**[Mặt trận phía Nam]**

Gesa Adonis ôm chặt hai tay lại, cúi đầu lắng nghe tiếng súng yếu ớt vang từ bờ sông. Trên da đầu anh ta là những vết xước mới mà máu đang rỉ ra, khiến người ta không khỏi thấy rùng mình.

Mỗi khi suy nghĩ, Gesa lại vô thức gãi đầu; nhưng lần này, anh ta đã làm cho bản thân mình trở nên tồi tệ đến thế.

Móng tay của Gesa không dài lắm, chỉ là anh ta hoàn toàn không nhận ra mình đã dùng hết bao nhiêu sức — hoặc có lẽ anh ta đang cần cảm giác đau đớn đó.

Xung quanh Đại tá Gesa không hề yên tĩnh chút nào; không khí nơi đây áp lực đến mức khiến người ta muốn ói mửa. Người lính truyền tin đứng gần Đại tá nhất đang cố gắng hết sức để không tạo ra bất kỳ tiếng động nào, bởi vì không ai muốn bị Đại tá chú ý đến.

Năm đại đội binh sĩ của Bạch Sơn Quận đã xếp hàng trong cánh đồng lúa mì; tuyến chiến đấu kéo dài từ bãi vượt sông bên ngoài làng Thung lũng đến mép đồng ruộng bên cạnh trang trại.

Kẻ thù của họ cũng đang xếp hàng ở bên kia sông; nhìn về phía bắc, có thể mơ hồ nhìn thấy những đầu súng lóe lên giữa làn khói trắng.

Phía trước các binh sĩ dùng giáo và khiên, những người sử dụng súng hỏa mai dường như đang tham gia một “cuộc thi” lãng phí đạn dược mà không bao giờ kết thúc.

Do độ chính xác của những khẩu súng hỏa mai không được gia công kỹ lưỡng, những người sử dụng chúng, dựa vào đê chống lũ làm chỗ ẩn náu, gần như không thể nào tận dụng được những khoảnh khắc ngắn ngủi để bắn trúng những người đối phương cũng đang ẩn sau đồng ruộng.

Chưa kể đến việc tiếng súng liên hồi và mùi khói súng nồng nặc khiến những binh sĩ mới nhập ngũ cảm thấy lo lắng và hoảng sợ.

Hầu hết những người sử dụng súng hỏa mai này đều lần đầu tiên ra trận; họ chỉ muốn nhanh chóng bắn những viên đạn qua sông, mà không hề quan tâm đến việc ngắm bắn kỹ lưỡng.

Chính vì vậy, khu vực phía thượng lưu làng Thung lũng, nơi tiếng súng dày đặc nhất, lại trở thành khu vực bị đặt vào tình thế bất lợi và căng thẳng nhất trên chiến trường.

Một người cưỡi ngựa từ xa lao đến, bị những lính canh đi tuần tra bên ngoài trang trại chặn lại. Người cưỡi ngựa vội vàng xé tung sợi dải lụa đỏ buộc quanh cánh tay, tháo mũ xuống để hiển thị danh tính, rồi vội vàng báo cáo: “Đó là ‘Quân đoàn Bảy Vua’.”

“Không nhầm chứ?” Gesa nhìn thẳng vào mắt người cưỡi ngựa.

“Không thể nhầm được… Lá cờ màu trắng với những vòng tròn màu đen, năm đại đội bộ binh đều có đầy đủ binh s

Gaesa không đưa ra phản ứng gì cụ thể, rồi hỏi tiếp: “Người chỉ huy của địch là ai?”

  “Địch chưa hiển thị lá cờ cá nhân của người chỉ huy, nhưng xét theo cách họ bố trí quân đội, có vẻ như họ muốn giấu mình như những con rùa lùi.” Người kỵ binh do dự một chút, quay đầu nhìn về phía chiến trường phía Bắc nơi tình hình vẫn chưa rõ ràng, cuối cùng vẫn quyết định nói ra ý kiến của mình:

  “Thưa sĩ quan, Đại tá Bod đã đoán sai rồi. Lực lượng chủ yếu của quân địch không ở phía trái, mà ở phía phải! Rõ ràng địch muốn chặn chúng ta lại, để cho lực lượng phía phải của họ có thể đánh bại đội quân của Đại tá Skul. Vì họ quyết tâm không qua sông, vậy thì chúng ta chỉ có thể tấn công! Dù sao đi nữa, cũng tốt hơn là ngồi yên như bây giờ!”

  Gaesa liếc nhìn người thuộc cấp đang nóng vội và bất an: “Hãy kiên nhẫn một chút, Trung úy Vosinton.”

  “Vâng.” Vosinton cố gắng kìm nén cảm xúc thất vọng và đưa tay chào.

  Giữa lúc Gaesa chuẩn bị hỏi thêm thông tin chi tiết, bỗng nhiên ông nhìn thấy một sĩ quan cùng với một kỵ binh mang thông điệp mặc áo khoác màu xanh lá đang lao xuống từ đỉnh đồi gần làng sông, hướng thẳng về phía Gaesa.

  Kỵ binh mang thông điệp đưa đến tin tức mà các sĩ quan đang mong đợi từ lâu: “Thưa sĩ quan, Đại tá Bod yêu cầu ông dẫn ba đại đội qua sông để tấn công.”

  Trung úy Vosinton nắm chặt nắm tay mình, gầm lên một tiếng, sau đó nhìn chăm chú vào Đại tá Gaesa – dù Đại tá Bod đưa ra lệnh gì đi nữa, quyền chỉ huy cuối cùng vẫn thuộc về Đại tá Gaesa.

  Ánh mắt của Gaesa trở nên u ám. Ông quay đầu nhìn người sĩ quan Bạch Sơn Quận đã trở về cùng với thông điệp và hỏi một cách nghiêm túc: “Chỉ có ba đại đội thôi à?”

  “Vâng.” Sĩ quan đó khẳng định: “Tôi đã nghe rõ lệnh của Đại tá Bod.”

  Gaesa im lặng một lúc, cuối cùng vỗ mạnh vào đầu mình và nói: “Được! Chỉ có ba đại đội thì cũng được!”

  Như thể đã trở thành một người khác, Đại tá Gaesa lại tìm lại được sự hung hăng và quyết đoán như một con bò dữ. Ông ra lệnh một cách gay gắt, chỉ đạo từng sĩ quan phải làm gì, điều chỉnh vị trí của từng đại đội, thậm chí từng trung đội.

  Những nhân viên thuộc cấp vừa rồi còn không dám thở mạnh bây giờ, đã bắt đầu cảm thấy hào hứng. Khi hệ thống chỉ huy của Bạch Sơn Quận bắt đầu hoạt động, con “quái vật” đang nằm bất động trên chiến tr

Bên kia sông, những người lính sử dụng súng hỏa mai của Đại Hội đồng là những người đầu tiên nhận ra có điều gì đó bất thường: tiếng vang của móng giẫm bỗng nhiên trở nên dày đặc hơn; nhiều bóng dáng mặc áo khoác màu xanh lá đậm lướt qua các hàng quân; phía sau khu vực vượt sông ở rìa làng, những hàng giáo đang treo trong khói bắt đầu di chuyển từ từ.

Theo đó, chỉ huy của Đại Hội đồng đã thay đổi chiến thuật, điều động phần lớn binh sĩ về hướng khu vực vượt sông.

Tuy nhiên, cuộc tấn công của đội quân Bạch Sơn Quận không bắt đầu từ đây – vị trí dễ dàng vượt sông nhất ở phía thượng lưu làng.

Không có tiếng hiệu lệnh, không có tiếng trống, trong lúc Đại Hội đồng đang vội vàng điều phối lực lượng, đội quân Bạch Sơn Quận đứng ở trung tâm chiến trường phía nam đã lao ra khỏi làn khói súng, tiến lên bờ đông.

……

**[Chiến trường phía bắc]**

Khi đội quân Bạch Sơn Quận cuối cùng cũng phá vỡ tình thế bế tắc, trận đấu ở chiến trường phía bắc cũng bước vào giai đoạn quan trọng nhất.

Hai đội quân được tổ chức theo cùng một phiên bản “Quy định Quân đoàn”, số lượng binh sĩ sử dụng súng hỏa mai trong mỗi đại đội đều không vượt quá một phần ba tổng lực lượng.

Điều này có nghĩa là dù họ dành bao nhiêu thời gian cho giai đoạn bắn súng, cuối cùng họ vẫn phải dựa vào đánh nhau thủ công để đánh bại đối phương.

Vì vậy, dù không muốn hay không cam lòng, các binh sĩ hai bên cũng chỉ có thể mang theo nỗi sợ hãi lớn lao, bước tới gần nhau theo nhịp điệu của tiếng trống.

Ba hàng binh sĩ đầu tiên đã nghiêng những cây giáo xuống ngang tầm vai; những người lính đứng phía sau cũng giữ giáo sẵn sàng, đảm bảo rằng họ không thể lùi lại.

Giống như hai lưỡi dao của cái lược bị ép sát vào nhau, những đầu giáo lạnh lẽo dần đâm vào khe hở giữa hàng giáo của đối phương; chuôi giáo cũng bắt đầu va chạm vào nhau.

Những người lính cầm những cây giáo dài run rẩy; họ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt biến dạng vì sợ hãi của đối phương, cẩn thận di chuyển bước chân, đưa đầu giáo về phía đối thủ trong khi cũng ngày càng tiến gần họ hơn.

Khi đầu giáo chỉ còn cách ngực của hàng binh sĩ đầu tiên chưa đầy một cánh tay, một người lính cuối cùng không thể chịu đựng được nữa, hét lên và đâm cây giáo của mình vào cổ đối phương phía trước.

Tiếng hét đó như một tín hiệu khơi mào cho trận chiến hoang dã; trong chốc lát, chiến trường tràn ngập tiếng gào thét man rợ, các binh sĩ hai bên la hét, dùng vũ khí của mình đâm vào mặt, cổ hoặc đùi đối phương.

Họ đứng quá sát nhau đến mức không ai có thể

Việc sử dụng cùng một phiên bản “Quy định” còn gây ra một hậu quả ngoài dự đoán khác, đó là những cây giáo siêu dài được phân phát cho cả hai bên hoàn toàn giống hệt nhau, không ai có thể chiếm ưu thế về độ dài của giáo. Dù là phe nào, khi người lính cầm giáo đâm trúng kẻ địch, thì đầu giáo của đối phương cũng chắc chắn sẽ xuyên qua người họ. Một số binh sĩ không thể chấp nhận cái chết thảm khốc này đã quyết định bỏ giáo đi, rút kiếm ngắn và trèo xuống dưới hàng giáo dày đặc như tán lá cây để lao vào đội quân địch, dùng kiếm tấn công những kẻ đứng ở hàng đầu, nhưng cuối cùng họ cũng bị địch giết chết bằng kiếm ngắn. Đồng thời, một số binh sĩ mạnh mẽ mang áo giáp và khiên đã rời khỏi đội hình chính, đến rìa đội hình để đánh nhau với những binh sĩ địch cũng muốn tấn công sườn đối phương. Những người lính súng trường rút lui vào đội hình cũng tham gia vào trận chiến hỗn loạn; họ nổ súng ngay trên vai những người lính cầm giáo ở hàng đầu. Với khoảng cách gần như vậy và số lượng kẻ địch đông đảo, việc không trúng đích là điều không thể xảy ra; mỗi tiếng súng đều khiến một kẻ địch ngã xuống đất. Tiếng súng ầm ĩ khiến những người lính cầm giáo phải chịu đựng cơn đau đầu dữ dội. Có người chửi rủa, có người nguyền rủa thần linh, có người khóc lóc thảm thiết, có người suy sụp tinh thần… nhưng không ai quan tâm đến điều đó. Những viên đạn chì bay ra từ nòng súng, tạo ra tiếng nổ dữ dội như tiếng sấm; lưỡi dao sắc bén cắt qua áo giáp, phát ra tiếng kêu chói tai. Những âm thanh ấy sau đó lại bị chìm ngập trong vô số tiếng động khác; chiến trường dường như bị một cơn xoáy khổng lồ nuốt chửng, ồn ào nhưng lại cực kỳ “yên tĩnh”. Bởi vì mỗi người chỉ có thể nghe thấy một âm thanh duy nhất – âm thanh của cái chết. Con người biến mất, chỉ còn lại những con thú săn mồi đang giao tranh với nhau. Đó chính là chiến thuật đối đầu theo đội hình, một chiến thuật ngu ngốc nhưng cũng đầy tài tình; nó làm giảm thiểu mức độ bất định xuống mức thấp nhất, biến trận chiến thành một cuộc tiêu hao sinh lực thuần túy, biến mạng người thành những con số đơn thuần. Một khi trận chiến bước vào giai đoạn này, thì chỉ trong vài phút thôi, kết quả thắng thua đã được định đoán. Bởi vì ngay cả khi không xét đến tinh thần chiến đấu, nếu giai đoạn này kéo dài lâu hơn nữa, thì một bên sẽ mất hết binh sĩ, còn bên kia cũng sẽ chỉ còn lại rất ít người. Và cho đến giây phút cuối cùng trước khi Nữ thần Thắng lợi mở màn trận chiến

Trưởng đội hình đã nhiều lần khẩn thiết yêu cầu Đại tá xuống ngựa, bởi vì ngay cả ở giữa đội hình, khoảng cách từ đó đến các tay súng hỏa mai của quân địch cũng không quá ba mươi bước, nhưng ông ta vẫn bị Skul từ chối.

Xuyên qua làn khói súng, Skul thấy khuôn mặt một binh sĩ bị một vết thương sâu rộng, những chiếc răng đẫm máu lộ ra ngoài; ông ta thấy một người lính già râu bạc quỳ trên đất, đang cố gắng nhét lại những phần ruột đang chảy ra ngoài vào bụng mình; ông ta còn thấy một đứa trẻ mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, lê bước trong vũng máu, khóc lóc và cố gắng bò vào phía trong đội hình, nhưng lại bị những người lính phía sau dẫm đạp mà không thương tiếc, cuối cùng không còn động đậy được nữa.

Tuy nhiên, tất cả những cảnh tượng bi thảm đó đều không phải là điều mà Skul – Mạc Lâm quan tâm.

Đại tá Skul cứng lòng, lạnh lùng kiểm kê số lượng binh sĩ của địch, xác định ai đang tiến lên và ai đang lùi lại.

Hai đội hình đối đầu nhau giống như hai bánh răng, nuốt chửng những con người sống động và để lại sau đó chỉ là những mảnh thịt tan nát.

Cuộc chiến tiêu hao khủng khiếp này chỉ kéo dài trong một thời gian ngắn ngủi; những binh sĩ mang áo giáp và cầm giáo ở hàng đầu đã gần như chết hết. Những người lính cầm giáo dự bị bị đẩy lên tuyến đầu, và họ – những người thậm chí không có một bộ áo giáp sắt nào – còn chết nhanh hơn nữa.

Skul nhận thấy một chi tiết quan trọng: trên áo giáp của những binh sĩ ở hàng đầu của địch, hầu hết đều có những vết lõm hoặc lỗ đạn chưa được sửa chữa – chúng không phải là những vết mới xuất hiện, mà đã tồn tại từ trước khi trận chiến bắt đầu.

Điều này có nghĩa là những vũ khí này vừa mới rời khỏi một chiến trường, chưa kịp được sửa chữa, đã ngay lập tức được đưa vào một chiến trường khác.

Kết hợp với thông tin trước đó cho biết “Bà Tự Na Uất đã diễn ra một trận chiến công thành”, Skul suy luận rằng các đơn vị thuộc Quân đoàn Kinh tế Mới được tái tổ chức chắc chắn đã tham gia vào trận chiến công thành đó.

Tuy nhiên, suy luận của ông ta ngay lập tức đặt ra một câu hỏi khác trong đầu mình.

Sau khi khói mù tan đi, Skul đã kiểm kê số lượng binh sĩ trong các đội hình của địch. Ông ta chắc chắn rằng mình đang đối mặt với sáu đại đội bộ binh đều đủ người.

Làm sao một đội quân vừa trải qua một trận chiến công thành lại có thể không hề có bất kỳ tổn thất nào?

Skul đưa ra một giả thuyết trong đầu mình, và giả thuyết đó nhanh chóng được thực tế của diễn biến trận chiến chứng minh:

Sau khi những binh sĩ mang

Khi bước chân của một người trở thành sự lùi bước của cả một nhóm người, sự sụp đổ về tinh thần quân đội giống như dòng lũ phá vỡ đập, không thể cản trở được nữa.

Với tiếng hét tuyệt vọng “Mỗi người tự lo thoát thân đi”, hàng ngũ quân địch trước mặt Đại tá Skul đã tan rã trong chốc lát.

Các binh sĩ mặc áo nâu liên tục bỏ lại vũ khí và chạy về phía bờ bên kia sông; ngay cả các sĩ quan chỉ huy cũng không thể ngăn họ lại.

Sự sụp đổ của một đơn vị quân sự có nghĩa là toàn bộ tuyến chiến đấu đã bị tạo ra một kẽ hở.

Tiếng kèn rút lui vang đến tai tất cả mọi người trên chiến trường phía Bắc; bốn đơn vị quân đội của Hội đồng Lớn vẫn đang giao tranh ác liệt, nhưng để tránh bị bao vây, họ đều ngừng giao tranh và rút về phía bờ sông.

Trong quá trình rút lui, thêm một đơn vị nữa bị sụp đổ. Nỗi sợ hãi trước cái chết đã lấn át lòng e ngại trước hình phạt; các binh sĩ đua nhau tìm cách thoát thân.

Phía bên trái của liên quân bùng lên những tiếng reo hò vui mừng; những người còn sống sót thuộc phe Lôi Quần Quận và binh sĩ của Quận Biên Giang đang ăn mừng, đang giải tỏa căng thẳng bằng những tiếng hô vang không mục đích.

Nhưng Đại tá Skul thì gần như phát điên vì lo lắng; ông hiếm khi la mắng như vậy: “Đồ ngu! Đánh trống! Tiến lên! Đừng để khoảng cách giữa chúng ta và quân địch ngày càng lớn! Đánh trống tiến quân!!!”

Đại tá Skul rất rõ rằng tám khẩu pháo trên đồi bên kia sông vẫn im lặng cho đến nay không phải vì chúng chưa được nạp đạn, mà vì trong lúc hai bên quân đội đang giao tranh, việc tránh gây thương tích cho đối phương là điều không thể. Nếu bắn đạn, những quả đạn sẽ cùng lúc xé nát hàng ngũ binh sĩ của cả hai bên, và những binh sĩ địch phải trở thành “tấm khiên thịt” cho phe mình sẽ phải chịu những thiệt hại nặng nề hơn nữa.

Lý do Đại tá Skul trước đó ra lệnh cho các đơn vị của mình rút lui rồi lại tiến lên, chính là để tận dụng khoảng thời gian giữa các lần bắn pháo để thu hẹp khoảng cách với quân địch, từ đó hạn chế sức mạnh của họ.

Tiếng trống quân vang lên bên tai Đại tá Skul; không lâu sau, các đơn vị phía bên trái của liên quân đều bắt đầu tiến lên với những tiếng trống vang dồn dập.

Chưa kịp chăm sóc cho những người bị thương, các đơn vị của Lôi Quần Quận và Quận Biên Giang nhanh chóng sắp xếp lại đội hình và bắt đầu tiến lên phía trước.

Tuy nhiên, tốc độ tiến quân của họ không nhanh lắm, bởi vì lực lượng kỵ binh của Hội đồng Lớn vẫn chưa bị đẩy ra khỏi

Sau khi được kiểm tra danh tính, người lính truyền lệnh bị đưa vào vùng có nhiều súng đang chĩa về phía mình; anh ta mang theo lệnh của Đại tá Bode.

“Thưa chỉ huy,” người lính truyền lệnh giàu kinh nghiệm nhanh chóng chào cờ và đi thẳng vào vấn đề: “Đại tá Bode yêu cầu ông tiến quân qua sông để truy đuổi kẻ địch.”

“Tôi biết rồi! Tôi sẽ làm theo!” Scull không rời mắt khỏi những ngọn đồi thấp ở bên kia sông, trả lời một cách bình tĩnh: “Nhưng kẻ địch vẫn còn các đội dự bị. Nếu tôi qua sông, quân địch đang tấn công làng ở phía trước cũng có thể tấn công vào hai bên sườn của tôi. Tôi cần sự hỗ trợ của lực lượng kỵ binh.”

Scull quay đầu nhìn người lính truyền lệnh, ánh mắt sắc bén như mắt đại bàng: “Ngoài ra, hãy quay lại báo cáo với đại tá rằng sau trận vây hãm Bà Tự Na Uất, quân địch đã bổ sung rất nhiều binh sĩ mới; bề ngoài có vẻ đầy đủ nhân lực, nhưng thực chất là yếu ớt bên trong! Sarnell đang âm mưu gì đó… Tôi vẫn chưa hiểu rõ ông ta đang dự định làm gì, nhưng chắc chắn ông ta đang có kế hoạch gì đó! Hãy nhanh chóng báo cho đại tá biết!”

“Thưa chỉ huy,” người lính truyền lệnh nuốt nước bọt, lau mồ hôi trên trán: “Đại tá Bode cũng yêu cầu tôi thông báo với ông rằng lực lượng kỵ binh không thể hỗ trợ ông. Ngược lại, ông cần phải giữ chặt sáu đại đội của kẻ địch đang tham gia chiến đấu, đồng thời cố gắng buộc hai đại đội còn lại phải tham gia vào trận chiến, nhằm tạo điều kiện cho lực lượng kỵ binh tấn công.”

Lông mày của Scull bỗng nhăn lại, ông hỏi với giọng nghiêm túc: “Tạo điều kiện gì?”

“Đó là cơ hội để chiếm giữ các khẩu pháo của kẻ địch.”

Đúng lúc đó, từ bên kia sông, tiếng pháo lại vang lên một lần nữa.