Đại tá Bod Gates nhíu mày quan sát chiến trường.

Khói mù mà địch quân phun ra trước khi giao tranh đã bị gió thổi tan hết. Nhìn từ tầng cao của tháp chuông nhà thờ xuống, cây cầu, làng mạc, con đường, cánh đồng, làn khói súng dày đặc, ánh lửa lấp lánh, những cây giáo đầy thịt và máu, những con ngựa hoảng loạn kéo theo xác người cưỡi… Mọi chi tiết của chiến trường đều hiện rõ trước mắt.

Tiếng súng không ngừng vang lên; những binh sĩ đứng chờ ở hành lang cầu thang không nhịn được sự tò mò, đứng dậy đưa mắt nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ.

Xuyên qua làn khói súng, anh ta thấy hàng nghìn con người đang chiến đấu mãnh liệt trên mảnh đất rộng lớn này – một cảnh tượng hùng vĩ, kỳ lạ và đáng kinh ngạc… Nhưng chỉ có vậy thôi.

Trong mắt Đại tá Bod Gates, chiến trường giống như một cuốn sách được mở ra.

Bằng cách nhận biết các lá cờ, quan sát màu sắc trang phục, thậm chí phân biệt sự khác nhau giữa mũ và lông vũ của các binh sĩ kỵ binh, ông vẽ nên những đường nét để phân biệt hai đội quân đang đối đầu với nhau, biến cuộc chiến đẫm máu của hàng vạn binh sĩ thành những cuộc tấn công và phòng thủ giữa một số ít đội hình.

Đại tá cẩn thận đánh giá sức mạnh và tinh thần chiến đấu của từng đội hình, suy luận một cách bình tĩnh về diễn biến của trận chiến và chiến thuật của địch quân.

Nhìn về phía bắc từ tầng cao của tháp chuông, năm đội hình màu nâu nhạt được sắp xếp thành một hàng dọc trên những cánh đồng vàng óng, đang tiến lên với tốc độ nhanh chóng.

Phía bên trái của liên quân, vốn luôn lùi lại để tránh đạn pháo, giờ đây đã chủ động đối đầu. Năm đội hình của huyện Biên Giang cũng được sắp xếp thành một hàng dọc, di chuyển nhanh chóng theo hướng dẫn của lá cờ bạc mang tên Skul Mạc Lâm.

Tại khu vực chiến trường phía bắc, trận chiến diễn ra theo cách truyền thống:

Các đội hình được sắp xếp giống như những con nhím liên tục tiến lại gần nhau; khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng giảm, những làn khói trắng bắt đầu bốc lên từ bên trong những “gai nhím” – đó là những người lính súng đang bắn từ bên trong đội hình;

Các đội kỵ binh của cả hai bên, với trang phục giống nhau, xoay quanh những “con nhím” đó như những con rắn, chiến đấu không ngừng nghỉ, cố gắng đuổi đối phương ra khỏi chiến trường đồng thời cũng tìm mọi cách để dụ đối phương vào gần “con nhím” của mình.

Hoặc là bị thương, hoặc là bị đuổi đi, hoặc là hoảng loạn mà không biết phải đi đâu, liên tục có những binh sĩ kỵ binh rơi vào những kẽ hở đang dần thu hẹp giữa các “con nhím”,

Vị sĩ quan pháo binh mặc đồng phục sĩ quan trường học dường như cảm nhận được ánh mắt của Đại tá, liền quay người nhìn về phía tháp nhà thờ và cúi chào từ xa.

Đại tá Bode nhanh chóng kiểm tra lại danh sách tất cả các sĩ quan pháo binh có cấp bậc trung tá trở lên trong hệ thống quân đội Palatoo, nhưng vẫn không thể xác định được danh tính của người đó.

Dựa vào thông tin tình hình địch vừa được gửi đến sáng nay và các thông tin khác, Đại tá đã đưa ra kết luận: Nếu người đó không phải là một thiếu úy được thăng chức sau trận chiến ở Vùng Đất Hoang Dã, thì chắc chắn anh ta cũng đến từ Cộng Hòa Liên Bang 18 Tỉnh – nơi luôn coi trọng các quốc gia bạn bè.

Đại tá Bode cảm thấy đau lòng; dù có lý giải thế nào hay tìm bao nhiêu cái cớ đi nữa, từ khoảnh khắc quân đội liên bang xuất hiện trên chiến trường, cuộc nội chiến này đã không còn chỉ giới hạn trong phạm vi Palatoo nữa, mà thực chất đã trở thành một cuộc nội chiến giữa các liên minh.

Đại tá nhìn thấy lá cờ đội quân 100 người in hình sáu con ngựa bay phấp phới phía trước vị trí đặt pháo, điều này cho thấy chỉ huy phía phải của địch vẫn còn giữ một đại đội bộ binh chưa tham gia vào trận chiến.

Nhưng ngay cả khi cộng thêm sáu đại đội 100 người bảo vệ vị trí đặt pháo, “Quân đoàn Khu Đất Canh Tác Mới” vẫn còn một đại đội bộ binh chưa bị phát hiện.

Đại tá Bode nhìn chằm chằm vào ngọn đồi nơi địch đặt vị trí pháo binh, như thể muốn xuyên qua lớp đất phủ đầy cỏ xanh để tìm ra sự thật ẩn sau những đường đứt gãy đó.

Nếu ông đoán đúng, thì phía sau ngọn đồi thấp kia vẫn còn ẩn một đại đội bộ binh đầy đủ quân số.

Như vậy, tám đại đội bộ binh của “Quân đoàn Khu Đất Canh Tác Mới” đã hoàn toàn xuất hiện ở phía phải của địch.

Còn phía trung tâm và phía trái của địch thì sao?

Ánh mắt Đại tá Bode theo dõi dòng đồi xuống phía dưới, hướng về trung tâm chiến trường:

Bên kia con sông, trên bờ đê, lá cờ đội quân có hình chữ thập trắng nằm ngang đang phấp phới trong gió;

Các xe tiếp tế di chuyển dọc theo con đường tỉnh thẳng đến tiền tuyến; binh sĩ hỗ trợ và lao động dân sự đang tháo xuống những khẩu pháo xoay cỡ nhỏ và hàng đống đạn dược, sau đó đưa những người bị thương lên xe để đưa về hậu phương;

Hai đại đội bộ binh bị đánh bại trước đó đang được tái tổ chức; hai đại đội khác dường như đã sẵn sàng để tiến hành một đợt tấn công mới.

Bốn đại đội mạnh mẽ nhất của Quân đội Đại Hội đồng do Sanel Ka Roi chỉ huy – những đại đội được cử đến Khu Đất Canh Tác Mới – đều đã xuất hiện ở phía trước là

Đối với những “chip” mà ông phải đánh đổi bằng cơ thể tàn tạ của mình, Đại tá Boden cho rằng điều đó đã rất xứng đáng. Mặc dù quân địch không huy động lực lượng mạnh để bao vây làng Hà Khúc, nhưng chỉ cần có thể giữ chân được các đơn vị tinh nhuệ nhất của đối phương trong thời gian ngắn, kế hoạch của ông sẽ có khả năng thành công. Tuy nhiên, điểm quan tâm chính của Đại tá Boden không nằm ở chiến trường chính; kẻ thù mà ông quan tâm nhất cũng không phải là quân đội được điều động từ vùng mới khai phá. Đại tá quay đầu nhìn về phía nam, và nửa lượng binh sĩ của “Quân đoàn Thứ Sáu” hiện ra trước mắt ông. Khác với hai chiến trường Hà Khúc và phía Bắc, nơi các cuộc giao tranh đã diễn ra sôi nổi, chiến trường phía Nam lại yên tĩnh đến lạ thường. Ở bờ đông con sông vô danh, năm đại đội bộ binh mang lá cờ của “Bảy Vị Vua Tiên Phong” không hề cố gắng chiếm giữ toàn bộ chiến trường, mà thay vào đó họ tổ chức thành một đội hình kỳ lạ gồm hai tuyến: Hai đại đội ở phía trước, kiểm soát bờ sông; ba đại đội ở phía sau, sẵn sàng tấn công. Ba tiểu đoàn kỵ binh được hợp nhất thành một đội hình lớn, đứng ở vị trí còn xa hơn cả bộ binh; không ai trên lưng ngựa, vì tất cả các kỵ binh đều đã xuống ngựa để nghỉ ngơi. Đội hình của “Quân đoàn Thứ Sáu” cho thấy họ không có ý định tấn công, trong khi đội quân đối diện của họ cũng đang ở thế phòng thủ. Các xạ thủ súng hỏa mai của hai bên đều dùng bờ đê làm chỗ ẩn náu để bắn nhau; khói súng lan tỏa khắp mặt nước. Nhưng cả phía phải của liên quân lẫn phía trái của quân đội Đại Hội đều dừng lại ở bờ sông, không ai chủ động vượt sông tấn công. Khi trận chiến ác liệt diễn ra ở làng Hà Khúc và phía Bắc, chiến trường phía Nam thì tiếp tục trong tình trạng bế tắc, với việc cả hai bên liên tục tiêu hao đạn dược, đạn súng và sức kiên nhẫn. Đại tá Boden hít một hơi thật sâu; ông đã hiểu rõ ràng về kế hoạch triển khai của Sarnell. Nhìn tổng thể, phía phải của quân địch được tạo thành từ “Quân đoàn Tân Khai Pháp”, kết hợp với ba tiểu đoàn kỵ binh và toàn bộ pháo hạng nặng; năm đại đội bộ binh của “Quân đoàn Thứ Sáu” được điều động đến phía trái, cùng với ba tiểu đoàn kỵ binh còn lại; cuối cùng, Sarnell đã đặt bốn đại đội bộ binh chính thức của “Quân đội Điều Động Tân Khai Pháp” ở giữa chiến trường – kho báu quý giá nhất, được ông giữ lại cho mình. Do đó, toàn bộ chiến trường có thể được chia thành ba phần: phía Nam, phía Bắc và làng Hà Khúc. Hiện tại, chiến trường phía B

Khi những “con nhím” đang tiến qua cánh đồng lúa ở phía bắc, một đại đội thuộc cánh hữu của quân địch đã tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào khu vực nối giữa chiến trường phía bắc và làng Thung Lũng, nhằm chia cắt hai bên trái và trung quân của liên quân.

Chiếc cầu duy nhất trên sông đã bị quân phòng thủ phá hủy và đốt cháy, gây ra không ít khó khăn cho đội quân này. Những binh sĩ mặc áo nâu buộc phải bơi qua dòng sông và trèo lên những bờ sông dựng đứng bằng tay không, khiến tốc độ di chuyển của họ bị chậm lại đáng kể.

Hai đội gồm mỗi đội một trăm người đi đầu đã dám xông lên bờ tây và tiến hành cuộc tấn công vào làng Thung Lũng. Tuy nhiên, do tấn công quá vội vàng, họ đã bị đại đội bộ binh thứ hai của quân địch, đang rút lui về làng, đẩy lùi; hơn hai mươi xác chết đã bị để lại trên đường và trong các ngôi nhà nông thôn.

Đại tá Bode nhìn thấy những binh sĩ của đại đội Lôi Quần Quận đang ẩn náu sau bức tường và nổ súng vào những binh sĩ mặc áo nâu ẩn náu dưới đê bên kia con đường lớn, lòng ông tràn ngập nỗi buồn khó tả.

Nếu là bất kỳ đại đội trưởng nào trong quân đội thường trực của Paratu trước đây – ngay cả người tầm thường nhất – họ cũng sẽ không chọn cách phòng thủ thụ động như vậy. Chắc chắn họ sẽ tận dụng cơ hội khi đợt tấn công của địch bị chặn đứng để tổ chức phản công và đuổi những kẻ ngu ngốc, liều lĩnh đó xuống bờ sông.

“Hãy đi hỏi Trung úy Zobo Yao!” Đại tá Bode kéo một lính truyền tin lại, chỉ vào con đường tỉnh lộ bên ngoài làng và nói với giọng đầy giận dữ: “Hãy đi hỏi anh ta! Hỏi xem anh ta đang chờ đợi cái gì? Đợi đến khi quân địch đông đủ à?!”

Lính truyền tin không dám chậm trễ, quay người đi qua một lính truyền tin khác ở gần cầu thang và lao xuống từ tháp.

“Hãy đi tìm Trung úy Losong!” Đại tá Bode lại kéo một lính truyền tin khác, vẫy cánh tay còn lại về phía đội kỵ binh đang chờ lệnh ở phía tây làng và đội quân địch ở phía bắc: “Nếu đội quân địch bên ngoài làng bị đẩy lùi, hãy yêu cầu anh ta điều động đội kỵ binh của huyện Biên Giang đến hỗ trợ, nhưng tuyệt đối không được cho họ qua sông truy đuổi!”

Lính truyền tin thứ hai đưa tay chào và cũng biến mất ngay sau đó.

Tiếng bước chân vội vã lại vang lên từ bên dưới, một binh sĩ với khuôn mặt đầy bụi than và máu hiện ra ở lối ra của tầng lầu: “Thưa ngài, Trung úy… Trung úy yêu cầu ngài phải rời khỏi đây ngay.”

Bode quay đầu lại, ánh mắt ông dừng lại trên người binh sĩ đó một lát

“Hãy để Trung úy Ngũ Châu giữ vững vị trí của mình,” Đại tá Bode không rời mắt khỏi những cánh đồng phía bắc, ông trả lời một cách lạnh lùng: “Tôi cũng sẽ giữ vững vị trí của mình. Hãy nói với anh ta như vậy, đi đi.”

Người lính gật đầu mạnh mẽ, lẩm bẩm những lời của đại tá rồi chạy xuống cầu thang.

Bode đứng bên cửa sổ, nhìn người lính rời khỏi nhà thờ và lao về phía bờ sông; trong chốc lát, tiếng móng ngựa vang lên từ ngoài làng.

Ngay sau đó, tiếng “động động động động” ầm ĩ lại vang lên dưới chân đại tá.

Lần này, người lên tháp chuông không phải là binh sĩ truyền tin, mà là một sĩ quan cấp thấp. So với những người lính truyền tin luôn di chuyển liên tục giữa làng và chiến trường phía bắc, bộ đồ của vị sĩ quan này thực sự rất sạch sẽ và gọn gàng.

Vị sĩ quan thở hổn hển, giơ tay chào và nói một cách lo lắng: “Thưa chỉ huy! Đại tá Gaisa yêu cầu tiến hành cuộc tấn công.”

Bode dựa vào khung cửa sổ, nhìn ra chiến trường phía nam làng, không nói gì cả.

Vị sĩ quan cũng không dám phát ra tiếng động nào, thậm chí không dám thở mạnh; ông đứng trên cầu thang, chờ đợi quyết định của đại tá.

“Tiến hành cuộc tấn công,” Đại tá Bode lặp đi lặp lại từ đó, cân nhắc kỹ lưỡng các lợi ích và rủi ro.

Sarnel nắm chặt hai nắm tay, nhưng phần ngực yếu đuối của anh ta lại hiện rõ trước mắt mọi người.

Đối với kiểu bố trí quân đội có hai cánh mạnh mẽ và phần giữa yếu ớt này, việc tập trung toàn bộ lực lượng kỵ binh để tấn công từ vị trí cao phía trên làng, nơi nhìn xuống được cả khu vực phía đông và phía bắc làng, là điều cần thiết. Cần phải đánh bại trước lực lượng mới được điều động đến khu vực đất mới ở giữa chiến trường, sau đó mới có thể chia cắt hai cánh quân địch. Chỉ cần tiêu diệt được một cánh, cánh còn lại sẽ tự động tan rã.

Nhưng một trận chiến chẳng bao giờ diễn ra theo kế hoạch, cũng chẳng bao giờ theo ý muốn của những người tham gia. Nó giống như con bò điên cuồng, không ngừng vùng vẫy để đẩy người cưỡi ngựa xuống đất, đồng thời cũng đạp nát đầu gối và đùi của người đó.

“Pháo, pháo, pháo…” Đại tá Bode quay đầu nhìn về hướng đông bắc, nơi có các đơn vị pháo binh.

Sự xuất hiện của pháo đã thay đổi sự cân bằng về sức mạnh, khiến cho ưu thế chiến thuật của phe Liên minh ba quận với tư cách là bên phòng thủ không còn nữa – không hề phóng đại khi nói rằng, điều đó đã thay đổi mọi thứ.

Sarnel đã đặt các khẩu pháo trên đồi đất ở bên

Không hề phóng đại chút nào, trước khi quân địch đưa các khẩu pháo ra chiến trường, nhiệm vụ hàng đầu của liên quân ba quận là giành chiến thắng;

Sau khi quân địch đưa các khẩu pháo ra chiến trường, nỗi lo cấp bách nhất của liên quân ba quận trở thành việc phá hủy những khẩu pháo ấy – trước khi họ bị hoả lực pháo binh đánh bại.

Những khó khăn mà mọi vị tướng lĩnh trong lịch sử đều từng gặp phải, lúc này cũng đang ám ảnh tâm hồn của Bod Gates.

Khi Sarnell điều động lực lượng mạnh vào cánh phải của quân địch, kế hoạch “quyền anh trái” được lập ra trước trận đã thất bại hoàn toàn.

Ngay cả khi Skul có thể đẩy lùi quân địch đối diện, với việc quân địch vẫn còn lực lượng dự bị ở cánh phải, họ cũng rất khó có thể tiến công vào vị trí của đội pháo binh địch.

Trái ngược với dự đoán ban đầu, chỉ có nửa số quân thuộc “Lữ đoàn thứ sáu” ở cánh trái của quân địch mới là điểm yếu nhất trong tuyến địch, và cũng là chiến trường duy nhất mà liên quân có thể giành được ưu thế về quân số.

“Liệu chiến lược của tôi có sai không?” Bod tự hỏi đi hỏi lại trong đầu: “Phải chăng tôi nên thay đổi ‘quyền anh trái’ thành ‘quyền anh phải’?”

Nhưng khi ông nhớ lại nụ cười ở khóe mắt của Sarnell, nhớ lại những hành động xảo quyệt và mạo hiểm mà đối phương đã từng thực hiện, ông lại không khỏi nghi ngờ: “Có phải có điều gì đó mà tôi đã bỏ qua không? Liệu chiến lược của Sarnell thực sự giống như những gì tôi nhìn thấy không? Hay tôi đang sa vào bẫy của hắn?”

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó cho ông.

Bởi vì việc đặt sinh mạng của hàng ngàn binh sĩ vào tay mình và dẫn họ bước vào một tương lai không chắc chắn, chính là sứ mệnh của một vị tướng lĩnh quân sự.

Trách nhiệm này, không ai có thể thay thế Bod Gates; và Bod Gates buộc phải chịu trách nhiệm về sự sống chết của tất cả mọi người, về thắng lợi hay thất bại của trận chiến này, thậm chí còn về những hậu quả nghiêm trọng mà kết quả trận chiến có thể gây ra.

Một bước đi sai lầm, có thể dẫn đến cái chết.

Tiếng chuông lớn của nhà thờ vang lên, khiến vị thiếu úy Bạch Sơn Quận đang chờ đợi mệnh lệnh bất ngờ giật mình.

Đại tá Bod quay người lại, nắm chặt phần còn lại của cánh tay mình, trong mắt ông, ngọn lửa đang cháy mãnh liệt.

“Tôi đã đưa ra quyết định,” đại tá nói.

Thiếu úy vô thức đứng thẳng người lại.

“Mệnh lệnh – Đại tá Gaisa Adonis, dùng ba đại đội quân tiến công mạnh mẽ vào phía đông bờ của quân địch.” Đại tá Bod dừng lại một chút, sau đó quay đầu nhìn về phía tám khẩu pháo hạng nặng đang đóng quân trên đồi đất bên kia sông: “Mệnh lệnh –