**[Huyện Kính Hồ]**

  [Thung Lũng Xanh]

  Mặt trời phủ một lớp sương mỏng, lười biếng di chuyển trên bầu trời. Ở xa, dưới những đám mây mềm mại như bông, núi Thanh Mông và núi Bạc Quạ hiện ra với vẻ xanh mát mẻ.

  Con đường tỉnh từ cửa ngõ núi Thanh Ngân đến thị trấn Thung Lũng Xanh đã hoàn toàn bị đội quân hành quân của huyện Thiết Phong chiếm giữ.

  Những đoàn xe ngựa chở thương binh và vật tư tiếp tế di chuyển chậm rãi trên con đường, không thấy điểm kết thúc ở phía trước hay phía sau.

  Các binh sĩ mang vũ khí đi bộ hai bên đường qua các cánh đồng. Dù bước chân của họ có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt họ đều rất thoải mái và vui vẻ.

  Thỉnh thoảng, tiếng cười và tiếng reo hò lại vang lên trong đoàn quân; ngay cả ban nhạc quân đội cũng dám chơi những bản nhạc vui vẻ hơn.

  Cuộc chiến kinh hoàng ấy đã kéo dài sáu ngày.

  Nỗi sợ hãi và nỗi buồn ban đầu của những người tham gia chiến đấu dần tan biến, thay vào đó là niềm vui vì đã sống sót và niềm hạnh phúc khi trở thành người chiến thắng – ít nhất là trên bề mặt.

  Người dân trong các làng dọc đường cũng bỏ việc gặt hái ở đồng ruộng để đến nhìn xem cuộc tập trung này. Nếu là trước cuộc chiến, những người nông dân này chắc chắn sẽ tránh xa, không dám đến gần.

  Nhưng bây giờ, người dân Thung Lũng Xanh đã được biết tin “cuộc chiến đã kết thúc” thông qua lời kể của quân đội Lôi Quần Quận và quân đội huyện Biên Giang. Vì liên quân đã bắt được rất nhiều tù binh, nên sau chiến tranh không xảy ra tình trạng quân đội tan rã và gây rối loạn. Những người nông dân không bị ảnh hưởng bởi hỗn loạn này cũng trở nên dám tự tin hơn. Nhiều người đứng ở các ngã tư, nỗ lực bán những thứ họ có thể dùng để trao đổi.

  Ai cũng biết rằng, sau một trận chiến thắng, ba lô của quân đội chắc chắn sẽ đầy rẫy các loại chiến lợi phẩm, và những binh sĩ bình thường thì chẳng bao giờ giữ được tiền. Vì vậy, nơi nào quân đội Thiết Phong đi qua, nơi đó đều trở nên náo nhiệt. Các binh sĩ vừa trao đổi hàng hóa với người dân bán hàng dọc đường, vừa chia sẻ với nhau những trái cây tươi mới, rượu tự nấu và thịt muối. Đối với những hành động vui vẻ này, các sĩ quan và cảnh sát quân đội cũng cho qua.

  Đoàn quân hành quân của huyện Thiết Phong tràn ngập không khí vui vẻ, tiếng cười và tiếng nói vang khắp nơi.

  Tuy nhiên, ngay cả trong một đội quân chiến thắng, cũng có

Lại có một người lính cùng quê với “Khỉ”, nhưng không phải từ cùng làng, đến tìm gặp nó để bắt đầu xây dựng mối quan hệ thân thiện. Tuy nhiên, dù “người đồng hương” này nói những lời khen ngợi gì đi nữa, “Khỉ” cũng chỉ im lặng và tiếp tục đi bộ. Thấy vậy, người lính muốn thiết lập mối quan hệ ấy đành chỉ biết nói vài lời chúc mừng rồi lặng lẽ rời đi.

Lỗ Tây Vinh lại một lần nữa chứng kiến toàn bộ sự việc, anh ta lo lắng nhìn “Khỉ” một cái, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì cả. Có vẻ như “Khỉ” đã cảm nhận được ánh mắt của vị binh sĩ già kia, nên nó bèn chủ động bắt đầu trò chuyện. “Khỉ” đổi chiếc cọc dùng để dựng lều sang vai bên kia, nhô đầu ra và nở một nụ cười gượng gạo với Lỗ Tây Vinh: “Sao ông không dạy dỗ tôi một chút nhỉ?”

Lỗ Tây Vinh thở dài: “Con sắp trở thành sĩ quan rồi; sau này chính con sẽ là người dạy dỗ tôi, chứ không phải tôi nữa.” Không hiểu sao, tin tức này vẫn bị lọt ra ngoài. Và thế là, toàn bộ quân đội thuộc quận Tiěfēng đều biết rằng vị quan bảo vệ dân chúng Mông Tái Nhĩ sẽ mở trường sĩ quan, và các học viên sẽ được tuyển chọn từ những người lính bình thường. Trong thời gian ngắn, câu hỏi ai sẽ may mắn được thăng chức và trở thành sĩ quan trở thành chủ đề bàn tán duy nhất trong toàn quân. Các người lính vừa đếm số những công trạng mình đã đạt được trên chiến trường, vừa ghen tị và chúc mừng những đồng đội chắc chắn sẽ được thăng chức… Thế giới của người lính rất đơn giản: thành tích trên chiến trường là yếu tố quyết định, mọi người đều biết rõ ai giỏi, ai kém.

Chẳng bao lâu sau, lại có thêm tin đồn lan truyền: một người lính gầy yếu, mới nhập ngũ sau trận chiến ở Huyết Ninh, cũng có tên trong danh sách học viên, và người được đề cử cho anh ta chính là Đại úy Peter Bunier. Chính vì vậy, biệt danh “Khỉ” đã lan truyền khắp toàn quân trong một đêm, và đó cũng là lý do tại sao có nhiều “người đồng hương” đến chúc mừng “Khỉ”.

“Tôi biết ông muốn nói gì,” “Khỉ” bắt chước giọng điệu của vị binh sĩ già kia, cười nói một cách đùa cợt: “Đồ nhóc con, ngươi tự cao tự đại gì thế? Chưa trở thành sĩ quan mà đã kiêu ngạo rồi à!”

Lỗ Tây Vinh lặng lẽ nghe, khuôn mặt đầy nếp nhăn của anh ta không hề có bất kỳ biểu hiện nào. “Nhưng mà… tôi chẳng hề quen biết họ, và họ cũng không quen biết tôi; trước đây, họ cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện muốn quen biết tôi cả.”

Bây giờ họ lại đột nhiên chạy đến đây, giả vờ như rất quen thuộc với tôi, nói này nói kia, nhưng thực ra trong lòng họ đều đang mắng tôi, mắng tôi may mắn quá mức.”

Khỉ phun một tiếng, im lặng một lúc rồi tiếp tục cười gượng: “Tôi biết mà, haha, con người không phải luôn như vậy sao? Gặp ai có tiền có quyền thì liền tìm mọi cách để nịnh bợ; đi qua những người nghèo khó thì chỉ muốn đá họ xa ra. Tôi cũng hiểu rằng ông không muốn nhìn thấy họ oán trách tôi…”

“Nhưng tôi thực sự không muốn nghe những lời chúc mừng vớ vẩn từ những người mà tôi chẳng hề quen biết.”

Giọng Khỉ càng nói càng nhỏ dần; anh ta lại đổi chiếc cọc lều sang vai bên kia, dùng cọc che khuất tầm nhìn của người lính già, vừa lau mắt vừa cố tỏ ra thờ ơ mà cười: “Bởi vì lũ khốn nạn này chỉ biết nói những lời ngon ngọt; không có một ai sẵn lòng giúp tôi cả.”

Lỗ Tây Vinh lặng lẽ nghe xong những lời của Khỉ, sau đó đi thêm một đoạn mới nói với anh ta một cách trầm ngâm: “Chúng ta sống sót được chỉ là vì may mắn thôi.”

Khỉ đáp lại một cách máy móc.

“Chúng ta sống sót được chỉ là vì may mắn thôi. Còn Pako thì không sống sót được, chỉ vì anh ta không may mắn.” Lỗ Tây Vinh đưa tay ra vuốt vai Khỉ, nhưng cuối cùng lại rút tay lại: “Đừng cảm thấy xấu hổ hay tự trách vì sự may mắn của mình.”

Lần này đến lượt Khỉ im lặng; anh ta cúi đầu, vai run rẩy không ngừng. Khi anh ta mở miệng nói tiếp, đôi mắt đã đầy nước mắt.

Những người lính phía trước và phía sau đã sớm nhận ra rằng người lính Lỗ Tây Vinh và Khỉ dường như đang có tranh cãi; họ chỉ mong có thể tránh xa họ càng nhanh càng tốt. Khoảng cách giữa họ dần tăng lên, và cuối cùng chỉ còn lại hai người là Khỉ và Lỗ Tây Vinh.

Khỉ nhìn thẳng vào mắt Lỗ Tây Vinh, với giọng đầy đau khổ và phẫn nộ, hỏi: “Tôi thật sự không hiểu tại sao mọi người lại có thể vui mừng như vậy! Tại sao mọi người đều đang tính toán về công trạng quân sự, về việc sẽ được chia bao nhiêu mẫu đất, về việc ai sẽ trở thành người quyền lực sau này… Chúng ta đã mất đi quá nhiều đồng đội! Quá nhiều rồi! Nhưng không ai nhắc đến họ, không ai quan tâm đến họ, cứ như thể họ đã bị lãng quên hoàn toàn vậy!”

Lỗ Tây Vinh lặng lẽ nghe Khỉ nói, cho đến khi anh ta giải tỏa hết tất cả sự tức giận và nỗi đau buồn kể từ khi trận chiến kết thúc.

Sau đó, vị cựu binh già hỏi một cách bình thản: “Sau trận chiến Trên Đất Bùn Máu kết thúc, tại sao không thấy anh như thế này nữa?”

“Bởi vì…” Khỉ vô thức muốn trả lời, nhưng lại không biết phải nói gì, bởi vì nó chưa bao giờ nghĩ đến câu hỏi đó.

Lỗ Tây Vinh thay khỉ trả lời: “Bởi vì trong trận chiến Trên Đất Bùn Máu, bạn của anh không chết.”

Khỉ im lặng không nói được lời nào.

“Hãy nghe kỹ này.” Khuôn mặt đá hoa của Lỗ Tây Vinh cuối cùng cũng có chút biểu hiện, anh nhắm mắt lại rồi mở ra: “Không ai có thể quên những người anh em và đồng đội đã hy sinh. Không ai… Mỗi đêm, tôi đều nhớ về họ. Nhưng trận chiến này chỉ sẽ được ghi nhớ như một chiến thắng vĩ đại, chứ không bao giờ bị coi là một cuộc thảm sát khi hàng nghìn người đã thiệt mạng. Sẽ không ai nhớ đến họ, cũng sẽ không ai nhớ đến chúng ta. Chỉ có chúng ta mới nhớ về họ, chỉ là chúng ta sẽ không bao giờ nhắc đến điều đó. Anh phải học được điều này, bởi vì chỉ có như vậy, anh mới có thể sống một cách thanh thản.”

Khỉ đau khổ lắc đầu: “Tôi không làm được.”

Lỗ Tây Vinh lạnh lùng trả lời: “Vậy thì có lẽ anh không thích hợp để trở thành một người lính.”

Đúng lúc đó, tiếng móng giẫm vang lên bên tai hai người.

Một đội kỵ binh đội hình chỉn chu đang tiến về phía trước; vị sĩ quan dẫn đầu mặc trang phục lộng lẫy, cưỡi con ngựa oai vệ, rất nổi bật. Mọi người vội vàng nhường đường, và Lỗ Tây Vinh cũng kéo khỉ lùi vào cánh đồng.

Những người kỵ binh đi qua trước mặt Lỗ Tây Vinh và khỉ, vị sĩ quan dẫn đầu thậm chí không hề liếc nhìn đến các binh sĩ bộ binh bên cạnh mình.

Sau khi đội kỵ binh đi qua, các binh sĩ bộ binh lại quay trở lại khoảng đất trống giữa cánh đồng và con đường lớn.

Có người ngưỡng mộ nhìn theo bóng lưng của những người kỵ binh: “Thật oai phong! Thật đẹp đẽ! Người dẫn đầu đó là ai vậy?”

“Ngoài Quan Chức Bảo Vệ Dân Chúng Cheri니, còn ai khác được chứ?” Người khác trả lời một cách tự nhiên.

Sự xuất hiện của đội kỵ binh chỉ gây ra một sự hỗn loạn ngắn ngủi; đơn vị của Lỗ Tây Vinh và khỉ nhanh chóng tái tổ chức đội hình và tiếp tục hành quân về phía Thung Lũng Xanh.

Dù khỉ không nói gì, nhưng nó vẫn thỉnh thoảng quay đầu nhìn về phía nơi Quan Chức Bảo Vệ Dân Chúng Cheriini đã biến mất.

Cuối cùng, khỉ không thể kiềm chế được nữa, nó dừng bước và hỏi vị cựu binh già một cách quyết liệt: “Còn những vị sĩ quan kia thì sao?”

Họ có nhớ không? Họ có buồn không? Đại tá Thomas nói rằng, nếu không biết mình đang chiến đấu vì lý do gì, thì hãy tự nhủ rằng mình đang chiến đấu vì Mông Tái Nhĩ và vì quyền lợi của người dân. Nhưng liệu những con sói máu có thực sự quan tâm đến chúng ta, có nhớ đến chúng ta không?

“Điều đó chỉ có bạn mới có thể tự hỏi chúng.” Lỗ Tây Vinh trả lời, “Cứ tiếp tục đi thôi.”

……

Mặt khác, André đi ngược lại hướng di chuyển của đội quân chính, cưỡi ngựa cho đến khi đến bên cạnh một chiếc xe ngựa bốn bánh ở giữa đoàn quân, sau đó mới xuống ngựa.

Anh ta đơn giản là đưa dây cương cho Hạ Nhĩ đang canh gác bên ngoài xe, ánh mắt vô thức quét qua con ngựa Long Phong được buộc trên yên ngựa của Hạ Nhĩ từ đầu đến đuôi, rồi lại quét ngược lại.

Sau khi hoàn thành chuỗi hành động này, André không nhịn được mà thở dài một hơi, kéo cửa xe mở ra và bước vào bên trong.

Bên trong xe, Richard Mai Tân đang cúi đầu viết lách tính toán trên một chiếc bàn nhỏ.

Ôn Đặc Tư ngồi nghiêng ngả đối diện Mai Tân, đang đọc một lá thư đầy chữ.

“Gần Thung lũng Xanh rất an toàn, không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu của kẻ thù nào.” André thuận thục lấy ra một chai rượu khai vị từ dưới ghế, dùng răng xé nút chai ra và uống một ngụm thật thoải mái, rồi cười ha hả nói: “Bì Ai Nhĩ đó bé trai đó làm rất tốt, thậm chí còn mang theo tù binh nữa; không để lại một ai cho Đại tá Skull.”

“Bì Ai Nhĩ viết trong thư rằng, sau khi bị đánh bại trong trận chiến ở phía trước, Thiếu tá Felt đã tự nguyện rời bỏ Thung lũng Xanh và rút lui vào ban đêm.” Ôn Đặc Tư co chân lại, ngồi ngang người ra, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi lá thư: “Anh ta đã đánh bại đội quân còn lại của Thiếu tá Felt để chặn đường họ, và bây giờ đang chuẩn bị tiếp tục truy đuổi đội quân chính của Thiếu tá Felt.”

“Lá thư được viết vào lúc nào?” André hỏi.

“Bốn ngày trước.” Ôn Đặc Tư nhìn vào ngày tháng, rồi đưa lá thư cho André: “Muốn đọc không?”

“Bốn ngày trước à? Thì còn phải đợi cái gì nữa chứ.” André duỗi thẳng hai chân, cười ha hả: “Có lẽ bây giờ Đại tá Felter đã không còn nữa rồi.”

Mai Tân đẩy mặt bàn về phía trước một chút – căn xe tàu vốn dĩ khá rộng rãi, nhưng khi André ngồi vào thì có hơi chật chội.

André vẫn không biết xấu hổ, tiếp tục đến gần chiếc bàn của anh trai mình và hỏi một cách hào hứng: “Xong rồi chưa? Trận này kiếm được bao nhiêu?”

“Chưa đâu.” Mai Tân lắc đầu bất lực.

……

Trước khi André trở về, Mai Tân và Ôn Đặc Tư đang soạn thảo báo cáo chính thức về trận chiến này.

Thông báo về chiến thắng đã được gửi về Revodan ngay lập tức, nhưng báo cáo chính thức, mang tính thống kê về trận chiến, thì phải đợi đến khi mọi việc đã yên ổn mới có thể bắt đầu soạn thảo.

Còn thông báo sẽ được đăng trên “Tin tức”, để thông báo cho toàn quận biết, thì càng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng từng từ, từng câu.

Trận chiến chính diễn ra tại làng Hà Giác, bắt đầu từ khi quân đội Hội đồng tiến vào chiến trường vào buổi trưa, và kết thúc vào buổi tối khi cuối cùng các đơn vị quân đội Hội đồng bị đánh bại hoàn toàn, tổng cộng chưa đầy chín giờ.

Ngay trong ngày kết thúc trận chiến, Ôn Đặc Tư, Gaisa và Skul đã thảo luận và phân công nhiệm vụ cho giai đoạn tiếp theo:

Đại tá Gaisa sẽ dẫn đầu đội quân Bạch Sơn Quận còn khá đầy đủ về binh lực tiếp tục tiến về phía Bắc, để giành lại Snake Marsh và Bà Tự Na Uất;

Đại tá Skul sẽ dẫn đầu Lôi Quần Quận và những binh sĩ còn sót lại của quận Biên Giang tiến về phía Nam, mục tiêu là Green Valley và Phong Thạch Thành;

Còn đội quân mới của quận Thiết Phong, vốn còn giữ được khá đầy đủ về binh lực, thì được giao nhiệm vụ ở lại dọn dẹp chiến trường.

Kế hoạch này… thiếu hợp lý đến mức, không kém gì bầu không khí phức tạp khi ba người Ôn Đặc Tư, Gaisa và Skul thảo luận về nó.

Vào buổi tối hôm đó, ngay trong lều lớn nơi Đại tá Bod đã qua đời, ngay trước thi thể ông được phủ bằng lá cờ quân đội, Ôn Đặc Tư, Gaisa và Skul đều im lặng nhìn nhau.

Còn điều gì đáng nói nữa chứ?

Liên quân đã thắng, nhưng đó là một chiến thắng đau khổ.

Hơn nữa, do các lực lượng tại ba quận Bạch Sơn, Lôi Quần và Biên Giang phải chịu những tổn thất lớn, sự cân bằng vốn đã mong manh trong nội bộ liên quân đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Cái chết của Đại tá Bode cũng giống như việc cắt đứt sợi dây liên kết then chốt giữa bốn quận trong liên quân.

Nói một cách thẳng thắn, từ khoảnh khắc cuối cùng của đội quân Nghị viện bị đánh bại, mối đe dọa lớn nhất đối với Gaesa và Skul chính là đội quân mới của quận Thiếc Phong – những người đang ở ngay sát đó.

Bởi vì một khi đội quân mới của quận Thiếc Phong được tổ chức đầy đủ, họ sẽ có khả năng tiêu diệt toàn bộ liên quân ba quận – bất kể Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ có ý định đó hay không.

Và Ôn Đặc Tư cũng buộc phải suy nghĩ xem liệu Gaesa và Skul có thể liều lĩnh làm điều gì đó nguy hiểm dưới áp lực này hay không.

Từ đó, một chuỗi nghi ngờ đã hình thành.

Nếu tiếp tục suy luận, cả hai bên đều sẽ đưa ra cùng một kết luận: chỉ có hành động trước thì mới có thể giữ vững vị thế không bị đánh bại.

“Vậy thì?” Ôn Đặc Tư là người đầu tiên lên tiếng. Anh nhìn vào thi thể của Đại tá Bode và hỏi nhẹ: “Chúng ta có nên đối đầu với nhau không?”

Gaesa và Skul nhìn nhau.

“Không.” Gaesa thở dài mệt mỏi: “Hôm nay, những vùng đất mới mở đã chứng kiến quá nhiều máu đổ.”

“Vậy thì ngày mai sao?” Ôn Đặc Tư ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như mũi tên, hỏi một cách gay gắt: “Ngày kia thì sao? Sau ngày kia thì sao?”

Gaesa im lặng, không nói gì thêm.

Đại tá Skul ho khan một tiếng và trả lời một cách mơ hồ: “Điều đó phụ thuộc vào quyết định của anh, chứ không phải của chúng tôi.”

Ôn Đặc Tư lại nhìn vào thi thể của Đại tá Bode và nhớ đến lời của Trung úy Mô Lít: “Đối với người đã khuất, cái chết là sự biến mất hoàn toàn. Nhưng tư duy, hành động, nụ cười và giọng nói của họ không hề biến mất. Chúng được lưu giữ trong ký ức của những người sống. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ vẫn còn sống; họ càng không thể sống trong ký ức được. Bởi vì ký ức chỉ là một bức tranh, một trang ghi chép, một đoạn âm thanh mà thôi… Và họ sẽ không bao giờ trả lời bạn nữa.”

“Quân đội quận Thiếc Phong sẽ không tấn công các bạn trước.” Ôn Đặc Tư nhìn hai vị đại tá và nói một cách bình tĩnh: “Tôi và các binh sĩ của tôi sẽ ở lại làng Hà Khẩu cho đến khi hoàn thành những công việc còn lại.”

Đại tá Skul và Đại tá Gessa lại một lần nữa nhìn nhau; ánh mắt của người đầu tiên tràn đầy sự bối rối và nghi ngờ.

“Anh muốn ở lại dọn dẹp chiến trường à?” Skul hỏi.

Dù việc dọn dẹp chiến trường có vẻ là công việc nhẹ nhàng, thực tế thì đó chính là cách để từ bỏ cơ hội giành lấy chiến lợi phẩm.

“Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư thẳng thắn phá vỡ sự che đậy ấy: “Bà Tự Na Uất là cảng biển sôi động nhất ở vùng đất mới khai phá, còn Phong Thạch Thành thì chứa đầy hàng tồn kho của Tướng Adams… Các anh muốn cho tôi cái nào?”

Skul và Gessa đều im lặng không nói gì.

“Các anh đều không muốn cho tôi cái nào, đúng không?” Ôn Đặc Tư thở dài: “Vì vậy, tôi cũng sẽ không nhận cái nào cả.”

Lúc này, không chỉ khuôn mặt của Skul có vẻ bất ngờ, mà Gessa cũng trở nên căng thẳng.

Đại tá Skul nói với giọng nghiêm túc: “Làm sao chúng ta có thể tin rằng anh không đang âm mưu tấn công từng nơi riêng lẻ?”

“Tôi sẽ chia quân đội của mình thành các đơn vị nhỏ để truy lùng những binh sĩ tháo chạy.” Ôn Đặc Tư khoanh tay lại và nói thêm: “Nếu điều đó vẫn chưa đủ thuyết phục, tôi còn có thể dùng thứ khác để thế chấp với các anh.”

“Thứ gì?”

“Là uy tín của tôi.”

Gessa bật cười khúc khích, trong khi Skul chỉ khẽ gầm một tiếng.

“Vậy thì chúng tôi cần phải dùng thứ gì để thế chấp với anh?” Skul hỏi lại: “Để anh tin rằng chúng tôi sẽ không quay lưng lại với anh?”

“Các anh đã đưa ra thứ đó rồi.”

“Thứ gì?”

“Là mạng sống của các anh.” Ôn Đặc Tư cười một cách thoải mái: “Mạng sống của tất cả các anh.”

Ngày thứ hai sau trận chiến, sau một ngày nghỉ ngơi, Đại tá Gessa dẫn quân đến Thung lũng Rắn, trong khi Đại tá Skul tiến về Phong cảnh Xanh.

Ôn Đặc Tư cũng tuân thủ lời hứa, dốc toàn bộ sức lực vào các công việc cuối cùng như cứu chữa thương binh, dọn dẹp chiến trường, truy lùng tù binh, kiểm kê thiệt hại và tiếp nhận những binh sĩ tháo chạy.

Cho đến ngày thứ tư sau trận chiến, khi người cuối cùng trong số các binh sĩ Quân đội Tiếp giáp Sắt được chôn cất xong, họ mới đưa thi thể của Đại tá Bode đến Phong cảnh Xanh.

Rồi đến hôm nay – ngày thứ sáu sau trận chiến – khi Ôn Đặc Tư chuẩn bị đến Phong cảnh Xanh, anh bỗng nhận ra rằng diễn biến của tình hình dường như có những sai lệch nhỏ so với những gì anh đã dự đoán.

、

  ……

  [Bên trong chiếc xe ngựa]

  “Bì Ai Nhĩ …… Ài, cậu ấy là một chàng trai tốt, chỉ là quá vội vàng thôi.” Mai Tân thở dài, muốn nói gì đó nhưng lại thôi không nói tiếp, cuối cùng chỉ nói rằng: “Việc đánh bại lực lượng phòng thủ của Lục Cốc là một thành tích, nhưng không cần thiết phải không giữ lại một tù binh nào cho Đại tá Skul cả. Vấn đề hiện tại của chúng ta không phải là ít tù binh, mà là quá nhiều tù binh.”

  Ôn Đặc Tư hoàn toàn hiểu ý của anh trai Mai Tân – Đại tá Skul rất cần bổ sung nhân sự, còn hành động của Bì Ai Nhĩ chắc chắn là biểu hiện của sự thù địch.

  “Hừ, việc đánh bại lực lượng phòng thủ của Lục Cốc là do khả năng của Bì Ai Nhĩ mà.” André coi thường quan điểm của anh trai Mai Tân, anh ta cười lạnh và nói: “Theo tôi, nếu Lôi Quần Quận kia không được ăn thịt, thì đừng trách ai khác. Nên trách bản thân mình không có khả năng mà!”

  Ôn Đặc Tư thở dài, quay lưng đi, không muốn nhìn thấy anh trai và André nữa.

  Không ngờ việc quay lưng lại khiến cho xương sườn anh ta đau nhức; cơn đau khiến anh ta rên khẽ một tiếng.

  Thực ra, không cần anh trai Mai Tân phải nhắc nhở một cách gián tiếp, bởi vì không ai hiểu rõ về đội quân này hơn chính Ôn Đặc Tư.

  Nhưng có một số vấn đề khiến Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy bối rối – chẳng hạn như thái độ của các sĩ quan trong quân đội Tiếc Phong Quận đối với đội quân cũ của Lãnh đạo Khu Đất Mới Khai Phá.

  Từ khi được thành lập cho đến khi trở nên mạnh mẽ, quân đội Tiếc Phong Quận luôn chiến đấu chống lại đội quân Lãnh đạo Khu Đất Mới Khai Phá.

  Nếu nói rằng giữa Ôn Đặc Tư và các sĩ quan của đội quân Lãnh đạo Khu Đất Mới Khai Phá vẫn còn tồn tại một chút tình bạn từ thời sinh viên;

  thì những sĩ quan cấp thấp trong quân đội Tiếc Phong Quận, những người đã trưởng thành trong chiến tranh, thì chỉ có duy nhất sự thù địch sâu sắc đối với đội quân đó mà thôi.

  “Những đứa nhỏ này…” Ôn Đặc Tư quay lưng về phía anh trai và André, thì thầm: “Chúng tàn nhẫn hơn cả tôi – nói chính xác hơn, từ đầu chúng đã không hề có chút lòng khoan dung nào cả.”

“…

   Mai Tân anh trai lại thở dài một tiếng.

  “Này!” André vỗ mạnh vào đùi, nói một cách bực bội: “Theo tôi thấy, những xung đột này hoàn toàn là lỗi của em.”

  “Ồ?” Ôn Đặc Tư ngồd dậy, từ từ quay người lại và nhìn chằm chằm vào André.

  André ngả người ra sau, hai chân dài đặt lên đầu gối của Ôn Đặc Tư, nói một cách thoải mái: “Cái gọi là giữ tình hay không giữ tình? Chuyện đó không liên quan gì đến họ cả; tất cả đều do em! Những đứa nhỏ dưới trướng của em, dù cho em bảo chúng nhảy xuống vực, chúng cũng sẽ nhảy mà không chút do dự—có thể chúng sẽ giật mình một chút, nhưng rồi vẫn sẽ nhảy xuống! Vì vậy, thái độ của chúng là gì? Chúng không có thái độ gì cả! Thái độ của em chính là thái độ của chúng!”

  Không biết Ôn Đặc Tư có bị thuyết phục bởi lập luận của André hay không, nhưng Mai Tân bên cạnh dường như đã hiểu rõ mọi chuyện.

  “Đúng vậy, Ôn Đặc Tư.” Mai Tân thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt trở nên thoải mái hơn nhiều, anh nhìn Ôn Đặc Tư và hỏi: “Với Bạch Sơn Quận, Lôi Quần Quận và huyện Biên Giang, thái độ thực sự của em là gì?”

  Ôn Đặc Tư nhắm mắt lại.

  …

  [Thị trấn Lục Cốc]

  Khi trở về thị trấn Lục Cốc, cảnh tượng trước mắt Ôn Đặc Tư đã hoàn toàn khác so với khi anh rời đi.

  Thị trấn giàu có với những mái ngói đỏ và bức tường xanh kia giờ đây đã trở nên hoang tàn.

  Khi quân đội Feiert đổ bộ vào đây, họ không hề quan tâm đến nó chút nào—những chiếc bàn làm từ gỗ óc chó quý giá bị đập vụn thành củi, những đồ dùng gốm sứ đắt tiền bị vỡ tan tành.

  Khi quân đội Feiert rút lui, những binh lính hoang dã lại cướp sạch những tài sản cuối cùng còn lại của thị trấn.

  Đứng trước cổng lớn nhìn vào bên trong thị trấn, những con đường lát đá đầy rác rưởi, đống tro bụi và đổ nát; các góc tường và mái nhà đều được bao phủ bởi những vết bẩn do việc đi vệ sinh bừa bãi để lại.

  Cùng với quân đội huyện Thiết Phong trở về Lục Cốc, còn có cả thị trưởng của thị trấn này nữa.

Lần cuối cùng quân đội của huyện Tiếc Phong rút khỏi Lục Cốc, thị trưởng thị trấn Lục Cốc đã dẫn theo cả gia đình và tất cả tài sản của mình, cùng với quân đội huyện Tiếc Phong chạy trốn đến thị trấn Trường Hồ.

Lúc bấy giờ, ông ta bị coi là kẻ mất nhà cửa.

Nhưng bây giờ, khi quân đội huyện Tiếc Phong trở lại Lục Cốc, vị thị trưởng từng phải chạy trốn ấy cũng đã ngẩng cao đầu trở về thị trấn của mình.

Bây giờ, ông ta được coi là người thông minh nhất trong thị trấn này.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Lục Cốc bị tàn phá nặng nề, vẻ tự hào trên khuôn mặt thị trưởng cũng biến mất hoàn toàn.

Lần này, quân đội huyện Tiếc Phong không vào thị trấn để nghỉ ngơi, mà vẫn dựng lều ngoài thị trấn. Tuy nhiên, các binh sĩ của họ đã vào thị trấn để giúp người dân dọn dẹp đống đổ nát và quét dọn đường phố.

Khi các con đường dần được phục hồi lại trạng thái ban đầu, vài cái cọc treo cổ đã được dựng lên ở quảng trường thị trấn.

Phiên tòa đã bắt đầu ngay sau đó; những tù nhân bị bắt của phe Feiert đã được đưa ra quảng trường để người dân nhận diện.

Cuối cùng, bốn binh sĩ phe Feiert đã giết người trong lúc hỗn loạn bị treo cổ; hai mươi bảy binh sĩ khác bị nhận diện đã bị đánh đập công khai; và một xác chết cũng bị chặt đầu sau khi được nhận diện.

Người dân thị trấn Lục Cốc đã chứng kiến toàn bộ quá trình hành quyết. Ban đầu, họ im lặng, nhưng dần trở nên phẫn nộ; và khi các cuộc hành quyết kết thúc, nhiều người đã rơi nước mắt – không phải vì họ đã trả được món oan, mà chỉ vì họ nhớ lại vẻ đẹp của quê hương mình ngày xưa.

Với tư cách là đại diện, thị trưởng thị trấn Lục Cốc đã tham gia trực tiếp vào toàn bộ quá trình phiên tòa và hành quyết.

Sau khi hành quyết kết thúc, thị trưởng lập tức tìm gặp Mông Tái Nhĩ, vị quan bảo vệ dân chúng.

Ban đầu, thị trưởng muốn nịnh hót ông ta một trận, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của “Huyết Lang”, ông ta đã khôn ngoan đủ để im lặng.

“Anh có điều gì muốn nói không?” Nhìn xuống những xác chết đang treo trên cọc, Huyết Lang hỏi một cách bình thản.

“Tất cả mọi người ở thị trấn Lục Cốc sẽ mãi mãi trung thành với ngài.” Chỉ nhìn thấy ông ta một cái, trái tim thị trưởng Lục Cốc đã bắt đầu đập thình thịch; ông cúi đầu xuống và nói: “Ngài đã mang lại công lý cho chúng tôi.”

“Những trò lừa đảo nhỏ nhặt như thế này không thể mang lại lòng trung thành nào cả. Điều tôi mang đến cho các bạn không phải là công lý… mà chỉ là sự trả thù… một sự trả thù đắng cay mà thôi.”

Nghe những lời đó,

“Những cánh đồng lúa mì đông bị thiêu rụi, tôi không thể bồi thường cho các bạn bằng lương thực. Vì vậy, tôi sẽ trả cho các bạn một nửa lương thực và một nửa vàng.” Huyết Lang lấy ra một cuốn sổ nhỏ và một thanh màu than từ trong ngực mình: “Các bạn còn cần gì nữa, hãy nói cho tôi biết.”

Thị trưởng đã quen với việc phải nịnh hót trước tiên, nhưng khi anh ta ngẩng đầu lên, anh ta lại nhìn thấy đôi mắt chân thành của họ.

Thị trưởng im lặng gật đầu, sau đó nói ra những nhu cầu của thị trấn Lục Cốc.

……

……

Sau khi rời khỏi thị trấn Lục Cốc, Ôn Đặc Tư triệu tập tất cả các sĩ quan được chỉ định dưới quyền mình.

Đứng trên những cánh đồng đã bị thiêu rụi, đối diện với ánh mắt của các thuộc cấp, Ôn Đặc Tư không giải thích gì cả, mà trực tiếp đưa ra mệnh lệnh:

“Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ cố gắng sáp nhập hoặc hòa nhập các đơn vị của Quân đoàn Đất Mới Khai Phá một cách không gây ra xung đột máu;

Trong khi chưa xác định được tình hình bên ngoài, chúng ta sẽ không tự ý sử dụng vũ lực đối với các đơn vị này;

Nhưng chúng ta sẽ không dừng bước; mục tiêu của chúng ta vẫn không hề thay đổi – Quận Thiết Phong! Đất Mới Khai Phá! Palatu! Liên minh!”

Các sĩ quan lặng lẽ nghe theo.

“Mục tiêu tiếp theo là Quận Võ Nhiệt,” Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng mỉm cười: “Lời đe dọa cuối cùng đã được gửi đi; chúng ta sẽ chờ đợi câu trả lời cuối cùng từ Quận Võ Nhiệt tại Lục Cốc.”

“Tuân lệnh!” Các sĩ quan đưa tay chào.

Vào đêm hôm đó, lệnh chuẩn bị chiến đấu lại được ban hành một lần nữa.

Quân mới của Quận Thiết Phong mài giũa vũ khí, phân phát đạn dược, bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo.

Nhưng thật đáng tiếc, Ôn Đặc Tư chưa kịp nhận được câu trả lời cuối cùng từ Quận Võ Nhiệt thì đã nhận được bức thư trách móc đầy giận dữ từ Đại tá Skul.

……

Ba ngày sau, bên ngoài Phong Thạch Thành.

“Đại tá Bode không còn nữa; không ai có thể đóng vai trò là tấm bảng đệm và cây cầu nối giữa chúng ta nữa. Giờ lại xảy ra chuyện như thế này… Đại tá Skul đã rút quân về và dựng trại cách đây năm km,” Mai Tân nói một cách u ám: “Những đứa con cái này thật sự quá hay gây rắc rối.”

Ôn Đặc Tư im lặng không nói gì.

“Chuyện sau này, chúng ta sẽ nói sau!” André cười ha hả: “Bây giờ, hãy tận hưởng chiến thắng!”

Phía trước, cổng lớn của Phong Thạch Thành đang mở rộng.

Ở xa, Lâu đài Lá Phong vẫn còn treo lá cờ của Hồng Hoàng Y, và từ đó phun ra những làn khói trắng yếu ớt.

Những đại di