Tin tức về việc Quận Kính Hồ thay đổi chính sách giống như một cơn mưa bất ngờ vào mùa hè nóng bức, ập đến khiến những người đi đường không kịp tránh né phải vội vàng tìm chỗ ẩn náu. Tuy nhiên, khi mưa tạnh, nước mưa nhanh chóng bốc hơi, chỉ để lại trên lá cây những vết trắng nhạt; những người đi đường lại tiếp tục lê bước trên con đường của mình, vừa đi vừa lẩm bẩm.

Chỉ có những người nhìn những đám mây đen đang đe dọa đổ xuống mới không nghi ngờ rằng cơn mưa này chỉ là sự báo hiệu cho một cơn bão còn khủng khiếp hơn nữa.

……

[Revolan]

[Tạm trú cho những “Người được chuộc về”]

“Chúng ta có quyền tự do lựa chọn con đường đi của mình – ít nhất thì Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ kia đã hứa như vậy.”

Đối diện với những người “được chuộc về” ấy, mặc quần áo rách rưới, gầy yếu, Đại tá Seber Calington ngồi thõng lỏng trên một chiếc ghế đơn sơ, lớp vỏ cây vẫn chưa được gọt sạch, và nói bằng giọng điệu đặc trưng của những hiệp sĩ Palatine – kiểu người “không quá quan tâm đến bất cứ thứ gì ngoài phụ nữ và danh dự”:

“Những ai muốn trở về nhà sẽ được cấp giấy thông hành và tiền đường; những ai muốn ở lại sẽ được phân phát đất đai theo tiêu chuẩn của những người khai hoang; những ai đã có công lao trong quân đội phòng thủ Quận Thiết Phong sẽ được thưởng ngang bằng với binh sĩ của Mông Tái Nhĩ. Họ có cái gì, các bạn cũng sẽ có cái đó. Nếu họ được phân một trăm mẫu đất mỗi người, thì các bạn cũng sẽ nhận được một trăm mẫu đất.”

Các sĩ quan và binh sĩ của đội quân viễn chinh trở về từ những cuộc chiến gian khổ đều tụ tập xung quanh Đại tá Seber, lắng nghe ông công bố số phận của mình với vẻ lo lắng.

“Đại tá, Mông Tái Nhĩ đã phải bỏ ra rất nhiều công sức mới chuộc chúng tôi trở về,” một trung úy với mái đầu trọc vì bị bọ chét, khuôn mặt hõp hói vì suy dinh dưỡng lâu ngày đứng lên và nghi ngờ hỏi: “Vậy mà cuối cùng họ không lấy đi bất cứ thứ gì, cứ thế để chúng tôi đi? Liệu con người có thực sự hào phóng đến thế không?”

“Ồ, anh không tin à?” Đại tá Seber cười, lộ ra hai hàm răng nanh nhọn như sói, và đề nghị: “Vậy thì anh cứ đi hỏi họ trực tiếp xem sao?”

Trung úy đó im lặng, không biết phải nói gì.

Seber khoanh tay lại, nhìn quanh những người đồng đội, đồng nghiệp và thuộc cấp đang tụ tập trong những căn lều thấp bé kia. Trong số những khuôn mặt ấy, có người đã cùng ông chiến đấu, hát ca chiến thắng; có người đã cùng ông dựa vào nhau để giữ ấm trong những cơn bão tuyết khắc nghiệt; cũng có những người

Nếu không hài lòng, thì cứ tự mình đi tìm “Máu của Con Sói” đi! Đủ rồi! Tản ra! Hãy suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định.”

Những người có mặt ở đây nhìn nhau; không phải vì họ không hài lòng gì cả, mà là những điều kiện mà đối phương đưa ra thực sự quá tốt đến mức khó tin được.

“Trung úy.” Một binh sĩ gầy yếu, dựa vào hai cây gậy, vất vả tiến lên phía trước và hỏi một cách e ngại: “Người như tôi… cũng có thể nhận được đất đai sao?”

Phần quần dưới đầu gối bên trái của người binh sĩ gầy yếu đó trống rỗng, không còn gì cả.

Seber không nỡ nhìn, anh quay đầu đi và trả lời một cách cứng nhắc: “Có chứ! Tại sao lại không? Tất cả mọi người đều nhận được đất đai!”

Bên trong căn lều bằng gỗ bỗng nhiên trở nên ồn ào; những người chưa nghe rõ đã hoảng loạn hỏi những người xung quanh rằng trung úy đã nói điều gì, còn những người nghe rõ thì lại có thêm nhiều câu hỏi khác.

“Liệu có thể ghi chép lại để sau này thanh toán không, thưa ngài?” Một binh sĩ hỏi một cách nóng vội: “Tôi muốn về nhà trước, đón gia đình mình đến rồi mới nhận đất đai, được không ạ?”

Một sĩ quan khác cau mày và hỏi: “Thưa chỉ huy, nếu chúng ta muốn trở về tỉnh Giang Bắc, liệu Mông Tái Nhĩ Đại úy có tàu cho chúng ta đi không?”

“Đất đai sẽ được chia ở đâu? Liệu Mông Tái Nhĩ ngài sẽ trực tiếp chia cho chúng ta, hay chúng ta phải tự mình chọn lựa?”

“Chỉ được chia đất đai thôi sao? Còn công cụ canh tác và gia súc thì sao?”

“Đất đai được chia ra có thể bán được không?”

Seber Trung úy cảm thấy như có hàng ngàn con muỗi đang vo ve bên trong tai mình, khiến anh cực kỳ bực bội; anh đá chiếc ghế dưới chân mình cho vỡ tan và la lớn: “Tất cả im miệng lại!”

Bên trong lều lập tức trở nên yên tĩnh.

Trung úy lại hiện ra vẻ mặt hung dữ như một con sói, và quát lớn: “Hỏi đủ thứ rồi, tôi đâu phải là người của Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ đâu, làm sao tôi biết được chứ?!”

Tất cả mọi người có mặt ở đó đều không tự chủ được mà tránh ánh mắt của trung úy.

Sau khi thở hổn hển vài cái, Seber Trung úy vỗ vào đùi mình và nói một cách bất đắc dĩ: “Thôi thì như này đi! Tôi sẽ đi tìm Richard Mai Tân đến đây, để ông ấy giải đáp mọi thắc mắc của các bạn.”

Bầu không khí căng thẳng trong lều bắt đầu được giải tỏa, và tâm trạng của mọi người cũng trở nên yên tĩnh hơn.

“À, đúng rồi.” Seber Trung úy bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, gãi đầu và nói: “Dù các bạn quyết định đi hay ở lại, mọi việc vẫn cần phải chờ một thời gian nữa mới có

Ngay khi những lời này vang lên, tâm trạng của mọi người vừa mới yên bình lại trở nên lo lắng trở lại.

“Trung úy,” một sĩ quan thận trọng hỏi: “Xin hỏi, phải chờ đợi đến khi nào… mới có thể đi được?”

“Phải chờ đợi đến khi nào? Tất nhiên là đến khi những vùng đất mới khai hoang không còn chiến tranh nữa,” Trung úy Seber cười lạnh: “Các bạn vẫn chưa biết sao? Quân đội của Alpad đã chiếm giữ huyện Kính Hồ, và bên ngoài huyện Kính Hồ chính là quân đội của Đại Hội đồng. Ngay cả khi bây giờ chúng ta cấp cho các bạn giấy thông hành, các bạn dám lên đường không?”

Nghe xong lời của trung úy, mọi người hoặc suy nghĩ sâu sắc, hoặc thì thầm với nhau.

Một binh sĩ lấy hết can đảm, tiến lên từ phía sau đám đông và hỏi to: “Thưa ngài, ngài sẽ đi hay ở lại?”

“Tôi sẽ ở lại để giúp Mông Tái Nhĩ chiến đấu thêm một trận nữa,” Seber·Kalington trả lời một cách rõ ràng. Anh im lặng một lát, sau đó ngẩng đầu lên và nói một cách lạnh lùng: “Cuộc chiến lớn sắp bắt đầu, họ đang rất thiếu người. Mặc dù cái bé kia nói rằng nó không cần gì cả, nhưng tôi không muốn nợ ơn nó.”

……

[Revodan]

[Tân doanh trại quân đội]

“Binh sĩ!” Con khỉ chạy vào doanh trại với vẻ vui mừng, từ xa đã nghe thấy tiếng nó hét: “Binh sĩ! Có tin tốt đây!”

Bên trong doanh trại, người lính già Lỗ Tây Vinh đang may vá lều. Anh ngẩng đầu lên, mặt nghiêm túc quát con khỉ: “Im lặng đi! Trong doanh trại phải giữ trật tự, không được phép nói lung tung, cẩn thận kẻo bị cảnh sát quân đội treo lên và đánh đòn đấy!”

Nghe vậy, con khỉ tự đánh mình một cái. Nó đứng bên cạnh Lỗ Tây Vinh, dựa hai tay vào đầu gối để lấy lại hơi thở, rồi hỏi một cách bí mật: “Ngài đã nghe chưa?”

Lỗ Tây Vinh vẫn tập trung may vá lỗ hổng trên lều, không hề để ý đến con khỉ.

“Này! Tôi sẽ nói cho ngài nghe nhé!” Con khỉ không kiềm chế được nữa, hào hứng báo tin vui: “Lệnh khen thưởng đã được ban hành rồi! Thưa ngài Thomas, ông ấy đã được thăng chức thành trưởng doanh trại!”

“Ồ.” Lỗ Tây Vinh vẫn không ngẩng đầu lên.

“Sao ngài không hiểu chứ?” Con khỉ kéo một chiếc ghế đến, ngồi xuống bên cạnh Lỗ Tây Vinh và nói gần tai anh: “Đây là chuyện tốt lớn đấy!”

“Tốt ở chỗ nào?”

Con khỉ vỗ mạnh vào đùi mình, cười rạng rỡ và nói: “Hãy nghĩ xem! Khi thưa ngài Thomas được thăng chức thành trưởng doanh trại, vị trí trưởng đại đội chắc chắn sẽ trở nên trống rồi, phải không?”

“Ồ.”

“Vì ngài Thomas đã được thăng cấp, vậy thì trung sĩ Bunier cũng nên được thăng cấp chứ?” Con khỉ phân tích một cách hợp lý: “Nếu trung sĩ Bunier cũng được thăng chức, thì ngài… sẽ trở thành…”

Ông Lỗ Tây Vinh cắt đứt sợi dây, buộc nút lại, sau đó kiểm tra lại từng đường may dưới ánh sáng, rồi nhét tấm bạt che lều vào lòng con khỉ và nói: “Đã lâu không dùng đến rồi, mang ra phơi cho thoát mùi ẩm đi.”

Con khỉ không nói gì thêm, ôm lấy tấm bạt và chạy ra ngoài. Chỉ trong vài phút, nó đã phơi xong tấm bạt và vội vàng chạy trở lại. Khi nó quay về doanh trại, ông Lỗ Tây Vinh đã lấy ra các ba lô của những “đồng đội cùng chiếc lều”.

Con khỉ ngồi xuống bên cạnh ông Lỗ Tây Vinh và than phiền: “Ngài đừng bận rộn nữa đi! Tôi có chuyện quan trọng muốn nói với ngài đây!”

Ông Lỗ Tây Vinh mở ba lô của mình, lấy hết đồ ra kiểm tra; khuôn mặt già nua, đầy nếp nhăn của ông không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào khi nói: “Đây mới là chuyện quan trọng đây.”

“Chuyện này thì bao giờ làm cũng không muộn màng đâu.” Con khỉ tiến lại gần ông Lỗ Tây Vinh, không giấu được niềm vui: “Tôi nói với ngài đây—ngài sắp được thăng chức thành trung sĩ rồi! Một trung sĩ thực thụ đấy! Ồ? Sao ngài lại có vẻ không vui vậy?”

Ông Lỗ Tây Vinh không để ý đến con khỉ, mà lấy ba lô của nó ra và mở ra; rồi ông ngẩn người và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Cái gì ư?” Con khỉ cố tình giả vờ không biết.

Ông Lỗ Tây Vinh luồn tay vào ba lô của con khỉ và kéo ra một tấm lưới đánh cá được cuộn lại một cách lộn xộn; ba lô của con khỉ lập tức xẹp lép đi.

Con khỉ nuốt nước bọt và cười nói: “Lưới đánh cá à? Ngài không nhận ra sao?” Nói xong, nó nhận lấy tấm lưới và cố gắng duỗi nó ra. Nhưng vì đã được cuộn quá lộn xộn, các nút dây của lưới bị quấn chặt vào nhau, không thể giải ra được.

Dù đã quen với đủ loại người, nhưng ông Lỗ Tây Vinh vẫn bực mình đến mức run rẩy: “Thứ bạn cần thiết thì không mang theo! Mang theo một tấm lưới đánh cá hỏng làm gì vậy?!”

“Hãy tin tôi đi! Thứ này rất hữu ích đấy!” Con khỉ ôm lấy tấm lưới, vừa tức giận vừa tự hào nói: “Tôi đã nhận ra rồi—lưới đánh cá mới chính là thứ hữu ích nhất trên chiến trường đấy!”

Dù bạn có mạnh mẽ đến đâu, võ nghệ giỏi đến mấy, khi tôi tìm được cơ hội thích hợp, chỉ cần vung lưới ra – he! Bạn sẽ không thể làm gì khác hơn là đầu hàng. Chính trong trận chiến ở Blood Mud, tôi không có lưới đánh cá; nếu không, kẻ mang áo lông xanh kia chắc chắn đã bị tôi chặt đầu rồi!

“Bạn biết rõ cái gì là chiến tranh! Bạn biết rõ điều gì là quan trọng! Bạn biết hết mọi thứ… Bạn hiểu rõ nhất!” Ông Lỗ Tây Vinh tức giận đến mức vung tay đánh hai cái vào đầu con khỉ, và lớn tiếng mắng: “Tôi thấy bạn còn chưa đủ ‘bẩn thỉu’ đâu!”

“Vị quan phụ trách an ninh đã bắt tôi đào hố vệ sinh vì tôi đã đánh tù binh,” con khỉ nhanh nhẹn tránh khỏi những cái tát của người lính già, vừa chạy ra ngoài vừa bào chữa: “Nhưng ông ấy cũng đã trao cho tôi thanh kiếm của kẻ đó, phải không? Đó chính là công lao của chiếc lưới đánh cá này! Nếu không có nó, làm sao công việc bắt giữ tên đó lại được ghi nhận là công của tôi?”

“Còn dám cãi nữa à!” Lỗ Tây Vinh nhặt cây gậy lên và đuổi theo.

Hai người một chạy một đuổi; Lỗ Tây Vinh tuổi tác đã cao, chỉ sau vài bước đã cảm thấy mệt đứt hơi. Anh ta dừng lại, thở hổn hển, đau nhức lưng, và ra lệnh với con khỉ: “Đủ rồi! Đừng chạy nữa! Đến đây! Tôi có chuyện quan trọng muốn nói với bạn.”

Con khỉ ôm lấy chiếc lưới đánh cá, ánh mắt đầy lo ngại, từ từ tiến lại gần người lính già, như một con ốc sên đang bò, và luôn sẵn sàng chạy trốn bất cứ lúc nào.

“Đến đây!”

“Trước hết, ông hãy để xuống cây gậy đi.”

“Đến đây ngay!” Lỗ Tây Vinh tức giận, dùng gậy đập xuống mặt đất.

Nhận ra rằng người lính già thực sự rất tức giận, con khỉ mới miễn cưỡng quay lại bên cạnh ông ấy.

Ông Lỗ Tây Vinh già dặn kia nhanh chóng tìm ra điểm yếu của con khỉ, túm lấy tay áo của nó và dùng cây gậy đánh đập nó một trận, khiến con khỉ kêu la van xin.

Sau khi giải tỏa cơn giận, ông Lỗ Tây Vinh thở hổn hển, ném cây gậy xuống đất và ngồi xuống bên ngoài doanh trại: “Trong quân đội, điều cấm kỵ nhất chính là cãi bướng, là cứng đầu! Phải chịu đòn mới biết phục tùng! Hiểu chưa?”

Con khỉ vuốt ve vùng mông và đùi mình, nước mắt suýt tràn ra: “Tôi đâu có cãi bướng chứ?”

“Đó chính là cãi bướng!” Lỗ Tây Vinh nhăn mày, vẫy tay gọi con khỉ: “Đến đây ngồi.”

“Tôi thà đứng thì hơn… Mông tôi đang đau lắm.”

Lão Lỗ Tây Vinh thở dài, vỗ nhẹ vào đầu gối đang đau nhức của mình, nhìn con khỉ và nói: “Mày này… thực ra là luôn may mắn mà.”

“May mắn ở chỗ nào?” Con khỉ tỏ vẻ buồn bã: “Đánh hai trận rồi, không được cái đầu nào cả! Cuối cùng bắt được một tên, chỉ được một thanh kiếm, lại còn bị phạt đi đào toilet suốt một tháng!”

Lão Lỗ Tây Vinh cười khổ và lắc đầu: “Mày à… Lần đầu tiên ra trận đã gặp trận chiến kinh hoàng như vậy mà vẫn sống sót trở về được, đó chẳng phải là dấu hiệu của sự may mắn sao?”

Con khỉ không mấy quan tâm, chỉ nói “Ồ” một tiếng; trong đầu nó, hình ảnh của binh sĩ BuNiễr và người bạn thời thơ ấu vẫn hiện lên.

“Hơn nữa, không phải tất cả những người lính bình thường nào khi làm phiền đến những người quyền lực cao cũng có thể yên ổn như không có chuyện gì xảy ra. Họ là ai? Mày là ai? Chỉ cần họ nói một câu, mày liền phải đổ mồ hôi, đổ máu… Thậm chí có thể mất mạng!” Lỗ Tây Vinh tiếp tục nói một cách nghiêm túc:

“Nhưng mày may mắn thật đấy… Mông Tái Nhĩ ngài ấy là một vị chỉ huy công bằng, hiếm có trong doanh trại này. Phạt thì phạt, thưởng thì thưởng, không bao giờ thiên vị ai cả. Mày nghĩ việc bị bắt đi đào toilet là hình phạt cho mày sao? Đó là sự ưu ái đấy! Tin không, nếu Mông Tái Nhĩ ngài ấy muốn trừng phạt mày, dù ông ấy không nói ra, cũng sẽ có rất nhiều người sẵn lòng giúp ông ấy làm điều đó!”

Con khỉ ngồi bên cạnh lão binh sĩ, đầu cúi xuống và thở dài.

“Vì vậy mà, nhé con khỉ nhỏ…” Lão Lỗ Tây Vinh lại thở dài một tiếng: “Tôi sợ rằng mày sẽ quá sớm tiêu hết may mắn của mình. Khi đó, mày sẽ phải làm sao đây?”

Con khỉ im lặng không nói gì.

“Tôi nghe nói, Mông Tái Nhĩ ngài ấy đang muốn mở lại trường học của mình và đang tuyển chọn những người lính trung thành, thông minh.” Lão Lỗ Tây Vinh nói ra điều thực sự ông muốn truyền đạt cho con khỉ – con đường tương lai mà ông đã suy nghĩ cho nó: “Tôi đã nhờ binh sĩ BuNiễr, và ông ấy đồng ý đưa tên mày vào danh sách. Mày còn trẻ, lại thông minh, vẫn còn cơ hội… Đừng lãng phí nó.”

“Tôi không đi đâu!” Nghe nói mình sẽ phải chia tay lão binh sĩ, con khỉ vô thức cảm thấy phản đối, vội vàng van nài: “Binh sĩ ơi, cha mẹ tôi mất sớm, từ nhỏ đến lớn, ngoài chó con và ngài, không ai tốt với tôi cả… Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ gọi ngài là ‘lão ba’!”

Từ nhỏ đến lớn, mỗi khi nhìn thấy chữ, tôi lại cảm thấy đầu đau nhức. Bố ơi, xin bố đừng đuổi con đi! Con sẽ nghe lời bố từ nay về sau! Chúng ta cắt đầu để đổi lấy công trạng quân sự, chẳng phải điều đó thoải mái hơn việc vào cái trường vô dụng kia sao?”

Trong ánh mắt của Lỗ Tây Vinh cũng hiện rõ sự lưu luyến, nhưng giọng nói của anh ta không hề mềm đi, ngược lại còn trở nên nghiêm khắc và quyết đoán hơn: “Mày này, mày chẳng hiểu gì cả! Đó không phải là một trường học bình thường đâu; đó là nơi đào tạo các sĩ quan. Tướng lĩnh Thomas, tướng lĩnh Hạ Lăng… Những người mà bây giờ mày còn không dám ngẩng đầu nhìn, tất cả họ đều xuất thân từ cùng một khóa huấn luyện đó. Nếu mày vào đó học hành chăm chỉ, sau này ra khỏi đó thì cũng sẽ trở thành một sĩ quan! Chẳng phải điều đó tốt hơn việc suốt đời chỉ là một binh sĩ bình thường sao?”

“Làm sĩ quan có ích gì chứ!” Khỉ con lau nước mắt: “Con chẳng thèm đâu!”

Lỗ Tây Vinh bỗng đứng dậy, tát Khỉ con một cái mạnh, rồi nói với giọng đầy bi thương: “Mở mắt ra mà nhìn xem! Chiến tranh vừa mới kết thúc! Và bây giờ lại sắp có chiến tranh nữa! Chiến tranh sẽ không bao giờ kết thúc đâu! Dù mày may mắn đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc mà mọi thứ kết thúc! Mày có muốn sống như tôi không—không con không cái, không nhà không nghề, chẳng còn gì cả… và định mệnh phải chết trên chiến trường sao?!”

Khỉ con nắm lấy tay áo của Lỗ Tây Vinh, khóc lóc nức nở.

……

Cùng lúc đó, ở phía bên kia doanh trại, trong khu vực văn phòng dành cho các sĩ quan:

“Chúng ta phải nói rõ ràng với mọi người. Phải nhắc đi nhắc lại nhiều lần để đảm bảo rằng mọi người đều hiểu.” Thomas vừa ký tên lên biên bản tiếp tế, vừa nói mà không ngẩng đầu lên: “Trận chiến ở Cảng Xẻng là lần cuối cùng mà việc cắt đầu để tính công trạng được áp dụng. Từ nay về sau, những ai giết hại tù binh một cách tàn nhẫn sẽ bị trừng phạt nặng nề. Chúng ta cũng cần phải làm cho mọi người yên tâm rằng, viên chức bảo vệ dân chúng đang soạn thảo một bộ quy định mới về việc tính công trạng và phân phối chiến lợi phẩm, và chúng sẽ sớm được ban hành.”

Peter Bunier liên tục gật đầu.

Thomas lại nhíu mày, nhắm mắt, vụng về ký tên lên vài tài liệu nữa, rồi ngẩng đầu lên thì thấy Peter Bunier vẫn đứng nguyên tại chỗ.

“Còn điều gì nữa à?” Thomas hỏi.

“Trưởng doanh trại…” Peter Bunier cúi đầu, nhỏ nhẹ hỏi: “Thật sự con có

“Có!” Người đàn ông lùn Peter trả lời một cách không chút do dự.

“Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình xứng đáng.” Thomas im lặng một lúc lâu, rồi nói với giọng khàn đục: “Tôi chỉ là một binh sĩ chăm sóc ngựa thôi; họ bảo tôi làm gì thì tôi làm đó, họ bảo tôi đi đâu thì tôi đi đó. Tôi thậm chí còn được quan chức dạy đọc viết, và bây giờ tôi vẫn không biết viết tên mình cho đúng cách! Làm sao tôi có thể chỉ huy người khác? Làm sao tôi có thể gánh vác mạng sống của 480 chiến binh? Ba Đặc và Hạ Lăng mới thực sự xứng đáng hơn tôi để trở thành trưởng đại đội thứ nhất. Tại sao lại là tôi? Tôi cũng không hiểu.”

Peter không biết phải trả lời thế nào.

“Nhưng đôi khi…” Thomas cố gắng tổ chức lại lời nói của mình: “Những gì xảy ra với chúng ta không phụ thuộc vào suy nghĩ của chúng ta. Tôi không muốn thua trận, nhưng chúng ta đã thất bại trên hoang mạc. Tôi chỉ muốn tiết kiệm tiền để mua một mảnh đất và sống yên bình, nhưng bây giờ tôi lại ngồi đây… Bạn hiểu không, Peter? Những gì chúng ta nghĩ không quan trọng—thậm chí còn không liên quan gì cả! Điều quan trọng là chúng ta đã chọn lựa như thế nào và đã làm gì.”

Peter gật đầu một cách mơ hồ.

“Bạn đã từng ra trận, xông pha ở những nơi nguy hiểm nhất, nhiều lần đã lập công, và các binh sĩ đều kính trọng bạn. Khi bạn tự mình chỉ huy một đại đội, bạn cũng đã hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao.” Thomas lại cầm lấy cây bút lông:

“Dù bạn dũng cảm hay nhút nhát, có năng lực hay may mắn, nhìn vào thành tích của bạn, quan chức cho rằng bạn có thể tạm thời giữ chức vụ trưởng đại đội thứ nhất. Trong tương lai, dựa vào phong độ của bạn, họ sẽ quyết định liệu bạn có được bổ nhiệm chính thức hay không. Vì vậy… chúc mừng bạn, Trưởng đại đội Buinier.”

Thomas cúi đầu xuống, tiếp tục kiểm tra danh sách vật tư: “Bây giờ, hãy trở về đại đội của mình đi.”

“Vâng.”

Peter Buinier giơ tay chào và rời đi.

[Có lẽ sẽ được chia thành ba phần…]

[Nhân vật xuất hiện trong chương này]

[Trung tá Seber Calington: Ngày xưa là kẻ gây rối số một trong quân đội Palatine, hiện tại là kẻ gây rối số hai; thành viên của đội quân viễn chinh, bị bắt trong trận chiến trên hoang mạc, sau đó được Ôn Đặc Tư chuộc về; người dân Palatine thường dùng “con dao quân đội” để chỉ số lượng kỵ binh, và Seber là người duy nhất được gọi là “con dao quân đội” vì lòng dũng cảm gần như điên cuồng của mình.]

Khi được tuyển vào quân đội nhờ việc rút thăm, Lỗ Tây Vinh mới chỉ mười tám tuổi; còn bây giờ, ông đã là một người đàn ông năm mươi mốt tuổi. Ông ghét bỏ quân đội, ghét bỏ chiến tranh… Nhưng đối với ông, quân đội lại giống như một gia đình, và chiến tranh chính là thứ duy nhất ông hiểu rõ.]

   [Khỉ Con]: Một chàng trai non nớt khác, cũng ở độ tuổi mười tám khi nhập ngũ… Kiêu ngạo nhưng sợ hãi, thông minh nhưng bướng bỉnh, láo lường nhưng trung thành; ai đối xử tốt với anh ta, anh ta sẽ đối xử tốt lại với người đó… Thực ra, anh ta chỉ là một đứa trẻ dễ hiểu mà thôi.]

   [Tamas]: Người đứng đầu trong số mười hai “La Hán” dưới trướng của Ôn Đặc Tư… Không, đúng hơn phải nói là người đứng đầu trong số mười hai vệ sĩ thân cận của ông ấy… Bởi vì Trung đội trưởng thứ hai quá “giỏi giang”, nên ông ấy luôn phải sống trong cảm giác tự ti và hoài nghi về bản thân…)

   [Peter Bunin]: Người đàn ông này có vẻ ngoài thấp bé một cách bất ngờ… Nhưng đôi khi, ông lại thể hiện sự dũng cảm một cách bất ngờ nữa… May mắn thật là điều may mắn đối với ông ấy.)

   [Xin chân thành cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký định kỳ, bình chọn, đặt vé hàng tháng, quyên góp và để lại những bình luận quý báu… Cảm ơn mọi người!]