Chiếc cờ quân đội màu xanh biển độc đáo ấy vừa mới được giương lên trên đường chân trời đã khiến tinh thần của những người lính Bạch Sơn Quận đang gặp khó khăn trở nên phấn chấn trở lại.

Tuy nhiên, Gaesa Adonis không hề lạc quan như các binh sĩ của mình; ông không biết quân đội của Quận Tiěfēng đã có bao nhiêu người, thậm chí còn không dám chắc liệu đó có phải là quân đội của Quận Tiěfēng hay không.

Nhưng dù là ai đến, dù số lượng họ có bao nhiêu, điều mà Gaesa cần phải làm chỉ có một việc duy nhất – tiếp tục chiến đấu.

“Quân tiếp viện đã đến!” Gaesa chạy qua các hàng quân, hét lớn: “Hãy kiên trì bảo vệ tuyến phòng thủ!”

Các sĩ quan và binh sĩ lặp lại lời kêu gọi của Đại tá, và sau một khoảnh lặng ngắn ngủi, các hàng quân Bạch Sơn Quận bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò vui mừng như thể vừa thoát khỏi cảnh nguy hiểm.

Tương tự, chiếc cờ quân đội màu xanh biển lạ lẫm ấy chỉ cần xuất hiện phía nam Làng Thung lũng đã làm rối loạn toàn bộ kế hoạch của quân đội Nghị viện.

Đại tá Saneler và Đại tá Nagi đã sử dụng hết lực lượng dự bị; không còn bất kỳ đội quân ẩn náu nào, cũng không còn sự hỗ trợ nào nữa. Tất cả lực lượng còn sống đều đã được đưa vào trận chiến.

Toàn bộ quân đội Nghị viện gần như không còn hình thức tổ chức nào để chiến đấu nữa; ngoại trừ những đơn vị đang bao vây lực lượng còn sót lại của Bạch Sơn Quận, mọi đơn vị khác đều đang không ngần ngại truy đuổi phần cánh trái của liên quân đang rút lui.

Họ giống như những võ sĩ đấu vật sau khi trải qua những trận chiến ác liệt cuối cùng cũng đã buộc đối thủ phải mất thăng bằng; họ đang dốc hết sức lực, dùng toàn bộ thể lực của mình để giành chiến thắng hoàn toàn.

Thực tế, quân đội Nghị viện đã nắm trong tay chiến thắng; họ kiểm soát được chiến trường, giam cầm liên quân, đẩy lùi phần cánh trái của họ và xâm nhập vào trung tâm quân đội đối phương.

Họ chỉ cần thêm một chút thời gian để hoàn thành chiến thắng này.

Chỉ một chút thời gian thôi.

Nhưng đúng vào lúc then chốt này, quân đội của Quận Tiěfēng đã xuất hiện trên chiến trường, và họ không cho quân đội Nghị viện chút thời gian nào cả.

Trước khi lực lượng kỵ binh của quân đội mới được điều động đến khu vực mới khai phá quay trở lại, trước khi các đơn vị của quân đội Nghị viện mang danh nghĩa “Lục quân thứ Sáu” thiết lập tuyến phòng thủ, tiếng trống chiến tranh đã vang lên ở cửa ra của thung lũng.

Quân đội của Quận Tiěfēng, với số lượng ít hơn hai đại đội, nhanh chóng triển khai thành một đội hình rộng lớn hơn cả bốn đại đội, theo nhịp trống

Tamas cầm kiếm, đi đầu dẫn dắt toàn quân tiến lên. Các sĩ quan đi lại giữa các hàng quân, không ngần ngại dùng giáo đánh vào những binh sĩ mới nhập ngũ đang bước đi lộn xộn.

  Liên tục có các kỵ binh nhẹ của Quốc hội tuần tra ở rìa chiến trường, la hét và xông về phía quân đội của Tiểu bang Sắt Đỉnh.

  Nhưng những chiến binh cầm lá cờ màu xanh biển hoàn toàn không để ý đến những lời đe dọa của kẻ thù; tốc độ tiến quân của họ không hề bị ảnh hưởng, thậm chí họ không lãng phí một viên đạn nào cho những kẻ tấn công manh động đó.

  Họ chỉ tiếp tục tiến lên, theo nhịp trống, kiên định bước đi; không có gì có thể khiến họ dừng lại, ngoại trừ mệnh lệnh và cái chết.

  Trong cuộc đối đầu giữa ý chí và lòng dũng cảm, các kỵ binh nhẹ của Quốc hội đã thất bại; mỗi người trong số họ đều buộc ngựa quay đầu lại ngay trước khi lao vào hàng ngũ địch.

  Còn quân đội của Tiểu bang Sắt Đỉnh thì tiếp tục tiến lên.

  Không chỉ là các kỵ binh nhẹ của Quốc hội; vào lúc này, mọi người trên chiến trường đều bị cuốn theo đợt tấn công của quân đội Tiểu bang Sắt Đỉnh.

  Các kỵ binh mang áo giáp màu xanh lá cây liên tục di chuyển qua các đội quân của Quốc hội đang bị tản loạn.

  Các đội quân của Quốc hội xông vào làng Thung Lũng Sông rồi lại lộn xộn rời khỏi đó.

  Những đội quân ban đầu được điều động để truy đuổi kẻ thù đều đổi hướng trở về chiến trường chính.

  Lực lượng thứ sáu bao vây phần còn lại của Bạch Sơn Quận buộc phải tách ra hai đại đội để chặn đứng quân đội Tiểu bang Sắt Đỉnh từ phía sau.

  Tuy nhiên, chưa kịp thiết lập tuyến phòng thủ thứ hai, những tàn quân của Bạch Sơn Quận đã phản công và siết chặt lấy đội quân địch đang muốn rút lui để tái tổ chức.

  Quân đội Tiểu Bang Sắt Đỉnh tiếp tục tiến lên; những kỵ binh mới được trang bị súng ngắn bắt đầu xuất hiện xung quanh họ.

  Khác với các kỵ binh nhẹ chỉ dám quấy rối địch từ xa, những kỵ binh súng ngắn mặc áo nâu mặc dù cũng lao thẳng về phía binh sĩ Tiểu Bang Sắt Đỉnh, nhưng họ lại rẽ ngang cách đó khoảng hai mươi mét, bắn từ bên hông rồi lập tức rút lui.

  Thử thách thực sự bắt đầu từ lúc này; quân đội Tiểu Bang Sắt Đỉnh lần đầu tiên phải chịu thương tích.

  Tiếng súng vang lên xen kẽ với nhịp trống; đạn súng bay về phía hàng ngũ địch, và liên tục có binh sĩ Tiểu Bang Sắt Đỉnh ngã xuống khỏi hàng ngũ.

  Họ ho

Nhưng vì e ngại đội quân súng trường đông đảo và sẵn sàng tấn công của huyện Tiếc Phong, các kỵ binh thuộc phe Quốc hội không dám xông thẳng vào phía trước chiến tuyến mà chỉ dám bắn từ hai đầu chiến tuyến, ở khoảng cách xa.

Những viên đạn chì lướt qua người Tamas, rơi xuống gần chân anh, làm cho mặt đất bị văng tung tóe đất đá.

Tuy nhiên, Tamas vẫn đi thẳng về phía trước hàng ngũ, thanh kiếm trong tay không hề nhúc nhích, và anh cũng không hề ra lệnh phản công.

Ngoài tiếng trống, tiếng móng giẫm ngựa và tiếng súng, trong hàng ngũ chỉ có thể nghe thấy những lời chỉ huy lạnh lùng của các sĩ quan: “Giữ đội hình! Bù đầy những chỗ trống!”

Và thế là, các binh sĩ của huyện Tiếc Phong bỏ qua những đồng đội đã ngã xuống, tiếp tục tiến lên phía trước.

“Đùng—đùng—đùng đùng!”

“Đùng—đùng—đùng đùng!”

“Đùng—đùng—đùng đùng!”

Tiếng trống dẫn đầu cuộc hành quân giống như tiếng kèn báo hiệu ngày tận thế; kẻ thù đang ở ngay phía trước… Nếu họ có thể chạy nhanh hơn, họ đã có thể lao vào chiến đấu một cách mãnh liệt ngay lập tức.

Nhưng các binh sĩ của huyện Tiếc Phong vẫn tiếp tục bước đi, dù những tay súng ngựa liên tục bắn những viên đạn chì vào họ, dù mỗi bước đi lại khiến họ đổ thêm nhiều máu hơn nữa, tốc độ bước chân của họ vẫn không hề tăng lên hay chậm lại chút nào.

Binh sĩ của Lữ đoàn Sáu chưa bao giờ gặp phải kẻ thù như vậy – quân đội của Tiếp viện Đồng Sơn, lạnh lùng và im lặng như dòng dung nham đang sôi trào, còn đáng sợ hơn cả những kẻ thù hung ác và dũng cảm nhất mà họ từng đối mặt.

Một trăm mét.

Các binh sĩ súng trường của Lữ đoàn Sáu đã chuẩn bị sẵn súng; trong khi đó, quân đội của Tiếp viện Đồng Sơn vẫn tiếp tục tiến lên.

Chín mươi mét.

Ngón tay các binh sĩ súng trường của Lữ đoàn Sáu đã cảm nhận được lực cản từ ống ngắm khi họ bóp cò; nhưng quân đội của Tiếp viện Đồng Sơn vẫn không ngừng tiến lên.

Tám mươi mét.

Cổ họng các binh sĩ súng trường của Lữ đoàn Sáu trở nên khô cứng; họ vô thức nuốt nước bọt; trong khi đó, quân đội của Tiếp viện Đồng Sơn vẫn tiếp tục tiến lên.

Bảy mươi mét.

Các binh sĩ súng trường của Lữ đoàn Sáu hoảng loạn nhìn về phía chỉ huy, mong chờ mệnh lệnh được ban ra; nhưng quân đội của Tiếp viện Đồng Sơn vẫn không ngừng tiến lên.

Sáu mươi mét.

Lưng Trung úy Solin của Lữ đoàn Sáu đã ướt đẫm mồ hôi lạnh; ông chưa bao giờ thấy chiến thuật nào như vậy của quân đội Tiếp viện Đồng Sơn, và ông cũng chỉ có thể đoán được ý định của họ, nhưng ông không thể nghĩ ra bất kỳ biện pháp đối phó nào.

“Nổ súng!” Trung úy Solin hét lớn.

Các binh sĩ súng trường của Lữ đoàn Sáu như được giải thoát, bóp cò liên tục; từ rìa đội hình bắn ra những tia lửa liên tiếp, khói súng bao trùm phía trước, và sau làn khói là những tiếng đập mạnh của những xác địch thủ ngã xuống đất.

Nhưng khi khói bụi tan đi, quân đội của huyện Tiếc Phong vẫn tiếp tục tiến lên.

Năm mươi mét.

“Bắn tự do!” Trung úy Sô-lin gào lên thúc giục những người lính súng trường đang đứng trơ trọi: “Nhanh chóng nạp đạn!”

Các binh sĩ súng trường như tỉnh dậy từ cơn mê, vội vàng tìm kiếm bình thuốc súng và túi đạn chì; tuy nhiên, ngón tay của họ dường như đã đóng băng, việc đổ thuốc súng vào ống nòng trở thành một công việc vô cùng khó khăn.

Và quân đội của huyện Tiếc Phong vẫn tiếp tục tiến lên.

Bốn mươi mét.

Ba mươi mét.

Dưới ánh mắt hoảng sợ của kẻ địch, quân đội của huyện Tiếc Phong dừng lại và đứng yên tại chỗ.

“Ba hàng bắn đồng loạt,” Thá-ma-s nhìn lại và ra lệnh: “Chuẩn bị.”

“Ba hàng bắn đồng loạt – chuẩn bị!” Các sĩ quan hét lớn để truyền đạt mệnh lệnh.

Hàng thứ hai và hàng thứ ba các binh sĩ súng trường của huyện Tiếc Phong nhanh chóng lấp đầy khoảng trống giữa các binh sĩ hàng đầu, đứng sát nhau ở khoảng cách cực kỳ nguy hiểm, đặt súng vào tư thế bắn và nhắm vào kẻ địch phía trước.

Phía trước họ, các binh sĩ súng trường của Quân đoàn Sáu đang cuống cuồng đổ đạn chì vào ống nòng súng. Lần này, quân đội của huyện Tiếc Phong sẽ không cho họ cơ hội nào nữa.

Thá-ma-s lùi vào hàng ngũ và gầm rú ra lệnh:

“Hãy để họ nghe thấy tiếng sấm!!!”

Trong chốc lát, tiếng súng vang dội khắp chiến trường, hóa thành một tiếng sấm chói tai; cơn giận dữ và hận thù tích tụ bấy lâu giờ đây đã biến thành những ngọn lửa rực cháy.

Loạt đạn bắn đồng loạt mang tính hủy diệt đã làm cho hai đội hình của Quân đội Hội nghị tan thành mảnh vụn.

So với số lượng thương vong, ý chí và tinh thần chiến đấu của Quân đội Hội nghị mới là thứ bị phá hủy triệt để hơn.

Tiếng sấm vẫn chưa kịp tản đi, tiếng hô vang của binh lính đã vang lên.

Một binh sĩ nhỏ bé của huyện Tiếc Phong là người đầu tiên xông ra khỏi đội hình, lao vào đội hình của Quân đoàn Sáu, nơi đầy rẫy thương binh và xác chết, và lao thẳng vào một sĩ quan dưới lá cờ quân đội.

Như thể có vô số binh sĩ của huyện Tiếc Phong theo sau, họ lao ra từ làn khói súng, như một cơn bão bằng thép và máu, cuốn các binh sĩ của Quân đội Hội nghị vào một trận chiến đấu sát thủ chưa từng có.

Những đội hình vững chắc như núi đá bỗng nhiên bị phá vỡ thành những dòng lũ màu nâu; đội hình của Quân đội Hội nghị, bị tấn công từ hai phía, rên rỉ trong đau đớn và không thể cứu vãn được n

Ngay khi lực lượng do Tamás chỉ huy đang giao tranh với quân đội của Nghị viện, đại đội kỵ binh được cử đi từ vùng mới khai phá cũng cuối cùng đã trở lại chiến trường.

Khi các sĩ quan kỵ binh của phe Nghị viện xuất hiện bên kia dòng sông, những tàn quân lang thang gần khu vực Quận Sắt Phong lập tức tìm thấy người lãnh đạo; đội kỵ binh mặc áo nâu vốn rời rạc bỗng chốc tập trung lại và xếp hàng trên bờ tây.

Lính chỉ huy tuyến đầu tiên do Ba Đặc và Hạ Lăng chỉ huy cũng lập tức thay đổi đội hình, các đại đội di chuyển theo nhịp trống và thiết lập một tuyến phòng thủ ở phía tây nam của lực lượng do Tamás chỉ huy.

Trưởng đại đội hai luôn theo dõi sát sao diễn biến của đội kỵ binh phe Nghị viện, bởi dù ông và Tamás có tin tưởng vào binh sĩ của mình đến đâu, họ vẫn không thể thay đổi thực tế rằng đội quân của họ chỉ là một lực lượng bộ binh yếu thế, thiếu sự hỗ trợ của kỵ binh.

Vì vậy, khi lực lượng do Tamás chỉ huy đã giành được ưu thế, đội quân do Ba Đặc và Hạ Lăng chỉ huy lại không lập tức tiến công theo.

Đối với Ba Đặc và Hạ Lăng, việc bảo vệ sườn sau cho đồng đội khỏi bị tấn công quan trọng hơn nhiều so với việc mở rộng thắng lợi trên chiến trường.

Và quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán của họ. Khi lực lượng do Tamás và những tàn quân còn lại của Bạch Sơn Quận tấn công đồn quân của Sư đoàn Sáu từ hai phía, đội kỵ binh của quân đội mới khai phá cũng đã sẵn sàng lao vào chiến đấu.

“Nghe kỹ này! Các chàng trai!” Ba Đặc và Hạ Lăng đi qua trước mặt các đại đội, kiểm tra trang bị của các binh sĩ súng trường một cách từ tốn, rồi hô vang để khích lệ họ: “Việc có thể thắng trận này hay không không phụ thuộc vào khả năng của Trưởng đại đội một, mà là vào sức mạnh của chúng ta! Đối phó với vài tên lính hèn nhát của quân địch là chuyện nhỏ! Chỉ những ai có thể chống đỡ được kỵ binh địch mới xứng đáng được gọi là binh sĩ của Bầy Sói Máu! Còn những việc vặt vã khác…”

Ba Đặc và Hạ Lăng dừng bước, nhìn xuống các binh sĩ của mình và cười ha hả: “Cứ để Trưởng đại đội một lo liệu đi!”

Những binh sĩ của Quận Sắt Phong bên cạnh họ cũng bắt đầu cười theo.

Đang lúc họ nói chuyện thì các kỵ binh bên kia sông bắt đầu di chuyển, chia làm hai nhóm và tiến về phía quân đội của Tiếp Vực Sắt từ hai hướng khác nhau.

“Được rồi! Tất cả hãy đứng thẳng người lại, không được lùi bước một chút nào.” Ba Đặc · Hạ Lăng ngừng cười và lùi vào hàng ngũ chiến binh: “Ba hàng, bắn đồng loạt! Chuẩn bị!”

“Ba hàng, bắn đồng loạt!” Các binh sĩ liên tục truyền lệnh này xuống các tuyến đầu. “Chuẩn bị!”

Đối với quân đội Tiếp Vực Sắt, trong đó một nửa số binh sĩ là những người sử dụng súng hỏa, việc bắn đồng loạt chính là chiến thuật cuối cùng để họ đối đầu với địch.

Nhưng cho đến lúc này, vẫn chưa ai từng áp dụng chiến thuật này trong thực chiến – và Ba Đặc · Hạ Lăng cũng không hoàn toàn chắc chắn về hiệu quả của nó.

“Tôi biết! Các bạn đều mệt mỏi rồi!” Ba Đặc · Hạ Lăng đi qua sau lưng các binh sĩ, giọng nói không hề có chút hoảng loạn hay do dự, như thể chiến thắng đã nằm trong tay họ rồi: “Vì vậy… hãy chiến đấu hết mình! Sau trận này, tôi sẽ cho các bạn nghỉ ngơi ba ngày liền!”

Trong chốc lát, những kỵ binh mặc áo nâu đã vượt qua con sông nhỏ ấy và bắt đầu tăng tốc lao về phía trước. Tiếng móng ngựa vang dội khắp hai bên thung lũng, khiến hàng ngũ quân đội Tiếp Vực Sắt gần như không thể nghe thấy gì khác. Dù chỉ có vài trăm kỵ binh, nhưng họ dường như giống như một đội quân hùng mạnh.

Kể cả Ba Đặc · Hạ Lăng trong số những người được giao nhiệm vụ chặn đứng đội kỵ binh địch, tất cả đều vô thức nín thở lại.

Nắp bể thuốc súng đã được mở ra, ngón tay đã đặt trên cò súng; cơ hội bắn đồng loạt chỉ có một lần duy nhất, một sai sót nhỏ cũng có thể khiến toàn quân rơi vào tình thế nguy nan.

Ba Đặc · Hạ Lăng chăm chú nhìn theo đội kỵ binh mặc áo nâu, không ngừng tính toán khoảng cách.

Ngay trước khi anh ta chuẩn bị ra lệnh bắn, đội kỵ binh địch đột nhiên đổi hướng và quay trở về phía bờ tây. Bụi bặm do móng ngựa gây ra che khuất tầm nhìn của họ, nhưng khi làn gió đông thổi tan hết bụi bặm, Ba Đặc · Hạ Lăng lập tức hiểu ra lý do tại sao đội kỵ binh địch lại thay đổi hướng di chuyển…

Một đội kỵ binh từ hướng tây bắc đang xông pha trên bờ tây, dũng cảm chặn đứng những kỵ binh của quân đội Nghị viện vốn chưa kịp qua sông.

Chiếc cờ quân đội mà đội kỵ binh này giương cao trên đầu được thêu biểu tượng của Bạch Sơn Quận.

“Là kỵ binh của Bạch Sơn Quận!” Ba Đặc · Hạ Lăng hét lên: “Kỵ binh của Bạch Sơn Quận vẫn còn ở đây! Tấn công! Tấn công ngay!”

Thời cơ chiến đấu thoáng qua nhanh chóng; không kịp để các thuộc cấp truyền lệnh đến khắp các tiền tuyến, Ba Đặc · Hạ Lăng đã giật lấy cán cờ từ tay người mang cờ và lao vào chiến đấu, vừa chạy về phía bãi vượt sông vừa hét lớn, giọng nói của anh ta gần như vang lên thành tiếng rít: “Tấn công!!!”

Chỉ trong khoảnh khắc đó, mà không cần đến sự chỉ đạo của các sĩ quan hay lính truyền tin, tất cả các binh sĩ của Quận Tiếc Phong đều hiểu rõ mệnh lệnh của Trung đoàn trưởng thứ hai là gì.

Sau một khoảnh lặng ngắn ngủi, quân đội Quận Tiếc Phong như một dòng lũ cuồn cuộn, hô vang và theo sau Ba Đặc · Hạ Lăng lao vào bãi vượt sông.

Đại úy Lạc Tùng, người chỉ huy đội kỵ binh Lôi Quần Quận trên bờ tây, ngạc nhiên khi thấy bộ binh của Quận Tiếc Phong trên bờ đông lại chủ động tấn công.

Sau khi thành công trong việc kéo quân kỵ binh của quân đội Nghị viện trở lại bờ tây, Lạc Tùng đã ra lệnh rút lui và tổ chức tái trang bị.

Nhưng nhận thấy thời cơ chiến đấu hiếm có này, Lạc Tùng không do dự mà kéo cương ngựa, dẫn đầu các thuộc cấp tiến hành cuộc tấn công mới.

Trong tình huống không hề có sự liên lạc nào, bộ binh và kỵ binh Lôi Quần Quận của Quận Tiếc Phong đã thực hiện một cuộc tấn công phối hợp hoàn hảo, bao vây những kỵ binh của quân đội Nghị viện đang bị mắc kẹt ở bãi vượt sông phía thượng nguồn con sông vô danh.

Ba Đặc · Hạ Lăng chỉ huy các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai chiếm giữ những vị trí cao trên bờ sông, từ đó bắn hạ những kỵ binh mặc áo nâu đang hoảng loạn.

Có lẽ đó chỉ là ảo giác, nhưng khi chiếc cờ quân đội của Bạch Sơn Quận bay nhanh qua bên kia sông, Ba Đặc · Hạ Lăng nhìn thấy các kỵ binh Lôi Quần Quận dưới lá cờ đang cởi mũ và gật đầu chào mình.

……

[Bãi đất phía Đông]

[Địa điểm bố trí pháo binh của quân Nghị viện]

“Tất cả đã hỏng rồi.” Trung tá Vare nói một cách mệt mỏi: “Thực sự là tất cả đã hỏng rồi.”

Sự xuất hiện của lực lượng nổi dậy tại huyện Tiếc Phong đã làm xáo trộn kế hoạch chiến đấu của quân Nghị viện, buộc họ phải thay đổi hướng tiến công và tái thiết lại tuyến phòng thủ ở phía nam.

Nếu kẻ thù ở huyện Biên Giang và Lôi Quần Quận chọn cơ hội này để rút lui, thì quân Nghị viện vẫn có khả năng đánh bại từng nhóm địch một.

Nhưng liệu người chỉ huy quân địch ở hai khu vực đó có thực sự rút lui không?

Mặc dù Trung tá Vare không biết gì về vị sĩ quan cao cấp mang lá cờ quân đội màu bạc kia, nhưng qua vài cuộc đối đầu hôm nay, ông đã có câu trả lời.

Và giờ đây, đoàn quân địch đang tiến về phía làng Thác Lũng, điều đó càng chứng minh cho câu trả lời đó.

Quân Nghị viện lúc này giống như một con khổng lồ vụng về – muốn quay người đánh bại con sói đang cắn vào mông mình, nhưng lại vô tình để lộ mông ra trước mặt con sói khác.

“Hướng các khẩu pháo lại!” Trung tá Vare chỉ về phía lá cờ bạc xa xôi, nghiền răng ra lệnh: “Nạp đạn lại ngay.”

Các tay súng pháo đứng yên bất động, không hành động gì cả. Cuối cùng, vị chỉ huy già tóc bạc mới gật đầu, và họ mới bắt đầu làm việc trở lại.

Họ vất vả di chuyển các khẩu pháo, điều chỉnh hướng bắn về phía đoàn quân địch đang tiến đến từ hướng tây nam.

Trung tá Vare nhắm một mắt, vươn tay đo khoảng cách đến lá cờ bạc kia.

Chính lúc đó, ông nghe thấy ai đó phía sau hỏi: “Này! Các người đang làm gì vậy?”

Một giọng nói lười biếng trả lời: “Chúng tôi được cử từ doanh trại đến đây, để giao đạn pháo.”

Dù người đó nói bằng giọng địa phương Pa Rát, nhưng Trung tá Vare vẫn nhận ra một chút âm điệu quen thuộc trong giọng nói đó.

Ông quay đầu nhìn theo hướng người đó đến, nhăn mày hỏi: “Ai sai các người đến đây giao đạn pháo vậy?”

Người đó thản nhiên đáp lại một tiếng “Ồ”, rồi lấy ra một tờ giấy gấp và đưa về phía Trung tá Vare: “Đây là lệnh của Đại tá Sarnel.”

“Sarnel?” Trung tá Vare ngạc nhiên: “Ý anh là Đại tá Sarnel à? Tại sao ông ấy lại sai các người đến đây…?”

Người đó không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục bước về phía Trung tá Vare. Chỉ vài bước nữa thôi, họ sẽ đến trước mặt nhau.

Trung tá Vare nhìn quanh với vẻ nghi ngờ và phát hiện ra rằng những kẻ cưỡi ngựa lạ mặt đã bao vây hoàn toàn vị trí của đội pháo binh. Anh ta hét lên: “Dừng lại! Cậu không phải là người đến giao đạn pháo đâu!”

Chưa kịp anh ta nói xong, người đối diện đã lao về phía anh ta.

Vare muốn rút kiếm, nhưng đã quá muộn. Khi tay anh ta vừa chạm vào chuôi kiếm, quả đấm của đối thủ đã đập trúng mặt anh ta.

Vare bị đánh cho chói mắt, la hét rồi ngã xuống; cổ họng anh ta bị kẻ đó siết chặt, trong khi hai má, mũi và xương gò má lại tiếp tục bị đánh mạnh.

Sau khi giải tỏa cơn giận dữ, kẻ đó mới đứng dậy. Nó nhổ nước bọt, lộ ra đôi răng nanh sắc nhọn như của con sói, cười man rợ và nói: “Đúng vậy, tôi không phải là người đến giao đạn pháo đâu, đồ người thuộc Liên bang các tỉnh ơi!”

Nhưng Trung tá Vare không thể nghe thấy điều đó, cũng không thể trả lời được nữa; ông đã bị đánh đến mức mất ý thức, chỉ còn có tiếng rên rỉ khẽ từ cổ họng.

Người đàn ông có đôi răng nanh sắc nhọn như con sói – Thiếu tá Seber Calington – đứng hai tay khoác vai, đá nhẹ vào Trung tá Vare rồi ra lệnh: “Buộc chặt tên này lại, đừng để nó trốn thoát.”

Hai kẻ cưỡi ngựa lập tức chạy đến, buộc chặt Trung tá Vare rồi đặt ông lên lưng ngựa và mang đi.

“Thiếu tá…” Một người cưỡi ngựa mặc bộ quân phục cũ kỹ, đầu được cạo trọc, tiến lại gần và hỏi với vẻ mặt u ám: “Có nên giết hắn không?”

Seber vẫy tay, đi đến trước mặt các binh sĩ pháo binh và hỏi lớn: “Các ngươi đều là người Paratu! Tại sao lại giúp phe Liên bang các tỉnh giết người Paratu chứ?”

Các binh sĩ pháo binh cúi đầu, không ai dám trả lời, cũng không ai dám nhìn thẳng vào mắt kẻ đáng sợ trước mặt họ.

“Nói đi!” Seber lại hét lên.

Một người lầm bẩm: “Nếu không được phép giúp phe Liên bang các tỉnh giết người Paratu, vậy thì giúp phe Paratu giết người Paratu lại được chứ?”

Seber tức giận: “Ai đang nói vậy?!”

“Thưa sĩ quan,” một người lính pháo già tóc bạc – Trung sĩ Sut – bước lên và nhìn thẳng vào mắt Seber: “Chính tôi đã bắt họ tuân theo mệnh lệnh của các sĩ quan thuộc Liên bang các tỉnh.”

“Lão già kia…” Seber cười lạnh và hỏi: “Lão muốn gánh tội, giả vờ là anh hùng à?”

Người lính pháo già không cố gắng biện hộ, chỉ cúi đầu và tiếp tục nói: “Gia đình của họ đều ở Phong Thạch Thành, họ không còn lựa chọn nào khác.”

Seber grun một tiếng, không quan tâm đến người đàn ông già kia nữa, bước nhanh đến bên cạnh khẩu pháo, quan sát nhanh chóng chiến

“Sống.” Người lính già trả lời nhỏ giọng.

“Không muốn chết à? Vậy từ bây giờ trở đi, các ngươi sẽ là những xạ thủ của chúng ta.” Nói xong, mà không quan tâm đến phản hồi của vị chỉ huy pháo binh già và các xạ thủ khác, Seber đã tiến về phía ba khẩu pháo vẫn còn có thể sử dụng được và ra lệnh to: “Hãy nhắm ba khẩu pháo này vào những kẻ giả mạo đang mang lá cờ của Đội quân Sáu! Bắn thật mạnh vào lũ khốn nạn đó!”

Các xạ thủ liên tục nhìn về phía chỉ huy pháo binh già để xin ý kiến.

Chỉ huy pháo binh già đau đớn nhắm mắt lại rồi gật đầu.

……

Trong khi đó, tại chiến trường nơi Bạch Sơn Quận đang giao tranh với Đội quân Sáu, tình hình đã bắt đầu thay đổi.

Quân đội Tiếp viện Tiếp giáp Tích Phong liên tục đánh bại một “đại đội binh sĩ cựu chiến binh” và hai “đại đội quân dự bị” yếu thế của Đội quân Sáu, những đại đội này trước đó được điều động đến bảo vệ bờ sông.

Binh lính thất bại của Đội quân Sáu hoảng loạn và bị đẩy chạy về phía làng Thung lũng sông.

Quân đội Tiếp viện Tiếp giáp Tích Phong cùng với những binh sĩ còn sót lại của Bạch Sơn Quận đang âm thầm bao vây hai đại đội binh sĩ cựu chiến binh còn lại của Đội quân Sáu.

“Đi tìm Sarnel!” Đại tá Naghi nắm lấy người tin tức và hét vào tai anh ta: “Nói với hắn! Bảo hắn phải thiết lập phòng thủ tại làng Thung lũng sông! Quân nổi dậy ít người lắm! Chúng ta sẽ rút lui về làng Thung lũng sông để tổ chức lại! Vẫn còn cơ hội đấy!”

Người tin tức của Đội quân Sáu vừa mới rời khỏi hàng ngũ, thì người tin tức của Quân đội Tiếp viện Khu vực Mới Khai phá đã xuyên qua làn đạn và lao vào hàng ngũ của Đại tá Naghi.

Vì các sĩ quan cấp cao của Đội quân Sáu đều đã mặc đồ dân thường, nên việc tìm ra họ đã mất khá nhiều thời gian.

Người tin tức của Quân đội Tiếp viện Khu vực Mới Khai phá mang đến thông điệp của Sarnel, và nội dung thông điệp này hoàn toàn trái ngược với lệnh của Naghi: “Đại tá Sarnel ra lệnh cho các bạn không được rút lui! Hãy cố gắng giữ vững vị trí hiện tại!”

“Giữ vững vị trí ư?” Naghi tức giận mà la lên: “Làm sao tôi có thể giữ vững vị trí được chứ?!”

Người tin tức của Quân đội Tiếp viện Khu vực Mới Khai phá vì sợ hãi mà lùi lại một bước: “Đại tá nói rằng, quân tiếp viện sẽ đến ngay thôi!”

Naghi tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân: “Quân tiếp viện ư? Làm sao có quân tiếp viện được nữa!”

Và trong lúc đó, quân tiếp viện thực sự đã đến.

Dọc theo con đường tỉnh, từ giữa hai dãy đất đai giao nhau, xuất hiện một “độ

Những người lính đen kịt ấy giống như một đàn thú dã, mù quáng theo đuổi một lá cờ quân đội. Hàng trăm kỵ binh như những con chó chăn cừu, vung roi ngựa, gậy hoặc lưỡi dao để đẩy những người bị tụt lại phía sau; đối với những ai muốn bỏ trốn, họ không hề khoan dung và sẵn sàng giết chóc không thương tiếc.

Chỉ nhìn qua một cái, Na Ji đã la ó đầy tức giận:

“Lính tiếp viện à?! Rõ ràng là Saneer đang dùng những người lính tan tản này như gia súc để đưa đến đây! Làm sao có thể chiến đấu được chứ!”

Nhưng sau khi la ó xong, trong lòng Na Ji cũng bắt đầu nhen lên một tia hy vọng mong manh:

“Đây cũng là biện pháp cuối cùng mà thôi…!” Na Ji nói khẽ, đôi mắt đỏ hoe: “Quân nổi dậy ít quá! Dù cho có thể phá vỡ đội hình của họ… dù cho phải chịu đựng một loạt đạn bắn liên tục từ họ… vẫn còn cơ hội! Vẫn còn cơ hội…”

Trong đội hình của Bạch Sơn Quận, Đại tá Gaisa Adonis cũng đang la ó không ngớt miệng. Nếu như trong lòng Na Ji còn sót lại một tia hy vọng, thì trong lòng Đại tá Gaisa, ngọn lửa hy vọng cuối cùng cũng đã tắt đi. Vì vậy, ông ta đã dùng những lời lăng mạ độc ác nhất để nguyền rủa Saneer, nguyền rủa Chloe, nguyền rủa những kẻ chỉ huy Quân đoàn Thứ Sáu… thậm chí không kiềm chế được mà còn mắng cả Đại tá Bode và Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ.

Gaisa hiểu rõ rằng “lính tiếp viện” mà Saneer mang đến chỉ là một đám người không đồng nhất, và ông ta cũng biết rằng Đại tá Bode cùng Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ đã cố gắng hết sức. Nhưng Saneer rõ ràng đang dùng những người lính tan tản này để “lấp đầy các hàng rào phòng thủ”; số quân của ông ta quá ít, và sự hỗ trợ từ Quận Tiěfēng cũng quá yếu ớt… Việc họ có thể kéo dài đến lúc này hoàn toàn là nhờ vào lòng dũng cảm. Chưa kể đến việc Bạch Sơn Quận và các đơn vị khác thuộc Quận Tiěfēng hiện đang rơi vào tình trạng hỗn loạn; họ chỉ còn cách chiến đấu hết sức mình để giành chiến thắng, không còn cơ hội rút lui hay tổ chức lại đội hình nữa.

Một lần nữa, Gaisa la ó lớn, dẫn theo các vệ sĩ rời khỏi đội hình của Bạch Sơn Quận, xuyên qua chiến trường hỗn loạn, và lao thẳng về phía lá cờ của Quân đội Quận Tiěfēng.

“Ai là người chỉ huy?” Gaisa không nhận ra các sĩ quan của Quận Tiěfēng, liền hỏi thẳng: “Ai là người chỉ huy?”

Một người lính mặc áo giáp, có vẻ ngoài đáng tin cậy và thân hình vững chắc bước ra, đưa tay chào.

“Dẫn những người của anh rút lui ngay,” Gaisa ra lệnh một cách không chút do dự: “Đi tìm Đại tá Skul

“Tôi nghĩ vậy…” Người lính có vẻ đáng tin cậy đó dừng lại một chút rồi nói: “Không cần thiết đâu.”

Gesa bất ngờ và suýt nữa phát điên lên, nhưng lại nghe thấy câu trả lời đầy hào hứng của người kia:

“Quân tiếp viện đã đến rồi, Đại tá ạ.”

“Quân tiếp viện?” Gesa nhướng mày: “Còn quân tiếp viện nữa à? Có bao nhiêu người?”

Người lính đáng tin cậy đó ngừng cười và trả lời một cách nghiêm túc từng từ: “Chỉ có một người thôi!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, tiếng kèn buồn bã vang dội khắp thung lũng.

Một lá cờ màu máu được giương cao trên đỉnh đồi phía đông nam.

Nhìn thấy lá cờ quân sự đó, Đại tá Nagi không khỏi nuốt nước bọt:

“Bóng ma của Dòng Sông Thần Chết đã đến chiến trường rồi…”