“Keng.”

“Keng.”

“Keng.”

Lưỡi dao của hai người va chạm vào nhau, tia lửa bắn tung tóe, tiếng động vang dội.

Hai sĩ quan kỵ binh trẻ đang giao tranh ác liệt trên lưng ngựa; nếu không có những sợi lụa màu khác nhau buộc quanh cánh tay họ, gần như không thể phân biệt được họ là ai. Bởi vì không chỉ trang phục giống nhau, tuổi tác cũng tương đương, mà cả kỹ thuật chiến đấu mà họ sử dụng đều do cùng một người thầy truyền dạy.

Lưỡi dao vung vẩy, tạo ra những đường cong đẹp đẽ bên cạnh hai người; những con ngựa hoảng sợ cũng rít lên và đá, cắn lẫn nhau. Hai sĩ quan ấy đối đầu như thể đang thể hiện một loại “vũ điệu” đặc biệt.

Nhưng những thứ họ cầm trong tay không phải là những vật dụng vô hại hay những thanh kiếm gỗ dùng để luyện tập, mà là những vũ khí đáng sợ, có thể dễ dàng xé nát thịt da, đập vỡ xương cốt.

“Địa điểm diễn ra cuộc chiến này” cũng không phải là sân tập hay sân khấu của hội trường, mà chỉ là một khu đất hoang không tên, nằm gần một ngôi làng nhỏ bé, ít người biết đến.

Lưỡi dao cong vút, bay lượn linh hoạt như thể là phần mở rộng của cánh tay họ; không có trọng tài, không có khán giả, hai sĩ quan sử dụng những kỹ năng tinh vi mà chỉ có đối thủ mới có thể đánh giá đúng mức, cố gắng giành lấy mạng sống của nhau.

Trong trò chơi tử thần này, người chiến thắng cuối cùng lại là vị sĩ quan lớn tuổi hơn – Đại úy Lạc Tông, người buộc sợi lụa trắng quanh cánh tay.

Khi ánh lưỡi dao lạnh lẽo lấp lánh trước mắt, Lạc Tông vung dao đỡ đòn, đồng thời dùng đầu gối điều khiển con ngựa của mình. Anh nhanh chóng nắm bắt được thời cơ, tấn công vào điểm yếu của đối thủ, rồi vung dao từ vai xuống một cú chém sắc bén.

Vị sĩ quan buộc sợi lụa đỏ buộc phải sử dụng một tư thế rất kỳ lạ để phòng thủ, và không may đã để lộ mặt sau của thanh dao cho Lạc Tông.

Thanh dao trong tay anh ta phát ra một tiếng “rên rỉ”, những khuyết tật bên trong lưỡi dao bắt đầu phát triển nhanh chóng dưới áp lực lớn, và cuối cùng gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Thanh dao của vị sĩ quan buộc sợi lụa đỏ bị Lạc Tông chặt đứt bằng một cú đánh mạnh mẽ.

Lưỡi dao thép của Lạc Tông vẫn còn sức mạnh, và anh tiếp tục gây ra một vết thương kinh hoàng trên lưng đối thủ. Vết thương kéo dài từ vai xuống xương sống, máu tươi phun trào ra ngoài, ngay lập tức làm ướt đẫm bộ đồng phục. Trong đám máu lẫn lộn, những mảnh xương trắng nhợt lộ rõ ra.

Vị sĩ quan

Trận giao tranh nhỏ giữa các đội kỵ binh này diễn ra bên ngoài làng Hà Khúc, và trong chốc lát tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

Những người kỵ binh thuộc quân đoàn mới thiết lập vẫn còn sống đều bị thương; khi thấy các sĩ quan bị thương nặng và rút lui, họ lập tức tản loạn và bỏ chạy.

Đại úy Lạc Tông nhìn theo đối phương rời đi mà không tiếp tục truy đuổi. Máu từ thanh kiếm của ông rơi xuống mảnh đất đầy cỏ dại.

Trận chiến này diễn ra ở làng Hà Khúc vẫn chưa được đặt tên; cả hai bên tham gia đều đã sợ hãi, nguyền rủa và mong đợi nó từ rất lâu rồi.

Nhưng thực tế, nó mới chỉ vừa bắt đầu thôi.

Không kịp kiểm kê kết quả trận chiến, Đại úy Lạc Tông dẫn theo sáu người lính vẫn còn có thể cưỡi ngựa lao thẳng về phía đông. Sau khi vượt qua vài ngọn đồi thấp, một đội quân lớn đang tiến vào bỗng nhiên xuất hiện trước mắt họ.

Cảnh tượng đó thật hùng vĩ:

Những cây giáo dài như rừng xanh chĩa về phía trời, tạo thành một đường thẳng không thể vượt qua trên mặt đất;

Các binh sĩ đội áo giáp sáng loáng, cầm những cây giáo lấp lánh, đi đầu hàng ngũ để dẫn đường cho đội quân;

Ngựa kỵ binh ở hai bên tạo ra những làn bụi mù dày đặc; những bộ lông đẹp đẽ trên đầu ngựa bay phấp phới theo từng bước chân của chúng.

Phía sau hàng ngũ địch, Đại úy Lạc Tông còn nhận thấy một đội quân lớn đang đi vòng qua phía nam làng Hà Khúc – họ đang mang lá cờ không thuộc về quân đoàn mới thiết lập.

Đại úy Lạc Tông muốn quan sát thêm một lúc nữa, nhưng giống như một tổ ong hay đàn kiến, khi một đội quân hành động phối hợp nhau, nó sẽ trở nên giống như một sinh vật có trí tuệ.

Rất nhanh sau đó, “sinh vật” đó đã phát hiện ra có những kỵ binh không rõ danh tính xuất hiện bên cạnh họ.

Hai đội kỵ binh lập tức lao ra từ hai bên, giống như hai cánh tay được duỗi ra, “ôm” lấy đoàn người của Đại úy Lạc Tông.

Đại úy Lạc Tông không do dự, lập tức ra lệnh rút lui và mang theo thông tin tình báo mới thu thập được, lao về phía làng Hà Khúc.

……

[Quận Kính Hồ]

[Làng Hà Khúc]

Làng Hà Khúc nằm ở chân núi Ngân Quạc, trên một ngọn đồi nhỏ ở lối ra của thung lũng, từ đó mà có cái tên này.

Do địa hình, dòng nước từ thung lũng chảy đến đây và uốn cong thành một khúc; cũng chính vì địa hình này mà con đường lớn của tỉnh cũng phải đi qua làng, tạo nên một góc quẹo đột ngột.

Tuy nhiên, địa hình của làng không cao đến mức không thể vượt qua được, và con sông nhỏ bao bọc làng cũng không sâu đến mức không thể đi qua được.

Gi

Nhà thờ, những ngôi nhà nông thôn, những con đường đất, mảnh đất trồng rau nhỏ được mở ra ở sân sau, những cánh đồng bao quanh khu dân cư…

Nơi này chỉ có khoảng mười mấy hộ gia đình và một nhà thờ đã xuống cấp; nó giống hệt bất kỳ trang trại nào ở tỉnh vùng đất mới khai phá – bình yên, thanh bình và không hề gây xáo trộn gì.

Thậm chí, đa số người dân trong làng còn không rõ mình thuộc quản lý của thị trấn Trường Hồ hay thị trấn Thạch Tạp.

Tuy nhiên, dù làng Hà Khắc có đặc biệt gì đi nữa, hay liệu làng này có vô tội hay không, số phận đã chọn nó để gánh chịu hậu quả của chiến tranh – mà không cần lý do gì, cũng không cho phép làng này từ chối.

Lực lượng liên quân bốn quận đang tràn vào ngôi trang trại nhỏ bé này; mỗi giây trôi qua, số lượng binh sĩ trong làng lại tăng lên.

Elno, một tân binh thuộc đơn vị Bạch Sơn Quận, cũng là một trong số họ.

Khi tiếng hô tập trung vang lên, Elno cảm thấy hoang mang; khi nghe lệnh xuất phát, anh ta lại bối rối không biết phải làm gì. Anh ta mơ hồ theo sự chỉ huy của Trung úy Ngũ Châu bước qua cánh đồng lúa mì, thẳng tiến vào làng Hà Khắc.

Chắc chắn có chuyện gì đó nghiêm trọng đang xảy ra, bởi vì Trung úy Ngũ Châu– người vốn luôn hiền lành – bây giờ đã bắt đầu nói chuyện một cách nghiêm túc hơn.

Nhưng ngay cả khi đang đứng sau bức tường đá thấp, điều Elno quan tâm nhất vẫn là nồi canh thịt đang được nấu trong doanh trại.

“Quên tắt lửa ở doanh trại rồi…” Elno thất vọng nghĩ. “Chắc nồi canh đó đã bị cháy rồi.”

Anh càng nghĩ càng thấy tiếc, càng lo lắng thì càng buồn lòng. Dù sao đó cũng là nồi canh thịt – không chỉ có thịt gà, thịt vịt, mà anh còn cho thêm rất nhiều hành tây và củ cải nữa. Kể từ khi rời khỏi Bạch Sơn Quận cho đến bây giờ, đó là món ăn duy nhất khiến anh mong đợi.

Vì vậy, khi Trung úy Ngũ Châu đi kiểm tra dọc theo bức tường và đến bên cạnh anh, Elno lấy hết can đảm hỏi: “Thưa ngài, có thể cho tôi quay lại doanh trại một chút được không?”

Những người lính đứng bên cạnh Elno đều nhìn về phía anh chàng non nớt này; người chỉ huy cấp cao muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn không dám mở miệng.

Trung úy Ngũ Châu đặt tay lên thanh kiếm, nhíu mày: “Cậu muốn làm gì?”

“Lúc ra khỏi đây, tôi quên tắt lửa dưới nồi canh rồi…” Elno trả lời nhỏ nhẹ. “Tôi… tôi muốn quay lại lấy nồi canh xuống.”

Nồi canh đó thật ngon; nếu để nó cháy khét thì thật là lãng phí… Thật là đáng tiếc…”

Ngũ Châu nhìn Elno một lúc lâu, rồi nhận ra rằng anh ta không hề đang trêu chọc mình, cũng không có ý định bỏ trốn vào lúc này – bởi vì anh ta nhớ rõ người đứng trước mặt mình là ai: một tân binh chưa bao giờ lười biếng hay trốn tránh công việc vất vả.

Trung úy công binh Ngũ Châu im lặng, không biết phải giải thích cho người nông dân trẻ tuổi và chất phác này biết những gì sẽ xảy ra hôm nay. Vì vậy, cuối cùng ông chỉ vỗ nhẹ vào vai tân binh rồi đi mà không nói thêm gì.

Sau khi trung úy rời đi, mười trưởng tiến lại gần Elno, ánh mắt anh ta nhìn Elno rất phức tạp: “May mắn thật của em. Em không sợ bị sĩ quan coi là lính đào ngũ và bị xử tử để thiết lập uy tín sao?”

“Tại sao ạ?” Elno không hiểu: “Tại sao họ lại nghĩ tôi là lính đào ngũ?”

Mười trưởng tức giận, chỉ tay về phía đông và quát lên: “Chưa hiểu à? Quân nổi loạn sắp đến rồi!”

Elno hoảng sợ, cúi đầu lia lịa gật đầu.

Mười trưởng không muốn giải thích thêm nữa, liền bỏ đi.

Chỉ khi mười trưởng đã đi xa, Elno mới dám hỏi bằng giọng nhỏ bé, chỉ mình anh ta mới nghe thấy được: “Nhưng… nhưng quân nổi loạn… họ chưa đến mà…”

Đúng vậy, từ vị trí của Elno nhìn xuống, trên cánh đồng phía đông làng thung lũng không hề có gì đặc biệt, ngoài những hạt bụi bay lơ lửng sau các đường đồi.

Tuy nhiên, khoảng cách giữa “quân nổi loạn” – những người trung thành với Đại Hội đồng – và Elno không hề xa như anh ta tưởng tượng. Khoảng cách đó đang ngày càng thu hẹp, bởi vì “quân nổi loạn” đang tiến về phía thị trấn thung lũng theo kế hoạch chiến đấu đã được lập ra một cách cẩn thận.

Điều này, một người lính chỉ canh một đoạn tường nhỏ thì không thể nào hiểu được.

Tuy nhiên, kế hoạch triển khai của quân đội Hội đồng không thể qua mắt Đại tá Bode. Khi biết rằng Saneler đã chủ động tấn công, Đại tá Bode lập tức đến địa điểm cao nhất của làng thung lũng – tháp chuông nhà thờ.

Từ tháp chuông nhà thờ, Đại tá Bode có thể nhìn thấy mọi diễn biến của hai bên quân đội trong phạm vi ba kilômét xung quanh.

Trong tầm nhìn của Đại tá Bode, những thứ đầu tiên xuất hiện trên đường chân trời xa xôi là những đầu thép lấp lánh, sau đó là những ống súng mờ ảo, tiếp theo là những thanh súng đen tối, và cuối cùng là những bóng dáng của những người lính mờ ảo.

Những người lính đó xếp hàng ngay ngắn, bước đi đều đặn, bước ra từ sau các đường đồi, rồi từ từ bị che khuất bởi những đ

Nhưng cái gọi là “nuốt chửng” chỉ là ảo giác về mặt thị giác mà thôi; quân địch không hề biến mất, họ đang tiến thẳng về phía làng Thung Lũng Sông.

Đại tá Bod đi lại từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, dựa vào chiếc chuông đồng của nhà thờ.

Trên cánh đồng phía tây tháp chuông, binh sĩ từ ba quận Bạch Sơn, Lệ Quần và Biên Giang đang tập trung về phía làng Thung Lũng Sông một cách mù quáng.

Làng Thung Lũng Sông quá nhỏ, không thể chứa đủ lực lượng của ba quận, vì vậy đêm trước, đại quân đã cắm trại ngoài đồng ruộng phía tây làng. Đại tá Bod còn đặc biệt ra lệnh tránh xa các cánh đồng đang sắp thu hoạch.

Tuy nhiên, trong tình huống khẩn cấp này, các sĩ quan không còn thời gian để lo lắng nữa; họ đều dẫn quân băng qua các cánh đồng ruộng. Trong biển lúa mì màu xanh vàng, những con đường uốn lượn được tạo ra bởi bàn chân binh sĩ, giống như những nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ em trên bức tranh.

Đại tá Bod nhíu mày, quay trở lại bên cửa sổ hướng đông, nhìn chằm chằm vào làn khói bụi phía xa, và bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch của quân địch.

Cách bố trí quân đội của phe Nghị viện có vẻ đơn giản và thô bạo: họ xếp các đội bộ binh thành một hàng thẳng, đặt các đội kỵ binh ở hai đầu hàng đó, rồi tiến thẳng về phía vị trí của liên quân.

Nhưng nếu thông tin do các điệp viên thu thập được về quy mô quân địch là chính xác, và nếu Saenell cùng Clloy không hề phóng đại, thì chắc chắn họ sẽ tận dụng tối đa lợi thế về số lượng quân để tấn công liên quân từ hai bên.

Và lợi thế duy nhất mà phe mình có thể dựa vào, khi so sánh với đối phương, chính là địa hình.

Thật không may, cái gọi là “địa hình thuận lợi” cũng chẳng phải là những thiên hiểm tự nhiên gì cả; đó chỉ là một ngọn đồi nhỏ, mười mấy căn nhà nông thôn và một con sông nông không sâu đến đầu gối… Nhưng đó chính là tất cả những gì liên quân có.

“Đùng đùng đùng đùng…”

Tiếng giày bước trên bậc thang vang lên gần chân đại tá Bod; khi tiếng đó ngày càng gần hơn, Gaisa Adonis bèn nhô nửa người ra khỏi sàn nhà.

Không gian trên tầng cao nhất của tháp chuông quá hẹp, không đủ chỗ cho hai người, vì vậy Bạch Sơn Quận – vị sĩ quan đóng quân ở đây – chỉ có thể đứng trên bậc thang để nói chuyện.

“Họ muốn bao vây chúng ta và tiêu diệt tất cả,” Đại tá Gaisa báo cáo một cách ngắn gọn: “Đại úy Loson xác nhận rằng ít nhất có ba đại đội quân địch đang tiến về phía thượng nguồn, và họ không mang lá cờ của quân đoàn Khu đất Mới Khai phá.”

Đại tá Bod không hề hoảng sợ; ngược lại, anh cảm thấy như được giải tho

“Vậy là, quy mô đội quân của kẻ thù mà chúng ta đã xác định được và thông tin mà cậu bé Mông Tái Nhĩ gửi đến có thể hoàn toàn khớp nhau rồi — họ không sử dụng lá cờ của Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá, bởi vì đó hoàn toàn không phải là lực lượng của Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá, mà là Đội quân Thứ Sáu do Chư Vương Bảo cử đến.”

Đại tá Bod nói với giọng vừa ngưỡng mộ vừa trêu chọc: “Grove Ma Cát Na… con rắn độc này thật sự dám đặt cược lớn! Ngoài lực lượng mới được thành lập từ những tàn quân của Tướng Sekler, thì tổng số các đơn vị chiến đấu của Hội đồng Lớn chỉ có hai đội quân mới được thành lập mà thôi. Và anh ta lại dám đặt cược tới một nửa số lực lượng đó… thật là táo bạo và gan dạ.”

Đại tá Gaisa vất vả leo lên tầng cao nhất của tháp chuông; để không làm phiền người anh trai của mình, nửa thân người anh ta gần như được đẩy ra ngoài cửa sổ.

Nghe những lời nói của người anh trai, Gaisa cắn chặt răng, các đốt ngón tay trên viền cửa sổ bị căng đến mức trắng bệch, ánh mắt anh ta như muốn phun lửa ra:

“Những kẻ thuộc nhóm Alpad đều là những kẻ vô dụng! Họ đã khiến cho chính quyền giả mạo dễ dàng có thể điều động một nửa số lực lượng chiến đấu đến Khu vực Mới Khai phá như vậy. Nếu họ có thể gây ra chút áp lực nào đó cho tuyến phòng thủ Jinliujiang, thì Chư Vương Bảo chắc chắn sẽ không dám điều động quân đội như hiện tại!”

Ánh mắt Đại tá Bod lướt qua những cánh đồng trống trải của Khu vực Mới Khai phá, anh ta hít thở thoải mái trong không khí đầy bụi bặm, hương vị hoang dã và mùi ngọt của mạch nha, rồi mới bắt đầu nói.

Anh ta không hề than phiền về việc chính quyền quân sự ở Bờ Bắc không đủ sức kiềm chế Chư Vương Bảo, cũng không trách móc việc họ không kịp thời xây dựng các công sự phòng thủ tại làng Hẻm Sông.

Chỉ là ngồi bên cửa sổ, anh ta cười nói: “Alpad sẽ không bao giờ nghe thấy những lời than phiền của bạn đâu. Nửa ‘Đội quân Thứ Sáu’ đang tiến hành bao vây phía sau lưng chúng ta… bây giờ đó chính là vấn đề của chúng ta.”

Gaisa cúi đầu, cổ họng anh ta rung động; sau một khoảng thời gian im lặng, anh ta cảm thấy ân hận và nói: “Anh trai, là tôi đã đánh giá sai… xin lỗi.”

“Gaisa Adonis cũng biết xin lỗi à?” Đại tá Bod cười ha hả, vỗ nhẹ vào vai em trai mình: “Từ khi còn học ở trường tiểu học, em đã luôn là người cứng đầu nhất, luôn chịu trách nhiệm mà không bao giờ nhận lỗi! Sao vậy? Sau vài năm ở Khu vực Mới Khai phá, viên đá trong cái ‘bồn cầu’ này của em cũng bị mài mòn hết những góc cạnh rồi sa

Nó vừa có thể được sử dụng làm doanh trại chung của quân đội liên minh, vừa có thể đóng vai trò là trạm trung chuyển hàng tiếp tế, giúp bảo vệ tuyến đường cung ứng của phe mình và ngăn chặn kẻ địch sử dụng chiến thuật trì hoãn.

Tuy nhiên, ngay khi phát hiện ra động thái của lực lượng chính quân địch và rất muốn tiến hành trận chiến quyết định với quân đội Nghị viện, các sĩ quan thuộc ba quận đã bỏ phiếu phản đối đề xuất của Đại tá Bod.

Lý do của họ cũng rất hợp lý: Thứ nhất, sau nhiều ngày hành quân, binh sĩ đều mệt mỏi và căng thẳng, không còn sức lực để xây dựng các căn cứ vững chắc; thứ hai, nếu quân địch muốn áp dụng chiến thuật trì hoãn – tựa vào phòng thủ trong khi tấn công vào tuyến đường cung ứng của chúng ta – thì lực lượng kỵ binh của quân đội liên minh cũng đủ sức đối phó; cuối cùng và quan trọng nhất, vì đã phát hiện ra động thái của lực lượng chính quân địch, chúng ta nên nhanh chóng tiêu diệt chúng. Nếu lãng phí thời gian vào việc đào hào, xây tường mà để cho quân địch trốn thoát, thì có lẽ mọi nỗ lực sẽ tan thành mây khói.

Sau cuộc họp, thậm chí có một số sĩ quan bàn tán riêng tư rằng Đại tá Bod có lẽ vì những ấn tượng sâu sắc từ trận chiến ở Đại Hoang Nguyên mà trở nên e ngại, thiếu quyết đoán và can đảm.

Khi các điệp viên thông báo về quy mô của quân địch, mọi thứ đã quá muộn.

Thực tế, cho đến khi các lính tuần tra gửi về báo cáo khẩn cấp rằng “một lực lượng địch lớn đang tiến về làng Hà Lưu”, các sĩ quan thuộc ba quận vẫn còn tranh luận không ngừng về việc “tấn công trước”, “phòng thủ tại chỗ” hay “rút lui tạm thời để hợp sức với quân đội của Quận Thiếc Phong”.

Không ai có thể ngờ rằng người chấm dứt những cuộc tranh luận chiến lược này lại không phải là ba đại tá của quân đội liên minh, mà chính là Sarnel, người đang ở phía bên kia chiến trường vào lúc đó.

Sarnel là người đầu tiên hành động, chủ động tiến hành tấn công, và vì vậy, quân đội liên minh chỉ còn một lựa chọn duy nhất.

Đại tá Bod đứng tựa vào ban công tầng cao của tháp chuông, chiếc tay áo trái trống rỗng bay phấp phới theo gió bên ngoài cửa sổ. Ông nói một cách bình tĩnh và tự tin, giống như đang chơi cờ vậy, chứ không phải đang quyết định sinh mạng của hàng vạn người:

“Rút lui đã quá muộn rồi, chúng ta sẽ bị đuổi đến cùng – huống chi chúng ta cũng không còn lối thoát nào khác; Mông Tái Nhĩ Cậu bé ấy cũng không thể giúp đỡ được chúng ta – quân địch đến quá nhanh.”

Đại tá Bod lấy ra một tờ giấy nhỏ từ trong túi: “Theo thông tin mà __

“Đừng mong đợi bất kỳ ai.” Đô đốc Bode nhìn thẳng vào mắt họ với ánh mắt bình tĩnh, giọng nói của ông rất quyết đoán: “Ở đây, ở làng Thung lũng Sông, chỉ có chúng ta, và chúng ta phải dựa vào chính mình.”

Ông nhìn Gaisa Adonis và cười nói: “Adonis, có lẽ đây sẽ là trận chiến cuối cùng của chúng ta. Chúng ta phải chiến thắng một cách xuất sắc, để không bị John Jescar đó bôi nhọ danh tiếng, khiến chúng ta trở thành những kẻ yếu đuối, vô dụng… Anh nghĩ sao?”

Gaisa cũng nhìn người anh trai già đã trải qua bao gian khổ kia; đôi mắt cứng rắn của anh bỗng nhiên đỏ lên. Anh nhổ một cái vào ngoài cửa sổ, và những nỗi do dự, u ám trong mắt anh tan biến hết sạch.

Anh vung tay chào một cách mạnh mẽ, giọng nói to và tự tin: “Vâng!”

“Đúng rồi!” Đô đốc Bode cười ha hả, dùng bàn tay phải gầy guộc của mình vỗ mạnh vào vai Gaisa: “Tôi chính muốn thấy cái tính cứng rắn như thế này của anh! Tôi rất ngưỡng mộ cái tính cách cứng đầu như viên đá trong cái lu điều này của anh!”

Gaisa cười khẩy: “Cứ bảo tôi phải làm gì thì làm theo!”

“Đi nào.” Đô đốc Bode kéo Gaisa đến bên cửa sổ, hướng ánh mắt ra phía đồng bằng phía đông: “Nếu anh là Sanel, với lực lượng bộ binh áp đảo, dù lực lượng kỵ binh của anh tương đương nhưng chất lượng kém hơn, điều anh lo lắng nhất sẽ là gì?”

Gaisa không suy nghĩ gì cả mà trả lời: “Sau khi lực lượng kỵ binh của chúng tôi bị đẩy ra khỏi chiến trường, Lôi Quần Quận và lực lượng kỵ binh của huyện Biên Giang sẽ quay trở lại và đánh bại hoàn toàn lực lượng bộ binh của chúng tôi.”

“Đúng vậy. Nếu Sanel muốn tận dụng lợi thế về số lượng binh sĩ, anh ta sẽ cố gắng chiếm giữ toàn bộ chiều rộng chiến trường. Nhưng anh ta không thể chiếm giữ toàn bộ chiều rộng chiến trường một cách vô hạn – anh ta sợ rằng lực lượng kỵ binh của chúng tôi sẽ phản công mạnh mẽ.”

Đô đốc Bode chỉ vào dãy núi Bạch Chim xanh um tùm ở phía nam làng Thung lũng Sông: “Vì vậy, hướng tấn công chính mà anh ta chọn chắc chắn sẽ là phía nam. Con sông nhỏ này rất nông, không thể được coi là rào cản, vì vậy không có sự khác biệt lớn giữa thượng nguồn và hạ lưu. Nhưng phía nam có địa hình gập ghềnh, thảm thực vật dày đặc, không thuận lợi cho hoạt động của kỵ binh, và chiều rộng chiến trường ở đó vừa phải – rất thích hợp cho một đòn tấn công mạnh mẽ từ bên trái!”

Gaisa vuốt ve vết sẹo trên khuôn mặt mình, vô thức nheo mắt lại.

“Vì vậy, tôi sẽ điều độ

“Vâng.”

“Ngoài ra, làng Thung Lũng không cần nhiều quân đến để phòng thủ đến thế này.” Đại tá Bode chỉ vào quảng trường làng đã chật kín người và vẫn tiếp tục có binh sĩ mới đổ về, tỏ vẻ thất vọng: “Chỉ một nơi nhỏ bé như thế này, làm sao chứa được hai đại đội? Tất cả đều chen chúc vào đây để trở thành mục tiêu tấn công ư? Chỉ cần giữ lại một đại đội để phòng thủ! Một đại đội khác thì dự bị ở phía sau, còn các đơn vị khác thì đi ra ngoài, triển khai phòng thủ dọc theo bờ sông.”

“Vâng.”

“Nghe kỹ đây, Adonis.” Đại tá Bode kéo khóa áo lên, giọng nói trở nên nghiêm túc và trang trọng: “Nếu muốn chiến thắng trong trận này, chúng ta phải chống đỡ được cánh trái của địch, đánh bại cánh phải của họ, để tạo điều kiện cho lực lượng kỵ binh của chúng ta.”

“Tôi hiểu rồi.” Đại tá Gaisa đã hiểu ý của ông, ánh mắt anh từ từ quét qua phía nam và phía bắc của tháp chuông: “Ý ông là chúng ta phải chặn đứng đòn đánh từ cánh trái của Sarnell, đồng thời dùng làng Thung Lũng làm trung tâm, để tung ra một đòn đánh mạnh mẽ vào Sarnell!”

“Đúng vậy.” Đại tá Bode mỉm cười: “Cậu thật sự hiểu ý tôi.”

“Giống như những lần trước, anh trai.” Gaisa cười toe toét: “Những việc gian khổ thì để tôi lo, anh cứ yên tâm đi giành chiến thắng.”

“Giống như những lần trước, Adonis.” Đại tá Bode cũng bật cười: “Nhưng lần này có một điểm khác biệt.”

Gaisa tỏ vẻ bối rối.

“Địch có lợi thế quá lớn. Vì vậy, chúng ta cũng cần phải làm điều này ở đây…” Đại tá Bode vỗ nhẹ vào chiếc chuông đồng của nhà thờ đang bị gỉ sét bên cạnh mình: “Ở làng Thung Lũng, ở nơi duy nhất mà chúng ta có lợi thế về địa hình này, chúng ta cần phải giữ chân và tiêu diệt càng nhiều quân địch càng tốt, để làm suy yếu lực lượng của họ ở cả hai cánh. Càng nhiều quân địch bị thu hút về đây, hy vọng chiến thắng của chúng ta càng lớn.”

“Nhưng…” Gaisa nhíu mày, đánh giá địa hình của làng Thung Lũng: “Mặc dù làng Thung Lũng không phải là nơi hiểm trở lắm, nhưng địa hình cao và dòng nước chảy xiết, cũng có thể coi là nơi dễ phòng thủ hơn là tấn công.”

Gaisa quay đầu nhìn Đại tá Bode: “Phía nam và phía bắc đều có những nơi dễ dàng hơn để vượt sông. Anh trai, Sarnell không phải là kẻ ngốc, tôi không nghĩ ông ấy sẽ đưa nhiều quân đến đây.”

“Không phải sao? Tôi có một kế hoạch.” Đại tá Bode mỉm cười, nhẹ nhàng kéo cái chuông, để tiếng chuông vang vọng qua cả hai bên bờ sông:

“Chính tại tháp chuông này,

【Từ [Lục Cốc], nơi Ôn Đặc Tư xuất hiện ở chương trước, đến [Làng Thung Lũng], nơi Đại tá Bode đang có mặt trong chương này, tuyến đường liên lạc là [Làng Thung Lũng – Thị trấn Trường Hồ – Cổng Núi Thanh Ngân – Lục Cốc]. Việc truyền tin một chiều mất ít thì một đêm, nhiều thì cả một ngày.】

   【Vì vậy, vào tối hôm trước, Ôn Đặc Tư đã gửi thông điệp cho Đại tá Bode (xảy ra trong chương trước), và mãi đến sáng hôm sau Bode mới nhận được nó (trong chương này). Điều này xảy ra ngay cả khi các trạm dừng trên đường được thiết lập và người mang tin luôn thay ngựa nhưng không thay người gửi tin.】 【Hơn nữa, do lo ngại rằng người mang tin có thể bị chặn đường, thông tin quân sự thường không được viết quá chi tiết – ngay cả khi sử dụng ngôn ngữ bí mật hay mật mã.】

   【Kết quả của sự tự tin thái quá có thể được minh họa qua Quân đội Đức trong Thế chiến II và Quân đội Pháp thời kỳ Chiến tranh Napoleon. Họ quá tin tưởng vào khả năng giải mã mật mã của mình, đến nỗi không hề biết rằng mật mã của họ đã bị phá giải. Cuối cùng, tất cả các thông tin quân sự và thông điệp quan trọng đều bị lộ, khiến cho chiến trường trở nên hoàn toàn “minh bạch” từ phía quân địch.】

   Tóm lại, thứ tự thời gian của các chương gần đây như sau:

   [Buổi ban ngày hôm qua (chương 20, 21): Trận chiến ở Lục Cốc, đội quân của Feiert bị phục kích; lực lượng chính của phe Liên minh phát hiện ra vị trí của đội quân chính của phe Hội nghị và tiến đến Làng Thung Lũng.]

   [Buổi tối hôm qua (chương 22, nửa đầu chương 23): Ôn Đặc Tư dẫn quân rút khỏi Lục Cốc để gặp Đại tá Bode và cử người mang tin; đồng thời, các binh sĩ trinh sát của phe Liên minh xác định được quy mô của đội quân phe Hội nghị.]

   [Buổi ban ngày hôm nay (nửa sau chương 23, chương 24): Đội quân của Feiert tái chiếm Lục Cốc – nơi không có phòng thủ nào; đội quân phe Hội nghị tiến hành tấn công vào Làng Thung Lũng.] [Tất cả đều theo thứ tự thời gian thực tế.]