Ánh nắng mặt trời lặn về phía tây, bụi bặm lan tỏa khắp nơi; tình hình chiến sự ở xa không thể nhìn rõ được, chỉ có thể thấy những lá cờ quân đội rách nát lúc ẩn lúc hiện giữa làn khói súng.

Ba Đặc và Hạ Lăng vội vàng chạy xuống từ sườn đồi phía nam thung lũng.

Các binh sĩ của Quận Tiếc Phong đang tiến vào từ cả hai bên bờ nam và bắc, đội hình di chuyển kéo dài đến tận sâu thung lũng.

Ba Đặc và Hạ Lăng lao xuống dòng đồi, xông qua hàng ngũ quân đội, nhảy vào dòng nước xiết để băng qua bờ bên kia. Những người lính truyền tin và tùy tùng đứng dưới sườn đồi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng theo sau họ.

Dòng nước trong thung lũng chảy xiết, lòng sông sâu và dốc. Khi vừa leo lên bờ bắc, Ba Đặc và Hạ Lăng chưa kịp nghỉ ngơi đã lại tiếp tục chạy nhanh, cho đến khi họ đến trước mặt người chỉ huy thực sự của đội quân này – Tamas.

“Đợi đã.” Ba Đặc và Hạ Lăng nắm lấy cánh tay Tamas, lo lắng cảnh báo: “Chúng ta… chúng ta chỉ có hai đại đội quân thôi!”

Tamas, đang buộc dây áo giáp, không ngẩng đầu trả lời: “Không đầy hai đại đội đâu; nhiều người đã bị lạc hậu.”

“Vậy thì hãy đợi họ theo kịp.” Ba Đặc và Hạ Lăng cố gắng thuyết phục Tamas: “Hãy đợi đội tiên phong của viên quan bảo vệ dân chúng theo kịp đi!”

Sau khi buộc xong bốn sợi dây áo giáp, Tamas kéo nhẹ cái khăn bảo vệ cổ, kiểm tra xem các miếng giáp đã được cố định chắc chắn chưa: “Những người thuộc đại đội Bạch Sơn Quận không có thời gian để đợi đâu.”

Ba Đặc và Hạ Lăng im lặng một lúc, sau đó hạ giọng, nói với giọng điệu của một người thuộc cấp dưới: “Ít nhất… ít nhất cũng hãy để mọi người nghỉ ngơi một chút.”

“Không thể được.” Tamas lắc đầu, liếm môi khô héo, nhìn những người lính bên cạnh mình với vẻ buồn bã, và kiên quyết từ chối yêu cầu của họ: “Nếu chúng ta nghỉ ngay bây giờ, chỉ cần ngồi xuống… thì sẽ không thể đứng dậy nổi nữa đâu.”

Xung quanh Tamas và Ba Đặc · Hạ Lăng, các binh sĩ của Quận Tiếc Phong đang chuẩn bị vũ khí và mặc giáp trên một khoảng đất bằng phẳng ở lối ra thung lũng.

Các tay súng hỏa lực tháo dây châm từ cổ tay mình ra, truyền nhau ngòi lửa và đạn dược giống như đang chia sẻ rượu ngon vậy.

Trên khuôn mặt mỗi chiến binh đều hiện rõ vẻ mệt mỏi khó có thể che giấu, nhưng các động tác của họ vẫn nhanh nhẹn và chính xác.

So với tiếng ồn ào hỗn loạn phát ra từ xa, cửa ra vào thung lũng lại yên tĩnh đến lạ; ngoài những câu hỏi và trả lời ngắn gọn thỉnh thoảng, chỉ có thể nghe thấy tiếng xì xào le lói.

Sự xuất hiện của đội quân do Tamas và Ba Đặc · Hạ Lăng dẫn dắt tại đây vừa là sự trùng hợp, vừa mang tính tất yếu.

Sự trùng hợp nằm ở chỗ: họ đã theo đội quân đi vòng của “Đội quân Thứ Sáu” đến chiến trường này.

Địa điểm tập trung được Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ lên kế hoạch cho các đơn vị thuộc Quân đội Tiếp viện Tiêu Điểm là khu vực Seraze, bởi vì ban chỉ huy Quân đội Tiếp viện Tiêu Điểm đều đồng ý rằng đội quân của Bod và Sanel sẽ gặp nhau trong khu vực Seraze – dù xét đến khả năng hành quân, tình hình đường xá hay thông tin về hướng di chuyển, tất cả đều chỉ ra rằng địa điểm giao tranh chính là nơi đó.

Tuy nhiên, khi đội bộ binh Tiếp viện Tiêu Điểm vượt qua phần đông núi Yínquè vào ban đêm, các lính trinh sát tiên phong đã báo cáo một thông tin gây sốc: đội quân của Sanel đi qua Seraze nhưng không dừng lại, mà thẳng tiến về thị trấn Trường Hồ, và quy mô lực lượng của họ còn lớn hơn cả những dự đoán trước đó.

Vào rạng sáng cùng ngày, Tamas và Ba Đặc · Hạ Lăng lần lượt nhận được lệnh khẩn cấp: toàn quân phải quay hướng và tiến về hỗ trợ Trường Hồ.

Vì vậy, đội quân Tiếp viện Tiêu Điểm, vốn đang tiến về phía Seraze theo đường phân nước, đã phải thay đổi hướng di chuyển; hai tiểu đoàn ban đầu đóng vai trò là lực lượng hậu thuẫn, bỗng chốc trở thành lực lượng tiên phong của toàn quân.

Chính trong lúc tìm kiếm con đường ra khỏi núi, Tamas và Ba Đặc · Hạ Lăng đã phát hiện ra đội quân “Đội quân Thứ Sáu” đang đi vòng qua phía sau làng Hà Giác.

Hai người lập tức quyết định: theo sát kẻ thù.

Vì đội quân “Đội quân Thứ Sáu” đã đi một vòng lớn, trong khi đội quân Tiếp viện Tiêu Điểm đi thẳng qua thung lũng để ra khỏi núi Yínquè, nên họ không bị bỏ lại quá xa; hai đội quân gần như cùng lúc đến được chiến trường làng Hà Giác.

Đây chính là sự tất yếu trong sự trùng hợp: nơi nào có kẻ thù, đội quân Tiếp viện Tiêu Điểm sẽ đến đó.

Nhưng họ chỉ có hai tiểu đoàn quân lực – chính xác hơn, í

Đối mặt với vị trưởng tiểu đoàn cứng đầu, bảo thủ nhưng lại có địa vị cao hơn mình trong hàng ngũ chỉ huy, Ba Đặc · Hạ Lăng đã kiệt sức vì không thể chịu đựng được nữa.

Ba Đặc · Hạ Lăng chỉ vào thung lũng và quát lên với vị chỉ huy cao cấp nhất hiện diện: “Người của anh! Người của tôi! Có ít nhất một phần ba số binh sĩ đã lạc đường, bị tụt hậu hoặc mất tích! Và còn rất nhiều người không tìm thấy đại đội hay doanh trại của mình, chỉ đang cố gắng đi theo đội ngũ mà thôi!”

“Vì vậy, chúng ta không cần thiết phải sử dụng đội hình chiến đấu thông thường.” Thámas không hề tức giận vì những lời chỉ trích từ vị trưởng tiểu đoàn thứ hai; ông nhặt một cây gậy, cúi xuống vẽ đội hình trên mặt đất, sau đó ngước nhìn người đồng đội già cùng và cố gắng giải thích: “Chúng ta sẽ sử dụng đội hình hàng ngang để đối đầu – một người ở phía trước, một người ở phía sau.”

“Quân địch vẫn còn có kỵ binh!”

“Hãy bắn đồng loạt để đẩy lùi họ, giống như trong các buổi huấn luyện vậy.”

“Nhưng đó chỉ là huấn luyện mà thôi! Chưa bao giờ áp dụng trong thực chiến cả!”

Thámas đứng dậy, dừng lại một chút rồi nói từ từ: “Vậy thì hôm nay chúng ta sẽ thử xem sao.”

Ba Đặc · Hạ Lăng gần như muốn phát điên vì sự cứng đầu của vị trưởng tiểu đoàn; ông không còn quan tâm đến những lý do hợp lý nữa, liền kéo Thámas ra một nơi riêng và nói ra lý do thực sự ẩn sau những cái cớ đó: “Tôi vừa lên núi để quan sát tình hình chiến đấu! Hãy chờ thêm một chút nữa!”

Thámas không hiểu: “Quân đội của Bạch Sơn Quận không thể chờ đợi được nữa.”

“Họ vẫn có thể kiên trì được.” Ba Đặc · Hạ Lăng nói với khuôn mặt u ám: “Vì vậy, tôi yêu cầu anh phải… chờ thêm một chút nữa!”

Biểu cảm của Thámas trở nên nghiêm túc; ông trực tiếp hỏi: “Anh muốn họ phải đổ thêm nhiều máu nữa sao?”

“Càng nhiều máu họ đổ, chúng ta sẽ càng ít phải đổ máu hơn… Bây giờ là vậy, và trong tương lai cũng vậy.”

Thámas cúi đầu, không nói gì.

Giọng nói của Ba Đặc · Hạ Lăng cũng trở nên trầm thấp hơn: “Trung đội trưởng là một anh hùng, cậu là người tốt; việc đưa ra những quyết định đi ngược với lương tâm sẽ khiến các bạn phải đau khổ, vì vậy để tôi đảm nhận điều đó đi… Cậu có thể đổ hết mọi trách nhiệm lên vai tôi…”

  Lời nói của Ba Đặc · Hạ Lăng bị gián đoạn; Thomas đặt tay lên vai người đồng đội già, không cho ông ấy tiếp tục nói nữa.

  Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt của Thomas vẫn kiên định như mọi khi; ông nói một cách bình tĩnh: “Dù sau này chúng ta trở thành kẻ thù, nhưng hôm nay chúng ta vẫn là đồng đội. Lệnh mà Trung đội trưởng đã đưa ra cho tôi là ‘tiếp viện cho đồng đội và chiến đấu khi gặp kẻ thù’, vậy thì tôi sẽ tuân theo lệnh đó.”

  Nói xong, Thomas vỗ nhẹ vào vai Ba Đặc · Hạ Lăng, rồi quay người đi về phía lối ra khỏi thung lũng.

  Ba Đặc · Hạ Lăng nắm chặt hai tay lại, đá mạnh xuống đất một cái, rồi theo sau anh ta.

  ……

  Khỉ và Paco đứng ở cuối hàng quân. Khi họ ra khỏi thung lũng, những người đồng đội đi trước đã xếp hàng sẵn sàng để tiến hành cuộc tấn công.

  Mặc dù ban đầu chỉ được yêu cầu mang theo những đồ đạc cần thiết nhất, nhưng mọi người vẫn mang theo một số thức ăn, đồ uống và đồ dùng khác.

  Khi đến lúc thực sự phải ra trận, những thứ đó không thể còn được mang theo được nữa. Vì vậy, những đồ đạc mà binh sĩ của Quận Tiěfēng đã vứt lại đã được chất thành một đống nhỏ ở lối ra khỏi thung lũng, và có người được giao nhiệm vụ canh giữ chúng.

  Khỉ kéo Paco lảo đảo chạy đến đống đồ đạc, muốn vứt bỏ ba lô nhưng lại phát hiện ra rằng dây buộc ba lô bị thắt chặt đến mức không thể giải ra được; anh ta tức giận đến mức chửi thề liên hồi: “Chết tiệt! Chết tiệt!”

  Ban đầu, Khỉ và Paco đứng ở phía trước hàng quân, nhưng khi xuống núi, Paco – người mới nhập ngũ – bị trượt chân và rơi xuống con hào nhỏ trên con đường đi săn.

  Phải mất rất nhiều công sức, Khỉ mới kéo Paco lên được; lúc đó, đoàn quân đã đi xa khá nhiều, và Khỉ cũng bị tách rời khỏi binh sĩ Lỗ Tây Vinh cùng nhóm người của ông ta.

  Vì vậy, Khỉ và Paco chỉ có thể lẫn vào hàng quân và tiếp tục đi về phía trước.

  Khỉ cố gắng giải ra nút thắt dây, nhưng phát hiện ra rằng nó được thắt quá chặt. Anh ta muốn dùng răng cắn, nhưng lại không với tới; tứ

Paco vội vàng lấy ra một con dao nhỏ và đưa cho anh ta.

  Con khỉ liền cắt đứt sợi dây, ném chiếc ba lô xuống đống hành lí, rồi cầm lấy vỏ kiếm và đội mũ bảo hiểm, bước đi trên đôi chân đang đau nhức để lao về phía tiền tuyến.

  Paco cầm cây giáo ngắn, vội vàng theo sau.

  Các đồng đội đã xếp thành hai hàng ngang ở cửa ra của thung lũng, khoảng cách giữa hai hàng là khoảng ba mươi bước, mỗi hàng gồm ba hàng người.

  Khi con khỉ chạy đến giữa hai hàng ngang, nó thấy trong mỗi hàng có cả những khuôn mặt quen thuộc lẫn những khuôn mặt mới mẻ, khiến nó không thể phân biệt được đâu là đại đội một, đâu là đại đội hai.

  Một sĩ quan được chỉ định đội mũ lông vũ, cầm kiếm, bước nhanh về phía họ và quát lớn: “Các bạn thuộc đại đội nào?”

  “Họ là binh sĩ của tôi, thưa sĩ quan.” Một giọng nói quen thuộc vang lên: “Trước đây họ bị lạc mất, tôi sẽ đưa họ trở về đơn vị ngay bây giờ.”

  Nghe thấy giọng nói này, con khỉ lập tức cảm thấy yên tâm; còn Paco, người mới nhập ngũ, thì suýt nữa đã bật khóc.

  Lúc đó, một người lính già tên Lỗ Tây Vinh đã xuyên qua hàng người và nhanh chóng bước về phía con khỉ và Paco.

  Con khỉ định nói gì đó, nhưng lại thấy người lính già nhìn nó chằm chằm, nên nó im lặng lại.

  Lỗ Tây Vinh kéo con khỉ và Paco vào phía sau hàng người, rồi mới dẫn họ đi về phía nam.

  Ở cuối cùng của hàng thứ hai, con khỉ gặp lại các đồng đội và những người khác trong đại đội. Mặc dù đang ở trận chiến, nhưng nó lại cảm thấy như vừa trở về nhà vậy.

  Lỗ Tây Vinh quay đầu nhìn con khỉ. Trước thềm trận chiến lớn, ông ta ít nói hơn bình thường; ông chỉ thở dài một tiếng và nói: “Cuối cùng cậu cũng theo kịp rồi, đồ ngốc.”

  Con khỉ lau đi nước mắt, không hề nhận ra sự thất vọng trong giọng nói của người lính già, vẫn đang say sưa trong niềm hào hứng, và cười nói: “Tất nhiên rồi! Muốn thoát khỏi tôi sao dễ dàng như vậy được?”

  “Hãy trở về đơn vị đi.” Lỗ Tây Vinh vẫy tay.

  “Vâng!” Con khỉ cười toe toét và chào một cái, rồi kéo Paco vào hàng người.

  Các đồng đội nhường chỗ cho họ, và hàng người của đại đội một lại trở nên ngay ngắn như thường lệ.

  Khi dừng bước, cảm giác mệt mỏi lập tức ập đến.

  Dù trên đường đuổi theo đội ngũ, con khỉ đổ mồ hôi đẫm nhưng vẫn còn sức để tiếp tục đi.

Bây giờ đã trở lại đội ngũ, anh ta cảm thấy cánh tay mình nặng trĩu như được nhồi chì vậy. Mắt cũng khó mở ra, chỉ muốn nằm xuống và ngủ một giấc thật say.

Chưa kể đến việc bây giờ trên người “Khỉ” chỉ còn lại quần áo, giày dép, một chiếc mũ bảo hiểm và một thanh kiếm; điều này khiến anh ta cảm thấy hơi không quen thuộc.

Vì việc mang theo những cây giáo dài rất bất tiện khi đi qua núi rừng, nên các đại đội đều đã cất những cây giáo đó đi trước, giao cho đội hỗ trợ vận chuyển.

Không chỉ những cây giáo dùng để tạo thành đội hình, mà vì những con ngựa kéo xe không thể đi theo những lối mòn của những người săn bắn, nên những người sử dụng giáo dài cũng buộc phải giao áo giáp của mình cho đội hỗ trợ vận chuyển.

Tuy nhiên, do lệnh thay đổi đường hành quân đột ngột từ phía trên, bây giờ không ai biết đội hỗ trợ vận chuyển đã đi đâu.

Hầu hết các đồng đội của “Khỉ” bây giờ cũng chỉ còn lại một chiếc mũ bảo hiểm và một loại vũ khí ngắn mang theo bên mình. Chỉ có một số ít người có giáo hoặc lao đao dài được sắp xếp ở hai đầu hàng ngũ.

“Khỉ” bứt tai mình một cái, cố tỏ ra bình tĩnh bằng cách nhìn quanh các đồng đội, nhưng anh ta nhận thấy trong ánh mắt họ cũng đầy lo lắng và mệt mỏi.

Nhưng không hiểu sao, khi nhìn thấy khuôn mặt của những người đồng đội mà mình đã cùng sống chung từng ngày, “Khỉ” không còn cảm thấy sợ hãi như lúc ban đầu nữa.

Lúc đó, có người đâm vào lưng “Khỉ”.

“Khỉ” quay đầu lại và thấy là Paco.

Paco đang cầm một gói đồ lớn, run rẩy nói: “Trưởng đội, đây là áo giáp của bạn.”

“Aha!” “Khỉ” vỗ đầu cười toe toét: “Tôi suýt quên mất rồi.”

Áo giáp của những người lính thường thì được giao cho đội hỗ trợ vận chuyển, nhưng áo giáp của các sĩ quan và binh sĩ thì được giữ lại vì có những người lính thường mang chúng.

Mặc dù “Khỉ” chỉ là trưởng đội, nhưng anh ta đã tìm cách xin Lỗ Tây Vinh – một sĩ quan – và hứa sẽ không làm mất áo giáp đó, nên áo giáp của anh ta cũng được giữ lại.

Tất nhiên, người mang áo giáp không phải là “Khỉ” chính mình – anh ta không thể mang nổi. Cậu bé ngốc nghếch Paco mới là người có sức mạnh, tối hôm qua chính cậu ấy đã mang áo giáp của “Khỉ” đi qua núi rừng.

“Khỉ” mở gói đồ ra, lấy áo giáp mặc lên người, và Paco giúp anh ta buộc dây lưng và khóa các chiếc khuy.

Nhưng rất nhanh sau đó, “Khỉ” dừng lại, liếc nhìn Paco, nhìn về phía những người sử dụng giáo dài ở cuối hàng ngũ, và ánh mắt cuối cùng của anh ta dừng lại trên chiếc áo giá

“Tôi mặc à?” Pako tròn mắt lên: “Nhưng đây là áo giáp của ngài mà.”

“Không phải bạn đã mang về sao?” Khỉ nói một cách thờ ơ: “Vậy thì bạn mặc đi.”

“Nhưng… nhưng ngài là chỉ huy đại đội mà…”

Khỉ nhướng mày, tỏ ra rất quyết đoán, và khiến Pako không biết phải nói gì tiếp: “Bạn có muốn mặc không?”

Pako cúi đầu xuống.

Thấy vậy, Khỉ liền đeo áo giáp vào người Pako, buộc các khóa lại cho anh ta, vừa làm vừa lẩm bẩm: “Này, cái này hơi nhỏ cho bạn một chút… Bạn là binh sĩ dùng giáo ngắn, bạn càng cần nó hơn…”

Đúng lúc đó, tiếng kèn trầm vang lên.

Tất cả các binh sĩ của Quận Tiếc Phong đều cảm thấy căng thẳng, rồi lập tức nỗ lực hết sức.

Cuộc tấn công sắp bắt đầu.

……

Ở phía xa, kẻ thù đã lấy lại bình tĩnh sau khi ban đầu hoảng sợ khi phát hiện ra quân đội của Quận Tiếc Phong. Không chỉ một lá cờ quân đội bắt đầu di chuyển chậm rãi về phía lối ra thung lũng; điều này cho thấy chỉ huy địch đang điều chỉnh chiến thuật.

“Đủ rồi.” Thomas cuối cùng kiểm tra lại số lượng binh sĩ một lần nữa, nói với Ba Đặc · Hạ Lăng: “Không cần phải chờ nữa.”

Khi mọi việc đã đến giai đoạn này, Ba Đặc · Hạ Lăng cũng không nói thêm gì nữa. Anh ta đeo mũ bảo hiểm lên và nói: “Được, tôi sẽ dẫn đội quân phía trước, còn bạn dẫn đội quân phía sau.”

“Không.” Thomas nói nhẹ nhàng: “Bạn còn hữu ích hơn tôi; tôi sẽ dẫn đội quân phía trước.”

Nói xong, không quan tâm đến ý kiến của trưởng đại đội hai, Thomas cầm lấy thanh kiếm và bước nhanh về phía hàng quân của Quận Tiếc Phong.

Đứng ở phía trước hàng quân, nhìn vào khuôn mặt của các binh sĩ dưới quyền, Thomas một lúc không biết nên nói gì.

Việc khích lệ binh sĩ trước khi ra trận không phải là điểm mạnh của anh ta. Sau một khoảng lặng, anh ta từ tốn nhưng kiên định hỏi lớn:

“Dưới sự chỉ huy của Mông Tái Nhĩ, các bạn đã từng thua trận chưa?”

Câu trả lời là những tiếng hô vang dội:

“Chưa!”

Tiếng hô ấy vang dội đến mức làm lu mờ mọi tiếng ồn trên chiến trường.

Những tù binh mới gia nhập quân đội của Quận Tiếc Phong, nhiều người không dám lên tiếng. Nhưng mỗi “binh sĩ cũ” đều hô vang từ tận đáy lòng mình. Trong hàng thứ hai, Khỉ hô lớn nhất.

“Hôm nay,” giọng nói của Thomas không hề chút run sợ nào: “Chúng ta cũng sẽ không thua trận.”

Nói xong, anh quay người đi, nhưng lại dừng lại một lát rồi quay trở lại. Lần này, trong ánh mắt vị đại đội trưởng ấy có những giọt nước mắt nóng hổi: “Nếu các bạn không biết mình đang chiến đấu vì lý do gì, thì hãy tự nhủ với bản thân rằng, các bạn đang chiến đấu vì Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ!”

“Thắng lợi!” Có ai đó thì thầm.

“Thắng lợi!!!” Có người hét lên.

“Thắng lợi!!!” Mọi binh sĩ của Tiểu quận Thiếc Phong đều hét lớn hết sức mình.

Thomas rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, ném cái vỏ đó xuống đất. Anh không đi vào hàng ngũ, cũng không lùi về phía sau, mà đứng ngay ở phía trước đội hình, đối diện kẻ thù, và là người đầu tiên bước vào chiến trường:

“Tiến lên!”

Những tiếng trống chiến dữ dội vang lên, và bộ binh của Tiểu quận Thiếc Phong bắt đầu tấn công.

[Đã muộn rồi… Orz]

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!]