Nghe thấy câu hỏi của Ôn Đặc Tư, Đại tá Mel không trả lời, mà ngược lại là Đại tá Nevits bên cạnh đã đứng ra trả lời. Ông nói một cách lạc quan:

“Tôi lại nghĩ rằng Đại tá Sarnell nên tiến hành chiến dịch một cách thận trọng. Với ưu thế về quân số và hậu cần, miễn là không gặp phải thất bại lớn, thì chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về Hội đồng Lớn. Đại tá hoàn toàn có thể tiến quân nhanh hơn, nhưng ông ấy vẫn chọn cách tiến triển theo tốc độ thông thường, không để cho phe nổi loạn có cơ hội. Điều này không hề xấu, mà ngược lại còn rất tốt.”

Ôn Đặc Tư với vẻ mặt đầy khích lệ, lắng nghe kỹ lưỡng phân tích của Đại tá Nevits, sau đó quay sang hỏi Ac: “Trung úy Axel, ông nghĩ sao?”

Ac đang tập trung ăn sợi giò, mất một chút thời gian mới nhận ra “Trung úy Axel” mà Ôn Đặc Tư đang nói đến là ai.

Ông nuốt ngấu cái miếng giò chưa được nhai kỹ, lấy khăn ăn lau nhẹ môi rồi cười hỏi: “Tôi đâu phải là tù binh của anh đâu, anh muốn nghe ý kiến của một tù binh à?”

Ôn Đặc Tư gật đầu một cách nghiêm túc.

Ac đặt khăn ăn xuống, tựa cằm và từ từ nói: “Các tin tức tốt lành do quân đoàn công bố không tiết lộ số lượng quân đội của hai bên, vì vậy tôi không thể đánh giá chiến lược của họ. Nhưng tôi đoán rằng – vì chỉ huy phe nổi loạn đã chọn cách rút lui và phòng thủ, nên họ chắc chắn biết rằng điều này sẽ khiến họ phải đối mặt với cuộc bao vây toàn diện; Đại tá Sarnell cũng chắc chắn hiểu rằng điều này sẽ khiến ông ấy phải đối mặt với một trận chiến thành trì ác liệt. Nhưng họ vẫn quyết định tiếp tục tiến hành chiến dịch, điều này chứng tỏ họ chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng.”

Ac lắc đầu và cười buồn: “Họ đều là các sĩ quan cấp cao, những điều tôi có thể nghĩ đến, họ chắc chắn cũng đã suy nghĩ đến rồi, vì vậy tôi không có quyền đánh giá quyết định của họ. Hơn nữa, trong số mọi người ở đây, tôi có cấp bậc quân sự thấp nhất và ít kinh nghiệm nhất… Đại tá Mông Tái Nhĩ, xin đừng để tôi làm mất mặt trước mặt mọi người.”

Đại tá Mel ngồi bên trái Ac nghe xong lời nói của anh, vừa cắt thịt vừa hỏi một cách nhẹ nhàng: “Trung úy, anh biết thông tin về tình hình chiến sự ở Quận Kính Hồ từ đâu vậy?”

“Tất nhiên là 《Thông Báo》 rồi.” Ac nói một cách tự nhiên: “Tấm giấy dầu được gửi đến cho tôi mỗi sáng chính là con đường duy nhất để tôi tiếp xúc với thông tin bên ngoài. Nếu không có nó, tôi thật sự không biết phải sống như thế nào.”

Ac cười hỏi Ôn Đặc Tư: “Đại úy Mông Tái Nhĩ, liệu có người tên ‘sĩ quan công binh Eleck’ này thực sự tồn tại không? Hay đó chỉ là bút danh của ai đó? Có phải là của anh không?”

“Tất nhiên không phải của tôi.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách kiêu hãnh: “Làm sao tôi lại có thể keo kiệt đến thế chứ?”

Ngồi bên trái Ôn Đặc Tư, An Na– người luôn giữ vai trò là “vật trang trí” trong cuộc trò chuyện này – bỗng ho khan nhẹ.

“Vậy thì ông Eleck nên cầu nguyện đừng để Đại tá Sarnell nhìn thấy 《Thông Báo》, nếu không ông ấy chắc chắn sẽ tìm đến và đấu thương với ông ấy đấy!” Ac nhìn lên trần nhà và cố gắng thuộc lòng những lời nhận xét về Đại tá Sarnell trong 《Thông Báo»:

“‘Muốn chiến thắng nhanh chóng nhưng lại không dám mạo hiểm, không muốn thua nhưng lại liều lĩnh tấn công trước, do dự, e ngại, và coi việc chiếm giữ một ngôi làng không người phòng thủ là thành tích vĩ đại…’ Ai đã viết những lời này vậy? Thật là… độc ác quá!”

Nói xong, Ac không nhịn được nữa và bật cười ra ngoài cửa sổ.

Bên cạnh, Thiếu tá Nevitze và Thiếu tá Mel cũng khó có thể giấu đi nụ cười trên mặt; họ đồng loạt cầm khăn ăn giả vờ như miệng mình dính thức ăn.

Ôn Đặc Tư quan sát tất cả những gì đang xảy ra. Anh ấy dọn sạch những thức ăn còn sót lại trên đĩa mình – thậm chí cả nước canh cũng được anh ấy dùng bánh mì chấm vào ăn hết – sau đó uống hết nước trong cốc, cuối cùng dùng khăn ăn lau qua miệng một cách vội vã.

Sau khi hoàn tất tất cả những việc đó, anh ấy giống như một người lính già hung hăng vừa ăn no vào đêm trước trận chiến, vỗ vỗ ngực và thở dài một cách thoải mái.

Rồi, anh ấy nhìn chằm chằm vào Thiếu tá Mel và Thiếu tá Nevitze, hỏi một cách thích thú: “Tôi đoán rằng, khi cuộc tranh đấu ở Quận Mirror Lake kết thúc, hai ngài sẽ phải rời đi phải không?”

Thiếu tá Mel đặt đồ ăn xuống, trả lời một cách bình tĩnh: “Chính vì vậy, Đại úy Mông Tái Nhĩ, tôi mới nói với ngài rằng ‘không có thời điểm nào tốt hơn bây giờ để trở về với vòng tay của Cộng hòa.’”

“Dù chậm hiểu đến mấy, Ac và Đại táNiè Wéi Cí cũng nhận ra rằng bầu không khí vui vẻ, thoải mái lúc nãy đã không còn nữa.”

Không khí trong phòng ăn gần như đóng băng lại; ánh nến lo lắng khiến các bóng người run rẩy theo. Cả hai đều đặt đồ dùng xuống và lặng lẽ quan sát cuộc trao đổi giữa Đại úy Mông Tái Nhĩ và Đại tá Mel. Chỉ có An Na vẫn thong dong thưởng thức bữa tối do chính mình chuẩn bị.

“Đúng vậy,” Ôn Đặc Tư trả lời một cách bình tĩnh: “Hãy nói cho tôi biết xem, Cộng hòa này liệu có thể đưa ra một mức giá tốt hơn hiện tại hay không.”

“Thái độ của tôi vẫn không thay đổi,” Đại tá Mel mỉm cười, nói một cách lịch sự: “Ngài là người từ Vi Na Tá, chắc hẳn ngài hiểu rõ hơn tôi tầm quan trọng của ‘thời điểm’. Khi chiến tranh đang diễn ra, một con ngựa tốt có thể đổi lấy một túi vàng lớn; nhưng khi mọi người không còn cần ngựa để chiến đấu nữa, ngay cả những con ngựa tốt nhất cũng chỉ có thể trở thành thức ăn cho những kẻ thấp cỏi.”

Ôn Đặc Tư không cười; ông tựa vào lưng ghế và giả vờ bối rối hỏi: “Nhưng tôi và các đồng đội của mình chỉ có duy nhất một hạt giống – đó là hạt giống thuộc vùng đất mới khai hoang, hoang vu và nghèo khó nhất. Lực lượng của chúng tôi cũng yếu nhất; hạt giống Vonne và Bạch Sơn Quận đều có thể dễ dàng huy động được nhiều binh sĩ hơn chúng tôi. Tại sao lại là chúng tôi?”

Đại táNiè Wéi Cí cúi đầu, chăm chú nhìn vào giỏ bánh ở giữa bàn ăn. Ac nhướng mày, tò mò liếc nhìn Đại tá Mel. Đại tá Mel vẫn bình tĩnh, liệt kê những ưu điểm của hạt giống Tiěfēng: “Mặc dù hạt giống Tiěfēng hoang vu và xa xôi, nhưng đây lại là nơi rộng lớn và tiềm năng nhất trong số các hạt giống mới khai hoang; dù dân số ở đây ít nhất so với các hạt giống khác, nhưng người dân ở đây lại gan dạ và kiên cường.”

Mặc dù Đại tá Mel nói rất hấp dẫn, nhưng Ac càng nghe càng không hiểu. “Còn về việc hạt giống Tiěfēng có ít binh sĩ nhất…?” Đại tá Mel dừng lại một chút, rồi nở nụ cười ngạc nhiên xen lẫn ngưỡng mộ: “Trước hết là việc đã đánh bại được sự phục kích của hai hạt giống khác, sau đó là việc đã đánh bại được triều đình của Tèr Dūn… Chẳng lẽ hai trận chiến đó không đủ để chứng minh tài năng chỉ huy của ngài sao?”

Ngay cả trong những ngày gần đây, chúng ta cũng đã đạt được những thành tựu lớn như tấn công bất ngờ vào khu vực Chí Lian và tiêu diệt băng đảng cướp bóc ở Bãi Cào Xẻng – Đệ Nhị Cộng Hòa rất cần những vị tướng lĩnh giỏi chiến đấu như ông. Còn về quân sự thì không phải là vấn đề; nếu trung thành với Đại Hội Đồng, ông muốn bao nhiêu binh sĩ thì cũng có thể.”

Ôn Đặc Tư không đưa ra ý kiến gì, chỉ nghiêng đầu nhìn Ac và đùa cợt: “Trung úy Axel ơi, nghe thấy chưa? Quân đội của thị trưởng Bãi Cào Xẻng đã bị coi là ‘băng đảng’ đấy.”

Ac uống một ngụm rượu, trả lời một cách bình tĩnh: “Điều gì mà Đệ Nhị Cộng Hòa cần từ tôi, tôi sẽ làm theo.”

Ôn Đặc Tư gật đầu tỏ sự tôn trọng, sau đó nhìn thẳng vào mắt Trung tá Mel và hỏi một cách nghiêm túc: “Vậy tại sao lại chọn chúng ta?”

Trung tá Mel chớp mắt, dường như cũng hoang mang như Ac: “Cái gọi là ‘tại sao lại chọn chúng ta’ là ý gì vậy?”

Nghe vậy, Ôn Đặc Tư đứng dậy, dựa vào bàn và tiến lại gần Trung tá Mel hơn, quan sát anh ta: “Tại sao các người lại chọn đến Quận Thiếc Phong để mua chuộc tôi, chứ không phải các quan chức đóng quân ở các quận khác?”

Trung tá Mel nhận ra ý nghĩa ẩn sau câu hỏi đó, anh ta nhíu mắt và hỏi lại: “Vậy… tại sao ông lại cho rằng chỉ có chúng ta đến Quận Thiếc Phong, còn không có sứ giả nào khác đến các quận khác?”

An Na nhẹ nhàng đặt đồ ăn xuống, đẩy ghế đứng dậy và nói: “Thưa các ngài, xin phép tôi rời đi một lát.”

Sau đó, cô cúi đầu chào một cách duyên dáng và rời khỏi phòng ăn.

Khi An Na đã đi xa, Ôn Đặc Tư mới bắt đầu nói. Anh ta không trả lời trực tiếp câu hỏi của Trung tá Mel, mà dùng ngón tay nhúng vào nước trong ấm, vẽ nên đường ranh giới của vùng đất mới khai phá trên bàn.

“Tôi có một suy đoán.” Ôn Đặc Tư nhìn Ac một cái, rồi tiếp tục vẽ: “Muốn nghe không?”

Ac gật đầu nhẹ: “Rất mong được nghe.”

Trong lúc nói chuyện, Ôn Đặc Tư đã vẽ xong bản đồ vùng đất mới khai phá, sau đó gọn gàng vẽ thêm các đường biên giới của các quận khác.

Trước tiên, ông ta chỉ vào Phong Thạch Thành, hạt Vonne và Lôi Quần Quận và nói: “Khi một đội quân lớn ra trận, tình huống nguy hiểm nhất chính là không có lối thoát phía sau. Trong số các vùng đất mới được khai phá thuộc tỉnh này, chỉ có hạt Vonne, Lôi Quần Quận và hạt Kính Hồ giáp ranh trực tiếp với khu vực quản lý của Phong Thạch Thành. Ngoài ba hạt này, không còn con đường nào khác cho đội quân đi qua được.”

  Giọng nói của Ac rất trầm ấm: “Vì vậy…”

  “Vì vậy, chỉ cần giữ vững hai hạt Vonne và Lôi Quần Quận là được.” Ôn Đặc Tư nói thẳng thắn: “Các hạt còn lại sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối nào.”

  Ac gật đầu đồng ý.

  Ôn Đặc Tư cầm lấy dao ăn và vẽ một vòng quanh tên hạt Vonne: “Quan chỉ huy đóng quân tại hạt Vonne đã hy sinh trong trận chiến năm ngoái, và đội quân đóng tại đây cũng gần như bị xóa sổ hoàn toàn. Quan chỉ huy mới được bổ nhiệm không có nền tảng vững chắc và lực lượng quân sự yếu ớt; anh ta cần dựa vào uy quyền của tổng hành dinh quân đội để duy trì vị trí của mình. Tôi không nghĩ anh ta có đủ can đảm để tấn công Phong Thạch Thành.”

  Ac một lần nữa gật đầu đồng ý; thiếu táNiè Wéi Cí bên cạnh cũng lắng nghe chăm chú, chỉ có thiếu tá Mel không hề biểu lộ cảm xúc gì.

  Tiếp theo, Ôn Đặc Tư dùng dao ăn vẽ ba dấu gạch chéo lên tên các hạt Lôi Quần Quận, Biên Giang và Bạch Sơn Quận và nói một cách tự tin: “Ba hạt này hoàn toàn trái ngược với hạt Vonne. Các quan chỉ huy đóng quân ở đây đều là những người có kinh nghiệm, lực lượng quân sự dồi dào và vừa trải qua một mùa đông huấn luyện kỹ lưỡng. Điều quan trọng nhất là, mặc dù các quan chỉ huy này thường xuyên có những ý kiến phàn nàn về tướng Adams, nhưng họ càng ghét bỏ Nghị viện Chư Vương Bảo hơn – họ chắc chắn sẽ không chấp nhận một chính phủ phản bội Paratus.”

  “Nói rằng họ ‘phản bội’ thì hơi quá mức rồi.” Thiếu táNiè Wéi Cí ho khan một cái và nói nhỏ: “Không hề nhẹ nhàng chút nào.”

  Ac cũng đồng tình từng từ: “Tôi cũng không nghĩ rằng việc cố gắng xây dựng một liên minh thực sự thống nhất là sai trái.”

  “Ý kiến của các bạn là một chuyện; nhưng…”

“Ôn Đặc Tư không quá coi trọng chuyện đó và nói rằng: ‘Tôi chỉ đang nói về suy nghĩ của họ – ít nhất là theo những gì tôi nghĩ.’”

Đại tá Mel vẫy tay, bảo Ôn Đặc Tư “Cứ tiếp tục đi.”

Ôn Đặc Tư cầm lấy con dao ăn, rồi vẽ hai vòng tròn mỏng quanh khu vực Lôi Quần Quận và hạt giống thuộc quận Biên Giang: “Tuy nhiên, Lôi Quần Quận không chỉ giáp ranh với khu vực quản lý của Phong Thạch Thành, mà còn giáp ranh với tỉnh Bắc Lũc nữa. Quận Biên Giang cũng vậy, nó cũng giáp ranh với tỉnh Bắc Lũc.”

Ac không khỏi nhíu mày lại.

“Nếu tôi đoán không sai…” Ôn Đặc Tư nhìn Đại tá Mel và nói một cách chắc chắn: “Hiện nay, Hội đồng Lớn đang cố gắng tạo ra xáo trộn ở tỉnh Bắc Lũc; họ không mong muốn chiếm giữ quận Biên Giang hay Lôi Quần Quận, mà chỉ muốn kiềm chế các lực lượng phòng thủ của hai quận đó, để chúng không có thể tiến về phía bắc.”

Ac và Đại tá Névitze đều nhìn về phía Đại tá Mel, trong khi người này vẫn giữ nguyên vẻ ngoài lịch sự của mình.

“Vì vậy, thứ thực sự có thể đe dọa Phong Thạch Thành…” Ôn Đặc Tư đặt con dao ăn lên trên Bạch Sơn Quận rồi buông tay; con dao đó lẽ ra phải bị đẩy trở lại mặt bàn – hoặc chính xác hơn là chỉ để lại một vết va nhẹ trên mặt bàn – nhưng vì lý do nào đó, con dao đã xuyên thủng mặt bàn một cách kỳ lạ, và chuôi dao không hề bị vướng lại.

Ac không khỏi nhướng mày lên.

“Vậy nên…” Đại tá Mel ho khan một cái, cười và hỏi: “Ông muốn nói điều gì?”

Ôn Đặc Tư khoanh tay lại, cũng cười và trả lời: “Vì vậy, quận Thiết Phong trở nên rất quan trọng… Và vì vậy, tôi cũng trở nên rất quan trọng.”

Những ngọn nến trên bàn ăn đều bỗng nhiên nhấp nháy một cái.

“Nếu tôi đứng về phía Hội đồng Lớn, Đại tá Gaisa sẽ không dám hành động.” Ôn Đặc Tư nói một cách từ tốn: “Nhưng nếu tôi đứng về phía ba quận Bạch Sơn, Lệ Quần và Biên Giang, thì tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn.”

“Thiếu tá Mel nhẹ nhàng vẫy tay và nói: ‘Chính vì vậy chúng tôi mới sẵn lòng đưa ra một mức giá rất cao cho ông.’”

Ôn Đặc Tư đứng dậy, nhìn xuống thiếu tá Mel và thiếu tá Nevitz, lạnh lùng nói: “Không, tôi nghĩ các người thực sự không có ý định đưa ra bất kỳ mức giá nào cả. Đối với các người mà nói, dù tôi không đứng về phía bên nào, mục tiêu của các người vẫn sẽ được thực hiện – và chính vì suy nghĩ đó mà ông vẫn ở lại Ravaldan. Vì vậy, một khi trận chiến ở quận Mirror Lake kết thúc với chiến thắng hay thất bại, các người sẽ không do dự mà rời đi.”

“Không không không,” thiếu tá Mel cũng đứng dậy, lịch sự đáp lại: “Đại hội đồng thực sự mong muốn mời ông trở về vòng tay của Cộng hòa.”

Thiếu tá Mel dừng lại một chút; khuôn mặt hoàn hảo của ông cuối cùng cũng xuất hiện một vết nứt. Với giọng điệu đe dọa, ông đáp trả: “Nhưng có một điều ông nói đúng: đây là cơ hội cuối cùng của ông. Sự nhân từ và kiên nhẫn của chúng tôi cũng có giới hạn. Một khi trận chiến ở quận Mirror Lake kết thúc, cánh cửa cơ hội này sẽ mãi mãi đóng lại!”

Ôn Đặc Tư quan sát từng biểu cảm nhỏ trên khuôn mặt thiếu tá Mel, cười hỏi: “Tôi rất tò mò, tại sao ông lại chắc chắn đến thế rằng các người sẽ thắng?”

Thiếu tá Mel ban đầu không hiểu, nhưng đột nhiên đôi mắt ông mở to. Ac là người thứ hai nhận ra điều bất thường này, sau đó là thiếu tá Nevitz.

Ôn Đặc Tư đập mạnh vào bàn, la lớn: “Cảnh sát!”

Ngay lập tức, Hạ Nhĩ và Heinrich cùng với một đội cảnh sát vũ trang xông vào phòng ăn.

“Bắt hết chúng lại,” giọng nói của Ôn Đặc Tư lạnh lẽo như băng giá.

Hạ Nhĩ và Heinrich lập tức tiến lên, trói chặt thiếu tá Mel, thiếu tá Nevitz và thiếu úy Axel lại.

“Tôi là sứ giả! Tôi là sứ giả!” Thiếu tá Mel vùng vẫy dữ dội, tức giận hỏi: “Ông Mông Tái Nhĩ! Lúc đầu ông đã đón tiếp tôi bằng muối và bánh mì, vậy tại sao bây giờ lại đối xử với tôi như kẻ phạm tội?”

“Ngoan ngoãn đi!” Hạ Nhĩ đá vào đầu gối thiếu tá Mel, khiến ông phải quỳ xuống đất.

“Tôi bảo vệ những sứ giả,” Ôn Đặc Tư bước đến trước mặt thiếu tá Mel, vỗ nhẹ vào khuôn mặt đẹp trai của ông: “Nhưng tôi không bảo vệ những kẻ gián điệp.”

“”

   Ac nhìn hai thiếu tá một cách không hiểu: Thiếu táNiè Wéi Cí cúi đầu xuống, còn thiếu tá Mel thì im lặng không nói được gì.

  “Tôi chưa bao giờ thông báo cho các người về việc Phong Thạch Thành triển khai chiến dịch, cũng chưa từng cung cấp cho các người tài liệu ‘Thông tin liên lạc’. Theo thỏa thuận, các người không được tự ý tiếp xúc với bất kỳ ai ngoài người được chỉ định để đón tiếp. Nhưng có vẻ như, trong thời gian này, các người đã biết rõ mọi chuyện lớn nhỏ xảy ra bên ngoài.” Ôn Đặc Tư hỏi một cách nghiêm túc: “Vậy thì, là ai đã thông báo cho các người?”

  Thiếu tá Mel phát ra một tiếng cười lạnh lùng, không nói một lời nào.

  Ôn Đặc Tư nói một cách ân cần: “Chắc hẳn là họ phải không?”

  Hạ Nhĩ hiểu ý định của anh ta, kéo thiếu tá Mel đến bên cửa sổ và mở cửa sổ ra to.

  Bên ngoài cửa sổ, trong sân sau của căn hộ quan lại, hơn hai mươi người nam nữ có vẻ ngoài tồi tàn, mặt mày nhợt nhạt và bị trói chặt đang nhìn thẳng vào mắt thiếu tá Mel.

  Nhìn vào dáng vẻ và trang phục của họ, có thể thấy những người này đều thuộc tầng lớp được nuông chiều. Tuy nhiên, lúc này trong ánh mắt họ chỉ toàn sự sợ hãi, hối tiếc và tuyệt vọng; không còn chút oai vệ hay kiêu ngạo nào nữa.

  Ôn Đặc Tư rời khỏi phòng ăn và đi đến chỗ chủ dinh, thương nhân và người chủ lò rèn – những người đã cung cấp thông tin và thu thập tình báo cho thiếu tá Mel và thiếu táNiè Wéi Cí.

  “Tôi đã cho các người cơ hội… Tôi đã cho các người ba cơ hội rồi.” Ngón tay của Ôn Đặc Tư vô thức nắm chặt lại rồi lại buông ra; anh ta hỏi một cách bình tĩnh: “Các người nghĩ rằng tôi không dám giết người? Hay là các người nghĩ rằng tôi không muốn giết người?”

  Những người bị bắt đều van xin tha thứ, nhưng vì miệng bị nhét kín, họ chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt. Có người khóc nức nở, có người thì sợ hãi đến mức mất kiểm soát bản thân.

  Ôn Đặc Tư hít một hơi thật sâu, kìm nén lại cơn thèm muốn khiến khu vườn nhỏ được An Na chăm sóc cẩn thận trở thành nơi máu chảy thành sông, rồi lạnh lùng ra lệnh: “Đem họ đi.”

  Sau đó, anh ta nhìn về phía thiếu tá Mel im lặng, thiếu táNièvitz hoảng sợ, và Ac đang bối rối: “Cũng đem họ đi.”

  ……

  Một lúc sau…

  “Không làm bạn đau chứ?” Ôn Đặc Tư xin lỗi Ac và nói: “Xin lỗi vì không bàn bạc trước với bạn.”

“Nếu anh bàn trước với tôi, chắc chắn tôi sẽ làm hỏng mọi thứ đấy.” Ac vừa cẩn thận vận động cổ tay, vừa giúp Ôn Đặc Tư buộc dây đai vũ khí: “Nhưng người đồng hành nhỏ của anh đó quả thật rất hung hãn… Tôi vẫn không hiểu lý do tại sao anh lại tổ chức trò này.”

“Không phải đồng hành đâu, mà là em trai của một người bạn thân của tôi… Không biết bây giờ anh ta ra sao rồi.” Ôn Đặc Tư giơ tay cao để Ac có thể dễ dàng buộc dây kiếm vào đai vũ khí: “Nếu Đại tá Mel và Đại tá Nevits thấy chúng ta thân thiện với nhau, thì anh sẽ thực sự bị coi là ‘kẻ nổi loạn’ đấy.”

“Vậy chẳng phải điều đó đúng ý anh sao?” Ac đùa cợt: “Để tôi không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể theo anh gia nhập phe nổi loạn.”

Ôn Đặc Tư xoay xoe chiếc đai vũ khí để đảm bảo nó đã được buộc chặt. Anh quay người lại và nói một cách chân thành với Ac: “Không, tôi sẽ không dùng những thủ đoạn xấu xa như vậy với anh đâu. Nếu anh trở thành đồng đội của tôi, tôi hy vọng đó là sự tự nguyện của anh.”

“Còn nếu anh chọn trở thành kẻ thù của tôi thì sao?” Ac cười hỏi.

“Nếu đó là lựa chọn của anh…” Ôn Đặc Tư hít một hơi thật sâu và nói một cách bình tĩnh: “Tôi cũng sẽ chấp nhận.”

Ac cười ha hả và đánh mạnh vào ngực Ôn Đặc Tư: “Tôi sẽ không chúc anh ‘thắng lợi’ đâu… Chỉ mong anh trở về an toàn thôi.”

Hạ Nhĩ dẫn con ngựa đen mà Ôn Đặc Tư vốn đã quen cưỡi đến gần. Ôn Đặc Tư nhận lấy dây cương, leo lên ngựa và nói: “Chắc chắn rồi.”

Nói xong, anh gật đầu, dùng roi nhẹ nhàng kích vào lưng ngựa, rồi tiến về phía cổng của khu nhà các sĩ quan.

Khi rời khỏi cổng, anh quay đầu nhìn lại, và qua cửa sổ tầng hai của căn nhà ấm áp của mình, anh nhìn thấy bóng dáng của An Na.

Ôn Đặc Tư không nỡ chia tay, anh nhìn chằm chằm vào An Na và im lặng gửi gắm thông điệp đến người yêu của mình: “Hãy đợi tôi trở về nhé.”

Anh ta không biết liệu An Na có nhìn thấy rõ anh ta đang nói gì không; sau đó, anh ta quay ngựa và rời đi.

An Na đứng bên cửa sổ trong thời gian dài. Sau một lúc lâu, khi nhìn thấy bóng dáng của Ôn Đặc Tư khuất vào bóng tối đêm, cô đã rơi nước mắt và thì thầm:

“Được rồi.”

……

Tiếng móng ngựa vang dội trên các con phố của Thévordan, khiến người dân đều ra ban công để xem.

Ôn Đặc Tư dẫn theo một nhóm lính canh, tiến thẳng ra khỏi thành phố và lên con đường lớn. Bên cạnh ông, một đội quân thực sự đang di chuyển với tốc độ nhanh chóng suốt đêm. Những cây giáo dài như rừng, từ từ di chuyển trên những cánh đồng hai bên đường; những con ngựa kéo theo pháo binh và đồ tiếp tế, di chuyển ở giữa con đường. Khi nhận ra đó là Ôn Đặc Tư đang cưỡi ngựa lao qua, các binh sĩ đều reo hò chào mừng.

Ngoài Thiếu tá Seber, ở góc đường còn có vài “người dân địa phương” đến tiễn ông: thương gia thuốc lá Lão Phổ Lý Kim, ủy viên hội đồng thành phố thợ rèn Shaoshha, đại diện của các chủ đất mới chuyển đến Thévordan… và cả Kaman.

“Thật sự em không cần tôi bảo vệ à?” Kaman hỏi một cách ngượng ngùng nhưng lo lắng: “Kẻ thù mà lần này anh đối mặt là một đội quân cũng có pháp sư đấy.”

“Đừng lo về sự an toàn của tôi; tôi có hàng ngàn binh sĩ bảo vệ mình,” Ôn Đặc Tư nói một cách nghiêm túc: “So với điều đó, tôi còn lo hơn cho An Na. Hãy nhớ bảo vệ cô ấy giúp tôi nhé.”

“Yên tâm,” Kaman nói, ngẩng cao cằm: “Tôi sẽ bảo vệ Công chúa Navarre như bảo vệ gia đình mình vậy.”

“Cảm ơn, có em ở đây, tôi yên tâm rồi,” Ôn Đặc Tư nói một cách chân thành. Nhìn thấy Kaman vẫn còn lo lắng, ông không khỏi mỉm cười: “Đừng lo cho tôi; tôi vẫn còn người bảo vệ khác mà.”

Nói xong, ông chỉ về phía trước. Kaman theo hướng chỉ dẫn của Ôn Đặc Tư nhìn lại: trên một con ngựa lông xám không mấy nổi bật, một thiếu tá trông bình thường, có vẻ mệt mỏi – đó là Mô Lít · Van Natus. Kaman cũng không khỏi bật cười và gật đầu: “Được thôi.”

Ôn Đặc Tư muốn nói thêm vài lời nữa, nhưng Thiếu tá Seber đã gần như mất kiểm soát bản thân; từ xa, ông ta hét lên: “Chết tiệt!”

Có bao giờ kết thúc được không?! Đại tá Bode, đại tá Gaisa và đại tá Skul đã bắt đầu nổi cáu rồi! Bạn bảo ba vị đại tá phải chờ một vị đại úy như bạn sao?!”

Ôn Đặc Tư gật đầu với cha Kaman: “Hẹn gặp lại ngày khác nhé, cha Kaman.”

“Chúa phù hộ ngài.” Cha Kaman cúi đầu chào: “Những ai không tin vào Chúa… Mông Tái Nhĩ.”

Ôn Đặc Tư phi ngựa nhanh về phía thiếu tá Seber.

“Tại sao mới đến?” Thiếu tá Seber kéo dây cương, giọng điệu rất bực bội: “Đại úy Mai Tân và đại úy Cherini đã xuất phát từ lâu rồi.”

“Được.” Ôn Đặc Tư gật đầu.

Bỗng nhiên, thiếu tá Seber nheo mắt lại, mũi anh rung nhẹ khi cố gắng ngửi thấy mùi gì đó trong không khí: “Mùi gì vậy?”

Ôn Đặc Tư trả lời một cách có chút thách thức: “Thịt bò hầm!”

“Khá tốt!” Thiếu tá Seber không hề tức giận, ngược lại còn gật đầu: “Rất thích hợp làm bữa cuối cùng trước khi hy sinh! Tiếc là không ai chuẩn bị rượu để uống cùng, nếu không thì sẽ hoàn hảo lắm!”

“Khi trở về, tôi sẽ mời ngài thưởng thức tài nấu của An Na.”

“Đã thỏa thuận rồi.”

“Đã thỏa thuận rồi.” Ôn Đặc Tư nhìn về phía Rivaudan, nhưng chỉ thấy bóng tối mênh mông. Anh không do dự nữa, vung tay lớn: “Xuất phát!”

Quân đội bằng thép tiến về phía chân trời xa xôi, không biết điều gì đang chờ đợi họ ở phía trước…

[97,157/100000]

[Ten hiểm đang ở quận Mirror Lake!]

[Cảm ơn các độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, đặt vé hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!]