Mặt trời lặn về phía tây, lá cờ đỏ bay cao cùng những con ngựa chiến dũng mãnh.

Có một khoảnh khắc kỳ lạ, chiến trường bỗng chốc im lặng một cách đáng ngờ, như thể tất cả những cuộc giao tranh đều đột nhiên dừng lại cùng một lúc. Súng hỏa không còn nổ, kiếm giáo không còn va chạm vào nhau, ngay cả các nhạc công quân đội cũng không biết phải làm gì nữa và buông xuôi những cây trống, kèn trong tay.

Nhưng sự yên tĩnh kỳ lạ ấy chỉ kéo dài trong chốc lát, bởi vì tiếng hô vang dội đã nhanh chóng lấn át mọi thứ.

Từ bờ nam đến bờ bắc, từ những cánh đồng đến những thung lũng, từ những chiến binh đang đối mặt với hiểm nguy ở tiền tuyến cho đến những người mới được điều động lên chiến trường, mọi cựu chiến binh của Quận Tiěfēng đều đang hét lên một cách cuồng nhiệt.

Họ hô vang chiến thắng, hô vang “Dòng máu sói”, hô vang những tiếng hô chiến tranh cao vút mà loài người đã sử dụng từ rất lâu trước khi ngôn ngữ và văn minh ra đời.

Dù kẻ địch có bao nhiêu lý do để giành chiến thắng, dù phe mình có bao nhiêu khả năng thua trận, nhưng khi những chiến binh theo đuổi Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ nhìn thấy lá cờ quân đội hiện lên trên đường chân trời, họ không còn hoài nghi gì về kết quả của ngày hôm nay nữa.

Ngay cả những tù binh mới được thu nhận cũng bị tinh thần cuồng nhiệt của đồng đội lan tỏa, họ hét lên một cách càng thêm cuồng nhiệt hơn, dùng tiếng hô để xua đuổi cái chết, dùng tiếng hô để quên đi những hiểm nguy, và với tư cách là thành viên của một đội quân bất khả chiến bại, họ hét lên một cách chân thành và hết sức mình.

Trong khi đó, tại phe Quân đội Nghị viện, những người đang chiến đấu vì những quan lại quyền lực ở xa xôi, thì nơi đó chỉ toàn là sự im lặng.

Ngay cả những binh sĩ lười biếng nhất trong Quân đội Nghị viện cũng có thể cảm nhận được sự thay đổi về sức mạnh giữa hai bên, nhưng vẫn có rất nhiều người trong số họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Và mỗi sĩ quan của Quân đội Nghị viện đang nhìn chằm chằm vào lá cờ đỏ ấy, đều lặng lẽ niệm một cái tên:

“Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ.”

Ngay cả những sĩ quan mới được bổ nhiệm, cũng ít nhiều đã nghe đồng nghiệp nhắc đến cái tên đó theo một cách khác:

“Bóng ma sông Styx trở lại từ cõi chết.”

Nhận thấy những thay đổi tinh tế trong tình hình trên chiến trường, Ba Đặc · Hạ Lăng lao về phía tuyến sau, giơ cao thanh kiếm và chỉ thẳng vào hai đội hình cuối cùng của Quân đoàn Sáu, không chút do dự nào, ông ta đã ban hành

Khỉ chỉ cảm thấy như có một ngọn lửa đang cháy bỏng trong lồng ngực mình, khiến máu nóng dâng trào, trái tim đập thình thịch. Mặc dù sự mệt mỏi và đau nhức khắp cơ thể vẫn không hề giảm bớt chút nào, nhưng điều đó cũng không thể ngăn cản nó bước ra và vung đôi tay của mình.

  Nghe thấy lệnh của Trung đội trưởng thứ hai, Khỉ lập tức la lên một tiếng và lao về phía kẻ thù trước tất cả các đồng đội ở tuyến sau.

  Tại trận địa pháo binh ở hướng đông bắc chiến trường, khi chứng kiến cảnh này, Seber Carington chỉ khẽ cau mày, miệng nhếch lên với vẻ bất đắc dĩ và khinh thường, nhưng trong ánh mắt anh ta lại ẩn chứa niềm ghen tị mà anh ta cố gắng che giấu nhưng không thể nào làm được.

  Vị sĩ quan bên cạnh ho khan một cái, rồi hỏi một cách nóng lòng: “Trung tá, chúng ta phải làm sao bây giờ? Có nên tấn công không?”

  Seber vô thức nhíu mày, quay người lại và thấy tất cả các thuộc cấp xung quanh đều đầy ý muốn tham gia vào cuộc chiến, đều đang nhìn anh ta chăm chú.

  Tuy nhiên, do chưa nhận được lệnh từ cấp trên, đội kỵ binh nhẹ của huyện Tiěfēng không dám bộc lộ danh tính và vị trí của mình, vì vậy họ chỉ có thể nuốt lại những tiếng reo hò và mong đợi một cách kiềm chế, khuôn mặt đỏ bừng vì căng thẳng.

  Ánh mắt của Seber Carington quét qua khu vực chiến trường chính ở hai bên thung lũng sông – quân bộ binh của chính phủ giả đã bị chia thành hai đội, đội quân còn sót lại ở bờ đông đang gần như bị tiêu diệt, trong khi bốn đại đội ở bờ tây hầu như không bị tổn thương gì;

  Trung tá nhìn về hướng tây nam – đội kỵ binh của liên quân đã có được ưu thế áp đảo nhờ sự hỗ trợ của các xạ thủ súng hỏa mai ở huyện Tiěfēng, những kỵ binh mặc đồng phục màu đỏ lam đang đuổi đánh những kỵ binh mặc đồ màu nâu ra khỏi chiến trường.

  Cuối cùng, Trung tá quay đầu lại, đếm số các thuộc cấp đã đến chiến trường – chỉ có khoảng hai ba chục người, tổng cộng chưa đầy năm mươi thanh kiếm quân sự.

  Tất cả những người kỵ binh nhẹ nào đã thành công trong việc đến được Sāizé đều được điều động thành các đội tìm kiếm, và số người có thể tập hợp được trong thời gian ngắn chỉ có vậy thôi.

  Trong đầu Trung tá Seber đã có quyết định, anh ta nhíu mày, cười nhạo hỏi vị sĩ quan bên cạnh: “Chúng ta phải làm sao bây giờ? Anh có biết không?”

  Vị sĩ quan vừa mới hỏi câu đó như thể bị đổ một xô nước lạnh lên đầu, lập tức trở nên uể oải.

Seber Carington nhìn chằm chằm vào họ, rồi lại lộ ra hai chiếc răng nanh sắc nhọn như của con sói, từng từ một lặp lại: “Hãy cho hắn đến gặp tôi.”

Vị sĩ quan trẻ không nói thêm gì nữa, vội vàng triệu tập mấy người kỵ binh nhẹ, cưỡi ngựa lao xuống đồi, đi về phía bờ tây.

“Vậy lệnh của chúng ta là gì? Anh trai.” Một vị sĩ quan lớn tuổi hơn hỏi một cách bình tĩnh.

Khuôn mặt Seber dường như đã dịu lại một chút; anh giơ tay chỉ về phía chiến trường: “Quân địch ở bờ đông sắp tan rã rồi. Khi họ bị tiêu diệt, quân địch ở bờ tây sẽ không thể trở về doanh trại và cũng mất đi sự bảo vệ của kỵ binh; lúc đó, họ chính là con mồi dễ bị xử lý.”

“Hãy nhớ kỹ! Thắng trận không phải vì dám chết, mà là vì biết cách nắm bắt thời cơ.” Sau khi dạy các đồng đội bài học trên chiến trường, Seber liếc nhìn lá cờ máu trên đỉnh đồi xa xôi, rồi quay người, chống tay lên hông, hùng hổ ban hành lệnh:

“Nếu quân địch ở bờ tây muốn cố thủ tại chỗ, chúng ta sẽ tiếp tục giám sát họ ở đây; nếu họ muốn tiếp viện cho quân địch ở bờ đông, hoặc nếu quân địch ở bờ đông muốn hợp sức với quân địch ở bờ tây, chúng ta sẽ tấn công họ một cách quyết liệt; nếu…”

Chưa kịp nói hết, xung quanh bỗng nhiên vang lên những tiếng kinh ngạc thấp thoáng.

Trên khuôn mặt các sĩ quan đứng trước mặt Seber hiện rõ vẻ kinh ngạc khó tin; những người kỵ binh nhẹ đến từ huyện Tiěfēng thì lập tức lao về phía ngựa của mình.

Seber hét lên “Không ổn rồi!” và nhìn về phía đồi ở hướng đông nam, chỉ thấy người mang lá cờ máu kia đang một mình lao xuống dòng đồi, thẳng tiến về phía trận địa của quân Đại Hội.

Các kỵ binh tuần tra ở rìa tuyến đối phương lập tức phát hiện ra sự bất thường này và đồng loạt bao vây hắn.

Ngay cả đội kỵ binh được điều động từ khu vực Tân Khai cũng bị đánh thức; một nhóm kỵ binh đang tách ra khỏi đội tuần tra, rõ ràng là để chặn đường hắn.

Seber chửi thề, vội vàng nắm lấy dây cương ngựa; các sĩ quan khác cũng vội vàng chạy đến ngựa của mình.

“Nếu thằng khốn nạn đó đầu óc nóng vội đến mức muốn tự mình ra trận!” Seber nắm lấy yên ngựa, đạp vào yên sắt, tức giận nhảy lên ngựa và hét lớn: “Thì những lời tôi vừa nói trước đây đều là vô nghĩa!”

Trong chốc lát, đội kỵ binh nhẹ của huyện Tiěfēng tại trận địa pháo đã sẵn sàng. Ngoại trừ vài người canh gác các khẩu pháo

“Tất cả mọi người hãy lắng nghe! Chỉ có một mệnh lệnh duy nhất!” Seber rút thanh kiếm quân đội ra, vung mạnh, lưỡi dao bay thẳng qua hai bên tai con ngựa chiến của mình: “Hỗ trợ Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ – dù phải hy sinh mọi thứ!”

Ba tiếng súng pháo vang lên, vị Thần Chiến Tranh đã giáng xuống đám binh lính mặc áo nâu ba trận mưa đạn sắt và chì.

Xuyên qua làn khói súng, Seber dẫn đầu đội kỵ binh nhẹ của Quận Thiết Phong lao về phía đại quân của phe Nghị Hội đang đóng trên đồi gò.

Những tiếng súng pháo từ phía sau khiến đám binh lính mặc áo nâu, vốn đã bị buộc phải trở lại chiến trường, phải kêu gào đau đớn.

Chỉ khi nghe thấy tiếng móng giẫm và thấy những kỵ binh lạ xâm nhập từ phía dưới đồi gò, đội tuần tra của phe Nghị Hội mới nhận ra rằng những tiếng súng vừa rồi không phải là sơ suất.

Đám kỵ binh mặc áo nâu bao vây quanh đội quân tan vỡ lập tức tiến lên đối đầu, trong khi những kỵ binh được cử đi tiêu diệt thủ lĩnh của phe nổi loạn cũng lập tức quay trở lại.

Tuy nhiên, trước khi họ kịp quay lại, đội kỵ binh nhẹ của Quận Thiết Phong đã đến trước mặt họ, lao vào hàng ngũ của đội kỵ binh phe Nghị Hội với tiếng hí vang dội.

Trong cuộc đấu kiếm trực diện, Seber bình tĩnh đẩy lùi một đòn tấn công chết người, rồi nhanh nhẹn đặt thanh kiếm lên cánh tay phải đối thủ, sau đó kéo mạnh thanh kiếm về phía trước.

Sau khi hai người kỵ binh lướt qua nhau, cánh tay của người kỵ binh mặc áo nâu đã bị một vết thương sâu đến tận xương; cánh tay anh ta lập tức teo lại, thanh kiếm cũng rơi khỏi tay, chỉ còn treo lủng lẳng trên cổ tay.

Seber không tiếp tục tấn công thêm, cũng không quan tâm đến số phận của đối thủ. Đó chỉ là một khoảnh khắc nhỏ bé trong chiến tranh; anh ta đã học cách loại bỏ những cảm xúc thừa thãi.

Tuy nhiên, một nửa não bộ khác của Seber liên tục cảnh báo anh ta rằng có điều gì đó không ổn.

Anh ta nhìn quanh, thấy đám kỵ binh địch và ta đang đánh nhau trong hỗn loạn… Nhưng đó vẫn chỉ là một phần nhỏ bé của cuộc chiến, giống như trước đây và cũng sẽ giống như sau này… Chỉ có điều, trong đám kỵ binh mặc áo nâu không hề có sĩ quan nào.

……Chỉ có điều, trong đám kỵ binh mặc áo nâu không hề có sĩ quan nào.

Trái tim Seber bỗng co lại, toàn bộ máu trong người ông dồn về đỉnh đầu; kế hoạch mà trước đây ông chẳng hề quan tâm bây giờ đã trở thành một mối nguy cấp cực kỳ nghiêm trọng.

Gần như vô thức, ông quay đầu nhìn về phía đông nam

Ngay sau đó là một tiếng nổ dữ dội chấn động cả bầu trời.

Luồng khí mạnh cuốn theo đất đá lên cao rồi lại rơi xuống như mưa. Khói súng và bụi bặm bay tứ tung; tất cả các binh sĩ canh gác ở phía ngoài trận địa của quân đội Nghị viện đều bị sóng xung kích làm ngã xuống đất.

Seber, Thomas, Ba Đặc · Hạ Lăng… Trái tim mọi người trên chiến trường đều dừng lại trong giây lát khi vụ nổ xảy ra; một nửa trong số họ chuyển từ sự kinh ngạc sang niềm vui điên cuồng, trong khi nửa kia thì cứ như thể vừa rơi từ thiên đàng xuống địa ngục.

Nỗi sợ hãi chưa từng có xuất hiện trong đầu mọi người ở Tiểu quận Thiết Phong, bởi vì họ chưa bao giờ nghĩ đến – thậm chí cũng không hề tưởng tượng rằng điều này có thể xảy ra.

Chỉ những người đã chuẩn bị sẵn sàng mới kịp phản ứng đầu tiên; đội kỵ binh của quân đội Nghị viện, với đội hình hoàn chỉnh, đã lao về phía vị trí ban đầu của trận địa một cách nhanh chóng.

Theo kế hoạch của Đại tá Sarnel, không ai có thể sống sót. Nhưng mục tiêu của “chiến thuật chống ma thuật” không chỉ là “đảm bảo việc tiêu diệt”, mà còn là “chứng minh rằng việc tiêu diệt đã thực sự xảy ra”.

Đội kỵ binh của quân đội Nghị viện đã kịp đến địa điểm phục kích và lao vào biển khói trước tất cả mọi người; mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch… trừ phản ứng của quân đội Tiểu quận Thiết Phong.

Những sự do dự hay tan rã mà họ mong đợi không hề xảy ra; thay vào đó, quân đội Tiểu quận Thiết Phong đã bùng nổ một cơn giận dữ khủng khiếp sau khoảnh khắc sửng sốt ban đầu.

Trong trận chiến hỗn loạn, đội kỵ binh nhẹ của Tiểu quận Thiết Phong đã vượt qua kẻ thù và lao thẳng về phía hiện trường vụ nổ.

Cuộc chiến đẫm máu bắt đầu trở lại; lần này, nó thậm chí không thể được gọi là một cuộc tấn công, bởi vì nó không có mục đích gì khác ngoài việc giết chóc, giết chóc và giết chóc.

Ba đại đội cuối cùng của “Quân đoàn Thứ Sáu” đang đứng trước nguy cơ sụp đổ hoàn toàn.

Trong tình huống cực kỳ nguy cấp, quân đội Nghị viện ở bờ tây không còn quan tâm đến mối đe dọa từ phía sau nữa; họ đã tiến ra từ làng Thung lũng sông, đi qua con đê dành cho đội kỵ binh Lôi Quần Quận, và tham gia vào trận chiến ở bờ đông.

Tình hình ở bờ đông Thung lũng sông đã biến thành một trận hỗn chiến lớn; những đám màu nâu và xanh xám đan xen lẫn nhau, và khái niệm về “tuyến đầu” hay “phía sau” đã không còn tồn tại nữa.

Không còn ranh giới giữa phe bạn và phe thù; chỉ còn lại sự sống và cái chết;

Vào khoảnh khắc này, Sarnel Card Roi giống như một tay chơi cá cược đã đặt hết tiền cược của mình; kết quả cuộc chơi không còn nằm trong tầm kiểm soát của anh ta nữa.

Có thể là quân đội Hội đồng sẽ sụp đổ hoàn toàn trong giây tiếp theo, hoặc cũng có thể là liên quân sẽ thất bại ngay lúc đó, và Sarnel không còn khả năng ảnh hưởng đến kết quả chiến tranh dù chỉ một chút nào.

Anh ta chỉ có thể cầu nguyện điên cuồng – trong suốt hàng chục năm cuộc đời mình, chưa bao giờ anh ta lại thành tâm cầu nguyện đến thế này – hy vọng rằng phe nổi dậy sẽ sụp đổ trước một giây nữa.

Anh ta nhìn chằm chằm vào vị trí của đội quân mình, gửi gắm tất cả hy vọng vào đó, mong chờ những kỵ binh mặc áo nâu mang theo bằng chứng “tiêu diệt hoàn toàn” thủ lĩnh phe nổi dậy xuất hiện từ sau làn khói, trở thành tấm ghế đầu tiên đẩy phe nổi dậy vào vòng tan vỡ.

Như thể có thế lực nào đó đã nghe thấy lời cầu nguyện của anh ta, Sarnel thấy những kỵ binh mặc áo nâu biến mất sau làn khói, rồi lại xuất hiện trở lại.

Giống như những tay chơi cá cược bên bàn roulette khi thấy quả bóng đỏ cuối cùng rơi vào con số mà họ đã đặt cược, lòng Sarnel bỗng nhiên phát ra tiếng hét điên cuồng: “Thủ lĩnh phe nổi dậy đã chết!”

Tuy nhiên, ngay trong giây tiếp theo, tình hình đã thay đổi hoàn toàn – những kỵ binh mặc áo nâu không phải đang báo tin thắng lợi, mà là đang hoảng loạn bỏ chạy.

Quả bóng đỏ cuối cùng vẫn nhảy múa và rơi vào ô bên cạnh.

Lần nữa, “bóng ma” ấy đã trỗi dậy từ dòng sông âm phủ, cưỡi ngựa của kẻ thù xuyên qua làn khói; lá cờ chiến bị rách nát bay phấp phới, cả mặt đất dường như đang rên rỉ dưới những bước chân ngựa của nó.

Những kỵ binh thuộc quân đội Hội đồng đứng trước mặt nó bị xé nát từng mảnh – khi những người lính trung thành với quân đội Hội đồng thực sự đối mặt với “truyền thuyết” ấy, họ mới nhận ra rằng nó còn đáng sợ gấp trăm lần so với những gì được kể lại.

Sarnel chỉ có thể nhìn trơ tránh khi “bóng ma” ấy xuyên qua vòng vây của các kỵ binh tuần tra, sau đó là đội hình của Quân đoàn Sáu, và cuối cùng là lớp kỵ binh mỏng manh bao quanh đám quân đang tan vỡ.

Những gì xảy ra sau đó gần như là một cuộc thảm sát một chiều.

Những con người mặc áo nâu giống như đàn cừu bị thú dữ đuổi giết, la hét thảm thiết, lăn lộn chạy trốn về mọi hướng.

Họ vốn đã bị đội quân giám sát ép buộc trở lại chiến trường; điều thúc đẩy họ hành động không phải là ý chí chiến đ

Seber muốn tập hợp các binh sĩ của mình, nhưng xung quanh chỉ toàn là hỗn loạn.

  Anh ta dừng ngựa và nhìn quanh; khắp nơi đều là những người đang chạy trốn theo bản năng sinh tồn và những xác chết bị giẫm nát. Những cánh đồng lúa mì màu vàng nhạt đã biến thành bùn lầy, lẫn lộn với máu và thịt vụn, trong tiếng kêu thảm thiết và nức nở.

  Tiếng móng ngựa vang dội từ phía đông, nhưng quân đội Nghị viện đã cạn kiệt sự hỗ trợ.

  Sanel rơi vào tuyệt vọng — từ bây giờ trở đi, mọi đội quân mới xuất hiện trên chiến trường đều chỉ có thể là quân tiếp viện cho phe nổi dậy.

  Quả nhiên, một đội kỵ binh trang bị hạng nặng đang lao nhanh về phía chiến trường từ con đường lớn của tỉnh, lá cờ hình sư tử có cánh bay phấp phới trong gió, và bóng dáng của André Ya Chelini hiện ra ở phía trước đội quân.

  Con đường di chuyển của đội kỵ binh Tiếp Phong Quận không phải qua núi mà là theo dòng sông, tiến thẳng về phía Hồ Rắn. Vì vậy, đội kỵ binh này lẽ ra phải là nhóm đầu tiên đến được địa điểm tập trung đã định, nhưng lại đi theo con đường xa nhất.

  Dù sao đi nữa, họ cũng đã kịp đến chiến trường.

  Nhưng khi André nhìn thấy cảnh tượng hai bên bờ thung lũng, anh ta không khỏi ngạc nhiên.

  Chiến trường đã hoàn toàn rơi vào hỗn loạn; khắp nơi đều là kẻ thù và bạn bè… Hàng vạn người đã bị đẩy vào những cánh đồng ở bờ bắc, có người đang chạy trốn, có người đang giao tranh.

  “Thưa ngài…” Tulin đứng bên cạnh, lắp bắp hỏi: “Chúng ta phải làm thế nào?”

  “Cứ đi đến nơi nào có kẻ thù!” André nhanh chóng đưa ra quyết định, anh ta đeo mũ bảo hiểm và rút thanh kiếm: “Đám quân giả dối này chỉ còn lại chút sức lực cuối cùng; những tàn dư của chúng đều đang chiến đấu theo từng nhóm riêng lẻ… Vậy thì chúng ta hãy chiếm lấy lá cờ của chúng!”

  “Xông lên!” Tulin hít một hơi thật sâu, giơ cao cây giáo kỵ binh và hét lớn về phía đồng đội: “Chiếm cờ!”

  “Chiếm cờ!”

  “Chiếm cờ!!”

  “Chiếm cờ!!!”

  Đội kỵ binh trang bị hạng nặng Tiếp Phong Quận lao về phía lá cờ “Tổng Thống” ở trung tâm chiến trường; dòng nước biển bị chia làm đôi trước mặt họ.

  Khi André tự tay chém đứt lá cờ Tổng Thống, danh dự, lòng dũng cảm và phẩm giá cuối cùng của “Lục quân Số Sáu” cũng tan biến không còn gì nữa.

  André nhặ

Không ai còn có quan điểm khác về chiến thắng hôm nay nữa.

……

……

Hoàng hôn buông xuống.

Ánh nắng ấm áp rải xuống nhà thờ và những ngọn đồi, tạo ra những bóng dài hẹp trên đồng cỏ.

Ngoại trừ những xác chết nằm la liệt dọc theo con đường, gần như không còn bóng dáng “con người” nào đứng trên chiến trường nữa.

Các binh sĩ của phe Đồng minh đuổi theo kẻ thù đã biến mất sau đường chân trời; chỉ còn lại một đội kỵ binh canh giữ những tàn quân của quân đội Nghị viện bị mắc kẹt trong làng thuộc thung lũng sông.

Khi đội pháo của huyện Tiếc Phong cuối cùng cũng đến nơi diễn ra trận chiến, những tàn quân của quân đội Nghị viện đang trong tình trạng tuyệt vọng và cố gắng phá vỡ vòng vây để thoát ra ngoài.

Hai đại đội cuối cùng còn nguyên vẹn của quân đội Nghị viện, cùng với những binh sĩ khác bị đánh bại và chạy trốn vào làng thuộc thung lũng sông, đã tập hợp thành một đội hình lớn khoảng một ngàn người, di chuyển chậm rãi về phía doanh trại theo con đường tỉnh lộ.

Đội pháo của huyện Tiếc Phong đã đặt các khẩu pháo lên những đụn đất cao và liên tục bắn phá họ.

Chưa đi được một km, đội hình lớn này đã tan vỡ dưới làn đạn pháo, và các binh sĩ đều bắt đầu chạy trốn trong hoảng loạn.

Với trận chiến này, những đơn vị quân đội Nghị viện cuối cùng còn nguyên vẹn đã hoàn toàn biến mất.

Jacob Green, người đã chứng kiến cảnh tượng này, đã ghi chép lại trong nhật ký của mình:

“Vào lúc 4 giờ chiều, Đại tá Bod Gates đã thua trận trong trận chiến này;

“Vào lúc 6 giờ chiều, Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ – vị Cử tri Đoàn trưởng – đã giành chiến thắng.”

……

……

Khi Ôn Đặc Tư trở về làng thuộc thung lũng sông, trời đã hoàn toàn tối đen.

Từ cổng chính cho đến lều trại của quân đội Đồng minh, hàng loạt ngọn đuốc đã được thắp sáng.

Khi Ôn Đặc Tư cưỡi ngựa bước vào khu trại, các binh sĩ Đồng minh hai bên đường đều không khỏi cúi đầu xuống. Chỉ khi Ôn Đặc Tư đi qua, họ mới dám ngẩng đầu lên và nhìn với vẻ kính sợ vào bóng dáng của “Người Máu Sói”.

Mai Tân đã luôn canh gác bên ngoài lều trại của quân đội. Khi nhìn thấy Ôn Đặc Tư với vẻ mặt mệt mỏi và tái nhợt, đôi mắt của anh ta bỗng nhiên đỏ hoe.

“Tất cả đều là lỗi của tôi… Tôi là người ra đi đầu tiên mà…” Mai Tân gần như không thể nói được nữa; anh cố kìm nén nước mắt và tự trách mình: “Nếu tôi đến kịp thời, mọi chuyện sẽ không như thế này đâu…”

Ôn Đặc Tư không an ủi Mai Tân, cũng không trách móc Meiser. Anh chỉ nắm lấy tay người anh trai cấp cao hơn mình, nhìn thẳng vào đôi mắt anh ta rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

   Cũng đứng bên ngoài lều lớn, Trung tá Mô Lít đã đỡ lấy Mai Tân và lặng lẽ vỗ nhẹ vào vai người này.

   “Đại tá Bod đang ở bên trong à?” Ôn Đặc Tư hỏi.

   “Đúng vậy.” Mô Lít dừng lại một chút rồi nói: “Anh ấy đang chờ bạn.”

   Ôn Đặc Tư tháo vũ khí xuống, đi đến cửa lều và lặng lẽ kéo rèm ra.

   Ánh nến mờ ảo chiếu sáng lên người Ôn Đặc Tư; ánh mắt của tất cả mọi người bên trong lều đều hướng về phía anh.

   Đại tá Gaisa, Đại tá Skul, Đại úy Losen, Trung úy Ngũ Châu… Hầu như tất cả các sĩ quan thuộc liên quân bốn quận vẫn còn sống đều có mặt trong lều lúc này.

   Họ nhìn Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ với vẻ mặt đầy phức tạp – nhìn người học trò mới của Học viện Quân sự này, nhìn “bóng ma” từ dòng sông Styx này, nhìn người lãnh đạo phe nổi dậy của quận Tiếc Phong này, nhìn người đã gây nên sự thay đổi lớn lao hôm nay.

   Các sĩ quan từ từ lùi lại, nhường lối cho Ôn Đặc Tư.

   Ở giữa lều, Đại tá Bod Gates nằm nghiêng trên chiếc giường di động, nhìn Ôn Đặc Tư và mỉm cười.

   Ôn Đặc Tư kìm nén cảm xúc, nhanh chóng bước đến bên cạnh Đại tá Bod.

   Phần ngực của Đại tá Bod được che phủ bởi một chiếc áo đã thấm đẫm máu; ông không thể nói được gì, chỉ nhìn Ôn Đặc Tư và gật đầu nhẹ nhàng.

   Ôn Đặc Tư nắm lấy bàn tay phải duy nhất còn sót lại của đại tá, và cuối cùng không thể kiềm chế được nữa, nước mắt tuôn trào ra ngoài.

   Đại tá Bod mỉm cười một lần nữa, rồi từ từ lắc đầu.

   Đại tá nhắm mắt lại; một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt ông.

   Ông mở mắt trở lại, nhìn Ôn Đặc Tư; ngực ông phập phồng, đôi môi khô héo không còn màu sắc nào cố gắng mở ra một khe hở, và giọng nói yếu ớt, ngắt quãng của ông vang lên từ giữa hai hàm răng:

“Mặt trời… và những vì sao… đều cùng reo vang…”

Ôn Đặc Tư quỳ gối bên chiếc giường di chuyển, nắm lấy bàn tay gầy guộc của Đại tá và lau đi những giọt nước mắt:

“Đất mẹ đang phát ra những giai điệu hùng vĩ.”

Skull Mạc Lâm nhìn chằm chằm vào Đại tá Bod và Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ:

“Hy vọng của loài người đang được thể hiện qua tiếng hát.”

“Chúng ta đang dâng lên những bản ca ngợi cho sự ra đời của thế giới mới.”

Gesa Adonis, với nửa khuôn mặt đầy vết sẹo khủng khiếp, không thể kiểm soát được cơn run rẩy trong người; anh không nỡ ở lại nữa và bước ra ngoài lều. Khi anh mở rèm lều, tiếng hát trầm ấm của các sĩ quan cũng vang đến ngoài:

“Liên minh vĩ đại tiến lên phía trước!”

“Quốc kỳ cao bay phấp phới!”

Richard Mai Tân, gần như bị áp lực của cảm giác tội lỗi làm cho suy sụp, nức nở nói:

“Chúng ta sẽ chiến đấu cùng nhau vì chiến thắng.”

“Vì một thế giới mới tự do…”

……

[Bên bờ tây con sông vô danh]

Một thanh niên mặc đồng phục sĩ quan Quân đội Nghị viện tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê; anh ngồi đó, hoang mang giữa những xác chết. Một nhóm nông dân đi qua bên cạnh anh, như thể anh chẳng hề tồn tại. Những người nông dân đó đều cầm theo những cây gậy dài; họ đập vào những xác chết để tìm kiếm đồ vật có giá trị – vì lực lượng Quân đội Nghị viện thiếu người, họ đã thuê những người dân từ các làng trong thung lũng và khu vực lân cận để dọn dẹp chiến trường theo hình thức trả công theo số lượng công việc hoàn thành.

Sĩ quan Quân đội Nghị viện đứng đó, ngơ ngác nhìn những người nông dân lục lọi trên xác chết của binh sĩ và kẻ thù mình, bước lên trên những xác chết mà không hề có chút tôn trọng nào. Một sĩ quan liên quân trẻ tuổi khác xuống ngựa, lấy chai nước ra và lặng lẽ đưa cho sĩ quan Quân đội Nghị viện. Người này nhìn chai nước trong tay mình, rồi bỗng nhiên bật khóc.

……

“Tất cả những người bị áp bức hãy đoàn kết lại với nhau.”

“Hãy đứng dậy và chống lại đế chế xấu xa đã nô dịch các bạn.”

……

[Bên bờ đông con sông vô danh]

Con khỉ ôm lấy một xác chết mặc áo giáp, không ngừng rơi nước mắt; ở chính giữa áo giáp, một lỗ đạn to lớn hiện rõ trước mắt.

Phía trên áo giáp, khuôn mặt ngây thơ và chân thành của tân binh Paco đã không còn sức sống nữa.

Viên quân nhân già Lỗ Tây Vinh đứng bên cạnh con khỉ, đặt tay lên vai nó, nhưng không nói một lời nào.

……

“Tiếng gầm thét của nhân dân sẽ như tiếng sấm rền vang.”

“Nó phải mãnh liệt như dòng thủy triều và thời gian.”

……

[Tại góc trại y]

Tiếng la hét và lời chửi rủa liên tục vang lên; những chiếc tay, chiếc chân bị cắt rời được chất đống bừa bãi bên ngoài lều.

Một sĩ quan có hai chân bị cắt đứt từ đầu gối trở xuống đang bò trên mặt đất, trong khi vẫn cười man rợ.

……

“Liên minh vĩ đại tiến lên!”

“Quốc kỳ cao bay!”

……

[Dưới đồi đất nơi đặt trận pháo binh]

Một con ngựa chiến bị đánh gãy chân trước nằm bất động trên mặt đất; máu đã tạo thành một vũng lớn xung quanh nó.

Con ngựa ấy rơi nước mắt, từ từ nhai những cọng lúa mì bên miệng mình.

……

“Để chiến thắng, chúng ta sẽ chiến đấu cùng nhau.”

“Một thế giới mới tự do.”

……

[Bên bờ sông vô danh]

Những đống củi để thiêu xác đang cháy rực; mùi hương kỳ lạ của nhựa đường cùng làn khói đen lan tỏa ra xa.

Mọi người che miệng bằng khăn tam giác, lạnh lùng ném thêm nhiều xác chết vào đống lửa.

……

“Giống như buổi sáng luôn đón ánh nắng mặt trời.”

“Giống như các con sông cuối cùng đều đổ vào biển.”

……

[Hạ lưu con sông vô danh]

Những xác chết trần trụi, sưng tấy bị mắc kẹt trên bãi cạn hạ lưu.

Người dân sống dọc bờ sông đã cắt đi quần áo trên người những xác chết đó.

……

“Một ngày mới của người Senas đã đến.”

“Con cái chúng ta sẽ sống trong niềm tự hào và tự do.”

……

[Serpent Marsh]

André đã ném lá cờ của quân đội Hội đồng ra ngoài bức tường.

Serpent Marsh mở cửa đầu hàng.

……

“Liên minh vĩ đại tiến lên!”

“Cờ hiệu tung bay trong gió!”

……

[Núi Silver Sparrow]

Tiếng móng giẫm ngựa vang vọng phía sau.

Những binh sĩ mặc áo nâu, không quan tâm đến mọi thứ, lao vào rừng núi, chạy trốn về phía thung lũng xanh.

……

“Vì chiến thắng mà cùng nhau đấu tranh!”

“Một thế giới tự do mới!”

……

[Tại lều trại của liên quân]

Trong ánh mắt Đại tá Bode, ánh sáng rực rỡ hiện lên; ông dùng hết sức lực cuối cùng để nắm chặt tay của Ôn Đặc Tư, và mỉm cười vui mừng:

“Giống như buổi sáng luôn đón ánh nắng mặt trời…”

“Giống như những con sông cuối cùng cũng đổ vào đại dương…”

“Ngày mới của người Senas đã đến…”

“Con cái chúng ta sẽ sống trong tự do và tự hào…”

Ôn Đặc Tư cũng nắm chặt tay Đại tá Bode, và cất tiếng hát mạnh mẽ:

“Liên minh vĩ đại, tiến lên phía trước!”

“Lá cờ công bằng bay cao trước gió!!”

“Vì chiến thắng mà cùng nhau đấu tranh!!!”

“Một thế giới tự do mới!!!!”

Khi giai điệu cuối cùng vang lên, Đại tá Bode Gates đã qua đời bên ngoài làng River Valley, ở tuổi 46.

Trận chiến quyết định số phận vùng đất mới này, từ đây đã kết thúc.

[Tôi đã trễ rồi… xin lỗi.]

[Nhưng đây là chương cuối cùng của câu chuyện.]

[Nội dung này lẽ ra có thể được viết súc tích và hay hơn; tôi đã viết quá dài dòng (thật là tồi tệ).]

[Tôi sẽ rút kinh nghiệm và không tái phạm sai lầm tương tự trong các phần sau.]

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách đọc, theo dõi, đánh giá và gửi tiền tip – cảm ơn mọi người thật sự!]