**[Đồng bằng hoang vu]**

  [Khu “vùng không người” nằm giữa quận Tiếc Phong và các lãnh địa của tộc Thất Đôn]**

  Những cánh đồng cỏ mênh mông trải dài đến tận chân trời; mười kỵ binh tuần tra đang tiến lên theo dòng sông thời tiết.

  Trang phục của họ có vẻ hơi lạ lùng: quần da thú và áo khoác lanh mở cổ được mặc cùng nhau trên người một người; những con ngựa Herdma có đuôi được cắt gọn và những con Paratuma không bao giờ cắt đuôi đi bên cạnh nhau, tạo nên phong cách thực dụng đặc trưng của vùng đất nông nghiệp và chăn nuôi này.

  “Tại sao lại cau có thế?” Người kỵ binh trẻ tuổi dẫn đầu cười hỏi hai người bạn đồng hành, cả hai đều trông giống nhau và đều mang theo kiếm cũng như cung: “Có chuyện gì à? Theo tôi đi tuần tra biên giới mà các bạn không hài lòng sao?”

  Trong số hai người kia, người trẻ hơn tỏ ra rất bực bội; anh ta kéo một đoạn rễ cỏ ngọt trong tay và nói với giọng tức giận:

  “Chúng ta đã theo Badu đi chiến đấu, tại sao lại để anh trai và em lại ở đây làm công việc tuần tra biên giới? Chúng ta theo Badu để chiến đấu, giết giặc và nhận thưởng… Nhưng Badu lại bỏ rơi chúng ta ở đây, thậm chí còn không cho chúng ta một bộ áo giáp sắt nào…”

  “Thưa ngài Người Nói Chuyện Với Linh Thú,” người kia ngắt lời em trai mình và cúi đầu: “Em và anh thực sự không hiểu tại sao Badu lại không đưa chúng ta đi chinh chiến… Nhưng chúng tôi không hề có ý không hài lòng đâu.”

  Hai người anh em này mới chỉ được ban tên không lâu trước đó: Đại Bạch và Tiểu Bạch.

  Và người kỵ binh trẻ tuổi đã hỏi chuyện họ không ai khác, chính là một trong bốn “vệ sĩ cá nhân” đầu tiên của Ôn Đặc Tư, con trai của Ralph – người đã được Đại Tế Lão công nhận là Người Nói Chuyện Với Linh Thú – Bách Nhĩ.

  “Áo giáp sắt ư? Áo giáp sắt thì có đủ mà.” Bách Nhĩ cười nhẹ, vẫy tay với Đại Bạch rồi nói với Tiểu Bạch: “Nhưng mặc áo giáp sắt đi tuần tra biên giới, em có thấy mệt không?”

  “Không đâu!” Tiểu Bạch trả lời một cách quả quyết.

  Mặc dù Bách Nhĩ cũng còn khá trẻ, nhưng trước mặt hai người thanh niên non nớt này, ông cũng tỏ ra có vẻ uy nghiêm của một người lớn: “Được thôi, tôi sẽ xin một bộ áo giáp sắt cho em.”

  Nghe vậy, Tiểu Bạch reo lên vui mừng.

  Nhưng ngay sau đó, từ phía cuối đoàn tuần tra, vang lên tiếng gầm không hài lòng.

  Tiểu Bạch vội vàng bịt miệng lại.

  “Áo giáp sắt đã được hứa với em rồ

Bách Nhĩ buộc chặt dây cương lại, để nó thả lỏng trên bờm ngựa chiến, rồi chỉ sử dụng đầu gối để điều khiển con ngựa, trong khi hai tay vẫn tiếp tục mài nhẵn một cái sáo xương: “[Tiếng Hệ Đức] Cậu đã hài lòng chưa?”

Nhỏ Bạch lắc đầu, không quan tâm đến việc anh trai mình đang phản đối, rồi phi ngựa đến bên cạnh người nói tiếng linh thú, than phiền: “[Tiếng Hệ Đức] Nếu muốn áo giáp sắt, tôi làm vậy để có thể ra trận. Nếu không thể ra trận, việc nhận được áo giáp sắt có ý nghĩa gì chứ?”

Bách Nhĩ nhíu mày, bắt đầu cảm thấy bực bội. Nhưng anh ta tự hỏi trong đầu liệu “Mông Tái Nhĩ anh trai” hay “Bạch Sư” sẽ xử lý tình huống này như thế nào, và cuối cùng anh ta không la mắng hay trách móc, mà chỉ hỏi Nhỏ Bạch: “[Tiếng Hệ Đức] Cậu muốn ra trận à?”

“[Tiếng Hệ Đức] Muốn!” Nhỏ Bạch gật đầu mạnh mẽ, đầu cậu lắc lư như một chiếc lá cọ.

“[Tiếng Hệ Đức] Vậy thì đến đây.” Bách Nhĩ đặt tay lên vai và cánh tay vẫn còn gầy yếu của Nhỏ Bạch, rồi đột nhiên đấm mạnh vào ngực cậu.

Bất ngờ trước đòn đánh này, Nhỏ Bạch suýt té khỏi yên ngựa. Cơ thể cậu ngã về phía bên kia yên ngựa, và một chân cũng rơi ra khỏi bàn đạp sắt. Đại Bạch vội vàng giúp đỡ, may mắn thay Nhỏ Bạch đã vung đôi tay và dùng hết sức lực để lấy lại thăng bằng.

Các binh sĩ cưỡi ngựa trong đội tuần tra bắt đầu cười ầm.

Nhỏ Bạch nắm chặt nắm tay, nhìn người nói tiếng linh thú bằng ánh mắt đầy giận dữ và oán hận.

Bách Nhĩ không quan tâm đến cậu, mà tiếp tục phi ngựa đến bên các binh sĩ khác và đấm mạnh vào ngực từng người.

Tất cả các binh sĩ đó đều ngồi yên trên yên ngựa, không hề động đậy.

“[Tiếng Hệ Đức] Khi nào cậu cũng có thể làm như vậy…” Bách Nhĩ dùng đầu gối điều khiển con ngựa trở lại bên cạnh Nhỏ Bạch: “[Tiếng Hệ Đức] Chúng ta hãy nói về việc ra trận nữa.”

“[Tiếng Hệ Đức] Họ đang cảnh giác đấy!” Nhỏ Bạch không chịu thua.

Bách Nhĩ hít một hơi thật sâu, rồi quay lại đấm mạnh vào ngực Nhỏ Bạch lần nữa. Lần này, Nhỏ Bạch thực sự bị đẩy xuống khỏi yên ngựa.

Chỉ khi Đại Bạch kéo Nhỏ Bạch lên yên ngựa trở lại, Bách Nhĩ mới lạnh lùng nói: “[Tiếng Hệ Đức] Nhưng tôi chỉ dùng có sáu phần sức mạnh thôi.”

Nhỏ Bạch thở dài, cúi đầu, không còn sự hăng hái như trước nữa.

Thấy đứa trẻ trở nên mất hứng thú, Bách Nhĩ bỗng cảm thấy có chút tội lỗi—dù anh ta cũng chưa quá lớn tuổi.

Bách Nhĩ do dự mãi, cuối cùng vẫn nói vài lời an ủi: “[Tiếng Hèrd] Việc chúng ta được giao nhiệm vụ tuần tra là bởi vì chỉ có chúng ta mới có thể làm tốt công việc này—giống như việc dùng đại bàng để bắt cáo hoặc sử dụng chó nhanh nhẹn để săn bầy nai.”

“[Tiếng Hèrd] Còn bạn, điều đầu tiên bạn cần học là đừng nghi ngờ những mệnh lệnh của [Tên loài sói].” Bách Nhĩ vỗ vai cậu bé nhỏ, nói: “[Tiếng Hèrd] Sau đó, hãy ăn nhiều thịt hơn, để trở nên mạnh mẽ như những chiến binh thực thụ, rồi hãy xem liệu bạn có thể ra trận hay không.”

Cậu bé nhỏ hít mạnh vào, lau đi nước mắt và gật đầu.

Bách Nhĩ yên tâm lại, anh ta gãi đầu và nở nụ cười trêu chọc đặc trưng của người trẻ tuổi: “[Tiếng Hèrd] Sao này nhỉ… Bạn muốn một bộ áo giáp sắt phải không? Khi nhận được nó rồi, bạn hãy cho tôi—mặc áo giáp và tuần tra hàng ngày.”

Bên kia con sông Thời Tiết, một lính kỵ binh từ xa chạy đến: “[Tiếng Hèrd] Người thông thạo ngôn ngữ của các sinh vật! Người thông thạo ngôn ngữ của các sinh vật! Lại có thêm đàn cừu, đàn ngựa và xe kéo đang tiến về đây!”

Bách Nhĩ lấy chiếc sáo xương ra, thổi nhẹ, và một âm thanh kỳ lạ lan tỏa khắp nơi.

Từ trong chiếc xe kéo có mái che ở cuối đoàn kỵ binh, một con sư tử to lớn hơn cả con bò con lười biếng bước ra ngoài.

Con sư tử đó có vẻ uể oải như người vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ; nó dùng hai chân trước chống xuống đất, nhô mông ra và duỗi người thật thoải mái, sau đó mở miệng to và gäh ngáy, nhìn quanh một cách mơ màng.

Bách Nhĩ nhảy xuống ngựa, bước tới gần và xoa má cậu bé nhỏ: “Nào, hãy tỉnh táo lên đi, đã đến lúc làm việc rồi! Bạn còn muốn ăn thịt nữa không?”

Cậu bé nhỏ rên rỉ vài tiếng, hít một hơi thật sâu, rồi phun ra một tiếng gầm rú dữ dội khiến mọi người xung quanh đều sợ hãi.

Những lính kỵ binh tuần tra khác cố gắng kiểm soát những con ngựa của mình và nhìn Bách Nhĩ với vẻ kính trọng. Dù đã bao nhiêu lần chứng kiến cảnh Bách Nhĩ giao tiếp với con sư tử, họ vẫn luôn cảm thấy kinh ngạc.

“[Tiếng Hèrd] Hãy bắt tất cả đàn ông và phụ nữ của họ đến đây và thề trung thành.” Bách Nhĩ lấy ra một cuốn bản đồ nhỏ và một thanh mực, tuyên bố một cách uy nghiêm: “[Tiếng Hèrd] Từ nay trở đi, họ sẽ trở thành thành viên của bộ lạc Văn Đóa, và [

”

  ……

  [Quận Tiếp Phong]

  [Xã Đúc Lò]

  Dung nham màu vàng óng chảy ra từ đáy lò cao, mỗi giọt đều mang theo nhiệt lượng có thể xuyên thủng cả da thịt. Dung nham trôi dọc theo các khe đã được thiết kế sẵn, bề mặt dần chuyển sang màu đỏ như tro tàn.

  Các thợ luyện thép đứng hai bên khe, chịu đựng làn sóng hơi nóng gay gắt, đổ mồ hôi nhễ nhại khi dùng cái xẻng dài để gạch bỏ các tạp chất nổi trên bề mặt dung nham, đồng thời điều chỉnh hướng dòng dung nham vào các khuôn làm từ gốm.

  Chỉ sau một lát, các thợ luyện thép lấy ra những khuôn hình giống như những chiếc bình gốm, đập vỡ chúng, và một quả cầu thép màu đen sẫm hiện ra trước ánh sáng mặt trời.

  Sau đó, chỉ cần mài nhẹ thêm một chút, quả cầu thép này sẽ trở thành một quả đạn pháo có trọng lượng sáu pound hoàn hảo, và vào một thời điểm nào đó trong tương lai, nó sẽ cướp đi một hay nhiều mạng sống.

  Ông thợ rèn già Bolten ngồi trên xe lăn, nhìn những gì đang diễn ra mà rất hài lòng.

  Người thợ làm kiếm và cũng là ủy viên hội đồng thành phố Shaosa đẩy chiếc xe lăn, khuôn mặt tròn trịa của ông đầy nụ cười; ông không ngừng khen ngợi: “Thầy Bạch Liễu thực sự xứng đáng được Thưa Ngài Mông Tái Nhĩ mời về từ Thành Trì Thép! Chỉ cần Thầy can thiệp một chút thôi là mọi vấn đề đều được giải quyết. Kể từ khi Thầy giúp chúng tôi cải tiến lò cao, vấn đề lớn nhất mà chúng tôi lo lắng giờ đây lại là không đủ quặng sắt để sản xuất.”

  Bạch Liễu dùng một cây búa nhỏ để gõ từng miếng thép dày, nói một cách bình tĩnh: “Tôi không phải là ‘thầy’ đâu.”

  “‘Thầy’ chỉ là một danh hiệu mà thôi; điều quan trọng là khả năng thực sự!” Shaosa lập tức đáp lại: “Theo tôi thấy, khả năng của Thầy thậm chí còn vượt trội hơn tất cả những ‘thầy thợ rèn’ ở những vùng đất mới khai phá nữa! Ôi trời! Khi tôi ở tuổi của Thầy, tôi vẫn còn phải làm việc phụ cho thầy cả đấy! Những người trẻ bây giờ thật đáng sợ… Thật đáng sợ!”

  Carlos đứng bên cạnh, ngực căng ngửa, khuôn mặt đầy tự hào. Nghe người khác khen ngợi anh trai mình, anh ta cảm thấy vui hơn cả khi được khen ngợi bản thân mình.

  Bạch Liễu dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng ông chỉ im lặng mà thôi.

  Kể từ khi Bạch Liễu tiếp quản xưởng luyện thép, vấn đề “lò cao không thể sản xuất ra dung nham” – vấn đề đã kéo dài hàng

Những người chủ lò rèn tại huyện Tiếp Phong đều không thể hiểu nổi làm sao họ lại có được một nhân vật quý giá như vậy từ nơi nào đó?

Trong khi cảm thấy kinh ngạc, những người chủ lò rèn này bắt đầu suy nghĩ lung tung về tình hình hôn nhân của Bạch Liễu và Carlos – Nếu không thể lấy anh trai, thì em trai cũng còn tạm được…

“À, có lẽ ông còn chưa biết…” Shaosa cũng vậy; ông nói một cách khéo léo: “Thực ra tôi còn có một cô con gái chưa kết hôn… chỉ là cô ấy còn nhỏ một chút thôi…”

Bên cạnh, Carlos bỗng giật mình; ông rất hiểu rõ gia đình của Shaosa: “Cô con gái chưa kết hôn của ông, chẳng lẽ là Teresa phải không? Cô ấy… mới chỉ tám tuổi thôi!”

Shaosa mặt dày mà trả lời: “Chẳng phải cây lớn cũng từ những cây nhỏ mà lớn lên sao? Rồi Teresa cũng sẽ trưởng thành thôi mà.”

Bạch Liễu im lặng tiếp tục kiểm tra những quả đạn pháo.

Shaosa muốn nói thêm điều gì đó, nhưng người thợ rèn già Boltan đã không hài lòng và gõ nhẹ vào tay vịn xe lăn: “Đủ rồi, đừng làm mất mặt nữa!”

Shaosa lập tức im miệng.

“Ông Bạch Liễu.” Người thợ rèn già Boltan ngước nhìn Bạch Liễu và giơ ngón tay cái lên, nói một cách nghiêm túc: “Về kỹ năng đánh búa, ông thực sự là số một! Tôi, một người già này, cảm thấy mình không xứng đáng so sánh.”

“Xin đừng nói như vậy.” Đối diện với người thợ rèn già, Bạch Liễu cũng tỏ ra rất tôn trọng và thành thật giải thích: “Nhiều việc này, tôi cũng chỉ mới thử làm lần đầu tiên thôi; tất cả đều dựa trên những lời hướng dẫn của người đi trước mà từng bước thực hiện.”

“Dù sao đi nữa, nếu ông làm thành công, thì ông thực sự là số một.” Người thợ rèn già Boltan vẫn giơ cao ngón tay cái, nhưng sau đó lại thay ngón tay cái bằng ngón tay út, nói một cách đau buồn và bất lực: “Nhưng về khả năng nhận biết tâm lý con người, thì ông mới thực sự là số một.”

Bạch Liễu vẫn chưa kịp lên tiếng, thì Carlos đã tức giận hỏi: “Ông Boltan, ông muốn nói điều gì vậy?”

Gió mang theo hơi nóng chói bỏng đang lao về phía họ. Xa xa, chiếc búa rèn thủy lực khổng lồ đang phát ra những âm thanh đều đặn.

“Ông cũng đã giúp Gontsarov và nhóm người đó cải tiến các lò luyện thép, đúng không?” Boltan hỏi một cách nghiêm túc: “Tổng cộng là sáu cái.”

“Đúng vậy.” Bạch Liễu trả lời một cách thẳng thắn: “Nếu thời gian cho phép, tôi còn có thể cải tạo thêm nhiều nữa.”

Biểu cảm của người thợ rèn già Boltan trở nên méo mó; ông đau khổ và n

“Ngu ngốc thật! Ngu ngốc quá! Việc chuẩn bị cho cuộc chiến quan trọng, tôi biết điều đó. Nhưng dù vậy, cũng không thể hợp tác với Gontscharov và những kẻ khác được! Họ không giống tôi; họ chỉ muốn duy trì sự độc quyền của hội thợ rèn mà thôi! Nếu bạn giúp họ cải tiến lò luyện thép, đồng nghĩa với việc bạn đang làm mạnh thêm sức mạnh của họ! Ban đầu, chúng ta chỉ cần liên tục hạ giá, rồi họ sớm muộn gì cũng phải chịu thua. Nhưng bây giờ thì sao? Họ đã có những lò luyện thép có thể sản xuất ra thép lỏng một cách liên tục; vũ khí của chúng ta không còn ý nghĩa gì nữa! Làm sao Mông Tái Nhĩ ngài lại ngu ngốc đến thế này!”

Bạch Liễu lặng lẽ nghe người thợ rèn già phàn nàn, và khi người này thở hổn hển, bắt đầu ho không kiểm soát được, anh mới bình tĩnh nói: “Đừng lo lắng, ông Poltan. Chỉ cần Mông Tái Nhĩ ngài muốn, Gontscharov và những kẻ khác sẽ bị đè nát như những con kiến. So với hội thợ rèn của Thành phố Thép, hội thợ rèn của Quận Sắt Phong thực sự không đáng kể.”

Sự bối rối, hoảng sợ và ngạc nhiên lần lượt hiện lên trên khuôn mặt của Poltan, Shasha và Carlos.

“Hiện tại, điều quan trọng nhất là…” Bạch Liễu không giải thích thêm, anh chỉ nhìn ba người đó và nói: “Phải thắng trong cuộc chiến.”

……

Chiến tranh… Chiến tranh… Chiến tranh…

Cuộc chiến vẫn chưa bắt đầu, nhưng tại các xưởng luyện kim ở làng Đúc Lửa, tại các trang trại của người tị nạn ở Quận Sắt Phong, trên những vùng đất hoang vu không một bóng người, và trong doanh trại của Quân đội Revothan, mọi người đều đang lặng lẽ nhắc đến cái tên đó.

Trong Quận Sắt Phong, ở những vùng đất mới khai phá, ở Palatu và ở mọi miền đất giữa hai ngọn núi, mọi người đều đang chuẩn bị cho nó.

Dù là tự nguyện hay bị buộc phải tham gia; dù là bị ham muốn thúc đẩy vào vòng xoáy chiến tranh, hay là bị dòng nước cuốn đi một cách vô định…

Bởi vì khi chiến tranh đến, không ai có thể đứng ngoài cuộc cả.

……

“Alexander, bạn thật may mắn.” Tulin cười và vỗ vai người thanh niên đang đang xúc phân ngựa: “Blood Wolf tạm thời không định giải tán đội kỵ binh nhẹ; ông Chernini vẫn còn tức giận và muốn thành lập thêm một đội kỵ binh nặng. Hiện tại họ đang thiếu người, tôi đã nói đến tên bạn với ông ấy, và ông ấy đã đồng ý ngay lập tức.”

Alexander Nikolayevich, người vẫn đang quấn khăn trắng trên đầu, im lặng tiếp tục công việc của mình và chỉ gật đầu.

……

“Ông muốn cùng Mông Tái Nhĩ ngài ra trận?” Hạ Nhĩ hơi không tin vào tai mình, anh hoài nghi hỏi người đàn ông cao gầy đ

Jakob Green – đại diện của người dân thị trấn Núi Bò, một thành viên của tầng lớp người tự do, và từng giữ chức vụ thư ký tạm thời cho bộ lạc Sói Máu trong Trận Chiến Bùn Đẫm – đứng trước mặt Hạ Nhĩ, cung kính trả lời: “Tôi biết cưỡi ngựa, tôi có thể chịu khó, tôi sẽ không là gánh nặng cho ngài Mông Tái Nhĩ.”

  “Tôi không phải…”, Hạ Nhĩ cười nhẹ: “Tôi chỉ lo lắng cho bạn thôi.”

  “Tài sản của tôi đã được chia đều cho vợ và con cái rồi, xin ngài yên tâm.” Jakob dừng lại một lát, nói nhỏ: “Chỉ cần được chứng kiến sự trỗi dậy hay sự sụp đổ của bộ lạc Sói Máu là đủ rồi, xin hãy cho tôi cơ hội này.”

  Hạ Nhĩ ban đầu cảm thấy bối rối, nhưng sau đó ông ta mỉm cười và nói: “Vậy thì hãy đến đi, chúng tôi luôn cần những người có học thức như ngài.”

  ……

  “Hãy nói lại lần nữa.” Cậu bé Tiểu Priscian nhìn chằm chằm vào người thanh niên tóc bạc trước mặt, đau đầu hỏi: “Anh tên gì nhỉ?”

  Người thanh niên tóc bạc, với giọng nói đặc trưng của người Monta, cũng đang lén quan sát cậu chàng Paratu trước mặt: “Tên tôi là Roger Tóc Bạc.”

  Đầu cậu bé Tiểu Priscian càng đau hơn; anh không hiểu người này đến đây để làm gì – làm gián điệp? Làm vệ sĩ? Hay chỉ là được cử đến đây?

  Nhưng vốn tính lạc quan, anh quyết định không cần suy nghĩ nhiều nữa, ôm lấy vai Roger Tóc Bạc và nói một cách thoải mái: “Bây giờ tôi là học trò của ông Leo, vì anh được ngài Mông Tái Nhĩ cử đến đây, chắc chắn ông ấy cũng sẽ nhận anh làm học trò. Vậy thì từ nay chúng ta coi như anh em nhé!”

  “À đúng rồi.” Cậu bé Tiểu Priscian vỗ tay cười hỏi Roger: “Anh biết cưỡi ngựa không? Chúng ta cần phải lập tức lên đường trở về Phong Thạch Thành ngay!”

  ……

  “Thưa các quý ông.”

  Mai Tân đứng trên bục phát biểu của hội trường, dưới đó có khoảng hơn năm mươi người.

  Trong số đó, mười tám người là các thư ký, kế toán và người sao chép tại tòa thị chính – tức là toàn bộ nhân viên chính phủ của thành phố Revodan.

  Những người còn lại đều là sinh viên trường kế toán chưa được điều động đi làm việc.

  “Đây là Trung úy Ba Đức,” Mai Tân nói một cách vui vẻ: “Từ hôm nay trở đi, ông ấy sẽ tiếp nhận toàn bộ trách nhiệm của tôi.”

  Ba Đức cung kính chào mọi người dưới bục.

  “Các con gái yêu quý của tôi…” Mai Tân