Những cây giáo chạm vào nhau, khói súng bốc lên dày đặc; các đội hình không khoan nhượng nào xé nát thịt xác của binh lính.

“Dính sát vào nhau!” Đại tá Sirkul hét lớn hết sức mình: “Dính sát vào nhau!”

Trong trận chiến gần súng đạn, những người lính có đội hình chặt chẽ chắc chắn sẽ giành chiến thắng trước những kẻ thiếu tổ chức.

Nguyên tắc đơn giản này, dù thô sơ, nhưng đã được kiểm chứng đi kiểm chứng lại trong suốt lịch sử chiến tranh loài người; Sirkul · Mạc Lâm lần đầu tiên biết đến nó khi còn học trên lớp. Lúc đó, anh chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, mình sẽ phải tự mình trải nghiệm những điều được viết trong sách một cách khủng khiếp đến thế.

“Dính sát vào nhau!” Sirkul dựa vào cột cờ để giữ thăng bằng và vang lên lệnh một cách gay gắt: “Dính sát vào nhau!”

Nhưng việc “dính sát vào nhau” thực sự rất khó: Tiếng ồn ào làm cho tai ù chói mắt, khói súng khiến người ta không thể mở mắt được; những xác ruột trơn trượt như những cái bẫy khiến người ta ngã xuống; những người lính còn đứng vững cũng không tìm thấy chỗ đặt chân.

“Phụt…” Người chơi trống đứng trước mặt Sirkul bỗng nhiên bị đánh bay hết phía sau đầu; xương vụn và não bộ của anh ta bắn tung tóe lên người Sirkul; người chơi trống gục xuống, nằm ngay dưới chân Sirkul.

“Tiếp tục đánh trống!” Sirkul vẫn hét lớn, giọng nói đầy ho khan: “Dính sát vào nhau!”

Thực ra, không cần đại tá phải ra lệnh, tất cả mọi người đều vô thức muốn tiến sát hơn với đồng đội của mình, bởi chỉ có như vậy mới có thể sống sót. Quy định trong quy tắc chiến đấu yêu cầu “luôn giữ khoảng cách một cánh tay” giờ đây đã trở thành những lời nói suông không có ý nghĩa thực tế.

Khi tiến lên, lùi lại, va chạm lẫn nhau, mọi đội hình còn tồn tại đều đã co lại đến mức không thể nhỏ hơn được nữa; khuỷu tay chạm vào khuỷu tay, vai áp vào vai, đội hình đã không còn tồn tại nữa.

Những người cầm giáo ở phía sau liên tục tiến lên phía trước, cuối cùng chỉ còn lại một hàng người mỏng manh; đội hình ban đầu đối đầu từ bốn phía giờ đây gần như chỉ còn là một “tuyến đầu”.

Và tất cả các đội hình của hai bên quân đội cùng nhau tạo thành một tuyến đầu lớn hơn, chiến đấu dữ dội dưới gò đất nơi quân đội Nghị viện đã đặt các khẩu pháo.

Ở phía bắc của tuyến đầu, Lôi Quần Quận cùng với quân đội liên minh Biên Giang đang không ngần ngại bao vây địch; ở phía nam, quân đội được điều động từ vùng đất mới khai phá cũng đang tấn công mạnh mẽ vào fl

Quả nhiên, tiếng trống đột ngột thay đổi, và đội quân của Nghị viện đang giao tranh với đội hình của Skul đã chủ động rút lui để tái tổ chức lực lượng.

Các binh sĩ mặc áo nâu lảo đảo rút lui về phía xa kẻ thù, tạo ra một khoảng trống trên tuyến chiến đấu của quân Nghị viện.

Mọi ví dụ chiến thuật được học trong sách đều thúc giục Skul phải tận dụng thắng lợi để truy đuổi kẻ thù, biến cuộc rút lui của họ thành một cuộc tháo chạy.

Tuy nhiên, Đại tá Skul không còn khả năng điều động các đơn vị của mình một cách dễ dàng như khi bắt đầu trận chiến nữa.

Các binh sĩ của ông đã kiệt sức; các sĩ quan và hạ sĩ của ông đã chịu nhiều thương tích nặng nề; thậm chí ông cũng không biết liệu đội quân của mình có thể sụp đổ vào bất kỳ lúc nào không.

Skul cũng không còn lực lượng dự bị nào để mở rộng khoảng trống đó, bởi vì cả hai bên đã đưa ra tất cả những gì họ có để đánh cược.

Không kịp thở nổi, Skul lập tức ra lệnh cho đội hình của mình tiến lên, tấn công kẻ thù đang đối đầu trực tiếp với đồng minh ở phía bên phải.

Chính trong khoảng thời gian này, những binh sĩ mặc áo nâu vốn đã rút lui trước đó lại bị buộc phải tiến lên, và họ đã bao vây đội hình của Skul.

Đồng thời, Đại tá Cloy Torell, người chỉ huy phía bên phải của quân Nghị viện, đang nhìn chằm chằm vào lá cờ bạc vẫn đứng vững ở giữa hàng ngũ kẻ thù.

Ông nhìn nó đến nỗi mắt gần như muốn chảy máu.

Người đứng dưới lá cờ đó là bạn học và người bạn cũ của Cloy, nhưng vào lúc này, trong lòng Cloy Torell chỉ còn lại sự tức giận, oán hận và tuyệt vọng.

“Tại sao các người lại đến đây?!” Cloy gầm thét điên cuồng trong lòng: “Tại sao các người không thể chấp nhận thua cuộc?!”

Ông muốn siết cổ họ, tra hỏi, mắng mỏ… và rồi khóc nức nở.

Không có gì khắc nghiệt và đẫm máu hơn những trận chiến cân bằng sức mạnh; so với chúng, những chiến thắng một chiều lại còn có vẻ như nhẹ nhàng hơn.

Cho đến lúc này, dù là lực lượng liên kết giữa Biên Giang Quận và Lôi Quần Quận hay đội quân mới được tổ chức dưới sự chỉ huy của Cloy, tất cả đều đã bị đẩy đến giới hạn tối đa.

Skul không còn lực lượng dự bị; Cloy cũng vậy;

Binh sĩ của Skul đã kiệt sức; binh sĩ của Cloy thì còn mệt mỏi hơn nữa so với những binh sĩ của phe đồng minh;

Skul nhận ra cơ hội chiến thắng nhưng không thể tận dụng nó; Cloy cũng chỉ có thể nhìn thấy kẻ thù liên tục rút lui rồi lại tái tổ chức lực lượng.

Bây giờ, cả hai bên đều đã mất đi khả năng biến những cơ hội chiến thắng ngắn ngủi thành chiến thắng không thể cản trở được; họ chỉ có thể chờ đợi đối phương tự rơi vào tình trạng sụp đổ hoàn toàn.

  Trận chiến đã trở thành một cuộc chơi kiên nhẫn xem ai có thể chịu đựng được lâu hơn một phút, nhưng mỗi giây trôi qua lại khiến thêm nhiều người Paratru ngã gục trong vũng máu.

  Giữa tiếng hét, tiếng kèn trống và tiếng súng ống, Cléo nghe thấy một số âm thanh bất thường. Ban đầu, những âm thanh đó rất yếu ớt, giống như làn khói xanh lẫn lộn trong sương buổi sáng, khó để người ta nhận ra. Rồi đột nhiên, chúng trở nên dữ dội hơn, như thể từ đáy vực sâu bỗng nhiên bước lên tầng mây, biến thành tiếng sấm ầm ĩ.

  Đó là tiếng móng ngựa… tiếng móng ngựa vang dội đến nỗi làm cho tai người ù đi.

  Cléo Toril thở dài một hơi dài. Nó đã đến… hay nói cách khác, cuối cùng nó cũng đã đến.

  Vào lúc này, chỉ có lực lượng kỵ binh của quân đội mới thiết lập được từ vùng đất mới khai phá dưới sự chỉ huy của Sarnel mới có thể xuất hiện từ hướng đó.

  “Sarnel cuối cùng cũng sẵn lòng cử kỵ binh đến hỗ trợ tôi rồi…” Cléo nghĩ một cách buồn bã… “Nhưng đã quá muộn rồi.”

  Khi Cléo quay đầu lại, cô nhìn thấy lá cờ chiến đấu đẫm máu đang bay phấp phới trong gió.

  Dọc theo con đê bị pháo của quân đội Hội đồng nổ tung, những người lính giương cao lá cờ Bạch Sơn Quận và Lôi Quần Quận lao lên bờ đông, bỏ qua mọi hình thức phòng thủ, không nghĩ đến việc rút lui, như một dòng lũ cuồn, lao thẳng vào phía sau hàng ngũ của quân đội Hội đồng.

  Ngày càng nhiều người nhận ra điều gì đang xảy ra; những binh sĩ thuộc quân đội mới thiết lập đều quay đầu lại, và ngay cả các đội tuần tra cũng không thể ngăn cản họ nhìn về hướng phát ra tiếng móng ngựa.

  Ngay cả những sĩ quan và binh sĩ đang cố gắng duy trì trật tự trong đội ngũ cũng bắt đầu hoảng loạn.

  Viên trung úy chỉ huy đội của Cléo lập tức đến bên cạnh cô. Đôi mắt anh run rẩy, đôi môi không hề có một chút màu sắc nào, nhưng anh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Đại tá, sao lại…?”

  Không cần phải giải thích, Cléo hiểu ý của đội viên mình. Hàng ngũ của họ đã quá yếu ớt; hầu hết các binh sĩ mang giáo đều đã được điều động đến phía trước, và họ hoàn toàn không thể chống đỡ nổi một cuộc tấn công từ phía sau.

  Trong lúc đó, những kỵ bin

“Chạy đi, con trai.” Cloey vỗ nhẹ vào vai trung úy: “Hãy sống sót.”

Nói xong, đại tá chỉnh lại quần áo rồi bước ra khỏi hàng ngũ, đối mặt với những lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

……

Khi đội kỵ binh Lôi Quần Quận xâm nhập vào tuyến phía nam của quân đội Nghị viện, ở phía cực nam chiến trường, đội quân Bạch Sơn Quận đã rơi vào tình thế nguy cấp nghiêm trọng.

Đội quân mới xuất hiện trên đường chân trời này không hề giương cao lá cờ hay gửi đi các kỵ binh trinh sát để thông báo thông tin, mà thay vào đó, họ tiến thẳng về phía chiến trường với tốc độ nhanh nhất có thể.

“Có bao nhiêu người?” Gaesa hỏi người kỵ binh trinh sát.

“Có khoảng bốn đại đội.”

“Bốn đại đội!” Gaesa trợn mắt tức giận: “Làm sao mà bây giờ mới phát hiện ra?”

“Họ đến từ phía nam,” người kỵ binh trinh sát nói với khuôn mặt nhợt nhạt, cố gắng giải thích: “Ngay khi phát hiện ra họ, sĩ quan đã lập tức cử tôi đến báo cáo.”

“Từ phía nam đến, bốn đại đội…” Trung úy Vosinton nhíu mày: “Là quân của Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ à?”

Gaesa đột nhiên quay đầu lại và hỏi một cách gay gắt: “Vậy tại sao họ không công bố danh tính của mình?”

Ngay phía trước đại tá Gaesa, lực lượng vượt sông của đội Bạch Sơn Quận đang giao tranh ác liệt với lực lượng phía trái của quân đội Nghị viện, mang biểu tượng của Quân đoàn Sáu.

Ngay từ khi giao tranh bắt đầu, các binh sĩ của đội Bạch Sơn Quận đã nhận ra sự chênh lệch rõ ràng giữa ba đại đội được triển khai ở phía sau và hai đại đội phòng thủ bên bờ sông. Lực lượng phòng thủ bên bờ sông tan vỡ ngay khi bị tấn công, trong khi những đại đội ở phía sau vẫn giữ vững vị trí trong những trận chiến ác liệt nhất.

“Phải tìm hiểu rõ danh tính của họ!” Gaesa quyết đoán và ra lệnh ngay lập tức: “Đi yêu cầu sự hỗ trợ từ đại tá Bod!”

Anh nhìn về phía hàng ngũ địch vẫn đứng vững bất động, cắn răng và đưa ra lệnh cuối cùng: “Rút lui!”

Tiếng kèn rút quân vang lên, các binh sĩ súng hỏa bảo vệ và bắn nhau, những người cầm kiếm và khiên kéo những binh sĩ bị thương nhẹ ra khỏi hàng ngũ, ba đại đội của lực lượng vượt sông dần dần rời xa kẻ thù, chuẩn bị rút về phía bờ tây.

Tuy nhiên, phe phòng thủ – Quân đoàn Sáu – đã thay đổi hoàn toàn chiến thuật tránh đối đầu trước đó, và bất ngờ tấn công trả đũa một cách mãnh liệt.

Hai đại đội bộ binh trước đó bị đẩy lùi đã được tái tổ chức và lao vào chiến đấu một lần nữa, xâm lược bờ sông từ phía sau hàng ngũ của đội Bạch Sơn Quận.

Những viên đạn chì bay vù vù ngang qua đầu họ; các thuộc cấp của Gaisa khuyên gã nên rời khỏi yên ngựa, nhưng Gaisa vẫn kiên quyết ngồi yên trên lưng ngựa, không hề nao núng.

Không phải Gaisa muốn thể hiện sự dũng cảm, mà là chỉ khi ngồi trên lưng ngựa, ông mới có thể nhìn rõ tình hình chiến sự.

Tình hình trên chiến trường phía Nam đã biến thành một cuộc đua:

Ở bờ Đông, “Quân đoàn Thứ Sáu” đang chặn đứng con đường thoát của lực lượng Bạch Sơn Quận vượt sông;

Ở bờ Tây, đội quân không rõ danh tính đó đang lao thẳng về phía làng trong thung lũng sông.

Hai đại đội mà Gaisa để lại ở bờ Tây cũng đã bị Đại tá Bode điều đi, khiến cho lực lượng Bạch Sơn Quận vượt sông hoàn toàn bị cô lập và không còn ai giúp đỡ.

Gaisa cắn răng nhìn về phía Bắc; khói súng, bụi bặm và làng trong thung lũng che khuất tầm nhìn của ông. Ông không tức giận vì việc Đại tá Bode tự ý điều động các đơn vị của mình, nhưng ông cần Scull phải nhanh chóng giải quyết phần cánh phải của quân địch rồi lập tức tiếp viện.

Nếu không, ông, Đại tá Bode và những binh sĩ của Bạch Sơn Quận sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác mình nữa.

……

**[Chiến trường phía Bắc]**

Thất bại ở đây thật sự nghiêm trọng; chỉ trong chốc lát, Quân đoàn Đất Canh Tác Mới được tái tổ chức đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Lính kỵ binh Lôi Quần Quận đã dùng móng vuốt sắt đóng những chiếc đinh đầu tiên vào quan tài của Quân đoàn Đất Canh Tác Mới, sau đó lính bộ binh Lôi Quần Quận và Bạch Sơn Quận tiếp tục đóng những chiếc đinh còn lại.

Nếu so sánh với con người, thì Quân đoàn Đất Canh Tác Mới đã chết hoàn toàn. Trừ khi có ai đó xây dựng lại nó, nếu không, cái tên này sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại. Ngay cả khi có người xây dựng lại, thì đó cũng chỉ là một đội quân khác mang cùng tên mà thôi.

Trên chiến trường phía Bắc của làng trong thung lũng, chỉ còn lại các đơn vị của Quân đoàn Đất Canh Tác Mới đang cố gắng chống trả mãnh liệt.

Quân đoàn Đất Canh Tác Mới được điều động đến hỗ trợ phần cánh phải, gồm hai đại đội, ban đầu họ đang tấn công mạnh mẽ vào sườn đối phương. Nhưng khi thấy quân bạn bị đánh bại, họ nhanh chóng hợp nhất lại thành một đội duy nhất, dựa lưng vào một con sông nhỏ không tên, và tạo thành một hàng ngũ gồm một ngàn người dọc theo bờ sông.

Các binh sĩ phe đồng minh đều đang truy đuổi kẻ thù đang bỏ chạy, nên trong một lúc, không ai để ý đến họ.

“Luo Song!” Sau khi bắt đầu trận chiến, Đại tá Scull lần đầu tiên gặp lại người thuộc cấp mà ông tin tưởng và coi trọng nhất, cảm giác như

Tập hợp các binh sĩ của ngươi lại! Ngay lập tức đi hỗ trợ Đại tá Gaisa! Cũng mang cho ta một con ngựa nữa! Và nữa, đội quân ở phía nam kia là ai vậy?”

“Thần đã bắt đầu tập hợp nhân lực rồi.” Lô Sơn nhảy xuống ngựa, cung kính chào: “Nhưng lệnh hỗ trợ Đại tá Gaisa… xin ngài xem xét lại.”

“Ngươi…” Skul nheo mắt lại: “Ý ngươi là gì?”

Lô Sơn dùng đôi mắt phải duy nhất của mình nhìn thẳng vào mặt Skul mà không hề sợ hãi: “Đại tá Bode đã giao cho thần truyền đạt một thông điệp cho ngài.”

……

**[Chiến trường phía Nam]**

“Cái gì?” Gaisa giận dữ hỏi người lính được cử đi gọi tiếp viện từ làng bên sông: “Không có quân tiếp viện à?”

Người lính run rẩy một chút, rồi lấy hết can đảm trả lời: “Đại tá Bode đã giao cho thần truyền đạt một thông điệp cho ngài.”

……

**[Chiến trường phía Bắc]**

Lô Sơn đối diện với ánh mắt của đại tá, từng câu từng chữ nhắc lại: “Hôm nay, chúng ta không còn khả năng giành chiến thắng hoàn toàn nữa, nhưng Ôn Đặc Tư · Montane đang dẫn quân đến hỗ trợ chúng ta vào ban đêm. Vì vậy, hôm nay chúng ta không chỉ chiến đấu để giành một chiến thắng đau thương, mà là để hy sinh vì chiến thắng cuối cùng trong toàn bộ cuộc chiến này.”

……

**[Chiến trường phía Nam]**

“Hy sinh vì chiến thắng cuối cùng trong toàn bộ cuộc chiến à?” Gaisa nắm chặt vai người lính và hét lớn: “Hy sinh vì chiến thắng cuối cùng trong toàn bộ cuộc chiến là cái gì?”

……

**[Làng bên sông]**

“Theo tôi nghĩ,” Ngũ Châu đứng sau lưng Đại tá Bode, nói một cách bình tĩnh: “Đại tá Gaisa có lẽ sẽ không chấp nhận quyết định của ngài.”

Bode đứng bên cửa sổ tháp chuông, nhìn ra phía đông và phía tây, nơi hai đám khói bụi đang xuất hiện cùng lúc, và trả lời một cách cứng nhắc: “Ngươi đánh giá thấp anh ta rồi; anh ta hoàn toàn có thể hiểu được.”

……

**[Chiến trường phía Bắc]**

“Theo lệnh trực tiếp của Đại tá Bode,” Lô Sơn truyền đạt một cách không hề biểu lộ cảm xúc: “Nhiệm vụ hàng đầu của ngài là tiêu diệt hoàn toàn các đơn vị thuộc phe phản động ở phía bên phải, phải đảm bảo tiêu diệt triệt để và đánh tan chúng, khiến chúng mất khả năng tái tổ chức trong thời gian ngắn.”

Trong mắt Skul Mạc Lâm đầy nỗi đau và vật lộn; anh ta thở hổn hển và hỏi: “Sau đó thì sao?”

Lô Sơn im lặng một lát, rồi trả lời: “Sau đó, ngài cần phải rút quân khỏi chiến trường ngay lập tức, trở về thị trấn Hồ Dài, và hợp sức với Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ – Đại tá Gaisa và Đại tá Bode sẽ cố gắng trì hoãn đội quân phía trái của kẻ thù

……

**[Mặt trận phía Nam]**

Gesa Adonis nắm chặt đôi nắm tay, các gân trên trán và cánh tay anh bị nổi lên; đôi mắt anh đầy máu đỏ. Anh hỏi với giọng điệu đau khổ và tức giận, như thể người đứng trước mặt anh không phải là một sĩ quan thông báo mệnh lệnh, mà chính là Trung úy Bod: “Tại sao? Tại sao anh lại tin tưởng cái thằng nhóc đó đến vậy? Tin tưởng kẻ đó thay vì chúng ta… Thay vì chúng ta à?!”

Sĩ quan thông báo bị dọa đến mức không dám nhìn thẳng vào mặt Trung úy, anh cúi đầu xuống và nói: “Trung úy Bod nói rằng ông chắc chắn sẽ hỏi như vậy, vì vậy ông ấy đã bảo tôi truyền đạt lời này cho ông.”

“Truyền đạt cái gì?” Gesa gần như muốn lao vào tấn công người đó.

“Đó là…”

“Đó là gì?” Gesa ban đầu ngạc nhiên, sau đó im lặng, và cuối cùng bỗng nhiên bật cười ha hả: “Đó là gì?”

Tiếng cười của Trung úy vang lên đầy bi thương và u ám; sĩ quan thông báo ước gì mình có thể bịt tai lại, nhưng anh không dám làm gì cả, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào đầu gót giày của mình.

“Quay lại và nói với hắn! Nói với hắn ngay!” Gesa túm lấy cổ áo sĩ quan thông báo: “Hãy nói cho tôi biết! Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho quyết định của hắn hôm nay… Không bao giờ!”

Nói xong, Trung úy mạnh mẽ đẩy sĩ quan thông báo ra xa: “Nhưng nếu hắn đã quyết định như vậy, thì cứ để mọi chuyện diễn ra đi!”

Sĩ quan thông báo ngập ngừng một chút, rồi vội vàng lên ngựa và phi nhanh về phía làng River Valley.

……

**[Mặt trận phía Bắc]**

“Trung úy Bod còn có điều gì muốn nói nữa không?” Giọng của Skul run rẩy một chút.

“Không còn gì nữa.” Loh Song dừng lại một lát: “Ông ấy nói rằng ông sẽ hiểu.”

Có vẻ như hàng ngàn cảm xúc cùng lúc ập đến trái tim Skul Mạc Lâm; anh quay lưng đi, để lại sau lưng mình bóng dáng đầy máu và nỗi đau.

……

**[Mặt trận phía Nam]**

“Trung úy!” Thiếu úy Vosinton – người đã tự mình đi thăm dò tình hình địch – phi ngựa vào hàng quân và báo cáo với giọng nói căng thẳng: “Nhóm quân đó… những binh sĩ không rõ danh tính… họ đã treo lá cờ của Quân đoàn Sáu lên. Huy hiệu của Bảy Vị Vua… Tôi nhìn thấy rất rõ, chắc chắn không sai được.”

“Ừm.” Gesa gật đầu một cách lạnh lùng: “Tôi đã đoán ra rồi.”

“Làm sao lại còn có người của Quân đoàn Sáu ở đây?” Thiếu úy Vosinton vẫn không nhịn được mà hỏi: “Liệu Grove Ma Cát Na có mang toàn bộ Quân đoàn Sáu đến Bà Tự Na Uất không?”

Gaesa không nói gì, chỉ vội vàng viết điều gì đó trên tờ giấy.

Vosinton vừa tức giận vừa lo lắng, bỗng nhiên như ngộ ra điều gì đó và đập mạnh vào đùi mình, cắn răng thì thầm: “Tôi hiểu rồi! Không phải họ… Chính là họ! Đó chính là lực lượng đi vòng mà Đại úy Lỗ Tùng đã phát hiện ra! Làm sao chúng ta lại không nhận ra họ? Họ đã đi vòng xa đến mức nào? Họ đang muốn làm gì? Họ…”

Sau khi viết xong, Đại tá Gaesa ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào trung úy, và Vosinton lập tức im lặng.

Trung úy cũng biết rằng, kẻ địch triển khai một lực lượng đi vòng như vậy, có thể là để chặn đứng con đường rút lui của liên quân, hoặc để tấn công bất ngờ vào doanh trại của liên quân, hoặc đơn giản hơn, là để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau.

Nhưng tất cả những điều đó giờ đây đều không quan trọng nữa.

Điều quan trọng là, lúc này họ đang xuất hiện ở bờ tây con sông Vô danh, ở phía nam chiến trường… xuất hiện ngay phía sau tuyến phòng thủ vô cùng yếu ớt của liên quân.

Và đối với Đại tá Gaesa, việc “lực lượng này xuất hiện phía sau tuyến đầu” cũng không còn quan trọng nữa.

“Hãy mang lá thư này đến cho Đại tá Skul ngay bây giờ.” Gaesa gấp tờ giấy lại, ném vào tay Vosinton, nói lạnh lùng: “Nếu không mang được, thì đừng quay trở lại.”

“Vâng!” Vosinton không dám hỏi thêm gì nữa, quay người lên ngựa đã mệt đến nỗi miệng phun bọt, vung roi phi nhanh ra khỏi đội hình.

Gaesa lặng lẽ nhìn trung úy rời đi, sau đó cầm lấy yên ngựa và lên ngựa: “Đánh trống! Truyền lệnh! Không cần rút lui nữa!”

Ông cẩn thận đeo chiếc mũ bảo hiểm mà mình chưa bao giờ thích: “Chúng ta sẽ đối đầu ngay tại đây!”

……

[Làng Thung Lũng]

“Có vẻ như tôi đã đoán đúng.” Ngũ Châu chỉ tay về hướng tây nam: “Đại tá.”

Theo hướng mà trung úy chỉ, lực lượng mới xuất hiện đó cuối cùng cũng đã bước vào chiến trường thực sự – những cánh đồng của làng Thung Lũng; họ không còn che giấu danh tính nữa, mà công khai treo lá cờ của Sư đoàn Thứ Sáu.

“Đúng vậy.” Nhưng Đại tá Bode không nhìn về phía những người đó, mà lại nhìn chằm chằm vào đội quân của Bạch Sơn Quận đang bị che khuất trong làn khói súng ở hướng đông nam: “Dù Ôn Đặc Tư đó có đến nhanh đến đâu, cũng không thể đến được ngày hôm nay.”

Tiếng hô chiến ác dữ dội bùng nổ trên những cánh đồng phía nam bờ sông; các binh sĩ giương cao lá cờ của Lục quân thứ Sáu, hét lớn và xông về phía làng trong thung lũng nằm ngay tâm trận chiến.

……

**[Mặt trận phía Bắc]**

“Các người đang làm gì vậy?” Vosinton lao về phía Đại tá Skul, và may mắn thay, một lính canh cùng với Lo Song mới kịp giữ lại anh ta, hỏi lớn: “Tại sao các người lại rút lui? Chẳng phải các người đã đánh bại được phần phía nam của quân địch sao? Tại sao lại rút lui chứ!”

Skul im lặng đọc bức thư mà Vosinton mang đến, sau đó xé nát tờ giấy và chỉ vào Vosinton, nói với Lo Song: “Anh ta sẽ đi cùng chúng ta.”

Lo Song gật đầu.

“Tôi… sẽ đi…” Vosinton ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó bắt đầu vùng vẫy dữ dội, chửi bới: “Đồ khốn nạn! Lũ hèn nhát! Mẹ kiếp…”

Lo Song không do dự, đè Vosinton xuống đất, buộc chặt anh ta lại, rồi đưa lên lưng ngựa của một binh sĩ, sau đó vẫy tay ra hiệu cho binh sĩ đó đưa người đó đi.

Lực lượng hỗ trợ từ vùng đất mới khai hoang, gồm hai đại đội bộ binh, đã bị bao vây và tấn công từ bốn phía, và nhanh chóng bị tiêu diệt.

Lôi Quần Quận cùng tất cả các đơn vị thuộc Quận Biên Giang, cùng với hai đại đội bộ binh của Bạch Sơn Quận, đang nhanh chóng tập trung lại và rút khỏi chiến trường. Mặc dù họ đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng đội hình vẫn còn nguyên vẹn.

“Ông hãy đi trước đi.” Lo Song nói với Đại tá Skul: “Lực lượng kỵ binh súng ngắn của Saneler vẫn có thể chiến đấu được. Tôi sẽ ở lại để chặn đường quân địch.”

Skul không nói thêm gì, chỉ gật đầu: “Tôi sẽ đợi các bạn ở Thị trấn Hồ Dài.”

“Vâng.” Lo Song đứng thẳng người và chào.

Skul nắm lấy yên ngựa và nhảy lên lưng con mãnh thú. Anh ta nhìn lại phía làng trong thung lũng một lần cuối.

Tiếng hô chiến và tiếng súng vẫn còn vang lên từ xa, rõ ràng trận chiến vẫn đang diễn ra gay gắt. Gần đó, làng trong thung lũng đã bị bao vây hoàn toàn; những binh sĩ và thương binh còn lại đang cố gắng chống trả đến cùng.

Skul nhìn chằm chằm vào lá cờ của Lục quân bốn phương vẫn đang bay cao trên đỉnh tháp chuông, từ từ giơ tay chào.

Chính lúc đó, Skul nghe thấy một âm thanh quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm – tiếng sấm vang lên, và tháp chuông của nhà thờ làng trong thung lũng bỗng nhiên bị tổn thương nặng nề; đá vụn, mùn cát và gỗ vụn bắn tung tóe ra ngoài.

Đại tá Sirkul nhìn chằm chằm về phía trận địa pháo binh bên kia sông, chỉ thấy một làn khói trắng bồng bềnh bốc lên từ đỉnh đồi đất. Quay đầu lại nhìn ngôi làng ở thung lũng, tháp chuông của nhà thờ đang phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, rung chuyển trong làn khói bụi.

Tại trận địa pháo binh, Đại tá Varre, người đầy máu me, lao tới một khẩu pháo nặng khác, đẩy người điều khiển pháo sang một bên và tự mình điều chỉnh góc bắn. Ba khẩu pháo nặng còn lại đều đã được hướng về phía ngôi làng ở thung lũng.

“Nhắm vào nhà thờ!” Varre hét lớn ra lệnh cho mình, “Bắn!”

Một tiếng nổ dữ dội nữa vang lên, quả đạn đúc chắc lại một lần nữa làm xuất hiện một vết nứt lớn trên thân tháp chuông.

Tiếng súng đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người; cuộc chiến trên chiến trường dường như đều tạm dừng. Dù là binh sĩ hay sĩ quan của phe nào, tất cả đều không ai nói gì mà đồng loạt nhìn về phía tháp chuông với lá cờ bốn phương vị.

Lần này, tháp chuông không thể chịu đựng được nữa. Trước ánh mắt của mọi người, nó từ từ, yên bình nhưng không thể cứu vãn được mà đổ sập, tạo nên một làn khói bụi mù mịt.

Đại tá Sirkul không thể kiềm chế được nữa, nước mắt tuôn trào.

Gesa im lặng, không nói một lời nào.

Bỗng nhiên, trên hàng ngũ quân đội Nghị viện, những tiếng reo hò vui mừng dữ dội vang lên; các binh sĩ mặc áo nâu khóc lóc vì vui sướng, hét lên, và điên cuồng vỗ vào vũ khí cùng ngực mình.

Họ đã thắng rồi… Nếu phải tìm một sự kiện đánh dấu chiến thắng hôm nay của quân đội Nghị viện, thì chắc chắn đó chính là khoảnh khắc này.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, giữa làn khói bụi, một tiếng vang khác xuất hiện – một tiếng vang át chế tất cả những tiếng reo hò và hô vang kia…

Tiếng chuông.

Âm thanh phát ra từ chiếc chuông đúc bằng đồng khi bị đập mạnh, rõ ràng vang vào tai mỗi người.

Tiếng chuông.

Lần này sau lần khác.

Tiếng này đến tiếng khác.

“Khởi hành!” Đại tá Sirkul ra lệnh.

“Tiếp tục chiến đấu!” Gaesa hét lớn.

Đứng lưng về phía tiếng chuông vang da diết, ẩm ướt và trầm thấp kia, Lôi Quần Quận và các binh sĩ của huyện Biên Giang không hề ngoái đầu lại mà rời khỏi chiến trường.

Tuy nhiên, cũng chính trong tiếng chuông ấy, một đội quân khác đã xuất hiện từ phía nam thung lũng.

Khi các lính kỵ binh của quân đội Nghị viện tiến lên để kiểm tra, họ không chút do dự mà giơ cao lá cờ màu xanh đậm – lá cờ của huyện Thiết Phong.

Nhanh hơn cả những dự đoán lạc quan nhất, bi quan nhất hay táo bạo nh