Những lời mắng nhiếc và chỉ thị liên tục vang lên; tiếng trống quân đội phát ra những giai điệu monoton. Một đội quân này sau đội quân khác bước xuống những ngon đồi nơi làng River Valley tọa lạc, đi theo con đường mà những người nông dân thường xuyên sử dụng để ra đồng vào buổi sáng và trở về nhà vào buổi tối, hướng tới chiến trường mà họ không hề được quyền lựa chọn.

Khi các đơn vị trong liên quân rút lui một cách có trật tự, ngôi làng yên bình này lại trở về với sự trống trải như xưa… Nhưng nó đã không thể lấy lại được sự yên ổn của những ngày qua.

Bởi vì tại điểm giao giữa con sông và làng, bên cạnh bức tường thấp mà người dân dùng để phân định ranh giới, hai đại đội bộ binh còn lại ở lại làng River Valley đang nỗ lực hết sức để củng cố những bức tường yếu ớt được xây dựng từ đá cuội.

Đại tá Gessa dẫn người vào nhà cửa và lều tranh của người dân, lấy đi mọi công cụ có thể sử dụng được, sau đó ra lệnh phá hủy những thứ không cần thiết để lấy vật liệu xây dựng.

Chính Đại tá Gessa cũng vứt bỏ chiếc áo khoác quân đội có viền vàng cho binh sĩ phục vụ, tháo khóa áo, cầm cái xẻng và bước qua bức tường, lao vào hàng ngũ những người lính đang đổ mồ hôi như mưa.

Ông đứng trong bùn lầy sâu đến mức giày có thể chìm vào đó, không biết mệt mỏi gì mà liên tục múc đất bùn nặng nề vào giỏ;

Ông dễ dàng nhấc những thanh gỗ dày hơn cả chiếc đĩa lên vai và tự mình vận chuyển chúng từ một đầu làng sang đầu kia;

Một người lính vô tình ngã vào dòng nước xiết, hoảng loạn và nuốt phải nhiều nước, vùng vẫy và bị dòng nước cuốn đi xuôi dòng;

Gessa nhanh chóng túm lấy cổ áo người đó và kéo anh ta lên bờ bùn;

Một người lính khác do không nhìn rõ đường đi mà liều lĩnh vung roi, khiến cho cỗ xe bị mắc kẹt trong hào và không thể di chuyển được;

Gessa nhảy xuống hố bùn, cố gắng hết sức để nâng các bánh xe lên, đồng thời la mắng dữ dội.

Phải thừa nhận rằng Gessa Adonis sở hững một sức mạnh mãnh liệt. Khi ông lao vào cuộc chiến, những cảm giác mệt mỏi của một người lính già, tính ích kỷ của một thương nhân và sự khôn ngoan kiểu Paradox đều biến mất hoàn toàn trong chốc lát.

Cả những vết thương cũ, căn nhà thoải mái và kho báu chứa đầy vàng bạc – thứ mà bất kỳ kẻ keo kiệt nào cũng sẽ ghen tị – cũng đều bị ông bỏ lại phía sau.

Chỉ còn lại sức mạnh thuần khiết, không khuất phục và luôn tiến lên phía trước.

Chính tình cảm mạnh mẽ và lan truyền đó đã truyền cảm hứng cho mọi người xung quanh Gessa Adonis.

Khi chứng kiến Đại tá Gessa Adonis làm gương, làm việc như mười người, nh

Trong làng thung lũng sông, chỉ còn lại hai vị sĩ quan vẫn đeo găng tay sạch sẽ: Đại tá Bod Gates và Trung úy Ngũ Châu · Frank – người không mấy ai biết đến.

Đại tá Bod từ trên tháp chuông nhà thờ quan sát toàn bộ chiến trường và liên tục phát ra các mệnh lệnh thông qua kỵ binh truyền tin.

Trung úy Ngũ Châu · Frank cũng không hề lười biếng; thậm chí đối với việc phòng thủ làng thung lũng sông, ông ta còn quan trọng hơn cả Đại tá Bod.

Bởi vì Đại tá Bod luôn quan sát toàn bộ đội quân từ vị trí cao; trong khi đó, Trung úy Ngũ Châu · Frank lại đi lại liên tục giữa các bãi bùn và bức tường rào của làng – ông ta là duy nhất trong số các sĩ quan công binh ở làng này, và có lẽ cũng là chuyên gia phòng thủ giỏi nhất trong số các đơn vị thuộc ba huyện.

“Hãy nhanh chóng dọn hết cỏ tranh trên mái nhà! Nhà nào cơ? Tất cả các ngôi nhà! Nếu xảy ra giao tranh, những đống cỏ khô đó sẽ khiến cả làng bị thiêu rụi! Không tìm thấy thang à? Không có thang thì cứ phá hủy mái nhà đi!”

“Ai bảo các ngươi tháo những cái rào này đi? Đại tá Gessa cần dùng à? Mệnh lệnh của Đại tá Gessa là ‘tháo bỏ những thứ không cần thiết’! Hãy dựng một hàng cọc gỗ giữa những hàng rào này, đó chẳng phải là những hàng rào chắn hiệu quả sao?! Ngay lập tức đặt những cái rào đó trở lại!”

“Tất cả các bức tường đá đều phải được phủ đất lên! Nếu không kịp phủ đất ở cả hai mặt thì ít nhất cũng phải phủ ở mặt trước! Nếu không phủ đất, những viên đạn chì đập vào tường sẽ khiến đá vụn bay vào mắt các ngươi! Mang xẻng đến và bắt đầu làm ngay bây giờ! Gì cơ? Không có xẻng à? Không có xẻng thì dùng gỗ! Dùng muôi canh! Dùng móng tay cũng được!”

“Dừng lại! Dừng lại! Những đống cỏ khô này vẫn còn có ích mà! Ai cho phép các ngươi đốt chúng đi? Tôi đã cho phép à? Lũ ngu ngốc! Khi nào tôi bảo các ngươi đốt chúng chứ? Tất cả những đống cỏ tranh được lấy xuống từ mái nhà, hãy mang chúng đi đến bờ sông!”

Trung úy Ngũ Châu · Frank kiểm tra khắp nơi trong làng như một người giám sát nghiêm khắc, ánh mắt sắc bén của ông ta soi mói mọi ngóc ngách. Mỗi giây trôi qua, ông ta càng trở nên căng thẳng và hung hãn hơn. Ông ta “đánh đập” mọi đồng nghiệp và binh sĩ một cách tàn nhẫn, cố gắng tận dụng hết mọi giá trị còn sót lại của làng thung lũng sông; tiếng la mắng và lời trách móc của ông ta vang dội khắp mọi ngõ ngách trong làng.

Chính vì sự tin tưởng tuyệt đối vào Trung úy Ngũ Châu · Frank mà Gessa Adonis mới tiếp tục dành toàn bộ sức lực cho những công việc lao động

Trung tá Gaesa vung cái xẻng, tự mình đào hào giữa bãi lầy và khu đất cao phía bên bờ sông, đồng thời làm cho con dốc dẫn đến làng trở nên dựng đứng hơn.

Khi Trung úy Ngũ Châu quay lại bên bờ sông lần nữa, bức tường đá vốn đã lỏng lẻo giờ đây đã được phủ một lớp hỗn hợp bùn và cỏ khô dày đặc.

Đặt chiếc xẻng xuống đất, Trung tá Gaesa hỏi Trung úy một cách tự hào: “Thế nào rồi?”

Trung úy Ngũ Châu bước xuống ngựa và trả lời thành thật: “Kết quả thật đáng ngạc nhiên.”

“Nếu để nó tiếp tục chịu ánh nắng vài ngày nữa, nó sẽ càng chắc chắn hơn,” Trung tá Gaesa nhìn về phía đồng hoang phía đông với nụ cười trên môi. “Nhưng tiếc là chúng ta không còn thời gian nữa.”

Trung úy Ngũ Châu cũng nhìn về phía đông, nhưng anh không nhìn xa xôi, mà quan sát kỹ lưỡng bức tường đá phủ đầy bùn ướt và con hào dưới khu đất cao.

Trung tá Gaesa đã tập trung củng cố phòng thủ ở “góc đỉnh” của khúc sông hình chữ “J”, nơi đó anh đào hào sâu nhất và xây dựng tường chắn vững chắc nhất; thậm chí anh còn điều chỉnh cấu trúc hai chuồng gia súc hiện có, biến chúng thành các căn cứ vươn ra phía bờ sông.

Tuy nhiên, càng vững chắc công sức Trung tá Gaesa bỏ ra để xây dựng tuyến phòng thủ bên bờ sông, Trung úy Ngũ Châu càng cảm thấy lo lắng.

Về hướng tấn công của quân địch, cả hai đều đồng ý rằng “góc đỉnh của khúc sông chính là vị trí dễ bị xâm nhập nhất, và chắc chắn sẽ là hướng tấn công chính của địch”.

Nhưng ngoài điểm này ra, quan điểm của họ lại hoàn toàn khác nhau.

Trung úy Ngũ Châu bất an, vuốt ve cây roi trong tay mình, giọng nói trở nên nhanh hơn một cách vô thức: “Thưa ngài, xin phép tôi nói thẳng! Tôi vẫn cho rằng việc phòng thủ bên bờ sông là vô ích! Chúng ta không thể chống đỡ nổi!”

Anh cố gắng hạ giọng xuống để các binh sĩ xung quanh không nghe thấy cuộc trò chuyện này: “Nhưng chúng ta có thể lùi lại một bước, biến làng River Valley thành một nơi phục kích. Chúng ta có thể tận dụng từng ngôi nhà, từng bức tường để chặn đứng đợt tấn công của địch, buộc họ phải rút lui và tổ chức lại lực lượng, sau đó mới tiêu diệt họ từng bước một.”

Trung tá Gaesa im lặng lắng nghe lời khuyên của Trung úy, liếc nhìn lá cờ bốn góc bay trên tháp chuông nhà thờ, rồi quay sang người đồng đội mà ông tin tưởng nhất và trả lời một cách nhẹ nhàng nhưng không thể tranh cãi được: “Không, Trung úy Ngũ Châu… Chúng ta phải ngăn chặn địch

“Nếu ông lo lắng cho sự an toàn của Đại tá Bod, thì hãy để lại một lá cờ quân đội trên tháp chuông, để Đại tá Bod có thể chuyển ra ngoài làng để chỉ huy.” Ngũ Châu gần như van xin: “Chỉ cần khiến quân địch nghĩ rằng trụ sở chỉ huy của Đại tá Bod nằm trong nhà thờ làng là đủ rồi, phải không ạ?”

Gesa Adonis không nhịn được mà bật cười ha hả, cười đến nỗi ngửa người ra sau, thở hổn hển.

Sau khi cười xong, ông lau đi nước mắt và vỗ vai Trung úy: “Tôi sẽ đứng giữ chiến trường phía nam; một khi cuộc giao tranh bắt đầu, ở đây chỉ còn lại mình anh thôi, Trung úy Ngũ Châu.”

“Hãy giữ vững bờ sông,” Đại tá Gesa nói.

Trung úy Ngũ Châu muốn nói thêm điều gì đó nhưng rồi lại im lặng, cuối cùng đưa tay chào: “Vâng.”

Đại tá Gesa cũng lặng lẽ đáp lại cái chào đó.

“Vì đã quyết định phải giữ bờ sông,” Ngũ Châu không còn lo lắng như trước nữa: “Vậy thì việc phòng thủ ở ba hướng khác cũng cần được tăng cường – chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với tình huống bị bao vây. Nếu quân địch không thể đột phá từ phía trước, rất có thể chúng sẽ thử tấn công từ hai bên.”

“Anh tự quyết định đi; từ bây giờ trở đi, anh sẽ là người chỉ huy quân sự của Đại đội Bạch Sơn Quận thứ nhất và Đại đội Lôi Quần Quận thứ nhất.”

“Tôi hy vọng có thể nhận được sự hỗ trợ từ lực lượng kỵ binh.”

“Được thôi, tôi sẽ liên lạc với Đại tá Bod và Đại tá Skul.”

Trung úy Ngũ Châu suy nghĩ kỹ lưỡng một lát, không muốn đưa ra thêm yêu cầu nào khác, và lại một lần nữa đưa tay chào: “Chúc may mắn, Đại tá.”

“Chúc thành công,” Đại tá Gesa nói một cách vui vẻ và nhẹ nhàng: “Frank.”

Phía trên đầu hai người, mặt trời đã lên cao nhất; bụi bặm ở xa cũng dần trở nên rõ ràng hơn. Tiếng trống quân và tiếng kèn vang vọng qua những ngọn đồi, bay qua mặt nước sông, cùng với làn gió ấm áp và dễ chịu, len vào tai mọi người.

Các binh sĩ đồng loạt đứng thẳng dậy, ngẩng đầu nhìn về phía nguồn phát ra những âm thanh của chiến tranh.

“Đừng dừng lại!” Đại tá Bod bước lên phía trước, giọng nói của ông vang lớn hơn cả tiếng trống đang ngày càng gần: “Mỗi xẻng đất mà anh đào thêm hôm nay, chính là cách để giảm bớt lượng máu mà anh phải đổ!”

Ba bóng người kỵ binh xuất hiện trên đường chân trời; người đứng đầu cầm một lá cờ màu xanh lá cây.

Những kỵ binh thuộc lực lượng đồng minh, với dải ruy băng trắng buộc quanh vai, lập tức tiến lên đón đón họ.

Không có cuộc giao tranh nào xảy ra; lực lượng liên quân cưỡi ngựa bao vây tay đưa tin của địch và lao thẳng về phía làng ở thung lũng sông.

Đại tá Gaesa nhìn chằm chằm vào lá cờ màu xanh lá cây và nhíu mắt lại.

“Hãy đi mời Đại tá Skul đến đây,” ông ra lệnh cho binh sĩ truyền tin.

……

Dòng sông nhỏ bên ngoài làng thung lũng sông từ lâu đã không có tên gọi, và cũng chưa ai quan tâm đến việc nó được gọi là gì.

Có lẽ sau nhiều năm nữa, mọi người sẽ đặt cho nó một cái tên chính thức mang ý nghĩa kỷ niệm, nhưng hiện tại, nó vẫn chỉ là “dòng sông vô danh”.

Phần đất rộng lớn ở bờ bắc dòng sông vô danh đã được khai hoang từ rất lâu trước đây; biết bao loại cây trồng đã mọc lên ở đây, và biết bao thế hệ trẻ em đã được nuôi dưỡng bởi những luống lúa này.

Dưới ánh nắng gay gắt của buổi trưa, cánh đồng lúa mì đã chín muồi nhưng vẫn chưa được thu hoạch, phủ đầy sương mù.

Ba sĩ quan của phe Palatoo đứng giữa làn bụi vàng, lặng lẽ chờ đợi người bạn cùng trường, người bạn cũ… và cũng là kẻ thù của họ.

Ở xa, hai người cưỡi ngựa mặc đồng phục sĩ quan xuất hiện ở rìa đồi; cũng giống như ba sĩ quan đang chờ đợi họ, họ cũng không mang theo lính canh.

Hai người từ từ tiến về phía ba người trong cánh đồng lúa mì.

Có lẽ đây chính là cơ hội tốt để dễ dàng loại bỏ chỉ huy đối phương – đối với cả hai bên đều vậy.

Nhưng cuộc phục kích hay vụ ám sát đều không xảy ra; hai sĩ quan trung thành với Hội đồng Lớn đã an toàn đến trước mặt chỉ huy của lực lượng liên quân ba tỉnh.

“Anh trai Bod,” Đại tá Sanel là người đầu tiên cúi đầu chào hỏi.

Cloy Tauriel cũng im lặng cúi đầu chào.

Đại tá Bod chỉ gật đầu nhẹ nhàng, rõ ràng ông không mấy thân thiện với hai người này.

“Đại tá Mã Gia Thác của tỉnh Biên Giang không đến sao?” Sanel hỏi một cách vui vẻ.

“Mã Gia Thác thuộc khóa huấn luyện thứ chín,” Gaesa trả lời một cách lạnh lùng: “Anh ta không muốn tham gia vào sự kiện này.”

Trên khuôn mặt Sanel không hề lộ ra vẻ tức giận nào: “Nhưng theo những gì tôi biết, Đại tá Mã Gia Thác vẫn ở lại tỉnh Biên Giang và không đi cùng các bạn.”

Gaesa ngẩng cằm lên, không nói thêm gì nữa.

Chút không khí ấm áp còn sót lại giữa hai bên cũng tan biến hết; cánh đồng lúa mì màu nâu nhạt trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Cuối cùng, Đại tá Cloy, người vẫn chưa lên tiếng, là người phá vỡ sự im lặng đó.

Vẻ mặt của Cloy trông rất tệ; có vẻ như anh ta đã lâu không được nghỉ ngơi đầy đủ. Đôi môi anh ta nứt nẻ, má hõp vào trong, hốc mắt cũng sụp xuống theo, và đôi mắt đầy những tĩnh mạch đỏ.

Gesa và Skul lúc đầu thậm chí không nhận ra người đàn ông gầy yếu này là ai, cũng không thể liên kết anh ta với Đại tá Cloy Toril – người từng rất nhiệt tình và được mọi người yêu mến.

“Hãy đầu hàng đi, mọi người ạ,” Cloy tiến lên phía trước, giọng nói của anh ta khàn đến mức giống như tiếng bánh xe cửa bị gỉ sét: “Hãy làm đi trước khi mọi thứ quá muộn.”

Gesa cười khẩy, nhổ nước bọt vào chân ngựa của Cloy, coi đó là câu trả lời của mình.

“Đó cũng chính là điều tôi muốn nói với các bạn,” Đại tá Bod đáp lại một cách bình tĩnh.

Phía sau Cloy, Sanel bỗng nói lên: “Anh trai, vợ và con gái của anh vẫn đang đợi anh ở Chư Vương Bảo.”

Khuôn mặt của Đại tá Bod dần trở nên u ám, những nếp nhăn nhỏ bắt đầu xuất hiện ở khóe mắt anh.

Sanel nói một cách từ tốn: “Hãy yên tâm, bà xã và con gái anh rất an toàn, họ đều được đối xử tốt. Trước đây, vì anh không có tin tức gì, Chủ tịch Grove Ma Cát Na đã chi trả trợ cấp cho gia đình anh theo đúng quy định dành cho các sĩ quan. Ngay cả khi biết anh đã trở về nước, việc trả trợ cấp và các khoản an ủi vẫn không bị ngừng.”

Đại tá Bod khẽ phát ra tiếng cười chế giễu, không nói gì thêm, rồi kéo cương ngựa và rời đi.

Gesa cũng không nói thêm gì, vung roi lên và cũng quay người đi.

Skul nhìn Sanel và Cloy một lúc lâu, sau đó gật đầu và theo hai đồng nghiệp của mình tiến về phía làng nằm dọc theo thung lũng, nơi lá cờ bốn góc đang bay phấp phới.

Sanel và Cloy cũng không dám ở lại lâu, họ nhanh chóng nhìn qua các lá cờ đang bay trên bờ tây, rồi cưỡi ngựa rời đi.

……

Tại làng nằm dọc theo thung lũng, tân binh [Erno] đang ngồi xổm sau bức tường, ôm khẩu súng hỏa, nhìn theo những vị sĩ quan đang tách nhau đi và hỏi người đồng nghiệp bên cạnh: “Thưa ngài, ngài là người có học thức, liệu ngài có thể giải thích cho tôi biết những vị sĩ quan kia đang làm gì không?”

Trung úy Ngũ Châu cũng đang chăm chú theo dõi cuộc trò chuyện ngắn ngủi giữa các sĩ quan trong cánh đồng lúa mì, và anh ta nói một cách bình thản: “Cuộc đàm phán đã kết thúc… Hôm nay, cánh đồng lúa mì này chắc chắn sẽ được ‘tưới’ bằng máu.”

Những người binh sĩ và một lính khác mang theo cái chậu lửa đến gần. Erno cùng với những tay súng trường khác tụ tập lại, tháo những sợi dây rơm quấn quanh cánh tay ra và cho vào trong chậu lửa.

Khi những sợi dây rơm đã được ngâm trong nước muối và bắt đầu cháy, họ lập tức rút chúng ra, dập tắt ngọn lửa, chỉ để lại những tàn tro le lói.

Ngay cả những tay súng trường chưa từng học cách sử dụng kiếm, hôm nay cũng đều được phát một thanh kiếm.

Erno dựa thanh kiếm vào bức tường, lấy ra một chai nhỏ bằng gỗ từ dây lưng của mình, dùng răng mở nắp chai, đổ thuốc súng vào ống nòng súng, sau đó dùng một que đồng để ép chặt thuốc súng lại.

Tiếp theo, anh ta lấy ra những viên đạn chì được mài trơn bóng từ một cái ấm đồng khác, bọc chúng bằng một miếng vải bẩn thỉu, và tiếp tục quá trình nạp đạn và ép chặt.

Cuối cùng, Erno mở nắp bể chứa thuốc súng, đổ phần thuốc súng còn lại từ chai gỗ vào bể, sau đó đóng nắp lại.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, Erno dựa khẩu súng trường vào tường và cầm lên thanh kiếm đang đặt bên cạnh nó.

Nhìn vào khẩu vũ khí lạ lẫm nhưng lại quen thuộc trong tay mình, Erno bỗng cảm thấy lạnh ran.

Anh ta chợt nhận ra rằng, hôm nay có thể anh ta sẽ phải dùng thanh thép lạnh lẽo và sắc bén này đâm vào cánh tay, bụng hay ngực của một người khác.

Anh ta đã từng chứng kiến cảnh giết mổ gia súc: máu đỏ thẫm, thịt trắng nhợt, tiếng kêu thương, tiếng la hét, những nội tạng mềm mại như trứng cá… Nhưng anh ta chưa bao giờ liên tưởng đến những điều đó với chính loài người của mình.

Erno vội vàng đặt thanh kiếm sang một bên xa. Nhưng sau một lúc, anh ta lại lấy nó về gần mình.

Anh ta cầm lấy khẩu súng trường, cầu nguyện trong lòng và chờ đợi.

Còn bên cạnh Erno, Ngũ Châu ·Frank không hề để ý đến những suy nghĩ trong lòng người mới nhập ngũ đó; anh ta chăm chú nhìn về phía những ngon đồi ở bên kia con sông.

“Thời tiết rất thuận lợi cho quân đội chúng ta,” Đại úy Ngũ Châu cảm nhận được nhịp đập và hơi thở của chiến trường: “Nhưng hướng gió thì không ủng hộ chúng ta.”

“Nếu chiếm được vị trí có gió thuận, chúng ta có thể phun khói để che giấu hành động của mình,” Ngũ Châu nghĩ thầm: “Đó là một chiến thuật thông thường.”

Quả nhiên, những làn khói trắng như bọt bia trào ra khỏi miệng cốc, bám sát mặt đất và từ từ trôi xuôi theo đường cong của những ngon đồi.

Lớp khói như một tấm màn mỏng, che khuất những ánh mắt soi mói.

Tiếng kèn chiến tranh lập tức vang lên ở bên bắc con sông vô danh đó.

[À… Lúc nào cũng nói rằng trước khi bình minh đến thì hôm nay vẫn còn tiếp tục, nhưng cuối cùng lại lỡ mất thời gian một cách vô ích. Tôi cứ tưởng ngày mai mới là Ngày Tết Đoan Ngọ.]

   [May mắn thay, lần này tôi đã kịp phát hiện ra sự việc này (đặt tay lên mặt). Trước đây, tôi cũng từng có những lần “ngủ quá giấc, vội vàng ra khỏi nhà, nhưng luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn; đến nơi làm việc mới nhận ra hôm nay là thứ Bảy”…)

   [Nhân vật phụ xuất hiện trong chương này: Ngũ Châu · Trung úy Frank.]

   [Ngũ Châu · Trung úy Frank là một trung úy công binh có thân hình thấp bé, ngoại hình không mấy nổi bật; ông là người tin cậy của Đại tá Gaisa. Khi Quận Thiếc Phong lần đầu tiên tiến hành cuộc kháng chiến chống lại các cuộc bao vây, Trung úy Ngũ Châu đã được giao nhiệm vụ xây dựng cây cầu trên sông An Ya; sau trận chiến Trận Chiến Bùn Máu, ông còn từng đảm nhận vai trò kế toán cá nhân cho Đại tá Gaisa và đã từng thảo luận sâu sắc với Ôn Đặc Tư về vấn đề định giá ngựa chiến.]

   [Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc truyện, đăng ký đọc hàng tháng, dành phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Thực sự cảm ơn mọi người!]