[ **Khu vực trực thuộc quyền kiểm soát của Phong Thạch Thành** ]

  [Mai Kiu]

  Seber Carington nằm phục kích trong cánh đồng lúa mì, không hề nhúc nhích; bóng dáng anh ta bị che khuất hoàn toàn bởi những bông lúa mì đen cao ngang người.

  Lá lúa mì màu xanh lam cuốn theo làn gió, và Seber, ẩn mình giữa đó, tựa như những tảng đá lộ ra rồi lại biến mất dưới sóng biển.

  Trong tầm nhìn của Seber, những bóng người cách đó nửa kilômét trông nhỏ bé như những con kiến. Những đám kiến đó đang di chuyển từng đợt dọc theo con đường lớn, tiến về phía thung lũng xanh.

  Seber vừa quan sát bụi bặm bay lên trên con đường, vừa tập trung đếm những lá cờ đang bay phấp phới trong đội hình quân địch.

  Đội quân này xuất phát từ **Phong Thạch Thành** và được giao cho **Hồng Hoàng Y** chỉ huy; số lượng binh sĩ kỵ binh nhẹ được điều động cho họ quá ít, và chất lượng cũng không mấy tốt.

  Mặc dù mỗi người trong số họ đều cưỡi những con ngựa quý tộc, mặc quần áo sạch sẽ và tràn đầy ý chí chiến đấu, nhưng rõ ràng họ mới chỉ nhập ngũ không lâu.

  Trong những trận đuổi bắt quy mô nhỏ, những binh sĩ kỵ binh nhẹ non nớt này đã bị các tay sai giàu kinh nghiệm của Seber Carington, những người cưỡi những con ngựa Heed nhỏ bé và mặc quần áo rách rưới, đánh bại thảm hại.

  Họ vừa mới hăng hái truy đuổi kẻ địch đang bỏ chạy, thì ngay lập tức lại phát hiện mình đã bị đưa vào vòng phục kích.

  Nhờ vào việc tận dụng địa hình, sau hai trận giao tranh nhỏ, Đại tá Seber Carington đã dễ dàng chiếm được một nửa số ngựa của địch và còn thu được khá nhiều quần áo mới.

  Phía bên kia, những binh sĩ kỵ binh nhẹ may mắn thoát trở về đã hoàn toàn sợ hãi đến mức không còn dám tấn công nữa, chỉ dám lang thang quanh hàng quân của mình.

  Như vậy, không gian hoạt động của đội quân kỵ binh nhẹ địch đã bị Seber thu hẹp lại trong phạm vi khoảng một kilômét hai bên hàng quân của họ.

  Đối với một đội quân mà nói, phạm vi trinh sát nhỏ đến thế này thì gần như chẳng khác gì những người mù, người điếc.

  Trong đội quân của Seber, có một số tay sai gan dạ đến mức bắt đầu khiêu khích và quấy rối địch từ khoảng cách gần.

  Họ cưỡi những con ngựa tốt mà vừa mới chiếm được, mang theo hai khẩu súng có bánh xe lò xo, trước tiên đi bộ ẩn náu đến khoảng cách khoảng một kilômét so với hàng quân địch. Một khi thấy thời cơ thích hợp, họ liền nhảy lên ngựa lao vào trong hàng quân địch, cách đó khoảng năm mươi mét, bắn vài phát sú

Chính vì lực lượng kỵ binh địch đã bị đánh bại hoàn toàn mà Seber Carington mới có cơ hội tiến gần đến cách đối phương nửa kilômét để thăm dò mà không bị phát hiện.

……

Đột nhiên, đoàn quân di chuyển ở xa xuất hiện những biến động bất thường.

Seber nhận thấy có một người cưỡi ngựa, có vẻ mặc giống quân sĩ cấp cao, đang lao về phía trước đoàn quân.

Người này cùng vài tùy tùng của mình phi nhanh ngược hướng di chuyển của đoàn quân, sau đó dừng lại và gọi vài người trong đoàn quân ra, có vẻ như đang hỏi han điều gì đó.

Seber khép mắt lại, bản năng mách bảo anh rằng người cưỡi ngựa đó rất có thể chính là chỉ huy của đội quân này.

Anh suy nghĩ trong lòng: Đối phương di chuyển theo từng đơn vị gồm một trăm người, đội hình được duy trì rất chặt chẽ, rõ ràng là để phòng thủ trước các cuộc tấn công bất ngờ của kỵ binh.

Tuy nhiên… nếu hành động nhanh chóng và rút lui kịp thời, vẫn sẽ có cơ hội.

Vấn đề là, lúc này, phía sau Seber, cách đó nửa kilômét, chỉ có hai mươi bốn người lính đang sẵn sàng chiến đấu.

Sau khi trở về từ cuộc tấn công bất ngờ vào đội quân Chỉ Luyện, Ôn Đặc Tư không cho giải tán những người kỵ binh hơn một ngàn người mà đã tổ chức họ thành sáu đại đội kỵ binh nhẹ, và giao bốn đại đội trong số đó cho Thiếu tá Seber chỉ huy.

Hiện tại, bốn đại đội kỵ binh của Seber Carington đang được phân bố dọc theo các con đường lớn nhỏ từ Phong Thạch Thành đến Thung lũng Xanh, thực hiện nhiệm vụ canh gác, liên lạc và thám hiểm cho toàn quân. Một số khác được điều động đến hạt Vonne để theo dõi đội quân Sander.

Đối với những vùng đất mới khai phá rộng lớn này, việc có vài trăm kỵ binh được điều động cũng giống như việc rải muối xuống biển – chúng sẽ nhanh chóng bị pha loãng. Vì vậy, hai mươi bốn kỵ binh chính là toàn bộ lực lượng mà Seber có thể sử dụng vào lúc này.

Mặc dù Seber nổi tiếng với tính cách “dũng cảm đến mức điên rồ”, nhưng anh không phải là kẻ ngu ngốc; anh không đến nỗi tự rước họa vào thân.

Nhìn chằm chằm vào bóng dáng người đó đang cưỡi con ngựa màu đỏ cam dưới gò đất, Seber thầm tiếc nuối: “Hôm nay, bạn thật may mắn đấy.”

Nói thật lòng, đối với vị chỉ huy địch kia, người vẫn chưa được biết danh tính, Seber cảm thấy một sự thông cảm kỳ lạ.

Anh thực sự ngưỡng mộ khả năng kiên nhẫn của người đó – và đây không phải là lời châm biếm.

Trước những sự quấy rối và khiêu khích liên tục, người đó không hề mất bình tĩnh hay có phản ứng thái quá, mà vẫn giữ được sự bình tĩnh và kiên nhẫn; Seber tự nhận mình không thể

Bỗng nhiên, phía sau vang lên những tiếng động kheo khẽ.

Seber cảnh giác, nắm chặt con dao găm và thì thầm hỏi: “Ai đó?”

“Là tôi, thiếu tá.” Một sĩ quan có mái tóc được cạo sạch, lộ ra làn da đầu xanh xám bò lại gần Seber, ngẩng đầu chào và thì thầm báo cáo: “Những tù binh đã khai báo.”

Seber buông con dao găm xuống và tiếp tục quan sát tình hình địch: “Nói đi.”

“Những tù binh đó nói rằng họ thuộc Quân đoàn Sáu,” viên sĩ quan trả lời.

Seber quay đầu nhanh chóng, ánh mắt trở nên hung dữ: “Quân đoàn Sáu?”

Viên sĩ quan vội vàng giải thích: “Không phải Quân đoàn Sáu của chúng ta, mà là Quân đoàn Sáu được Hội đồng Lớn thành lập lại, còn được gọi là ‘Liệt Vương’.”

Seber phát ra tiếng cười lạnh, rồi quay lưng đi.

“Còn có điều thú vị hơn nữa,” viên sĩ quan liếm mép và tiếp tục báo cáo: “Theo lời các tù binh, họ được tuyển mộ và huấn luyện tại tỉnh Tây Lâm, trước đây cũng luôn đóng quân ở đó; họ mới đến Phong Thạch Thành cách đây hai ngày.”

Seber không quay đầu lại mà hỏi: “Lời khai của những tù binh này có đáng tin cậy không?”

“Tất cả đều được thẩm vấn riêng biệt, và câu trả lời đều tương tự nhau; chắc chắn không phải do họ thỏa thuận với nhau trước khi khai báo,” viên sĩ quan đáp.

Seber “ừm” một tiếng, rồi hỏi tiếp: “Họ biết bao nhiêu thông tin về tình hình bên trong Phong Thạch Thành?”

“Họ không biết gì cả,” viên sĩ quan trả lời: “Theo lời họ, họ chưa bao giờ vào Pháo Đài Lá Phong, chỉ nghỉ qua đêm ở Phong Thạch Thành rồi vội vàng lên đường tiếp tục hành quân. Nhưng theo họ, Pháo Đài Lá Phong đã bổ sung thêm một đại đội cho họ; cùng với năm đại đội ban đầu, hiện tại có tổng cộng sáu đại đội đang trên đường đến Thung Lũng Xanh.”

Seber tính toán trong đầu, sáu đại đội tức là khoảng ba ngàn người, điều này khá phù hợp với những thông tin mà anh ta đã quan sát được.

“Nghĩa là, những người này không phải thuộc Quân đoàn Khu Đất Mới – quân tiếp viện từ Hội đồng Lớn đã đến rồi.” Seber thở dài, rồi hỏi thuộc cấp: “Đã có ai được sent đến Thung Lũng Xanh để báo cáo thông tin địch mới nhất cho Đại úy Mông Tái Nhĩ chưa?”

Viên sĩ quan thì thầm trả lời: “Chưa.”

Seber quay đầu lại, ánh mắt trở nên sắc bén: “Ý là sao?”

“Còn có một thông tin nữa, cũng do các tù binh cung cấp,” viên sĩ quan nói chậm rãi: “Cần ông quyết định xem có nên thông báo cho Đại úy Mông Tái Nhĩ hay không.”

“Đừng lảm nhảm nữa!”

“Nói đi.”

“Lực lượng Đại hội đồng này đi bộ đường bộ đến Phong Thạch Thành chỉ gồm năm đại đội của cái gọi là Sư đoàn thứ sáu mà thôi.” Vị sĩ quan lại liếm mép và do dự nói: “Theo lời các tù binh, năm đại đội còn lại của Sư đoàn thứ sáu thuộc chính phủ giả mạo đã đến bằng đường thuyền…”

Trong đầu Seber, vô số khả năng bỗng nhiên xuất hiện: “Đi bằng thuyền à? Họ đến khi nào? Bây giờ họ ở đâu?”

“Không biết.” Vị sĩ quan trung thực trả lời: “Họ chỉ biết rằng năm đại đội kia đã đi thuyền đến vùng đất mới được khai phá.”

Đầu Seber bắt đầu đau nhức. Anh loại bỏ mọi suy nghĩ phiền lòng, nhìn chằm chằm vào người dưới quyền và nói lạnh lùng: “Thông tin mà các tù binh cung cấp… Không, đưa họ đến cho Đại úy Mông Tái Nhĩ ngay! Ngay bây giờ! Cậu tự mình đi!”

Vị sĩ quan cảm thấy lo lắng và vội vàng đứng thẳng người, đáp lời.

“Đừng đi ngay.” Seber gọi lại anh ta, chỉ về phía vị sĩ quan cưỡi con ngựa màu đỏ cam ở dưới sườn đồi: “Tên của chỉ huy quân tiếp viện kẻ địch, các tù binh có nói không?”

“Nghe nói họ họ Feert, tên là Alder, là một thiếu tá.”

“Alder Feert.” Seber nhăn mày, suy nghĩ một hồi: “Chưa từng nghe tên này bao giờ… Có vẻ như không phải là tên của người Paratu…”

“Không phải người Paratu của chúng ta, mà là người Liên bang.” Vị sĩ quan giải thích: “Ban đầu họ đến để giúp chính phủ giả mạo huấn luyện binh sĩ mới, và lần này họ cũng tham gia cuộc chiến này.”

Seber cười nhẹ: “À, ra vậy… Quân của cậu đã đến chưa?”

“Rồi.” Vị sĩ quan gật đầu mạnh mẽ: “Bốn lều, hai mươi bốn kỵ binh, tất cả đang đợi ở phía sau.”

“Có bao nhiêu người giàu kinh nghiệm?”

“Một nửa.”

“Vậy thì có thể thử xem.” Seber mở miệng, vận động hàm mạnh mẽ, để lộ hai chiếc răng sắc nhọn. Anh ra lệnh cho người dưới quyền: “Đội của cậu để tôi quản lý. Cậu tự mình dẫn các tù binh đến Thung lũng Xanh và báo cáo tình hình quân sự mới nhất cho Đại úy Mông Tái Nhĩ.”

Gió thổi qua cánh đồng lúa mì nơi ẩn náu những con thú hung dữ, nhưng điều đó lại khiến bóng dáng của chúng càng khó bị phát hiện hơn.

“Người Liên bang…” Seber·Kalington nhìn chằm chằm vào vị sĩ quan cưỡi con ngựa màu đỏ cam ở dưới sườn đồi, nhổ một bãi nước bọt: “Hôm nay, may mắn của cậu đã hết rồi.”

……

Phía sau là Phong Thạch Thành, phía trước là thị trấn Mạch Khuê, hai bên là những đống đất thoai thoải, dưới chân là con đường lớn của tỉnh, đầy bụi bặm.

Trước tình hình thường xuyên bị quấy rối và khiêu khích, cùng với việc không biết gì về tình hình địch xung quanh, Thiếu tá Alder Felt chỉ có thể chịu đựng mà tiếp tục hành trình.

Ông dẫn người đi suốt đường, tự mình kiểm tra thiệt hại của đội kỵ binh nhẹ: Chỉ trong chưa đầy một ngày kể từ khi xuất phát từ Phong Thạch Thành, nửa trung đoàn kỵ binh nhẹ được phân công cho ông đã bị tổn thất nặng nề, và những người còn lại cũng hoàn toàn mất hứng lực chiến đấu.

Vị sĩ quan danh dự chỉ huy đội kỵ binh nhẹ đó đứng đó với vẻ mặt áy náy, không dám nói một lời trước mặt Thiếu tá Alder Felt.

Thiếu tá Felt thở dài, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra bất kỳ lời trách móc nào. Bởi ông hiểu rõ rằng, tình hình hiện tại không thể hoàn toàn đổ lỗi cho vị sĩ quan này – người mới chỉ được huấn luyện không lâu.

Những cuộc quấy rối từ các đội kỵ binh địch vẫn tiếp diễn; từng tiếng móng giẫm và tiếng súng vang lên từ hai bên đường.

Thiếu tá Felt chỉ có thể ra lệnh không để ý đến chúng và tiếp tục hành trình.

Không còn cách nào khác; nếu ông tỏ thái độ phòng thủ chặt chẽ hay reagiere mạnh mẽ, tốc độ hành quân chắc chắn sẽ bị chậm lại, và điều đó sẽ phục vụ mục đích của đối phương.

Lần đầu tiên tham gia chiến đấu thực tế tại Palatu, Thiếu tá Felt lập tức nhận ra sự khác biệt giữa nghệ thuật chiến tranh của đất nước này và cách thức chiến đấu ở những vùng đô thị đông đúc, có hệ thống giao thông thủy đạo phức tạp.

May mắn thay, phía trước là thị trấn McQiu; một khi vào được thành phố được bảo vệ chặt chẽ như vậy, những cuộc quấy rối từ các đội kỵ binh nhẹ sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

“Đừng lười biếng!” Thiếu tá Felt đứng bên lề đường, hét lớn khích lệ binh sĩ: “Khi đến thị trấn McQiu, các bạn sẽ được nghỉ ngơi thoải mái.”

Các binh sĩ chỉ im lặng đáp lại lời nói của thiếu tá.

Biết rằng mình không giỏi ăn nói, Thiếu tá Felt liền vung roi ngựa và tiến về phía đầu đội.

Ngay khi vừa qua một khúc cua gấp, ông bỗng nghe thấy tiếng móng giẫm như mưa đá vang lên.

Thiếu tá Felt ngẩng đầu lên, và một nhóm kỵ binh nhỏ đã lao ra từ phía sau đồi, lao thẳng về phía ông như những mũi tên.

……

[Tỉnh Hồ Gương]

[Thị trấn Lục Thung]

Quân đội của Tỉnh Tiếc Phong không ở lại qua đêm tại thị trấn Lục Thung, mà đã tìm một khu đất trống bên ngoài thị trấn để dựng doanh trại.

Các tù nhân cũng được đưa ra ngoài thị trấn để được thẩm vấn và phân loại từng người một.

Ngoại trừ đơn vị có nhiệm vụ canh gác cửa ra vào phía nam và b

Vị sĩ quan đi mua vật tư từ các cửa hàng trong thị trấn nói chuyện với họ bằng giọng nhẹ nhàng, thái độ ân cần; việc thanh toán cũng được thực hiện bằng vàng bạc thực sự – ngay cả khi quân đội của ông ta đóng quân ở đây, họ cũng chưa bao giờ tỏ ra công bằng đến thế.

Thị trưởng thị trấn Lục Cốc đã tự nguyện chuẩn bị một số rượu thịt, bột mì, và cùng với vài đại diện người dân đã tự mình đưa chúng đến doanh trại ngoài thị trấn.

Sau chiến thắng, lại có bữa ăn thêm, không khí vui vẻ tràn ngập khắp doanh trại của quân mới thuộc quận Thiết Phong – ngoại trừ trong lều chỉ huy trung ương.

Trong lều chỉ huy trung ương, im lặng bao trùm mọi thứ.

Các lính canh và nhân viên văn phòng thậm chí không dám thở mạnh, bởi vì Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ đang suy nghĩ sâu sắc trước bản đồ.

“Còn do dự gì nữa?!” André không thể chịu đựng được sự im lặng đầy căng thẳng này nữa; ông ta đứng dậy, chỉ vào bản đồ và nói một cách quyết đoán:

“Khi quân địch từ Pháo Đài Phong Diệp đã thoát ra khỏi “vỏ rùa” của chúng, chúng ta tuyệt đối không được để cho chúng trốn trở lại! Hãy tiêu diệt chúng, Phong Thạch Thành sẽ nằm trong tay chúng ta! Người của Lôi Quần Quận đã nói rằng, “trong kho của Phong Thạch Thành, hàng tiếp tế và lương thực chất chất đống như núi”. Tài sản mà tướng Adams đã tích lũy, tại sao chúng ta không lấy đi? Họ cần chúng, chúng ta cũng cần chúng.”

Ôn Đặc Tư vẫn đang cân nhắc.

Trên bản đồ trước mắt ông, một đội quân địch đang di chuyển từ Phong Thạch Thành về phía Lục Cốc.

Còn ở phía bên kia núi Ngân Quạc, các đội quân đại diện cho Bạch Sơn Quận, Lôi Quần Quận và quận Biên Giang vẫn đang đóng quân tại thị trấn Trường Hồ; đã sáu giờ trôi qua mà họ vẫn không hề di chuyển – bởi vì đội kỵ binh liên lạc cuối cùng đã đến đó cũng là sáu giờ trước đây.

Nếu tính thêm thời gian di chuyển của đội kỵ binh liên lạc, thì ít nhất là mười giờ trước đây, đội quân chủ lực do đại tá Bode dẫn dắt đã rời thị trấn Trường Hồ và tiến về phía Sa Nhiệt.

Theo kế hoạch ban đầu, mặc dù liên quân bốn quận đã cử quân đội của quận Thiết Phong đóng giữ con đường sau lưng, nhưng các đội quân của Bạch Sơn Quận, Lôi Quần Quận và quận Biên Giang vẫn sẽ có ưu thế về quân số so với phe Sa Nhiệr.

Chỉ cần…

Ôn Đặc Tư nhặt lên một quân cờ, vuốt ve nó trong tay và tự nhủ: “Chỉ cần phe Sa Nhiệr không nhận được bất kỳ sự tiếp viện nào.”

“Đúng vậy, nếu phe của Sarnell thực sự nhận được sự viện trợ bất ngờ, thì lực lượng chính do Đại tá Bodd dẫn đầu sẽ không còn đối mặt với chỉ “có khoảng mười đại đội” quân của Sarnell nữa.

Mà là với một phe Sarnell “ít nhất có mười hai đại đội, thậm chí có thể tăng lên đến mười bốn đại đội”.

“Nếu Sarnell thực sự nhận được sự viện trợ từ Chư Vương Bảo…” Ôn Đặc Tư ngẩng đầu nhìn André, nói một cách lạnh lùng: “Đại tá Bodd có thể sẽ gặp nguy hiểm.”

“Anh thật sự tin vào thằng bé khóc lóc kia à?” André tức giận: “Chẳng lẽ nó cũng chỉ là người mang tin chiến thắng và nói ra một cách tùy tiện sao? Làm sao biết được điều đó có thật hay không? Nếu nó lừa anh thì sao? Nếu nó là gián điệp thì sao?!”

Ôn Đặc Tư từ từ lặp lại: “Nếu Sarnell thực sự nhận được sự viện trợ từ Chư Vương Bảo, Đại tá Bodd có thể sẽ gặp nguy hiểm. Nếu lực lượng chính của ông ấy thất bại, quân đồn trú tại hạt Vonne chắc chắn sẽ được điều động. Lúc đó, chúng ta sẽ không còn lối thoát nào nữa.”

André mặt tái nhợt, dưới áp lực lớn, anh ta trở nên cực kỳ cáu kỉnh.

Với vẻ tức giận, André nghiến răng nói: “Khi Đại tá Bodd đã đưa ra kế hoạch như vậy, chúng ta chỉ có thể tin tưởng ông ấy! Cũng giống như ông ấy tin tưởng chúng ta vậy! Còn cách nào khác nữa? Viện trợ cho lực lượng chính? Làm sao với Green Valley? Làm sao đảm bảo đường rút cho đại quân? Ngay cả khi thực sự từ bỏ Green Valley để hỗ trợ Đại tá Bodd, có lẽ cũng đã quá muộn rồi!”

Anh ta đập mạnh xuống bàn: “Trong rừng có vạn con chim, nhưng có một con chim trong tay mới thực sự an toàn! Theo tôi, chúng ta nên tấn công Phong Thạch Thành!”

Ôn Đặc Tư dựa vào chiếc bàn di chuyển, dưới áp lực lớn, anh ta lại trở nên cực kỳ yên lặng – như thể người từng giành được danh hiệu “Máu của Con sói” không phải là Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ vậy.

Anh ta nhìn chằm chằm vào bản đồ, không nói gì cả.

[Chiến thuật “điều tra trực tiếp” này không phải do tôi bịa đặt hay tưởng tượng ra; ngay cả trong Thời kỳ Chiến tranh Bán đảo, các sĩ quan Anh cũng sẽ tiến vào vùng tầm nhìn của quân Pháp, nhưng không thể bắn được, rồi công khai điều tra và ghi chép động thái của quân Pháp. Khi quân Pháp truy đuổi, họ lại bỏ chạy; người ta nói rằng các sĩ quan Anh rất giỏi cưỡi ngựa, vì vậy họ thường có thể vượt qua nhiều chướng ngại vật để thoát khỏi sự truy đuổi của kỵ binh Pháp.] [Trước khi súng trường được phổ biến, nhiều