**[Nhà kho nằm ngoài thung lũng xanh]**

Mặc dù Đại tá Old Felt không biết liệu truyền thuyết về “Con sói máu” có đúng sự thật hay không, cũng chưa rõ còn bao nhiêu chi tiết về những công trạng của nó chưa được kể ra, nhưng ông đã nhận ra một điều – không thể để những người lính này tiếp tục kể mãi nữa.

Bởi vì dù cho câu chuyện họ kể ra được lọc bỏ hết những phần hoang đường, thì những thành tích chiến đấu của “Con sói máu” vẫn khiến người ta phải e ngại.

Ban đầu, Đại tá Felt dự định sẽ chỉ ra những mâu thuẫn trong câu chuyện đó, rồi dùng vài lời đùa vui để xua tan nỗi sợ hãi của các binh sĩ sau trận thất bại vừa rồi.

Dù sao thì, một tân binh bé nhỏ làm sao có thể biết được những thông tin quan trọng về tướng lĩnh đối phương chứ? Chắc chắn là họ chỉ nghe những lời nói lung tung từ những kẻ say rượu trong những quán rượu hôi thối mà thôi.

Tuy nhiên, khi nhìn quanh và thấy vẻ mặt lo lắng của các binh sĩ dưới quyền mình, Đại tá Felt nhận ra rằng ông có lẽ đã làm sai.

“Thôi nào! Câu chuyện về ‘máu của con sói’ này… chẳng lẽ nó giống như những tấm vải quấn chân à? Sao lại hôi thối và dài thế nhỉ?”

Đại tá Felt lớn tiếng ngăn cản người lính đang làm suy yếu tinh thần chiến đấu của đội quân mình, bước tới gần và nắm lấy hai vai anh ta, kéo anh ta đứng thẳng dậy: “Nhìn kìa, cái vẻ mặt u sầu của ngươi! Ngươi còn là người lính của Cộng hòa nữa sao? Đứng thẳng lên đi!”

Nói xong, Đại tá Felt tự tay chỉnh lại cổ áo và khóa vest cho người lính vẫn chưa biết tên mình, vuốt phẳng những nếp nhăn trên vai anh ta: “Người lính phải giữ được phong thái của mình. Chúng ta là quân đội do Đại tướng Nedd thành lập, chứ không phải là những tên nô lệ của kẻ giả mạo hoàng đế! Tân binh này, ngươi tên là gì?”

“Matthew.” Giọng nói của người lính gầy yếu thuộc đại đội Phong Thạch Thành cũng rất nhỏ.

Chỉ đến lúc này, Đại tá Felt mới nhận ra rằng người “lính” trước mắt mình thực ra chỉ là một thiếu niên chưa đủ tuổi trưởng thành; khuôn mặt non nớt ấy đang bị bụi bặm và bùn đất phủ kín.

“Làm sao những người tuyển mộ của Quân đoàn Khu đất Mới Khai phá lại để những đứa trẻ vào quân đội nhỉ?” Đại tá Felt không khỏi tự hỏi: “Chẳng lẽ ở Khu đất Mới Khai phá không hề có người đàn ông trưởng thành nào sao?”

Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để phàn nàn về chính sách tuyển mộ của đồng nghiệp ở Khu đất Mới Khai phá. Đại tá Felt vỗ nhẹ vào vai người lính, quay sang nhìn các binh sĩ khác và cố tình nói một cách thoải mái:

“Đừng để nh

“Chẳng lẽ họ cho rằng thịt của tôi đã quá già rồi sao?”

Một số người cười, một số không cười, nhưng ít ra bầu không khí cũng trở nên sôi động hơn so với lúc trước.

Đại tá Felter bước lên đống cỏ, nhanh chóng tận dụng thời cơ để nói tiếp: “Tôi biết mọi người đang sợ điều gì — các bạn đang sợ thất bại!”

“Đúng vậy, hôm nay chúng ta đã phải chịu một thất bại!” Felter nói với đầy đam mê và khả năng diễn thuyết: “Nhưng ở phía Bắc, Đại tá Sarnell đã gặp được lực lượng chính của Quân đoàn Thứ Sáu. Những kẻ nổi loạn, dù có cố gắng đến đâu, cũng sẽ bị tiêu diệt trước mặt họ. Giống như những con sông cuối cùng đều sẽ đổ vào đại dương, thất bại này chỉ là tạm thời; chiến thắng cuối cùng sẽ thuộc về Đại Hội Đồng và Nền Cộng hòa Thứ Hai!”

Một số sĩ quan đầu tiên vỗ tay hoan nghênh, và tiếng vỗ tay lác đác cũng bắt đầu vang lên trong kho lúa.

Đại tá Felter ra hiệu cho mọi người tan rã, sau đó bước xuống từ đống cỏ.

Trung úy Nemett – chỉ huy của Đại đội Thứ Mười – là người đầu tiên tiến lên, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và giọng nói rất kính trọng: “Thắng không kiêu ngạo, thua không nản lòng, thưa sĩ quan, ông thật xứng đáng là một vị tướng lớn.”

Felter liếc nhìn Trung úy Nemett. Anh ta luôn không ưa cái anh chàng này – kẻ luôn muốn nịnh hót cấp trên – nếu không thì cũng sẽ không giao nhiệm vụ cho anh ta chỉ huy Đại đội Thứ Mười.

Kìm nén cơn giận, Felter hỏi: “Những lời tôi vừa nói, anh tin không? Tôi tin không? Và họ có tin không? Chúng có đủ để giúp chúng ta no bụng không?”

Mặt Trung úy Nemett lập tức đổi màu.

Felter cũng nhận ra mình đã quá nóng tính, liền không nói thêm gì nữa: “Việc cấp bách hiện nay là phải tìm thức ăn cho binh sĩ. Anh đi thu thập đồ tiếp tế đi… Đã tìm được bao nhiêu?”

Trung úy Nemett vội vàng báo cáo: “Trước khi ‘dọn dẹp khu vực bắn’, tôi đã thu thập được một số thức ăn uống từ nhà của những người nông dân gần đó, nhưng… vẫn chưa đủ để cho tất cả mọi người no. Tôi cũng tìm thấy một ít bột mì và lúa mì; có lẽ trong kho lúa cũng còn một ít nữa. Nhưng… những dụng cụ xay bột và nấu ăn đều ở trên xe tiếp tế, và đã bị mất theo xe đó…”

Lông mày của Felter không khỏi nhíu lại. Anh cắn móng tay, rồi quay đầu nhìn vào bên trong kho lúa:

Ba đại đội cùng với những binh sĩ thất bại trên đường đi – ít nhất là một nghìn năm trăm người lính – đang chen chúc dưới mái nhà này. Nhiều người không có chỗ nằm nghỉ ngơi, chỉ có thể ngồi co ro,

“Nếu không có cối xay thì hãy đi tìm cối xay; nếu không có dụng cụ nấu ăn thì hãy đi tìm chúng.” Ánh mắt của Feiert trở nên gay gắt: “Người dân trong làng này đã đi tị nạn rồi, nhưng liệu họ có thể mang theo hết mọi thứ không? Hãy đi tìm ngay!”

“Vâng,” Trung úy Nemet đáp ngay lập tức: “Chỉ cần quân kỵ binh địch rút lui, tôi sẽ lập tức đi tìm, và tôi sẽ tự mình dẫn người đi!”

Nhìn thấy thái độ của Trung úy Nemet, tâm trạng của Feiert có phần được cải thiện. Ông gật đầu và bắt đầu ra lệnh: “Còn việc gì khác không?”

“À…”, Trung úy Nemet tiến lại gần thiếu tá và nói thầm: “Thưa thiếu tá, trong số thức ăn được tìm thấy ở các ngôi nhà nông thôn gần đây, có những thứ khá tốt… Tôi đã chuẩn bị sẵn cho ngài… Xin đừng từ chối…”

Tuy nhiên, cảm tình tốt đẹp vừa mới hình thành trong lòng Feiert lập tức biến mất khi ông ra lệnh: “Thức ăn phải được ưu tiên dành cho những người bị thương.”

Trung úy Nemet tưởng rằng thiếu tá đang e ngại điều gì đó: “Xin yên tâm, sẽ không ai biết đâu, tôi…”

Nhưng ánh mắt của Feiert đã khiến Nemet im lặng. Người này hiểu ý và cúi đầu chào rồi rời đi.

Feiert nhìn theo bóng lưng của Trung úy Nemet, và lúc này, cái bụng trống rỗng của ông bỗng nhiên bắt đầu co thắt lại.

Trung úy Kadar là người thứ hai đến báo cáo với thiếu tá. Anh ta giơ tay chào và nói thẳng vào vấn đề: “Thưa thiếu tá, các lỗ bắn đã được khoan xong, nhưng đạn dược rất ít – chỉ có những viên mà các binh sĩ súng trường đang mang theo; hàng rào của kho lúa cũng đã được gia cố tạm thời bằng gỗ, có lẽ điều này sẽ gây khó khăn cho quân kỵ binh địch; tôi đã sắp xếp cho binh sĩ luân phiên canh gác trên mái nhà… Nhưng xét theo tình hình tối nay, quân nổi loạn có lẽ chỉ muốn dùng chiêu trò đe dọa chúng ta mà thôi; cuộc tấn công thực sự có lẽ sẽ diễn ra vào ngày mai.”

Feiert gật đầu nhẹ, mặc dù ông rất đánh giá cao màn trình diễn của người đệ tử này hôm nay, nhưng ông không thể hiện quá nhiều sự khen ngợi.

Trung úy Kadar chính là thành quả duy nhất mà Feiert thu được trong trận thua hôm nay. Ban đầu, Feiert cũng không ưa thích tính kiêu ngạo của Kadar – nếu không, ông cũng sẽ không đặt người này vào vị trí thứ chín trong danh sách các chỉ huy. Tuy nhiên, hôm nay, Kadar đã thể hiện rất xuất sắc: không chỉ kịp thời tổ chức lại đội quân của mình khi bị tấn công, mà còn nhiều lần dẫn đầu lực lượng kỵ binh tấn công địch, góp phần quan trọng vào việc “duy trì tinh thần chiến đấu của đội quân”.

“Có vẻ như, miễn là có cơ hội, những con kim thép sắc

Đại úy Felter ho khan một tiếng rồi khẳng định: “Quân nổi dậy chắc hẳn đã biết chúng ta mất hết đồ tiếp tế; họ muốn khiến chúng ta không thể nghỉ ngơi suốt đêm, hy vọng sẽ làm cho chúng ta kiệt sức và đói rét. Nhưng bạn nói đúng, tối nay chúng ta an toàn. Tòa nhà bằng đá này rất vững chắc; quân nổi dậy không đủ ngu để lao vào đây đâu. Bạn cũng nên nghỉ ngơi đi, đại úy ạ.”

Tuy nhiên, đại úy Kadar lại không hề di chuyển, khuôn mặt anh trở nên cứng đờ; có vẻ như anh không quen với việc phải nói ra những lời này: “Lần đầu tiên ông chỉ huy quân đội ra trận, việc đưa chúng ta đến đây đã là một thành tựu lớn rồi. Thất bại lần này là do đối phương quá mạnh; xin ông đừng tự trách mình quá nhiều.”

Mặc dù biết rằng đại úy Kadar đang an ủi mình, nhưng trong lòng Đại úy Felter lại càng thấy đắng cay hơn. Anh vẫy tay và nói: “Thua trận thì là thua trận; việc tìm lý do sau đó không có ý nghĩa gì cả. Thất bại lần này hoàn toàn là do tôi ham muốn chiến thắng mà hành động liều lĩnh. Sau này khi nộp báo cáo, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn, không liên quan đến các bạn. Nhưng điều quan trọng nhất hiện nay là phải suy nghĩ xem ngày mai sẽ làm thế nào—ít nhất là phải sống sót đến lúc nộp báo cáo thất bại, thì chúng ta mới có cơ hội thảo luận về những điểm mạnh và yếu của trận chiến này.”

“Đó chính là điều tôi muốn nói,” đại úy Kadar nói, mím môi lại và vẻ mặt anh trở nên u ám: “Đại úy, tôi đã hỏi những binh sĩ thoát ra từ đại đội thứ bảy và thứ tám; tất cả họ đều nói rằng đội quân phục kích họ chủ yếu là bộ binh, hầu như không có kỵ binh. Lực lượng kỵ binh hạng nhẹ truy đuổi chúng ta xuất hiện từ phía sau; nếu không có gì thay đổi, thì đó chính là những kẻ đã gây rối chúng ta suốt quãng đường vừa qua. Còn đội quân phục kích chúng ta… rất có thể là một đội quân khác.”

“Tất nhiên tôi biết rằng đội quân phục kích chúng ta là bộ binh,” Đại úy Felter cười mỉa mai: “Chỉ với những kỵ binh mặc đồ đen cưỡi những con ngựa kém chất lượng ấy, làm sao họ có thể tiêu diệt ba đại đội của tôi? Một đại đội đứng thành hàng chiến đấu, họ còn không thể phá vỡ được, huống chi là ba đại đội! Họ chỉ có thể bị đánh tan mà thôi.”

Đại úy Kadar nhíu mày lại, giọng nói trở nên u ám: “Ngoài những công tác chuẩn bị trước đó, ông không nghĩ rằng chiến thuật của đối phương được thực hiện một cách rất chính xác sao? Sự phối hợp giữa hai đội quân phục kích ở hai

Trung úy Kadar cúi đầu xuống, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Một lát sau, anh hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp: “Thiếu tá, việc phát động tấn công vào ba đại đội từ hai hướng khác nhau đòi hỏi phải có sức mạnh đủ lớn – dựa trên độ dài hàng quân của chúng ta, kẻ địch ít nhất cũng cần có hai đại đội mới có thể thực hiện được chiến thuật này.”

Thiếu tá Felter tính toán một chút và cảm thấy rằng con số hai đại đội vẫn còn thấp, nhưng ông không nói gì, chỉ gật đầu: “Điều đó chứng tỏ phe nổi loạn đã chia quân ra thành các đơn vị nhỏ; điều này rất tốt. Càng nhiều kẻ địch trước mặt chúng ta, thì cơ hội thắng của Đại tá Sarnell càng lớn.”

“Ông nói đúng, tôi cũng nghĩ rằng phe nổi loạn chắc chắn đã điều một đội quân riêng để bảo vệ hậu phương,” Trung úy Kadar nuốt nước bọt, khuôn mặt trở nên đầy lo ngại: “Nhưng ông có bao giờ nghĩ đến… ai là người có thể điều động được hơn hai đại đội bộ binh, đồng thời chỉ huy một đội kỵ binh nhẹ trang bị vũ khí Hedma, và còn có khả năng hoạt động độc lập?”

Biểu cảm của Thiếu tá Felter ngày càng trở nên nghiêm túc khi nghe những lời này. Ông so sánh thông tin mà Trung úy Kadar cung cấp với những dữ liệu trong bộ nhớ của mình, sau một hồi im lặng mới lên tiếng: “Anh không lẽ đang muốn nói rằng kẻ địch mà chúng ta đối mặt hôm nay chính là ‘phe nổi loạn của phe nổi loạn’ – phe nổi loạn ở Quận Tiếc Phong? Nghĩa là Quận Tiếc Phong không chỉ cho phép phe nổi loạn qua lại trên lãnh thổ mình, mà còn tích cực tham gia vào cuộc nổi loạn? Thậm chí còn dám để họ hành động độc lập, đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ hậu phương cho toàn quân?”

Trung úy Kadar không trả lời trực tiếp, mà tiếp tục hỏi: “Ông còn nhớ người chỉ huy phe nổi loạn ở Quận Tiếc Phong là ai không?”

“Mông Tái Nhĩ, Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ,” Sau khi nói ra cái tên đó, Thiếu tá Felter im lặng một lúc lâu, rồi mới miễn cưỡng thốt lên cái tên đó: “Huyết Chiến Lang.”

“Tôi còn có một việc muốn nói với ông nữa,” Trung úy Kadar dường như phải trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm gay gắt hơn cả thiếu tá, khuôn mặt anh trở nên đỏ bừng: “Tôi… tôi biết Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ.”

“Anh biết?” Thiếu tá Felter ngạc nhiên đến mức há hốc mồm.

“Mông Tái Nhĩ,” Trung úy Kadar nở một nụ cười khó nhọc hơn cả nỗi khóc: “Đó là trưởng ban khu vực của tôi.”

Thiếu tá Felter khoanh tay lại, suy nghĩ sâu sắc.

Trung úy Kadar nói nhanh hơn, giọng càng lúc càng nh

Trung tá Felter không nói một lời nào, chỉ dùng ánh mắt sắc bén để gây áp lực lên trung úy kia.

Khadar suýt chút nữa đã bật khóc: “Sói máu…”

…

Khi Khadar kể chi tiết tất cả những gì anh nhớ về Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ trước mặt Trung tá Felter, cách đó vài km, tại Thung lũng Xanh, dưới lớp mây đen như dòng sông máu, một “buổi họp cựu sinh viên” hoàn toàn khác biệt đang diễn ra.

“Tên ngươi là gì?” André hỏi một cách vui vẻ.

Anh ta đứng trần trụi ngực, hai lính hỗ trợ đang cùng nhau quấn những vòng vải quanh eo và bụng anh ta. Vải được quấn rất chặt, gần như muốn xé vào thịt. Nhưng André vẫn mỉm cười, tựa như không hề cảm thấy khó chịu.

“Imre,” trung úy trưởng của Đại đội Sáu thuộc Quân đoàn Sáu đáp lại một giọng nhỏ. Bùn đất và vết máu trên khuôn mặt anh ta vẫn chưa được rửa sạch; anh ta cũng không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào người anh cả: “Báo cáo, Imre Kina.”

“Tôi chưa từng nghe đến tên ngươi đâu,” André suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Ngươi thuộc khoa kỵ binh à? Khóa 22?”

Imre cúi đầu, xoay nhẹ hai dải vải buộc quanh quần, và trả lời: “Tôi thuộc khoa pháo binh, khóa 22.”

“Vậy thì hôm nay ngươi có lẽ sẽ không gặp ai quen đâu,” André nói, rồi liếc nhìn em út mình với vẻ tiếc nuối: “Chắc là không có con ngựa chiến nào dành cho ngươi đâu; ngươi sẽ phải đi bộ cùng các binh sĩ bộ binh thôi. Đừng bao giờ bị tụt hậu nhé! Nếu những tù binh bình thường bị tụt hậu, có lẽ sẽ không ai quan tâm đến họ… Còn ngươi thì khác… vì ngươi biết quá nhiều thứ…”

André vỗ nhẹ vai em út mình một cách đầy thương hại: “Vì vậy, nếu bị tụt hậu, ngươi sẽ bị giết đấy.”

Trung úy Imre muốn khóc, nhưng lại không thể nào khóc được.

May mắn thay, chỉ có André và Cherini là những người đến tìm các sĩ quan bị bắt để tổ chức “hoạt động giao lưu”. Trung tá Seber có địa vị cao hơn, nên không hề muốn chủ động bắt chuyện với những người ít tuổi hơn. Còn Ôn Đặc Tư thì quá bận rộn, hiện tại chưa có thời gian đến gặp mọi người.

Sau khi vùng eo và xương sườn của André được quấn chặt bằng vải, anh ta lại mặc lại đồng phục quân đội và bước đi về phía các binh sĩ của mình.

Không chỉ riêng André, tất cả các kỵ binh mới của Lục Cốc đều đang thực hiện những bước chuẩn bị tương tự – dùng những tấm vải dài vài mét để quấn quanh phần lưng và bụng mình.

Đây chính là “kỹ thuật mới” mà Ôn Đặc Tư mang về từ các bộ lạc Hệ Đức. Nhờ vào lực tác động từ tấm vải này, xương sống và nội tạng của người cưỡi ngựa sẽ được giữ chặt tại vị trí ban đầu, giúp họ chịu đựng tốt hơn những va đập và gập ghềnh khi cưỡi ngựa.

Đối với những cuộc xung kích trong khoảng cách ngắn, việc chuẩn bị này có thể coi là không cần thiết; nhưng đối với những cuộc rong ruổi đường dài, những bước chuẩn bị tương tự lại trở nên vô cùng quan trọng.

Khi thấy Trung úy Cheleini đến gần, các kỵ binh đều ngừng công việc đang làm và đứng dậy chào.

André liếc nhìn họ một cách thờ ơ, không nói một lời nào mà đi đến bên các binh sĩ, kiểm tra xem các dải vải quấn quanh lưng họ có chặt chẽ hay không.

Khi kiểm tra Tulin, ông ta kéo mạnh tấm vải quấn quanh lưng Tulin – nhưng nó vẫn không hề dịch chuyển.

André không đưa ra bình luận gì, tiếp tục kiểm tra người thanh niên đứng bên cạnh Tulin; dải vải quấn trên người anh ta rất lỏng lẻo, rõ ràng là chưa được buộc chặt.

Không nói gì thêm, André đá Tulin một cái. Biết mình sai, Tulin không dám tránh và bị đá cho lảo đảo, nhưng ngay lập tức đứng thẳng lại và chờ đợi đòn tiếp theo – bởi vì các kỵ binh thường giúp đỡ lẫn nhau trong việc quấn vải.

Nhưng đòn tiếp theo không hề đến. Tulin ngạc nhiên khi thấy André điều chỉnh lại dải vải quấn trên người người thanh niên đó và tự mình giúp anh ta chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới. Anh ta ngập ngừng một chút, sau đó vội vàng tiến lên giúp đỡ.

“Nếu không buộc chặt thứ này…” André vừa làm vừa nói một cách bực bội: “Lưng cậu sẽ bị hỏng đấy! Đặc biệt là lần này đường đi sẽ không hề dễ dàng chút nào.”

Người thanh niên nuốt nước bọt, thì thầm: “Vâng.”

“Tên cậu là gì?” André hỏi một cách vô tình.

“Alexander,” người thanh niên trả lời, nói rõ hết tên mình: “Alexander Nikolayevich.”

“Tên hay đấy.” André buộc chặt đầu mút tấm vải, rồi cười và đấm nhẹ vào ngực người thanh niên: “Đừng bị tụt lại.”

“Vâng.” Người thanh niên trả lời một cách mạnh mẽ. Anh ta muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Trung úy Cheleini đã đi kiểm tra người tiếp theo rồi.

Tại những cánh đồng nằm phía sau André, Tulin và Alexander, hàng ngàn con ngựa đang thưởng thức bữa ăn cuối cùng trước khi lên đường.

Tất cả các con lừa và ngựa ở Thung lũng Xanh đều đã được tập trung lại, không chỉ bao gồm những con vật thuộc quân đội mà còn có cả của dân chúng. Ngay cả những con bò, cừu, lừa không nằm trong danh sách bị tuyển dụng, cũng đều bị dồn vào khu rừng ở hạ lưu sông Niuxi – thực ra, quân đội mới hoàn toàn không cần phải can thiệp; người dân đã tự giác cất giấu gia súc và lương thực của mình. Trong suốt hai năm qua, họ đã học được rất nhiều điều.

Còn về phía quân đội mới, để đảm bảo mỗi binh sĩ kỵ binh đều có ít nhất một con ngựa, nhiều binh sĩ kỵ binh hạng nhẹ thậm chí phải từ bỏ ngựa của mình và tạm thời chiến đấu như bộ binh; trong khi những con ngựa được phân phát cho bộ binh cũng đã bị thu hồi, một số được Mai Tân mang đi, phần còn lại thì được tái phân bổ cho kỵ binh làm ngựa dự bị.

Hiện nay, quân đội mới của huyện Tiếc Phong đã thực tế được chia thành ba nhóm:

Nhóm do Mai Tân dẫn đầu, mang theo chỉ ba khẩu pháo và phần lớn đồ tiếp tế, đã xuất phát trước;

Nhóm André và nhóm Seber, trong đó mỗi binh sĩ đều có ít nhất một con ngựa;

Và nhóm Mông Tái Nhĩ, gần như chỉ còn lại binh sĩ bộ binh.

Bên bờ bắc sông Niuxi, dưới chân núi Yín Què, Ôn Đặc Tư đang tiến hành buổi vận động tinh thần cuối cùng cho toàn quân. Ông đứng trên một tảng đá lớn, ánh sáng lửa từ Thung lũng Xanh làm nổi bật đường nét khuôn mặt ông, khiến nó lúc sáng lúc tối.

Bốn đại đội binh sĩ của quân đội mới đứng thành bốn hàng trước mặt Ôn Đặc Tư; khuôn mặt các binh sĩ cũng lúc sáng lúc tối theo ánh lửa, nhưng đôi mắt họ đều rất sáng ngời.

“Các chiến sĩ ơi,” giọng nói của Ôn Đặc Tư rõ ràng và nghiêm khắc, ông trực tiếp thông báo cho các binh sĩ về tình hình nguy cấp hiện tại mà liên quân đang đối mặt:

“Do sự xuất hiện của quân viện của chính phủ giả mạo, quân đội chúng ta no longer có lợi thế về số lượng binh sĩ ở cả hai mặt trận phía nam và phía bắc. Những kẻ mà các bạn vừa đẩy lùi hôm nay, chỉ là một phần nhỏ của đội quân địch mà thôi. Ở phía bên kia núi Yín Què, lực lượng chính của địch đã đối đầu với lực lượng chính do Đại tá Bode dẫn đầu.”

“Kế hoạch của chính phủ giả mạo rất đơn giản: họ sẽ dùng đội quân của mình như một cái kìm, tấn công chúng ta từ cả hai hướng nam và bắc, âm mưu nghiền nát chúng ta giữa núiBất Hòa

“Tuy nhiên, họ đã mắc phải một sai lầm – đó là xem thường chúng ta. Kế hoạch tiến quân từ hai hướng Bắc và Nam của họ đã mang lại cho chúng ta lợi thế trong các cuộc chiến trên phần đất trong.

“Bây giờ, chúng ta đã gãy được một cánh của cái kìm sắt đó. Chỉ cần gãy thêm cánh còn lại, cái kìm sắt dường như không thể ngăn cản được ấy sẽ sụp đổ hoàn toàn.”

Nói đến đây, Ôn Đặc Tư im lặng một lát. Anh nhìn những người lính đang ngước nhìn mình, và trong đầu, anh xé nát bản bài phát biểu mà Jacob Green đã soạn sẵn cho mình.

Anh không còn nói về chiến thuật, về chiến lược, về cuộc đấu tranh giữa hai bên quân đội, hay những lời lẽ hoa mỹ mà các cố vấn đã viết ra nữa.

Anh nhìn thẳng vào mắt các binh sĩ, với vẻ mặt buồn bã nhưng kiên định:

“Hôm nay, các bạn vừa giành được một chiến thắng vô cùng vĩ đại. Các bạn xứng đáng được tận hưởng vinh quang và niềm vui từ chiến thắng này; các bạn có quyền ăn mừng, cười nói và hát ca.”

“Nhưng không được. Tối nay, tôi lại phải dẫn các bạn lên đường một lần nữa. Bởi vì ở phía bên kia Núi Yín Què, tại Thung lũng Rắn, vẫn còn một chiến thắng khác đang chờ các bạn giành lấy.”

“Nếu không thể giành được chiến thắng đó, chiến thắng mà chúng ta vừa có chỉ là điều thoáng qua mà thôi; nếu không thể giành được chiến thắng đó, điều chờ đợi chúng ta chỉ có là sự diệt vong chắc chắn.”

Ôn Đặc Tư giơ tay lên, chỉ về phía thung lũng Xanh vẫn đang cháy rực:

“Vì chiến thắng đó, chúng ta sẽ đốt cháy nửa thung lũng Xanh này.”

“Vì chiến thắng đó, chúng ta sẽ tiếp tục đốt cháy nửa thung lũng còn lại.”

“Vì chiến thắng đó, chúng ta để kẻ thù, những kẻ lẽ ra có thể bị tiêu diệt hoàn toàn, trốn thoát khỏi tay chúng ta.”

“Vì chiến thắng đó, chúng ta từ bỏ cơ hội chiếm giữ thủ phủ của vùng đất mới mở.”

Ôn Đặc Tư nắm chặt nắm tay mình, gần như đang cắn răng khi nói từng câu:

“Bởi vì đó là một chiến thắng quyết định sự sống còn của chúng ta!”

“Bởi vì đó là một chiến thắng quyết định ai sẽ sở hữu vùng đất này!”

“Bởi vì đó là một chiến thắng có thể chấm dứt mọi đau khổ và chiến tranh trên vùng đất mới mở này!”

Dòng quân mới im lặng không tiếng động; chỉ có tiếng “rít rạo” của củi cháy và tiếng thở của các binh sĩ vang lên.

“Theo tôi!” Ôn Đặc Tư nhìn lại thung lũng Xanh một lần cuối cùng, rồi ra lệnh xuất phát: “Hãy cùng nhau giành lấy chiến thắng!”

……

**Ngày hôm sau**,

Không biết vào lúc nào giữa đêm, tiếng móng ngựa bên ngoài kho lúa đã dần biến mất.

Khi trời sáng, Trung úy Kadar lập tức bị Đại tá Felter thúc giục phải lên đường ngay. Vì vậy, ông ta cầm lá cờ trắng và chậm rãi cưỡi ngựa đi về phía Thung lũng Xanh.

Đại tá Felter tất nhiên không hề có ý định đầu hàng, nhưng cơ hội quan sát tình hình thực tế của Thung lũng Xanh là điều ông ta không thể từ bỏ.

Trang trại nhỏ bé ấy, nơi các binh sĩ còn sống sót của đội quân Felter đang ẩn náu, hoàn toàn không thể cung cấp đủ lương thực cho họ. Trung úy Nemert cùng đồng đội đã đào sâu xuống lòng đất ba thước nhưng cũng chỉ tìm được rất ít thức ăn.

Hai năm chiến loạn liên tục khiến người dân nông thôn học cách đào hang, xây hầm ẩn náu; ai cũng hiểu rằng việc để lương thực trong nhà là điều nguy hiểm. Hơn nữa, vào thời điểm này, lương thực dự trữ gần như không còn lại gì.

Mặc dù hy vọng rất mong manh, Đại tá Felter vẫn muốn thử xem liệu có thể đạt được “thỏa thuận ngừng bắn có danh dự” hay không.

Nếu không thành công, ông ta sẽ phải áp dụng kế hoạch dự phòng – thói quen quen thuộc của các sĩ quan thuộc phe học viện: quyết tâm đánh đổi tất cả để chiến đấu đến cùng.

Vì vậy, trong lúc Đại tá Felter đang kiên nhẫn cầu nguyện cho sự an toàn trở về của Trung úy Kadar, Trung úy Nemert đang chuẩn bị bữa ăn cuối cùng cho các binh sĩ bằng tất cả thức ăn mà họ có được.

Một giờ sau khi ra đi, Trung úy Kadar trở về. Ông mang theo một tin xấu và một tin tốt.

Tin xấu là ông không thể gặp được người anh cả Mông Tái Nhĩ của mình, và do đó cũng không thể nộp đơn yêu cầu “thỏa thuận ngừng bắn có danh dự”.

Tin tốt là… Thung lũng Xanh giờ đây đã trở thành một thành phố trống rỗng; quân nổi dậy đã rút lui vào ban đêm và không còn ai lại nữa.

“Họ… quân nổi dậy…” Trung úy Kadar tỏ ra rất bối rối: “Thậm chí họ còn để lại cả những tù binh nữa.”

“Gì cơ?” Đại tá Felter gần như không thể tin vào tai mình: “Ông nói gì vậy?”

Trung úy Kadar lặp lại: “Những tù binh của Đại đội Sáu, Bảy, Tám hiện đang ở Thung lũng Xanh; quân nổi dậy không mang theo bất kỳ ai cả.”

Niềm vui hớn hở trên khuôn mặt Đại tá Felter biến mất. Ông nghiêm túc hỏi Trung úy Kadar: “Ông chắc chứ?”

“Chắc chắn.” Trung úy Kadar gật đầu.

Đại tá Felter không nói gì thêm, chỉ ra lệnh cho Trung úy Nemert bắt giữ Trung úy Kadar, rồi lại cử thêm một nhóm lính trinh sát đến Thung lũng Xanh.

……

[Ba giờ sau]

[Tiểu thị Green Valley]

“Bây giờ các ngài đã thấy rồi, mọi lời tôi nói đều là sự thật.” Trung úy Kadar nói một cách lạnh lùng, vừa chỉ tay ra phía trước: “Tôi không hề nói dối, cũng không bị phe nổi loạn mua chuộc.”

“Điều này… điều này…” Thiếu tá Felter cũng hoàn toàn bối rối trước những hành động kỳ lạ của phe nổi loạn: “Tại sao lại như vậy chứ?”

Trên quảng trường tiểu thị, hàng nghìn tù binh đang được các công chức an ninh và dân quân địa phương canh gác, chờ đợi được “tiếp nhận”.

Nhìn thấy bộ đồ quân nhân trên người thiếu tá Felter, vị công chức an ninh đó run rẩy đến nỗi nước mắt tuôn trào.

Trong số những người có trách nhiệm thực hiện pháp luật tại Green Valley, chỉ có khoảng mười mấy người; làm sao họ có thể kiểm soát được hàng nghìn tù binh?

Để tránh khỏi thảm họa “quân đội tan hoang, tiểu thị bị cướp bóc”, vị công chức an ninh đã triệu tập tất cả nam giới trong thị trấn, canh gác tù binh suốt đêm. Cuối cùng, khi bình minh bắt đầu ló rạng, họ cũng chờ đợi được “ánh sáng mới”.

“Thưa ngài… Không! Lũ phản bội đã nói như vậy,” vị công chức an ninh nói trong nước mắt: “Hãy để chúng tôi giao những tù binh này cho ngài; ngài biết phải xử lý chúng thế nào mà.”

“Giao cho tôi?” Thiếu tá Felter sững sờ: “Chúng thực sự nói như vậy à?”

“Tôi cũng không biết; là thị trưởng truyền đạt lời đó cho tôi.”

“Còn thị trưởng thì sao?”

“Ông ta đã bỏ trốn rồi,” vị công chức an ninh chỉ về phía con đường ra khỏi thị trấn: “Sợ bị ngài trừng phạt, ông ta đã mang theo đồ đạc quý giá và chạy theo bọn phản bội.”

Thiếu tá Felter nhíu mắt lại: “Bọn phản bội đã đi đâu?”

Vị công chức an ninh lúng túng: “Không biết.”

Thiếu tá Felter tức giận, cầm lấy chuôi kiếm và hét lớn: “Không biết?! Các ngươi đang che chở cho bọn phản bội… Các ngươi muốn chết đấy!”

Vị công chức an ninh sững sờ một lát, rồi ôm lấy giày của thiếu tá và khóc lóc: “Thật sự tôi không biết đâu! Bọn phản bội chẳng hề vào thị trấn; chúng tôi cũng không dám ra ngoài để tìm hiểu… Chúng chỉ biết là chúng đã đi mất. Họ đi đâu rồi, thưa ngài… Tôi thực sự không biết!”

Thiếu tá Felter nhìn vị công chức an ninh một cách bất lực, rồi nói: “Triệu tập tất cả người dân trong thị trấn lại; tôi sẽ thẩm vấn họ. Cũng hãy tìm những người nông dân sống ở ngoại ô đến đây nữa… Bọn phản bội không thể bay lên trời được đâu! Chắc chắn họ đã để lại manh mối.”

Vị công chức an ninh vội vàng đi gõ chuông để triệu tập mọi người.

“Hã

“Đại tá Felter quay đầu ra lệnh cho Trung úy Kadar: ‘Hãy nhanh chóng khôi phục lại tổ chức của ba đại đội thứ sáu, bảy và tám.’”

Để tránh những mưu kế xảo quyệt của phe nổi dậy, lần này Felter chỉ mang theo vài người hộ tống vào Thung lũng Xanh; đại đội chính vẫn đang cố thủ trong kho lương ở trang trại bên ngoài thung lũng. Ông thậm chí không muốn từ bỏ căn cứ vững chắc đó, nên đã nghĩ đến việc sử dụng những tù binh để kiểm soát Thung lũng Xanh.

Trung úy Kadar lắc đầu: “Thưa đại tá, phe nổi dậy đã đưa đi tất cả các sĩ quan và binh sĩ – tôi đã hỏi khi lần đầu tiên vào thị trấn. Bây giờ ở đây chỉ còn có binh lính thôi.”

“Phe nổi dậy rốt cuộc muốn làm gì?” Đại tá Felter cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung: “Họ muốn dùng những tù binh của ba đại đội này để chặn đứng chúng ta… Chẳng lẽ họ thực sự đã rút lui?”

“Ai biết được chứ…” Trung úy Kadar thổi một tiếng sáo: “Có thể là trận chiến ở phía bắc đã kết thúc, và phe nổi dậy đang muốn bỏ chạy.”

“Vậy tại sao họ không giết chúng ta trước khi trốn đi? Như vậy sẽ an toàn hơn mà…”

“Ai biết được ý định của anh trai Mông Tái Nhĩ là gì…” Sau khi bị nghi ngờ một lần, Trung úy Kadar trở nên hoài nghi và thờ ơ hơn đối với lời nói của đại tá: “Có thể ông ấy cho rằng kho lương đó quá khó để tấn công, hoặc có thể ông ấy đang vội vàng.”

“Nếu họ thực sự muốn bỏ chạy…” Đầu óc Đại tá Felter lúc này hoàn toàn rối bời. Ông chỉ vào cây cầu xuyên qua Sông Ngỗng Gối và hỏi: “Cây cầu này chắc chắn phải được phá hủy, phải không? Nếu giữ lại cây cầu này, liệu nó có thuận tiện cho chúng ta qua sông không?”

Trung úy Kadar không nói gì.

Đại tá Felter đột nhiên nhìn quanh một cách lo lắng và hỏi: “Không lẽ kẻ đó đang muốn dụ chúng ta ra khỏi những bức tường vững chắc rồi tiêu diệt chúng ta hết sao?”

Trung úy Kadar nhún vai; dù Đại tá Felter nói gì, ông cũng không hề bày tỏ ý kiến của mình.

“Không được, căn cứ bên ngoài thung lũng không thể bị bỏ rơi!” Đại tá Felter đau đầu không chịu nổi, quyết định giải quyết vấn đề một cách triệt để: “Ba đại đội này giao cho bạn; tôi sẽ cử thêm các sĩ quan và binh sĩ đến để bạn chỉ huy họ! Hãy kiểm tra kỹ lưỡng Thung lũng Xanh trước, đảm bảo rằng phòng thủ không hề có kẽ hở.”

Trung úy Kadar giơ tay chào.

“À, đúng rồi…” Dạ dày Đại tá Felter đang réo gào; ông cắn răng ra lệnh: “Đừng quên yêu cầu viên cảnh sát đó chuẩn bị hai xe đầy thức ăn và nước uống, và gửi chúng đến căn cứ bên ngoài thung lũng

“Quân nổi dậy đã cướp sạch cả lương thực dự trữ ở Thung lũng Xanh.”

……

Sau nhiều lần thẩm vấn, điều tra kỹ lưỡng, và tự mình kiểm tra các dấu vết xe ngựa trên đường, Thiếu tá Felt cuối cùng xác nhận rằng quân nổi dậy thực sự đã rút khỏi Thị trấn Thung lũng Xanh.

Tuy nhiên, liệu họ có thực sự rời bỏ “Thung lũng Xanh” hay không, ông không dám chắc chắn. Các sĩ quan dưới quyền ông cũng đồng ý rằng việc quân nổi dậy dễ dàng từ bỏ một thị trấn được phòng bị chắc chắn là có âm mưu gì đó khác.

Chỉ là âm mưu đó là để dụ đội quân còn lại của Felt ra ngoài rồi tiêu diệt họ, hay chỉ là một chiến thuật che giấu để rút lui, các sĩ quan vẫn còn tranh luận không ngừng.

Có quá nhiều điều đáng ngờ, khiến Thiếu tá Felt không thể sắp xếp suy nghĩ cho rõ. Cuối cùng, ông quyết định chọn phương án an toàn nhất – vì nhiệm vụ được giao là chiếm giữ khu vực “Thung lũng Xanh – Cửa khẩu Núi Xanh Bạc” để chặn đứng đường rút của quân nổi dậy, vì vậy ông chỉ cần giữ vững Thị trấn Thung lũng Xanh là được.

Dù sao đi nữa, ông vẫn còn những vấn đề cấp bách hơn cần giải quyết – làm thế nào để nuôi sống những binh sĩ còn sót lại của sáu đại đội của mình.

Và thế là, tại thung lũng này, nơi đã chịu nhiều thiệt hại do chiến tranh, hai vị chỉ huy của hai chiến trường phía nam trong trận chiến lớn này đã đưa ra những quyết định hoàn toàn trái ngược nhau.

Đồng thời, ở phía bắc Núi Yến Quạ…

Trung úy Bod nhận được báo cáo trinh sát tồi tệ nhất: Kẻ thù mà ông đang đối mặt không phải là “chưa đầy mười đại đội” như dự đoán trước khi chiến tranh bắt đầu, cũng không phải là “mười hai đến mười bốn đại đội” sau khi nhận được sự viện trợ từ Chư Vương Bảo, mà là tới mười bảy đại đội bộ binh! Cùng với hàng nghìn kỵ binh hạng nặng và hạng nhẹ!

Sarnel Angerman là một kẻ điên rồ, còn Chloe Toril thì còn điên rồ hơn; ngoại trừ hai đại đội gồm những người già yếu, bệnh tật còn ở lại, tất cả binh sĩ của Quân đoàn Đất Mới và Lực lượng Được Phái đi Đất Mới đều đã bị họ đưa đến Quận Hồ Gương.

Bây giờ, họ đang đứng trước mặt Trung úy Bod và liên quân ba quận của ông…

[Giữ được lịch sinh hoạt tốt trong 26 ngày, nhưng cuối cùng vẫn sụp đổ ≡(▔﹏▔)≡]

【Chương tiếp theo cần xin nghỉ phép……】

[Xin cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, đánh giá, gửi phiếu bầu, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọ