**[Quận Kính Hồ]**

  **[Giao lộ dưới núi]**

  Con đường làm bằng đất được chia làm hai nhánh phía trước: một nhánh dẫn đến thị trấn Trường Hồ, từ đó tiếp tục đi về phía Bà Tự Na Uất; nhánh còn lại dẫn đến cửa khẩu núi Thanh Ngân, rồi tiếp tục đi về phía Phong Thạch Thành.

  Đoàn quân đang di chuyển cũng bị chia làm hai nhóm tại giao lộ này:

  Các đơn vị đến từ Bạch Sơn Quận, Lôi Quần Quận và quận Biên Giang sẽ tiếp tục hành quân về phía bắc dọc theo sông Đại Giác, để hỗ trợ Bà Tự Na Uất – nơi có thể vẫn đang trong tình trạng kháng chiến;

  Các đơn vị đến từ quận Thiết Phong sẽ đi về phía đông, vượt qua cửa khẩu núi Thanh Ngân và tiến về phía thị trấn Lục Cốc.

  Tiếng kèn đã im lặng, tiếng trống chiến cũng không còn vang lên nữa; những người lính trang bị đầy đủ đang vội vã bước vào bầu sương mù bất định phía trước. Chỉ còn tiếng chuông buổi sáng vang lên từ những ngôi làng xa xôi, tiễn đưa họ trên con đường này.

  Một người lính già và một người lính trẻ đứng cạnh nhau trên lưng ngựa, nhìn theo những người chiến binh có thể sẽ gặp phải số phận hoàn toàn khác nhau.

  “Nhiệm vụ mà bạn đảm nhận lần này còn quan trọng hơn cả nhiệm vụ chúng ta đã thực hiện khi đánh bại quân đội Sách Hà. Quân tiếp viện của kẻ thù có thể sẽ đến, cũng có thể sẽ không đến; nhưng dù họ có đến hay không, dù họ có đến bao nhiêu, bạn cũng phải đảm bảo rằng hậu phương của đại quân chúng ta được bảo vệ an toàn.”

  Đại tá Bode, người lính già, quay đầu nhìn người lính trẻ Ôn Đặc Tư với giọng nói nghiêm túc và đầy nỗi lo lắng: “Đừng để chúng ta lặp lại sai lầm trong trận chiến ở Đại Hoang Nguyên.”

  “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh.” Ôn Đặc Tư Nghiêm túc giơ tay chào: “Chúc chúng ta thành công!”

  Đại tá Bode đáp lại bằng cử chỉ trang nghiêm, dùng cánh tay phải duy nhất còn sót lại: “Vì hòa bình.”

  ……

  **[Hai ngày trước]**

  **[Buổi họp đánh giá trước trận chiến]**

  Buổi họp đánh giá trước trận chiến luôn diễn ra mà không phân biệt cấp bậc quân sự, không có bất kỳ ràng buộc nào. Các sĩ quan tham gia cuộc họp ngồi hoặc đứng xung quanh bản đồ. Một đại úy kỵ binh là người đầu tiên lên tiếng:

  “Nếu thông tin là chính xác, thì Sarnel ít nhất đã mang theo Phong Thạch Thành và hai phần ba lực lượng của pháo đài Phong Diệp. Những đơn vị còn lại thì ẩn náu trong pháo đài Phong Diệp, để cho lực lượng dân quân đ

“Ý tưởng của anh quá lạc quan rồi! Tất cả đều dựa trên giả định rằng ‘kẻ thù sẽ hành động theo kế hoạch của chúng ta’.” Một thiếu tá khác có mặt tại đó lắc đầu nói: “Nếu Phong Thạch Thành không đầu hàng thì sao?”

“Không đầu hàng thì chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu cho đến khi họ đầu hàng,” Đại úy kỵ binh trả lời một cách bình tĩnh và kiêu hãnh.

Thiếu tá lạnh lùng phản biện: “Phong Thạch Thành và Pháo đài Lá Phong đâu phải là những nơi dễ dàng để tấn công đâu? Đó là trụ sở của Tổng hành dinh Quân đoàn mà! Nếu chúng ta tấn công lâu mà không thành công, liệu chúng ta có phải chờ đợi Sarnel điều quân đến tiếp viện và tiêu diệt chúng ta ngay tại Phong Thạch Thành không?”

Đại úy kỵ binh giải thích chiến lược của mình: “Chúng ta không cần phải thực sự tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ—chỉ cần làm cho họ nghĩ rằng chúng ta đang tấn công mạnh mẽ là đủ. Một khi họ biết rằng Phong Thạch Thành đang gặp nguy hiểm, Sarnel chắc chắn sẽ vô cùng lo lắng và sẽ nhanh chóng điều quân đến tiếp viện. Lúc đó, chúng ta có thể chọn địa điểm chiến đấu phù hợp, chờ đợi thời cơ thuận lợi và tiêu diệt toàn bộ quân đội của Sarnel ngay tại Phong Thạch Thành.”

“Lỗng Tông,” Thiếu tá Skul, người đang lắng nghe cuộc tranh luận này, nhẹ nhàng gọi tên Đại úy kỵ binh.

“Vâng.”

Thiếu tá Skul suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh đã bao giờ nghĩ đến khả năng rằng, nếu Sarnel không điều quân đến tiếp viện, hoặc chỉ điều quân một cách từ từ, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì không?”

“Làm sao họ có thể không vội vàng điều quân đến tiếp viện được?” Đại úy Lỗng Tông ngạc nhiên và hỏi lại: “Hàng tiếp tế, vũ khí và lương thực của bọn phản bội đều được tích trữ tại Phong Thạch Thành và Pháo đài Lá Phong. Nếu Phong Thạch Thành bị mất, họ sẽ trở thành những bụi cây không rễ không gốc, chỉ cần một ngọn lửa là sẽ tan thành tro bụi. Chưa kể đến ý nghĩa biểu tượng của Phong Thạch Thành nữa… Làm sao họ có thể không vội vàng điều quân đến tiếp viện được?”

“Bụi cây không rễ không gốc? Vội vàng điều quân đến tiếp viện?” Thiếu tá Skul lặp lại hai từ đó, lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Không chắc lắm đâu.”

Thiếu tá Skul đứng dậy, dùng chuôi kiếm vẽ một đường dọc theo dòng sông Jinliu trên bản đồ, rồi nhìn quanh các sĩ quan tham gia cuộc họp đánh giá: “Đừng quên, ở đây vẫn còn một con đường thông suốt khác nữa.”

Gió thổi làm bản đồ phát ra tiếng xào xạc, Thiếu tá Skul dựa vào chuôi kiếm, ánh mắt ông trở nên u á

„Scull dùng chuôi kiếm chỉ vào bản đồ và nói: „Nếu chúng ta quyết định tấn công Phong Thạch Thành, thì Sarnell hoàn toàn có thể chiếm giữ Bà Tự Na Uất trước, sau đó sử dụng tuyến đường thủy Jinliu để cung cấp tiếp viện từ Chư Vương Bảo và từ từ đối phó với chúng ta.“

„Lúc đó sẽ xảy ra điều gì?“ Scull hỏi Đại úy Loosong: „Anh đã suy nghĩ về điều này chưa?“

Không khí trong chuồng ngựa tự nhiên trở nên yên tĩnh. Trước khi Đại úy Loosong lên tiếng, Đại tá Scull đã tự trả lời câu hỏi của mình:

„Ngay cả khi chúng ta có thể chiếm được Phong Thạch Thành và Lâu đài Lá Phong, chúng ta cũng sẽ mất đi lợi thế chủ động. Lực lượng chính của chúng ta sẽ bị Sarnell giữ chân tại Phong Thạch Thành và không thể hành động; trong khi đó, quân đội của Hội đồng Lớn tỉnh Bắc Sườn sẽ tiến hành tấn công Lôi Quần Quận và Quận Biên Giang để hỗ trợ Sarnell. Khi thấy chúng ta bị kìm kẹt và bị tấn công từ hai phía, Sander ở Quận Vornee có lẽ cũng sẽ gặp rắc rối. Lúc đó, việc chúng ta bị tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.“

Các sĩ quan có mặt nhìn nhau. Nếu ở trong các đơn vị quân đội thường trực, các sĩ quan sẽ không có cơ hội tham gia các cuộc họp đánh giá quân sự. Nhưng ở những vùng đất mới được khai phá, nơi thiếu hụt sĩ quan, các sĩ quan cũng phải đảm nhận các vai trò chỉ huy cấp trung.

Tuy nhiên, những sĩ quan lần đầu tiên tham gia các cuộc họp đánh giá trước khi xuất trận không ngờ rằng Đại tá sẽ nói về tình hình một cách nghiêm trọng đến thế… Thật sự là đang khích lệ kẻ địch và làm giảm uy tín của chính mình.

„Thôi nào! Đừng dọa nạt mọi người như vậy nữa!“ Đại tá Gaisa cười ha hả, chỉ vào các sĩ quan và nói: „Nhìn này, mỗi người đều trở nên tái nhợt mặt vì sợ hãi rồi đấy!“

Các sĩ quan cũng bắt đầu cười, và bầu không khí u ám, căng thẳng tạm thời được xua tan.

„Không, tôi không đang nói quá đâu,“ Đại tá Scull không hề nghe theo lời chế giễu đó. Ông nhìn vào khuôn mặt từng sĩ quan và nói tiếp: „Hầu hết các bạn đều mới ra trường đã được điều đến những vùng đất mới này để làm việc, chưa từng trải qua chiến tranh thực sự. Vì vậy, trước khi các bạn bước vào chiến trường, tôi muốn các bạn hiểu rõ tình hình mà mình sẽ đối mặt và những rủi ro mà mình phải gánh chịu.“

Một số sĩ quan can đảm đối mặt với ánh mắt nhìn chằm chằm của Đại tá Scull, trong khi những người khác lại e ngại cúi đầu xuống.

Ánh mắt của Scull cuối cùng dừng lại ở người của Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ. Người sau

Một khi chúng ta nuốt phải mồi này, Sarnell sẽ nắm quyền chủ động trở lại.”

Anh ta dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Thậm chí… tôi cho rằng việc Sarnell và Chloe vội vàng tấn công Bà Tự Na Uất thực ra chỉ là một cái bẫy. Họ muốn giết hai con chim bằng một hòn đá: vừa tiêu diệt đội quân của Alpad, vừa kéo chúng ta ra ngoài để tiêu diệt tất cả. Khi đó, họ sẽ có thể dễ dàng thanh trừng khu vực mới khai hoang này, loại bỏ tất cả những người chống đối Đại hội đồng, chống đối kẻ phản quốc Grove Ma Cát Na đó.”

Dù đã là tháng Năm, nhưng các sĩ quan có mặt ở đây vẫn cảm thấy se lạnh.

Đại tá Skul im lặng một lúc lâu; sau khi các sĩ quan cấp dưới dần chấp nhận thực tế, anh ta mới lên tiếng hỏi: “Nếu đã biết rằng đối phương cố tình dụ chúng ta xuất quân, tại sao chúng ta vẫn ở đây? Biết rằng đây có thể là một cái bẫy, tại sao vẫn phải bước vào?”

Không gian trong chuồng ngựa yên tĩnh đến nỗi không nghe thấy tiếng động nào.

Đại tá Skul hít một hơi thật sâu, rồi nghiêm giọng quát lên những sĩ quan đang tỏ vẻ lo lắng:

“Hôm nay, các bạn sẽ học được bài học đầu tiên từ thực chiến: Trong chiến tranh, không bao giờ có chiến lược nào chắc chắn sẽ giành chiến thắng! Giống như cuộc đấu kiếm, dù Sarnell để lộ một điểm yếu, liệu đó có phải là ý định cố ý của họ hay không, thì đối với chúng ta cũng không quan trọng. Điều quan trọng là phải nắm bắt thời cơ! Một động tác giả mạo có thể giúp bạn chiến thắng, nhưng cũng có thể khiến bạn mất mạng! Dù kế hoạch của Sarnell là gì đi nữa, điều quan trọng là chúng ta phải thực hiện kế hoạch của mình – đơn giản vậy thôi!”

“Nói rất đúng!” Đại tá Gaisa bên cạnh vỗ tay cười lớn: “Dù hắn có những âm mưu gì đi nữa? Chúng ta chỉ cần đâm một nhát kiếm xuống! Rồi sẽ biết ai thắng ai trên chiến trường!”

Đại tá Skul nhận thấy rằng Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ – những người vẫn chưa hề có phản ứng gì – cũng đã ngẩng đầu nhìn anh ta.

“Người anh cả…” Đại tá Skul cúi đầu chào Đại tá Bode: “[Việc lập kế hoạch có thể dựa vào sự đóng góp của mọi người, nhưng quyết định cuối cùng phải do một mình đưa ra.] Dù là Phong Thạch Thành hay Bà Tự Na Uất, xin hãy đưa ra lệnh!”

Đại tá Bode không trả lời ngay lập tức, mà nhìn vào Đại tá Skul và cười nói: “Tại sao anh lại ở đây, thay vì ở trong Quân đoàn Thường trực hay Tổng hành dinh Quân đội?”

Tất cả các sĩ quan có mặt đều ngạc nhiên.

“Ông đã giải thích rõ ràng rồi, còn

Đại tá Bode đứng dậy và ra lệnh một cách rõ ràng:

“Đi vòng qua thị trấn Dài Hồ, tiến thẳng đến Bà Tự Na Uất và tìm cơ hội giao tranh trực diện với quân đội của Sarnell!”

Tất cả các sĩ quan có mặt đều đứng thẳng người và chào cờ đúng nghi thức: “Vâng!”

Tuy nhiên, Đại úy Lỗ Tông vẫn còn do dự. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông vẫn lên tiếng:

“Có lẽ chúng ta nên thử đến Phong Thạch Thành trước. Nếu Phong Thạch Thành không đầu hàng, sau đó chúng ta vẫn có thể tiến đến Bà Tự Na Uất – chỉ là phải đi thêm một đoạn đường mà thôi. Trong kho của Phong Thạch Thành có rất nhiều vật tư quý giá, tất cả đều là những thứ Tướng Adams đã tích trữ lại. Nếu chúng ta có thể chiếm được những vật tư đó, nó sẽ rất hữu ích cho cuộc chiến sắp tới.”

“Phải đi thêm một đoạn đường?” Một sĩ quan phản đối: “Nếu đi qua Phong Thạch Thành, chúng ta sẽ mất thêm ít nhất hai ngày trên đường. Còn ở Bà Tự Na Uất, chúng ta không thể chần chừ một ngày nào hết. Biết đâu chỉ vì chúng ta trễ một ngày, quân đội của Bà Tự Na Uất sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Không khí trong chuồng ngựa trở nên yên lặng.

Bỗng nhiên, một sĩ quan cười và nói: “Thế không phải càng tốt sao?”

Nghe thấy câu này, nhiều sĩ quan cũng bắt đầu cười theo. Nhưng cũng có vài người tỏ vẻ không hài lòng, rõ ràng họ không thấy câu đùa đó hề buồn cười.

Ôn Đặc Tư không cười cũng không tức giận, chỉ lặng lẽ quan sát biểu cảm của mọi người xung quanh.

Trùng hợp thay, Skul cũng đang quan sát Ôn Đặc Tư.

Khi ánh mắt của họ gặp nhau, Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ rồi quay đi.

Đại tá Skul kiên nhẫn giải thích cho Đại úy Lỗ Tông, rõ ràng ông rất coi trọng người đồng đội này: “Chúng ta sớm muộn cũng sẽ bị phát hiện – thực tế, tôi nghĩ Sarnell có lẽ đã biết được động thái của chúng ta rồi. Vì vậy, mỗi ngày chúng ta lãng phí thời gian, chính là đang cho Sarnell thêm một ngày để nghỉ ngơi và chuẩn bị.”

Đại tá Skul nhíu mày không tự chủ được: “Hơn nữa, kể từ ngày chúng ta chiếm giữ Phong Thạch Thành và khiến Tướng Adams thiệt mạng, Sarnell đã liên tục kêu gọi sự viện từ Quốc hội. Mỗi ngày chúng ta trì hoãn, quân tiếp viện của Sarnell sẽ lại gần chúng ta thêm một bước. Thời gian vừa là công cụ giúp đỡ chúng ta, vừa là kẻ thù của chúng ta.”

“Đủ rồi, đừng nói nhiều nữa,” Đại tá Gaisa cười ha hả và nói: “Trước hết phải đánh bại Sarnel đã. Những chuyện sau khi đánh bại Sarnel thì sẽ tính sau.”

Khi người chỉ huy trực tiếp đã nói ra ý kiến, các sĩ quan cấp dưới cũng không dám nói thêm gì nữa.

Đại tá Bode không lên tiếng; ông không quen biết với các sĩ quan cấp dưới trong Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá, và những người này cũng không hiểu gì về ông.

Khi khu chuồng ngựa trở lại yên tĩnh, các sĩ quan quét sạch bụi cỏ trên quần và chuẩn bị rời khỏi căn cứ của quân mới ở huyện Tiếc Phong, Đại tá Bode bất ngờ nói: “Đại úy Mông Tái Nhĩ.”

“Tôi ở đây.”

“Đơn vị của anh không cần đi theo đội quân chính đến Bà Tự Na Uất. Đại tá Gaisa, Đại tá Skul và tôi có những kế hoạch khác dành cho anh.”

May mắn thay, Ôn Đặc Tư còn phát hiện ra một điều nữa – hướng phòng thủ chính của thị trấn Lục Cốc chủ yếu là bờ nam, chứ không phải bờ bắc nơi quân mới của huyện Thiết Phong đóng quân.

Bởi vì Đại tá Bode cho rằng khi đội quân đã cách Phong Thạch Thành chưa đầy năm mươi cây số, việc ẩn náu sẽ mất đi ý nghĩa; tốc độ mới là yếu tố quyết định chiến thắng.

Vì vậy, trong hai ngày qua, lực lượng chính của liên quân bốn huyện đã tiến quân dọc theo sông Đại Giác về phía thị trấn Thanh Mạc, trong khi các đơn vị kỵ binh nhẹ lại tiến hành các hoạt động giả vờ quy mô lớn bên ngoài thành phố Phong Thạch Thành, tạo ra ấn tượng rằng liên quân sắp tấn công Phong Thạch Thành.

Quân phòng thủ thị trấn Lục Cốc rõ ràng đã bị lừa bởi các hành động này và nghĩ rằng cuộc tấn công sẽ diễn ra từ phía nam; không hề biết rằng kẻ thù đã vượt qua cửa ải Sơn Tinh Bạch, tiếp cận phía sau họ.

Do đó, Ôn Đặc Tư đã chọn thời điểm hoạt động vào buổi hoàng hôn; cuộc tấn công sẽ được bắt đầu từ phía nam bởi đại đội thứ hai, những người đã bí mật qua sông từ hướng thượng nguồn, nhưng nhiệm vụ tấn công chính sẽ do các đại đội thứ nhất và thứ ba, đang ẩn náu ở bờ bắc, thực hiện. Đại đội còn lại được Ôn Đặc Tư giữ lại làm lực lượng dự bị.

……

**[Buổi hoàng hôn]**

**[Ngoại ô thị trấn Lục Cốc]**

Các đơn vị quân mới của huyện Thiết Phong đã vào vị trí xuất phát, chỉ chờ tiếng súng hiệu lệnh.

Ôn Đặc Tư đã đặt trụ sở chỉ huy tại một vườn nho ở phía tây thị trấn; từ mái nhà của chủ nhân vườn nho, có thể nhìn thấy toàn cảnh thị trấn một cách rõ ràng.

Trong lúc Ôn Đặc Tư đang chăm chú quan sát tình hình tại thị trấn Lục Cốc, André bên cạnh anh ta liên tục thở dài.

“Có chuyện gì vậy?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Có chuyện gì vậy?” André tức giận đến mức nuốt một ngụm rượu lớn, rồi nói với giọng đầy uất ức: “Lũ khốn kiếp! Chúng coi thường chúng ta! Chúng đi đánh trận, để chúng ta làm những việc vặt!”

Nói xong, André lại uống thêm một ngụm rượu nữa. Rượu này được anh ta tìm thấy trong kho rượu của chủ nhân vườn nho – người này đã tự nguyện đưa chìa khóa kho rượu cho anh ta.

“Uống ít thôi.” Ôn Đặc Tư nói.

“Nếu không tự an ủi mình, tôi còn có thể làm gì được nữa chứ?”

André hít mũi và nói: “Dù sao thì trận chiến này cũng không cần đến tôi chứ?”

“Ai nói vậy?” Ôn Đặc Tư lấy chiếc đồng hồ Nuren ra xem giờ: “Anh mới là sự dựa dẫm cuối cùng của em đấy.”

André thở dài, nhô đầu ra từ mái nhà: “Tu Lin!”

Tu Lin, đang canh gác bên ngoài, vội vàng đáp lại.

“Nhận đi!” André ném chai rượu xuống dưới.

Tu Lin nhanh chóng bắt được chai rượu và hét lên vui mừng: “Cảm ơn ngài! Alexander! Nhanh lên! Trung úy đã phát rượu cho chúng ta rồi!”

“Giảm tiếng down đi!” André quát.

“Vâng.”

Sau khi xử lý xong chai rượu, André trèo lại bên cạnh Ôn Đặc Tư và vẫn tỏ vẻ bực bội: “Anh không giận sao? Họ để chúng ta ở đây, rõ ràng là không tin tưởng chúng ta mà!”

“Vậy anh có tin tưởng họ không?” Ôn Đặc Tư hỏi lại: “Nếu chúng ta theo đại đội đi đến Bà Tự Na Uất, anh có lo lắng họ sẽ coi chúng ta như những con dê thế mạng, để chúng ta cùng với đội quân của Sarnel bị tiêu diệt không?”

André im lặng không nói gì.

Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng nói: “Họ không tin tưởng chúng ta, sợ rằng chúng ta sẽ không cố gắng, sợ rằng chúng ta sẽ đổi phe; còn chúng ta cũng không thể hoàn toàn tin tưởng họ được. Vì vậy, việc sắp xếp của Đại tá Bode có thể không phải là phương án tốt nhất, nhưng lại là phương án khả thi nhất… và nó cũng rất quan tâm đến chúng ta.”

Một lúc sau, André mới e ngại nói: “Thật ra, em lo lắng rằng nếu không có chúng ta, Đại tá Bode sẽ thua trận…”

Ôn Đặc Tư bật cười: “Ngay cả khi chia làm hai đội, họ vẫn có ưu thế về quân số ở mỗi chiến trường. Em nên tin tưởng vào Đại tá Bode.”

……

Sau nhiều cuộc thảo luận, Đại tá Bode, Đại tá Gaisa và Đại tá Skul quyết định: giao cho đội quân của Ôn Đặc Tư tự chủ một hướng tấn công riêng biệt. Như vậy vừa tránh được sự rối loạn trong hệ thống chỉ huy, vừa giúp đội quân của Ôn Đặc Tư phát huy được tính chủ động của mình.

Đại tá Bode đã đưa ra một loạt lệnh có tính chất tiến triển cho Ôn Đặc Tư:

Trước hết, quân phòng thủ huyện Tiếp Phong phải loại bỏ hoàn toàn quân địch trên tuyến “Cổng núi Thanh Ngân – Thị trấn Lục Cốc”, để đảm bảo rằng hậu phương của đội quân chính không bị đe dọa;

Trên cơ sở hoàn thành nhiệm vụ trên, quân phòng thủ huyện Tiếp Phong cũng cần theo dõi sát sao mọi hành động của quân đồn trú tại huyện Vô Nê.

Đại tá Skul luôn nghi ngờ sâu sắc về thái độ của huyện Vô Nê.

Cả Skul lẫn Bode đều lo ngại rằng huyện Vô Nê chỉ giả vờ trung lập, thực chất đang chờ đợi cơ hội để liên quân tấn công Phong Thạch Thành hoặc khi quân địch vượt qua Cổng núi Thanh Ngân, sau đó tiến hành cuộc tấn công từ phía sau lưng liên quân.

Nếu những lo ngại của đại tá Skul là đúng, thì quân đội huyện Tiếp Phong phải kiên trì bảo vệ Thị trấn Lục Cốc cho đến khi quân tiếp viện đến, và tuyệt đối không được để một binh sĩ nào của huyện Vô Nê vượt qua Cổng núi Thanh Ngân.

Ngoài hai nhiệm vụ trên, lệnh của đại tá Bode dành cho Ôn Đặc Tư còn bao gồm phần thứ ba:

Khi quân phòng thủ Phong Thạch Thành biết rằng hậu phương của đội quân Saneer đã bị chặn đứng, không loại trừ khả năng họ sẽ tự nguyện điều quân hỗ trợ Saneer.

Nếu quân phòng thủ Phong Thạch Thành chủ động tấn công, thì quân phòng thủ huyện Tiếp Phong “phải tìm cơ hội tiêu diệt chúng”, đồng thời “phải tìm mọi khả năng để giành lại Phong Thạch Thành”.

……

Lúc này, Ôn Đặc Tư đang thực hiện phần đầu tiên của lệnh đó – loại bỏ quân địch trên tuyến từ Cổng núi Thanh Ngân đến Thị trấn Lục Cốc.

André không thể phản bác lời nói của Ôn Đặc Tư. Anh ta đưa tay lấy chai rượu, nhưng phát hiện ra chai rượu đã bị ném cho Tulin, vì vậy anh ta buồn bã rút dao ra và cứa lên những tấm ngói gỗ… Có vẻ như anh ta đang nguyền rủa ai đó.

Ôn Đặc Tư đùa cợt: “Tôi cứ tưởng anh sẽ nói ‘Đánh họ đi! Càng nhiều máu họ đổ thì càng tốt!’ chứ?”

André hơi tức giận, anh ta ngồd dậy và hỏi không vui: “Anh coi tôi là người như thế nào? Tôi bao giờ phản bội đồng đội hay phản bội phe đồng minh chứ?”

“Tôi xin lỗi.”

André khẽ phàn nàn, nhăn mặt lại và nằm xuống, tiếp tục lặng lẽ với chiếc dao trong tay.

Ôn Đặc Tư Lấy ra chiếc đồng hồ Nuren, anh nhắm mắt lại và nói: “Thời gian đã đến.”

  ……

  Bên bờ nam sông Niú Xī, chỉ huy của Đại đội 2 – Ba Đặc · Hạ Lăng rút kiếm ra và nói: “Bảo Minh Tử cho rằng chúng ta kém hơn Đại đội 1, vì vậy họ bắt chúng ta phải tiến hành cuộc tấn công giả! Hôm nay, chúng ta sẽ chứng minh rằng – ngay cả loài sói máu cũng có lúc mắc sai lầm!”

  “Đánh trống!” Ba Đặc · Hạ Lăng hét lớn: “Tiến lên!”

  Những tiếng trống nhỏ vang lên từ khắp các hướng; âm thanh hối hả của trống vang dội trong thung lũng, giống như tiếng sấm rền vang.

  Các binh sĩ của Đại đội 2 mang theo những cái thang đơn sơ và những thiết bị hỗ trợ, vượt qua đê đập và la hét tiến về phía bức tường cao của thị trấn Lục Cốc Trấn.

  ……

  Bên bờ bắc sông Niú Xī, con khỉ ẩn sau bờ ruộng, hai tay nắm chặt chuôi kiếm, liên tục lặp đi lặp lại: “Chúng sắp đến rồi! Chúng sắp đến rồi!”

  Lỗ Tây Vinh kiểm tra từng chiếc mũ bảo hiểm và áo giáp của các binh sĩ dưới quyền chỉ huy mình; khi đến bên cạnh con khỉ, ông muốn mắng nó một trận, nhưng rồi lại không nỡ. Ông giơ tay lên, và con khỉ vô thức co cổ lại để tránh.

  Tuy nhiên, Lỗ Tây Vinh chỉ gõ nhẹ vào áo giáp của con khỉ và nói: “Ngươi là người đàn ông của đội, phải là tấm gương cho các đồng đội của mình; họ đều đang tin tưởng vào ngươi đấy.”

  Con khỉ quay đầu nhìn các đồng đội của mình, thấy tất cả đều đang nhìn về phía nó, đặc biệt là Pà Kèo – người đàn ông to lớn, mạnh mẽ ấy, đôi mắt anh ta đầy nỗi sợ hãi; ký ức về trận chiến trước đây rõ ràng vẫn đang ám ảnh anh ta.

  Con khỉ cắn răng và gật đầu.

  “Boom!”

  Tiếng pháo vang lên.

  Một bóng dáng thấp bé nhảy ra khỏi bờ ruộng: “Kia… kia…”

  Vị phó đại đội trưởng thấp bé ấy cố gắng nói ra câu nói của mình trong một lúc lâu, cuối cùng anh ta hét lên như một con thú dữ: “Theo tôi đi!”

  Ngay sau đó, anh ta là người đầu tiên lao về phía cổng bắc của thị trấn Lục Cốc Trấn.

  Phía sau anh ta, các binh sĩ như thủy triều tràn ra khỏi bờ ruộng, lao về phía thị trấn nhỏ với những bức tường xanh và ngói đỏ ở giữa thung lũng.

  Cái pháo lớn, vốn cũng đang “khó chịu” vì bị kìm nén, cuối cùng cũng phát ra tiếng gầm rú mạnh mẽ, làm vỡ tan tòa tháp

Người được gọi là “sĩ quan danh dự” còn ở lại thị trấn Lục Cốc đã ngay lập tức bị đưa đến trụ sở chỉ huy của Ôn Đặc Tư.

Sau một cuộc thẩm vấn đơn giản, Ôn Đặc Tư và Mai Tân nhìn nhau mà không biết nên cười hay khóc.

Hóa ra, thực tế thị trấn Lục Cốc chỉ có hai đội quân gồm mỗi đội một trăm người đang canh giữ. Ngay từ trước khi xuất quân, Sarnel và Chloe đã lên kế hoạch sử dụng đường sông để vận chuyển tiếp tế, vì vậy tầm quan trọng của tuyến đường tiếp tế bằng đường bộ đã giảm đi rất nhiều.

Vị “sĩ quan danh dự” này cũng biết rằng lực lượng của mình quá yếu, và vị trí mà anh ta đang phòng thủ cực kỳ nguy hiểm.

Anh ta cũng khá thông minh; anh ta đã làm ra hơn mười lá cờ giả, để giả vờ rằng có hai đại đội quân đang đóng quân tại Lục Cốc, hy vọng có thể dùng điều này để đe dọa đối phương.

Rồi, anh ta chờ đợi sự xuất hiện của Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ.

“Xin tha cho tôi! Thưa ngài! Xin hãy thương xót tôi!” Vị “sĩ quan danh dự” này quỳ gối trên mặt đất, nước mắt tuôn trào, van xin: “Tôi không muốn chết! Tôi không muốn chết! Làm ơn đi! Thưa ngài!”

André càng nhìn người bị bắt này càng tức giận; anh ta bước tới và đá vào người đó: “Khóc lóc à! Ngươi cũng xứng đáng được gọi là binh sĩ sao?”

Người bị bắt càng khóc thét lên: “Tôi chỉ mua danh hiệu sĩ quan bằng tiền thôi, chẳng bao giờ nghĩ đến việc phải chiến đấu thật đâu! Aaaah!”

André tức giận đến mức la lên một tiếng, rồi bỏ đi để đổi ca với Thiếu tá Cyber.

Mai Tân cũng cảm thấy bất lực; anh ta kéo người bị bắt đứng dậy và vỗ bớt bụi trên áo của anh ta: “À, nếu ngươi không làm những trò này, ít ra chúng ta cũng có thể tiết kiệm được vài viên đạn.”

Ôn Đặc Tư thở dài, nhưng vẫn công nhận thành tích của đối thủ một cách khách quan: “Dù chỉ là lãng phí thời gian của chúng ta, nhưng ngươi cũng đã cố gắng hết sức để thực hiện nhiệm vụ của mình. Ngươi làm tốt lắm, đừng khóc nữa.”

Người bị bắt lau đi nước mắt, lộ ra khuôn mặt còn non nớt, anh ta nức nở hỏi: “Thưa ngài, ngài thực sự là ai vậy?”

Mai Tân ho khan một cái, rồi nhanh hơn Ôn Đặc Tư, cười nói và giới thiệu: “Đây chính là Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ – Huyết Chiến Lang.”

Nghe vậy xong, vị sĩ quan danh dự bị bắt lại bất ngờ khóc lóc thành tiếng.

Mai Tân anh trai không nhịn được mà cười phá lên.

Ôn Đặc Tư ra hiệu cho Heinrich canh chừng tù binh, rồi gọi Hạ Nhĩ và thư ký Jacob Green đến, truyền đạt một số mệnh lệnh liên quan đến việc tiếp nhận vật tư và phòng thủ thành phố, yêu cầu Hạ Nhĩ tự mình mang chúng đến cho Thomas và Ba Đặc · Hạ Lăng.

Khi Ôn Đặc Tư đang truyền đạt mệnh lệnh, Jacob liên tục lén lút quan sát vị sĩ quan danh dự đang khóc nức nở kia.

Chỉ khi tiếng khóc đã yếu đi, anh mới quay lại bên cạnh tù binh đó.

Ôn Đặc Tư quyết đoán vỗ vai vị sĩ quan đó và nói: “Vì anh biết tôi là ai rồi, thì tôi cũng không cần phải nói thêm gì nữa. Tôi hỏi, anh trả lời. Nói dối, chết; không nói dối, sống.”

Vị sĩ quan danh dự đó gật đầu lia lịa như con gà mổ cám.

“Tên.”

“Daniel.”

“Họ.”

“Messer.”

“Quê nhà.”

“Phong Thạch Thành.”

Từ xa vang lên tiếng móng giẫm ngựa, và tiếng đó càng lúc càng gần. Ôn Đặc Tư ngẩng đầu nhìn theo hướng tiếng móng giẫm đó và hỏi tù binh: “Nói điều gì đó mà tôi chưa biết.”

Vị sĩ quan danh dự đó ngập ngừng một chút.

Thấy người đến là Bì Ai Nhĩ, Ôn Đặc Tư mới yên tâm lại. Anh quay đầu nhìn vị sĩ quan đó một cái.

Vị sĩ quan danh dự Messer Daniel run rẩy và vội vàng trả lời: “Tôi có một người chị gái! Xinh đẹp như tiên nữ!”

Các lính canh xung quanh đều không nhịn được mà cười.

Ôn Đặc Tư kiềm chế cơn thèm đánh đứa nhóc này lại và lạnh lùng nói: “Thông tin quân sự!”

Messer Daniel suy nghĩ một hồi lâu, rồi bất ngờ hét lên: “Quân tiếp viện đến rồi!”

Trong lúc Messer Daniel đang suy nghĩ, Bì Ai Nhĩ đã đến được trụ sở chỉ huy.

Anh nhảy xuống ngựa và nhanh chóng đến bên cạnh Ôn Đặc Tư, thì thầm báo cáo: “Trưởng ban, quân tiếp viện đến rồi!”

“Quân tiếp viện đến từ đâu vậy?” Ôn Đặc Tư nhíu mày hỏi.

Bì Ai Nhĩ trả lời bình tĩnh: “Đó là Phong Thạch Thành.”

“Ôi trời!” Meiser Daniel vội vàng la lên.

[Việc tổ chức các cuộc họp đánh giá quân sự trước khi chiến tranh bắt đầu được coi là một truyền thống quân sự tốt đẹp của Paratus; thực chất, đây là phong tục còn sót lại từ thời kỳ du mục. Việc đánh giá quân sự chính là biểu hiện của dân chủ quân sự, điều này tồn tại trong nhiều xã hội bộ lạc du mục, nơi mà sức mạnh quyết định mọi thứ.]

[Vào thời gian diễn ra Trận Chiến Đại Hoang Mạc, quân đội viễn chinh của Paratus đã nhiều lần tổ chức các cuộc họp quân sự trước khi giao tranh để thảo luận về chiến thuật đối phó với kẻ thù. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, những sĩ quan tham gia các cuộc họp này ít nhất cũng phải là cấp tá trở lên. Tình hình tại vùng đất mới khai hoang có đặc thù riêng; sau gần hai năm mở rộng quân đội, nhiều sĩ quan cấp úy đã thực sự chỉ huy những đơn vị lớn hơn một đại đội, vì vậy họ cũng được phép tham dự các cuộc họp này.]

[Đại úy Lỗ Tông là một nhân vật mới xuất hiện, người được Scull yêu mến.]

[Cảm ơn các bạn đọc sách đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, đóng góp tiền và để lại những bình luận quý báu! Cảm ơn mọi người!]