập khẩu và may mặc len xanh ở Palatu.

Ai cũng biết rằng, mỗi năm Vi Na Tá đều cần phải nhập khẩu một lượng lớn len để đáp ứng nhu cầu sản xuất của các xưởng dệt. Nhưng các giao dịch luôn mang tính hai chiều; nhu cầu xuất khẩu len của Palatu cũng mạnh mẽ không kém gì mong muốn nhập khẩu len của Vi Na Tá.

Và Fernando Leo chính là người kiểm soát toàn bộ quá trình vận chuyển len từ Palatu đến Vi Na Tá. Vì vậy, khi Fernando Leo chính thức giới thiệu cậu bé Tiểu Phù Lý Tân vào giới thượng lưu của Phong Thạch Thành, các thương nhân giàu có ở thủ phủ vùng Đất Mới không thể không nhìn nhận ông Pliskin một cách nghiêm túc – ít nhất là trên bề mặt thì vậy.

Vì Fernando Leo hầu như không ở lại Phong Thạch Thành quá lâu, nên cậu bé Tiểu Phù Lý Tân cũng vô hình trở thành người trung gian liên lạc giữa Phong Thạch Thành và ông Leo. Chính vì thế, dù mọi người biết rõ rằng cậu bé Pliskin này chỉ đang khoác lác, nhưng họ cũng không ai dám chê bai ông ta.

Hơn nữa, giới xã hội Phong Thạch Thành vốn đã rất quan tâm đến phe nổi dậy ở Quận Tiếc Phong. Người dân Paratu thờ phượng những anh hùng, đặc biệt là những người hùng bi thảm. Nếu những người hùng bi thảm này còn mang theo chút yếu tố nổi loạn nữa, thì đó chính là việc kích thích vào điểm nhạy cảm nhất trong tâm hồn họ. Không hề phóng đại chút nào khi nói rằng, nếu Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ hy sinh trong khoảnh khắc chiến thắng tại Trận Chiến Bùn Đỏ, họ sẽ ngay lập tức trở thành những anh hùng mà người dân New Land – thậm chí cả người dân Paratu – sẽ mãi ghi nhớ. Người dân New Land sẽ tạo tác các bức tượng để tưởng niệm họ, xây dựng nhà thờ và dựng đài tưởng niệm. Ngày họ hy sinh sẽ dần trở thành một ngày lễ; mọi người sẽ đeo hoa màu xanh để tưởng nhớ họ, và tên của họ cuối cùng cũng sẽ được công bố trong danh sách các vị thánh. Câu chuyện về họ sẽ được kể lại trong các quán rượu, được đọc trong nhà thờ, được kể cho thế hệ sau nghe bên cạnh ngọn lửa ấm áp của lò sưởi… Và một ngày nào đó trong tương lai, câu chuyện này sẽ gây ra một cuộc tranh giành quyền sở hữu gay gắt giữa người dân Paratu và người dân Vi Na Tá. Với phong tục như vậy, không khó để hiểu tại sao một chàng trai trẻ tuổi đến từ một vùng quê hẻo lánh như Tiểu Phù Lý Tân lại có thể trở thành vị khách được chào đón nhiều nhất trong phòng khách của Phong Thạch Thành chỉ trong một đêm: Những người đàn ông trẻ tuổi ở đó đều muốn tìm hiểu thêm về những chiến công vang dội của “Hổ Săn Máu”; những phụ nữ độc thân đều mong muốn được nghe lại câu chuyện huyền thoại về sự sống lại của linh hồn âm phủ; còn những người lớn tuổi thì cực kỳ quan tâm đến việc “làm thế nào mà phe nổi dậy chỉ với sức mạnh của một quận lại có thể đánh bại triệt để đế chế của Teldun”. Và thế là, chàng trai trẻ Tiểu Phù Lý Tân đã từ “Ông Pliskin đến từ Rivordan” nhanh chóng trở thành “đồng đội thân thiết của Hổ Săn Máu”, “cố vấn quan trọng của chủ nhân Quận Tiếc Phong” và “đại diện đầy quyền lực của kẻ buôn lậu len hàng đầu ở New Land”. Mặt khác, bản thân Tiểu Phù Lý Tân cũng rất dễ mến: Anh ta có vẻ ngoài đẹp trai, tính cách hài hước, luôn mang theo nụ cười vui vẻ và biết cách làm hài lòng mọi người; khi ở bên những người trẻ tuổi, anh ta không hề giữ thái độ kiêu ngạo của “Ông Pliskin”, mà sẵn sàng vui chơi cùng họ.

Khi ở bên những người lớn tuổi hơn, anh ta biết cách thể hiện sự tôn trọng. Mặc dù anh ta có thói hay khoe khoang, nhưng chưa bao giờ lợi dụng điều đó để xúc phạm người khác, vì vậy hiếm khi gây ra sự không hài lòng nào. Ngay cả khi người nghe không hoàn toàn tin vào những gì anh ta nói, họ vẫn coi những câu chuyện đó là những câu chuyện thú vị.

Những “người thuộc tầng lớp cao cấp” trong Phong Thạch Thành luôn chào đón anh ta; họ đón anh ta ở lối vào, mở cửa cho anh ta, chuẩn bị chỗ ngồi bên bàn ăn, và luôn bảo vệ anh ta một cách tự nhiên. Vì lý do nào đó, phe Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá cũng chưa bao giờ có hành động gì đối với anh ta.

Vị thân phận của anh ta trong Phong Thạch Thành đã trở thành một bí mật được mọi người biết đến. Thậm chí, anh ta còn từng đến thăm nhà Đại tá La Đào Nhĩ – cựu chỉ huy quân sự của quận Tiěfēng. Sau trận chiến Trận Chiến Bùn Đỏ, Đại tá La Đào Nhĩ cùng với các sĩ quan bị bắt được thả tự do. Các sĩ quan này ngay lập tức được triệu hồi về Chư Vương Bảo để tiếp tục đảm trách nhiệm vụ, trong khi gia đình họ được tạm thời đặt ở Phong Thạch Thành.

Do không quen với môi trường mới và không ai chăm sóc, cuộc sống của nhiều gia đình sĩ quan gặp phải rất nhiều khó khăn. Vì vậy, anh ta đã tự mình quyết định mang số tiền lương chưa được thanh toán của các sĩ quan quận Tiěfēng đến tay bà vợ của Đại tá La Đào Nhĩ, nhờ bà ấy phân phát cho các gia đình họ.

Đôi khi, anh ta cũng tỉnh giấc trong mơ, lo sợ rằng bất kỳ lúc nào quân cảnh của Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá cũng có thể đột nhập vào nhà anh ta và bắt anh ta đi tra tấn. Anh ta không thể hiểu nổi tại sao họ lại cho phép anh ta tự do sinh hoạt trong Phong Thạch Thành như vậy. Liệu họ thực sự không biết gì? Hay họ muốn duy trì một kênh liên lạc với anh ta? Hoặc có lẽ họ đang âm mưu gì đó lớn lao hơn?

Tuy nhiên, những câu hỏi đó có lẽ sẽ mãi mãi không có lời giải đáp… Và anh ta cũng không cần phải lo lắng về những điều đó nữa.

Khi Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Pháo đài Phong Diệp và Tướng Adams tự sát, những ngày tốt đẹp mà anh ta có được trong Phong Thạch Thành cũng kết thúc.

Vào ngày xảy ra sự kiện đó, những “người thuộc tầng lớp thượng lưu” ở Phong Thạch Thành đã lập tức phát hiện ra rằng ông Pliskin từ Ravaldan đã biến mất. Những người trẻ tuổi có thể vẫn sẽ hỏi han điều này trên bàn ăn, nhưng những người lớn tuổi chỉ cần nhìn nhau cười, nhún vai, rồi cảnh báo các thành viên trẻ trong gia tộc không được nói đến cái tên đó nữa. Tuy nhiên, chẳng ai có thể ngờ rằng, chỉ vài ngày sau đó, “người bạn thân thiết của Hắc Sói” lại bí mật quay trở lại nhà của người họ xa của gia tộc Pliskin ở Phong Thạch Thành. Nếu như những lời nói khoác lác trước đây của cậu bé Tiểu Phù Lý Tân chỉ nhận được những nụ cười lịch sự, thì lần này, khi anh ta liều mạng trở lại Phong Thạch Thành, anh ta đã giành được sự kính trọng thực sự từ mọi người. Cần phải biết rằng, ngay cả Fernando Leo cũng đã rời khỏi Phong Thạch Thành trước đó rồi. Nhưng sự kính trọng không thể được dùng như vàng bạc; chính cậu bé Tiểu Phù Lý Tân cũng hiểu rõ điều đó. Lý do duy nhất khiến anh ta không bị báo cáo là bởi vì cuộc chiến ở Quận Kính Hồ vẫn chưa có kết quả rõ ràng. Vì vậy, khi một số thanh niên quen biết với anh ta ở Phong Thạch Thành lén lút tìm đến gặp anh ta và một cách mơ hồ hỏi về mối quan hệ giữa Hắc Sói với Gaisa Adonis, Skul Mạc Lâm và những người khác, bên trong đầu cậu bé Tiểu Phù Lý Tân bỗng nhiên vang lên tiếng “ù ù” dữ dội. Mặc dù đang ở trong một căn phòng bí mật được trang bị rất đơn sơ, anh ta vẫn cảm nhận được mùi thơm nồng nàn của những con heo sữa được nướng chậm suốt đêm, mùi thơm đó xuất hiện ngay khi mở nắp chúng ra. Anh ta cầm lấy ly nước để che giấu sự xao động trong lòng mình. Sau khi quan sát thái độ do dự của những thanh niên xuất thân từ những gia đình danh giá ở Phong Thạch Thành đó, anh ta uống một ngụm nước nhỏ, rồi bình tĩnh đặt ly trở lại chỗ cũ, cười thoải mái với họ: “Các bạn cũng đã biết kết quả rồi phải không?” Những thanh niên đó nhìn nhau, sau một hồi trò chuyện im lặng, một người nhỏ giọng trả lời: “Họ không nói với chúng tôi, nhưng chúng tôi đã nghe được vài tin đồn.” Người khác không nhịn được nữa, vội vàng hỏi tiếp: “Ông Pliskin ạ, cuối cùng Hắc Sói đã… làm gì vậy…” Chưa kịp cho người kia nói hết, cậu bé Tiểu Phù Lý Tân đã giơ tay lên, và những thanh niên đó lập tức im lặng.

“Vì tôi không nói với các bạn, thì tôi cũng sẽ không nói thêm nữa.” Trái tim nhỏ bé của cậu bé Tiểu Phù Lý Tân đang đập dồn dập trong lồng ngực; cậu ta một cách thẳng thắn ra lệnh cho họ rời đi, và bằng tay ra hiệu cho người hầu tóc bạc bên cạnh đưa họ ra khỏi phòng: “Cứ dùng câu này để báo cáo lại đi.”

Mấy người trẻ tuổi muốn nói gì đó, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của ông Pliskin, họ không dám hỏi thêm nữa, và đành phải rời đi một cách không cam lòng cùng với người hầu tóc bạc mới đến đó.

Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân chờ đợi cho đến khi tiếng bước chân của họ biến mất, rồi cuối cùng không nhịn được nữa, bật dậy từ ghế và đấm vào không khí xung quanh, đồng thời nhét khăn vào miệng và “ú ú” kêu lên.

Không lâu sau, lại có tiếng bước chân khác vang lên.

Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân lập tức quay trở lại ghế và ngồi thẳng lưng lại.

Ngay giây tiếp theo, cậu ta nhận ra mình vẫn đang cầm khăn trong tay, liền vội vàng giấu khăn đi, rồi tiếp tục ngồi yên.

Cửa phòng mở ra, và người hầu tóc bạc xuất hiện bên ngoài.

Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân nhảy xuống ghế và kéo người hầu tóc bạc vào phòng.

Trước ánh mắt ngơ ngác của người hầu tóc bạc, cậu bé Tiểu Phù Lý Tân trước tiên kiểm tra xem có ai đang nghe lén bên ngoài hay không, sau đó quan sát xung quanh qua cửa sổ để chắc chắn rằng không ai đang theo dõi, cuối cùng là dùng ga trải giường và chăn phủ kín tất cả khe hở của cửa sổ và cửa ra vào.

“Có chuyện gì vậy?” Người hầu tóc bạc hỏi một cách không hiểu.

“Thật lặng!” Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân lập tức bịt miệng người hầu tóc bạc lại, rồi nghe ngó một lúc để đảm bảo không có tiếng động gì bên ngoài, sau đó mới thì thầm vào tai anh ta một cách hào hứng: “Chắc chắn là Quý ông Cử tri Đoàn đã thắng rồi!”

“À?” Người hầu tóc bạc ban đầu tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng anh ta reagit rất nhanh, lập tức hạ giọng xuống và hiểu ra: “Vậy là những người này đến để xin tha thứ à?”

“Tôi không rõ họ định làm gì, nhưng chắc chắn họ đã nghe được điều gì đó. Những gia đình giàu có thuộc tầng lớp Phong Thạch Thành này, mối quan hệ của họ rất phức tạp, chắc chắn họ thông tin tốt hơn chúng ta nhiều.” Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân buông tay người hầu tóc bạc, bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, rồi lại chìm vào suy nghĩ:

“Quý ông thật là… Dù đã thắng cuộc, nhưng ít nhất cũng nên thông báo cho chúng tôi một tiếng chứ! Chúng tôi phải đoán mò một cách mù quáng thật là phiền phức… Ước gì có thể liên lạc được với Quý ông Cử tri Đoàn…”

Nói xong, cậu bé Tiểu Phù Lý Tân nhìn thẳng vào mặt Roger.

Roger với mái tóc bạc biết rằng mình không thể trốn thoát, và anh ta cũng không muốn trốn. Nếu nói về lòng dũng cảm, người đàn ông này của Thành phố thép cũng không hề kém cậu bé Tiểu Phù Lý Tân chút nào.

Anh ta liền đập mạnh lên ngực mình và nói bằng giọng tiếng Paratoo còn non nớt: “Đừng nói nữa, tôi sẽ đi tìm quan bảo anh.”

Nhưng cậu bé Tiểu Phù Lý Tân lại lắc đầu: “Không được đâu, anh mới đến đây, chẳng biết đường nào cả; làm sao có thể tìm được ông ấy chứ? Hơn nữa, mọi người ở Phong Thạch Thành đều biết rằng anh đến đây cùng tôi. Nếu anh biến mất, họ sẽ hiểu ngay rằng tôi đang giữ cái gì trong tay.”

“Vậy phải làm thế nào?” Roger nhìn cậu bé Tiểu Phù Lý Tân với ánh mắt lo lắng.

Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân thở dài, nằm thẳng xuống giường, nhắm mắt lại và nói một cách bất đắc dĩ: “Thì chỉ có thể chờ họ tự đến tìm mình thôi… Sau đó mới tính cách giải quyết.”

“Họ sẽ đến khi nào vậy?” Roger lại hỏi.

“Chỉ có thể chờ thôi!” Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân dùng gối che mặt lại.

Quá trình chờ đợi đầy khó chịu đó không kéo dài lâu.

Buổi chiều, mấy người thanh niên vừa bị cậu bé Tiểu Phù Lý Tân đuổi đi.

Đêm khuya, ba người đứng đầu Hội thương nhân và thợ thủ công của Phong Thạch Thành – Mikaeš Kajelmin, Bese Jurgi và Gvadani Jurov – đã cùng nhau đến thăm.

Ngay khi nhìn thấy đội hình này, cậu bé Tiểu Phù Lý Tân liền hiểu ra rằng quan bảo anh của mình không chỉ thắng cuộc, mà còn thắng một cách áp đảo nữa.

Nếu không, đối phương sẽ không vội vàng đến đây đến thế, thậm chí còn chẳng nghĩ đến việc thương lượng gì cả.

Trong lòng, cậu bé Tiểu Phù Lý Tân đã reo hò vinh quang cho “Đại gia Sói Đỏ” ba lần, sau đó cậu ta bước ra con đường dành cho ngựa và đón ba vị lão gia đó vào cửa chính.

Lần này, nơi hai bên gặp nhau không còn là căn phòng tối tăm, ẩm thấp nữa, mà là phòng khách sáng sủa, thoáng đãng.

Sau những lời chào hỏi đơn giản, ba người đứng đầu Hội thương nhân và thợ thủ công của Phong Thạch Thành đã đi thẳng vào vấn đề, thành thật giải thích mục đích của họ:

Họ hy vọng rằng “Sói Đỏ” có thể đứng ra thay họ, đàm phán với Đại tá Gaesa, Đại tá Skul và Trung tá Mã Gia Thác của Quận Biên Giang…

Ông Mikaesh dừng lại một chút, rồi từ tốn nói ra lý do khiến người ta cảm thấy xấu hổ: “Hãy giải tỏa những hiểu lầm lẫn nhau, để tránh những ‘sự thanh toán’ sai lầm xảy ra.”

Sau đó, ba người bắt đầu chi tiết hóa những phần thưởng mà họ có thể đưa ra.

Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân liên tục gật đầu, có vẻ như đang lắng nghe chăm chỉ, nhưng thực tế là một ý tưởng táo bạo đang nảy sinh trong đầu cậu.

Sau khi đặt các “quân cờ” vào một bên của cái cân, ba nhà lãnh đạo hội Phong Thạch Thành này đã định đứng dậy để chào tạm biệt – họ không cho rằng cậu bé Tiểu Phù Lý Tân có quyền đàm phán; họ chỉ coi cậu ta như một công cụ truyền thông mà thôi.

Nhưng “công cụ truyền thông” ấy lại phát ra tiếng nói của riêng mình.

“Xin hỏi các ông Mikaesh, ông Bese và ông Gwadani,” cậu bé Tiểu Phù Lý Tân nói một cách lịch sự, “tại sao các ông không tự mình mang số tiền này đi gặp Đại tá Gaesa, Đại tá Skul và Trung tá Mã Gia Thác?”

Ba nhà lãnh đạo hội Phong Thạch Thành trao đổi ánh mắt với nhau mà không lên tiếng trả lời.

“Bởi vì số tiền đó chưa đủ, phải không ạ?” cậu bé Tiểu Phù Lý Tân tự hỏi rồi tự trả lời: “Người khác có thể không biết, nhưng tôi hiểu rất rõ: trong mắt những người quân sự nắm quyền lực, chúng tôi, những người thương nhân này, chẳng đáng kể gì cả… Sau cuộc chiến lớn vừa qua, các đơn vị quân đóng trên các vùng đất mới chiếm được đều đang rất cần tiền để bù đắp những thiệt hại. Hội Phong Thạch Thành chính là ‘chiến lợi phẩm’ béo ngậy nhất trong mắt họ, và những vùng đất mới mở rộng này thì không còn bất kỳ lực lượng nào có thể chống lại họ nữa.”

Nói đến đây, ánh mắt của tất cả mọi người, kể cả cậu bé Tiểu Phù Lý Tân, đều trở nên u ám.

“Hơn nữa…” Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân thay đổi giọng điệu, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Những gì các ông gọi là ‘hiểu lầm’, e rằng cũng không phải là hiểu lầm; những gì các ông gọi là ‘sự thanh toán sai lầm’, e rằng cũng không hề sai.”

Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân giơ ngón tay lên, bắt đầu liệt kê từng việc một: “Vụ thảm sát ở Lâu đài Phong Diệp, chính các ông đã cho phép quân đội từ những vùng đất mới chiếm được vào thành phố; sau khi vụ thảm sát xảy ra, cũng chính các ông đã đứng ra an ủi người dân trong thành phố; khi quân đội giả tấn công huyện Kính Hồ, lại chính các ông đã đứng ra bảo vệ thành phố cho quân đội chính phủ giả; cho đến khi quân đồng minh đi qua và đưa ra cơ hội cuối cùng để các ông đầu hàng, các ông vẫn không hề quan tâm.”

“Chúng tôi…” Lời biện hộ của Mikaesh có vẻ yếu ớt: “Cũng không còn cách nào khác.”

“Tôi biết. Nhưng Đại tá Gessa muốn trừng phạt các bạn; chỉ cần một cái cớ là đủ.” Ngôn ngữ cơ thể của người thanh niên nhỏ bé kia dường như cho thấy anh ta thuộc phe yếu thế, nhưng lời nói của anh ta lại sắc bén như lưỡi dao: “Nhưng con tàu của các bạn đã vận chuyển đồ tiếp tế cho Sanel, và lực lượng dân quân do các bạn cung cấp đã giúp Sanel bảo vệ được Phong Thạch Thành… Tất cả những điều này đều là sự thật rõ ràng.”

Người thanh niên nhỏ bé kia nhanh chóng tận dụng cơ hội: “Hơn nữa, các bạn chắc hẳn cũng biết Đại tá Gessa là người như thế nào – đó là kiểu người có thể khiến ngay cả đá cũng ‘tiết ra nước’… Các bạn tin không, nếu Đại tá Gessa chỉ đột kích vào nhà một nửa số người, thì nửa số còn lại chắc chắn sẽ reo hò hoan nghênh chứ?”

Nếu ông Mikaesh vẫn không hiểu, thì có lẽ ông ấy chỉ là một kẻ điếc mà thôi.

Ông ta ho khan một tiếng, rồi nói một cách ám chỉ: “Xin hãy nói thẳng ra đi, ông Pliskin ạ… Ông thực sự muốn chúng tôi làm gì?”

Điều khiến Mikaesh không ngờ đến là, người thanh niên trước mặt ông lại đưa ra một câu trả lời bất ngờ: “Tôi không muốn các bạn làm gì cả… Tôi chỉ muốn khuyên các bạn rằng… đừng nên hy vọng vào may mắn.”

Sau đó, ông Pliskin, người đại diện cho lợi ích của phe nổi dậy ở Quận Tiěfēng, lại bắt đầu suy luận từ góc độ của những thương gia giàu có ở Phong Thạch Thành:

“Các bạn đã hối lộ các quan chức bảo vệ dân chúng để mong nhận được sự bảo vệ về mặt quân sự… Nhưng hãy suy nghĩ xem: Lưỡi dao nằm trong tay người khác, liệu có thể tin tưởng được không? Chỉ có lưỡi dao nằm trong tay chính mình mới thực sự đáng tin cậy… Tôi nói với các bạn: Nếu các bạn muốn bảo vệ tài sản và tính mạng của mình, thì chỉ có cách duy nhất là giữ vững Phong Thạch Thành!”

“Nếu các bạn từ đầu đã muốn đầu hàng, thì Gessa sẽ chiếm hết tất cả mọi thứ của các bạn; nhưng nếu các bạn giữ vững Phong Thạch Thành và ngăn chặn được Gessa cùng Skul xâm nhập, thì họ buộc phải chấp nhận sự đầu hàng của các bạn; còn nếu các bạn có thể đánh bại quân đội của Gessa, thì không chỉ không cần phải đầu hàng, mà Phong Thạch Thành cũng sẽ không bị cướp bóc.” Ánh mắt của người thanh niên nhỏ bé kia lấp lánh: “Nếu các bạn có thể đánh bại toàn bộ liên quân bốn quận, thì không chỉ Phong Thạch Thành mà cả những vùng đất mới khai phá cũng sẽ thuộc về các bạn!”

“Những người đại diện cho các hội nghề mà chúng tôi đại diện đều là những công dân chính trực và đáng tin cậy,” Lão Mikaesh ho một tiếng nữa: “Chúng tôi không biết chiến đấu, và cũng không hề muốn chiến đấu.”

“Vậy thì…” Tiểu Tiểu Phù Lý Tân có vẻ nghiêm túc và thành khẩn: “Các ngài chỉ có thể tìm một ai đó để họ chiến đấu thay mình mà thôi.”

……

……

[ Phong Thạch Thành Tháp phòng thủ phía Tây thành ]

“Vậy là sao?” Ôn Đặc Tư đứng trên bức tường thành, vuốt ve chiếc chìa khóa cửa thành trong tay, liếc nhìn Tiểu Tiểu Phù Lý Tân: “Vậy là cậu đã bán ‘sự bảo vệ’ của tôi cho họ rồi à?”

“Thật sự là tôi đã phải vất vả rất nhiều đấy! Ngài ạ!” Tiểu Tiểu Phù Lý Tân không hề nhận ra bầu không khí kỳ lạ xung quanh, vẫn say sưa kể về những việc mình đã làm: “Những công dân ở Phong Thạch Thành ban đầu muốn trói tôi lại giao cho chỉ huy quân phiệt, nhưng tôi đã không sợ hãi, và đã kể cho họ nghe về những việc ngài đã làm khi vào Thévordan mà không hề làm tổn thương ai! Còn kể về việc tôi từng thông đồng với kẻ thù nhưng vẫn được ngài tha thứ… Và cả về việc ngài đã giành lại trật tự an ninh cho Quận Sắt Phong nữa… Những người đại diện cho công dân ở Phong Thạch Thành đã rơi nước mắt và cúi đầu khen ngợi ngài…”

“Đủ rồi, đủ rồi.” Ôn Đặc Tư vẫy tay và hỏi: “Rốt cuộc cậu đã hứa những điều gì với họ vậy?”

“Hứa sẽ tha thứ cho họ vì những hành động phục vụ quân phiệt, không truy cứu trách nhiệm về những hành vi thông đồng với kẻ thù trong thời gian họ chiếm đóng, và bảo vệ tính mạng cùng tài sản của họ khỏi sự xâm hại của các quân đội khác…” Tiểu Tiểu Phù Lý Tân đếm ra vài điểm, cười toe toét: “Đó là những điều mà người dân Quận Sắt Phong đã có rồi mà! Thật là nhận được mà không tốn công sức gì cả!”

Ôn Đặc Tư đặt tay lên chuôi kiếm và đứng dậy; bây giờ không chỉ lồng ngực ông đau nhức, mà cả đầu óc cũng rất khó chịu. Ông vỗ nhẹ vào vai Tiểu Tiểu Phù Lý Tân và nói với giọng nghiêm khắc: “Cậu làm rất tốt! Thật sự rất tốt đấy!”

Tiểu Tiểu Phù Lý Tân đau đớn đến nỗi phải thở hổn hển; ông không dám hỏi Mông Tái Nhĩ ngài, chỉ có thể nhìn những vị quan bảo vệ khác có mặt ở đó với ánh mắt đầy mong đợi.

“Nhìn tôi làm gì vậy?” André cười nói: “Theo ý kiến của tôi, lần này bạn thực sự đã làm rất tốt! Nhưng hai người kia có thể không nghĩ như vậy đâu.”

Vẻ mặt của cậu bé Tiểu Phù Lý Tân trở nên càng thêm đáng thương hơn.

Cuối cùng, Mai Tân cũng đành lòng giải thích cho cậu bé biết tình hình.

Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân lập tức sững sờ; làm sao cậu có thể biết được rằng bên trong liên quân đã có sự thỏa thuận từ trước?

“Vậy… thế thì…” Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân lắp bắp hỏi: “Vậy tôi phải đi mời Đại tá Skul trở lại, sau đó giao Phong Thạch Thành cho ông ấy chứ?”

Ôn Đặc Tư lại vỗ vai cậu bé: “Nếu bạn là Đại tá Skul, khi nghe đề xuất này, bạn sẽ nghĩ gì?”

“Tôi… tôi không biết…”

“Nếu tôi là Đại tá Skul,” Ôn Đặc Tư thở dài: “Tôi sẽ coi đó là một cái bẫy – một cái bẫy nhằm tiêu diệt hoàn toàn đội quân Lôi Quần Quận.”

Cậu bé Tiểu Phù Lý Tân suýt nữa khóc ra: “Vậy… thế phải làm sao đây?”

Ôn Đặc Tư chỉ khẽ thở dài mà không trả lời.

“Hay là mời Đại tá Gessa đóng vai trò trung gian?” Mai Tân nhăn mày, suy nghĩ: “Chúng ta giao Phong Thạch Thành cho Đại tá Gessa, sau đó ông ấy sẽ giao cho Đại tá Skul?”

“Giao đi à?” Ôn Đặc Tư quay người lại, cầm lấy chiếc chìa khóa cổng thành to lớn, nói một cách quyết đoán: “Người dân của thành phố Phong Thạch Thành đã tự nguyện đưa chiếc chìa khóa này cho chúng ta; nếu chúng ta lại giao nó đi, thì không chỉ là phản bội Đại tá Skul Mạc Lâm, mà còn phản bội cả vùng đất mới khai phá này nữa! Không thể giao!”

“Đúng rồi!” André vỗ tay reo lên.

Mai Tân nhún vai, vẻ mặt trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

   Mặt trời đã lặn, khói bếp từ khắp nơi trong Phong Thạch Thành bốc lên.

   “Bất cứ điều gì Priscian đồng ý cho phép, đều phải được thực hiện.” Ôn Đặc Tư nhìn về thành phố mới được khai hoang dưới lớp vải xanh, dần suy nghĩ rõ ràng hơn: “Hãy để Hạ Nhĩ dẫn lực lượng cảnh sát quân sự vào thành phố, niêm phong các doanh trại, nhà ở, kho hàng và tất cả tài sản của quân đội, đồng thời hỗ trợ lực lượng vệ binh thành phố duy trì trật tự.”

   “Đã ghi chép rồi.” Mai Tân đã lấy ra cuốn sổ và bút than.

   “Hãy để Ba Đặc và Hạ Lăng dẫn hai tiểu đoàn đến kiểm soát cửa phía tây.”

   “Chỉ kiểm soát cửa phía tây sao?” Mai Tân hỏi.

   “Chỉ cửa phía tây thôi; các cửa thành khác vẫn do dân quân canh giữ.”

   “Còn các đơn vị khác thì sao?”

   “Các đơn vị khác sẽ ở lại bên ngoài thành phố.” Giọng nói của Ôn Đặc Tư trở nên nghiêm túc: “Yêu cầu các chỉ huy ở mọi cấp độ kiểm soát binh sĩ; nếu không có sự cho phép, không được phép bất kỳ binh sĩ nào của Quận Sắt Phong vào thành phố.”

   “Tại sao vậy?” André không hiểu.

   “Nếu chúng ta công khai vào thành phố…” Ôn Đặc Tư thở dài: “Thì sẽ không thể cứu vãn được nữa đâu.”

   André gãi đầu, có vẻ như vẫn chưa hiểu rõ.

   “Đại tá Skull.” Mai Tân gợi ý.

   André thốt lên “À”, rồi lại hỏi một cách bối rối: “Lấy được chìa khóa cửa thành mà không cử quân vào, chắc hẳn phải có lý do gì đó chứ?”

   “Lý do đó không phải là điều hiển nhiên sao?” Ôn Đặc Tư giơ tay chỉ về phía Lâu đài Lá Phong trên ngọn đồi bên ngoài thành phố, cười nói: “Chẳng phải đó chính là lý do tốt nhất sao?”

   Mai Tân gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đó cũng là cơ hội để các đơn vị luyện tập chiến thuật tấn công thành phố. Kể từ khi mở rộng quân đội, chúng ta vẫn chưa từng trải qua trận chiến nào; có lẽ nhiều đại đội trưởng cũng đã quên hết rồi đấy.”

“Quân phòng thủ Pháo đài Lá Phong toàn là những người già yếu, bệnh tật – quả là một mục tiêu lý tưởng.”

André ngáp một cái bên cạnh.

“Gọi Bì Ai Nhĩ đến đây, tôi có việc muốn hỏi anh ta.” Ôn Đặc Tư nhìn về phía Pháo đài Lá Phong vẫn đang treo lá cờ Hồng Hoàng Y, và bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tấn công: “Kiểm kê tù binh; tôi cần biết những sĩ quan nào đã trốn vào Pháo đài Lá Phong. Nếu có tù binh nào am hiểu cấu trúc của pháo đài, hãy mang họ đến gặp tôi nữa.”

“Được rồi, tôi đã ghi chép lại hết.”

Ôn Đặc Tư quay người lại và dùng ánh mắt khiến Tiểu Phù Lý Tân – người đang muốn trốn đi – phải quay trở lại.

“Thưa ngài…” Tiểu Phù Lý Tân cúi đầu xuống.

Nhìn thấy vẻ sợ hãi và chán nản trên khuôn mặt của Tiểu Phù Lý Tân, Ôn Đặc Tư cũng không nỡ lòng; ông nhẹ nhàng vỗ vai cậu bé và nói: “Cảm ơn.”

Cuối cùng, Tiểu Phù Lý Tân không kiềm được nữa và những giọt nước mắt oan ức bắt đầu trào ra.

“Đừng khóc nữa, vẫn còn việc cho cậu phải làm.” Ôn Đặc Tư vừa nói xong, lại tiếp tục ra lệnh: “Hãy tìm cho tôi tất cả các thông tin trong báo chí, đồng thời mời các giám đốc của các công ty thương mại đến đây. Nếu có ai mới trở về từ vùng Đất Mới Giao Dịch gần đây, cũng hãy mời họ đến nữa… Tôi cần biết những gì đang xảy ra bên ngoài vùng này.”

“Tôi sẽ đi làm ngay bây giờ.” Tiểu Phù Lý Tân lau nước mắt và vui vẻ rời đi.

Ôn Đặc Tư nhìn theo bóng lưng của Tiểu Phù Lý Tân, lại nghĩ đến Bì Ai Nhĩ; cơn đau trong hộp sọ của ông lại trỗi dậy.

“Phải liên lạc với Đại tá Skul,” Mai Tân nhắc nhở. “Liệu có nên cử người đi giải thích tình hình không?”

Ôn Đặc Tư vuốt trán và suy nghĩ một lát: “Cũng cần phải thông báo cho Đại tá Gaesa biết tình hình nữa.”

“Vậy thì…?”

“Còn có thể nói thế nào được nữa chứ?” Ôn Đặc Tư cười đắng: “Nói thật thôi.”

“Họ sẽ tin không?”

Ôn Đặc Tư phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Muốn tin thì tin đi!”

Lần này đến lượt Mai Tân cười đắng; trong khi đó, André bước tới, ôm chặt vai Ôn Đặc Tư và cười ha hả: “Đây mới là bản chất thực sự của Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ! Đây mới là khí chất của loài sói… Muốn tin hay không tùy bạn! Nếu không đồng ý, thì hãy đấu một trận xem sao!”

“Tình hình hiện tại mà chúng ta đang đối mặt thực sự không mấy thuận lợi.” Ôn Đặc Tư nhìn về hướng tây nam trong bóng hoàng hôn và bắt đầu giải thích: “Quận Vonne đã cô lập chúng ta khỏi khu vực ‘bản địa’ của quận Tiěfēng; trong khi đó, Lôi Quần Quận và tỉnh Tây Lâm lại nằm ngay gần chúng ta… Vì vậy, mục tiêu hàng đầu hiện nay vẫn là giữ vững quận Vonne.”

“Được thôi.” Mai Tân gật đầu theo thói quen.

“André…” Ôn Đặc Tư cũng vỗ nhẹ vào vai André; anh nhận ra rằng mình đã lâu lắm không thực hiện những hành động thân mật như vậy với đồng đội, nên liền vỗ mạnh hơn một chút: “Em phải theo dõi sát sao mọi diễn biến ở quận Vonne.”

“Yên tâm!” André cười ha hả: “Nếu những kẻ đang ẩn náu ở quận Vonne dám lộ diện, thì chúng sẽ không còn là những con rùa rụt đầu nữa đâu.”

“Việc tìm người đưa tin cho Đại tá Gaisa thì khá dễ dàng.” Mai Tân lại nghĩ đến một vấn đề và bổ sung: “Nhưng ai sẽ là người đi giải thích tình hình cho Đại tá Skul? Có lẽ ông ấy sẽ khó tin chúng ta nữa.”

Vấn đề này cũng khiến Ôn Đặc Tư phải suy nghĩ: “Chúng ta cần tìm một người mà cả chúng ta lẫn họ đều tin tưởng.”

Trong khoảnh khắc đó, không khí trên thành phố trở nên yên tĩnh; chỉ có những con chim trở về tổ đang bay lượn trên bầu trời.

André bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và mỉm cười: “Tôi đã nghĩ ra một ứng viên lý tưởng rồi!”

……

[ Phong Thạch Thành Ngoại ô thành phố ]

[ Đoàn xe vận chuyển quan tài của Đại tá Bode ]

“Này! Thật là không biết phải làm sao với các bạn đây…” Seber Carington cố tình tỏ vẻ nghiêm túc, nhưng ánh mắt anh ta lại không thể giấu đi sự tự hào và cảm giác được trọng dụng: “Đại tá Bode đã qua đời rồi… Trong tình huống này, ngoài tôi ra, còn ai có thể bảo vệ các bạn nữa chứ?”

【Quên chưa giải thích ở cuối chương trước: Dựa vào khoảng cách giữa Phong Thạch Thành và Lục Giac, cũng như tốc độ truyền tin của những người lính tháo chạy, thời gian từ khi [ Bì Ai Nhĩ đánh bại lực lượng phòng thủ của Lục Giac] cho đến khi [lớp người lính tháo chạy đầu tiên xuất hiện bên ngoài Phong Thạch Thành] đã được rút ngắn từ sáu ngày xuống còn ba ngày.】

[Dòng thời gian hiện tại như sau:]

[Tanggal trận chiến – 1: Trận chiến tại Lục Giac; Đại tá Bode phát hiện ra tung tích quân địch; Ôn Đặc Tư vội vàng đến chiến trường chính vào ban đêm.]

Ngày diễn ra trận chiến:

[Tanggal trận chiến + 1: Những người lính tháo chạy đến Lục Giac.]

[Tanggal trận chiến + 2: Bì Ai Nhĩ đánh bại hoàn toàn lực lượng còn khả năng chiến đấu của phe Felt.]

[Tanggal trận chiến + 2 đêm: Phe Felt rút lui; Bì Ai Nhĩ truy đuổi.]

[Tanggal trận chiến + 5: Những người lính tháo chạy đến Phong Thạch Thành.]

[Tanggal trận chiến + 6: Ôn Đặc Tư dẫn quân trở về Lục Giac.]

[Cảm ơn mọi người đã theo dõi, đọc truyện, đăng ký đọc, đặt phiếu giới thiệu, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người thật sự!]