**[Quận Kính Hồ]**

  “Bùm!”

  Chiếc bậc thang ướt sũng được đặt lên cầu cảng.

  “Nhanh lên! Đi ra ngoài! Đừng dừng lại!”

  Những người lính vác vũ khí trên vai, xách hành lý trên tay không khỏi nhắm mắt lại, cố gắng thích nghi với ánh sáng chói lọi bên ngoài khoang tàu, rồi bước xuống bến cảng.

  Tên của thành phủ quận Kính Hồ – **[ Bà Tự Na Uất ]** – có nguồn gốc từ ngôn ngữ Herd, có nghĩa là “hồ nơi cỏ cây um tùm”.

  Ngay từ thời kỳ các bộ lạc Herd cai trị, **[ Bà Tự Na Uất ]** đã là một vùng đất đông dân cư và nông nghiệp phát triển mạnh mẽ. Vào thời kỳ hoàng kim của các bộ lạc Herd, hàng chục nghìn nô lệ nông nghiệp đã rời bỏ Palatu để đến vùng đồng bằng nhỏ này, làm việc cho các vua chúa thảo nguyên.

  Sau khi Palatu tái chiếm “vùng đất mới khai phá”, **[ Bà Tự Na Uất ]** càng trở nên giàu có và quan trọng hơn; nhờ vào các tuyến đường thủy thông suốt, nơi này nhanh chóng trở thành trung tâm thương mại và vận tải của vùng đất mới khai phá.

  Khi cuộc nội chiến bùng nổ, do giao thông bị cắt đứt và thương mại suy thoái, bến cảng của **[ Bà Tự Na Uất ]** không còn những con tàu buôn tấp nập nữa; các đoàn xe cũng không còn qua lại nữa.

  Chỉ còn những đàn chim nước và những chiếc thuyền đánh cá cô đơn trở về, không ai đến thăm bến cảng bên hồ nơi cỏ cây um tùm này nữa.

  Tuy nhiên, vào lúc này, bến cảng **[ Bà Tự Na Uất ]** lại đầy ắp tiếng người, hoàn toàn trái ngược với sự vắng vẻ của ngày xưa.

  Mọi chỗ đậu tàu lớn đều đã được chiếm hết. Người, vật tư và gia súc đều được đổ ra từ khoang tàu, ùn ào chen chúc lên bến cảng.

  Dù bến cảng **[ Bà Tự Na Uất ]** vẫn là bến cảng lớn nhất của vùng đất mới khai phá, nó vẫn bị chen kín không thể thông thoáng được.

  Đồng thời, bên ngoài bến cảng, còn có nhiều chiếc thuyền bè phẳng từ phía bắc sông đang chờ đợi chỗ đậu.

  “Hí hí….”

  Ở lối ra của cầu cảng, một con ngựa đen cao lớn, đẹp đẽ và săn chắc, trên người không hề có một sợi lông nào ngoại trừ vằn sét trên trán, bỗng nhiên phát ra tiếng hí chói tai và đứng thẳng dậy.

  Người lính bên cạnh không kịp tránh, liên tục bị hất xuống nước. Những người lính khác gần đó vội vàng lùi lại, khiến những người vẫn chưa ra khỏi cầu cảng cũng bị đẩy lùi theo.

Cảnh tượng đông người chen chúc giống như một con sóng vô hình đang lan rộng ra ngoài; chỉ nghe thấy “bụp bụp”, hai binh sĩ ở cuối cầu cũng bị dồn xuống nước.

Con ngựa màu đen tuyền hoàn toàn không biết mình đã gây ra bao nhiêu hỗn loạn; chiếc mặt nạ trên mắt nó rơi xuống, lộ ra đôi mắt màu vàng nhạt đầy sợ hãi và tức giận.

Ngựa đang tức giận, cứng đầu không chịu đi xuống cầu, dù người coi ngựa có an ủi thế nào cũng vô ích.

Bến cảng của Bà Tự Na Uất có hai cây cầu dẫn xuống vùng nước sâu; vì con ngựa chiến được nuông chiều quá mức này mất kiểm soát, nửa số cầu lập tức bị tắc nghẽn.

Một sĩ quan tuổi trung niên, có vẻ ngoài oai phong, xô đẩy các binh sĩ và đi qua đám đông, bước thẳng về phía con ngựa màu đen.

Sĩ quan này không hề để ria mép, khuôn mặt ông được cạo sạch sẽ; mái tóc bạc tự nhiên của ông được vuốt gọn ra sau đầu và buộc lại thành một bím đuôi ngựa đơn giản bằng một sợi dây lụa màu đen. Ngoài dây lụa, trên người ông không mang bất kỳ vật trang sức nào khác.

Khi đến gần con ngựa đen, ông rút khẩu súng ngắn ra, tháo nắp bể thuốc và châm lửa một cách nhanh chóng. Trước khi ai kịp phản ứng, ông đã bắn chết con ngựa mất kiểm soát đó mà không hề chớp mắt.

“Đưa xác ngựa xuống hồ đi, đừng lãng phí thời gian,” sĩ quan nói, rồi lấy khăn lau khẩu súng bị bụi bặm bám đầy, và lớn tiếng bảo các binh sĩ đang đứng xem: “Tiếp tục di chuyển!”

Con đường bị tắc nghẽn đã được thông thoáng trở lại, dòng người, ngựa và hàng hóa trở lại bình thường.

“Trung tá! Trung tá Gaspar!” Một sĩ quan trẻ vượt qua đám đông, đến gần sĩ quan kia và chào một cách vội vã: “Đại úy Kalkin cùng thị trưởng và đại diện của Bà Tự Na Uất đang chờ ông gặp!”

“Nói với Kalgin rằng tôi hiện không có thời gian để trò chuyện với các chính trị gia,” Trung tá Gaspar trả lời một cách lịch sự nhưng không hề khoan dung: “Và nói với thị trưởng rằng ông ấy hãy chuẩn bị sẵn sàng – tôi sẽ tuyển mộ tất cả những người đàn ông và phụ nữ khỏe mạnh ở Bà Tự Na Uất. Họ sẽ phản đối, nhưng bạn hãy đưa họ đến gặp tôi riêng.”

Sĩ quan trẻ hiểu rõ tính cách của sĩ quan cấp trên mình, không nói gì thêm, chỉ cúi đầu chào rồi rời đi.

Trung tá Gaspar ở lại bến cảng, triệu tập các sĩ quan phụ trách việc vận chuyển hàng hóa, và mà không cần giải thích gì, ông bắt đầu điều phối công việc một cách hiệu quả.

“Ngươi! Đi tìm một chiếc thuyền nhỏ và thông báo cho tất cả các thuyền chở hàng phía sau rằng – tất cả các thuyền chở đồ tiếp tế phải lùi ra ngoài cảng để sẵn sàng, những thuyền chở ngựa chiến và binh sĩ sẽ được ưu tiên tiếp cận cảng trước. Còn đợi cái gì nữa? Quay lại và lập tức khởi hành!”

“Binh sĩ và ngựa chiến không được xuống thuyền cùng nhau. Binh sĩ đi bến phía đông, ngựa đi bến phía tây; mỗi bên phải đi riêng biệt, không được gây ách tắc cho nhau. Việc này – chỉ có ngươi mới có trách nhiệm, hãy đi ngay bây giờ!”

“Ngươi! Đi tìm Đại úy PeCát La và yêu cầu trung đoàn kỵ binh của ông ta lập tức xuất phát. Nếu ngựa chiến của trung đoàn PeCát La vẫn chưa được unloading khỏi thuyền, hãy truyền lệnh của tôi: những thuyền chở ngựa chiến của trung đoàn PeCát La phải được ưu tiên unloading trước tiên.”

“Dọn dẹp kho hàng, thiết lập các điểm canh gác; đồ tiếp tế của chúng ta phải được cất giữ riêng biệt! Bất kỳ ai nghi ngờ hoặc quan sát kho hàng đều phải bị bắt giữ và xét xử ngay!”

“Quét dọn doanh trại, phân chia thành từng khu vực theo đơn vị trăm người. Dù là sĩ quan hay binh sĩ, tuyệt đối không được tự ý ở nhờ trong nhà dân!”

“Nhanh chóng thực hiện!” Đại tá Gaspar nói một cách nghiêm túc, sau đó quay đầu nhìn ra hồ Mirror mênh mông, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt ông; bởi vì ông không biết liệu hạm đội sông nội địa của Hong Chuan có thể chống chịu nổi hạm đội sông Jinliu của chính phủ giả mạo hay không: “Mỗi chiếc thuyền được unloading nhanh hơn, khả năng sống sót của chúng ta cũng sẽ tăng thêm một phần.”

Các sĩ quan hậu cần lập tức nhận lệnh và chạy đến các vị trí được phân công.

Vị sĩ quan được cử đi mang tin trở về cùng một người đàn ông mặc trang phục lộng lẫy, dáng vẻ mập mạp trước mặt Đại tá Gaspar. Ngay khi nhìn thấy đại tá, người đàn ông đó lập tức bắt đầu khóc lóc van xin:

“Thưa ngài! Đại tá Gaspar ơi! Tôi chỉ là một kẻ không may mắn bị buộc phải tham gia vào việc này mà thôi… Thưa ngài, tôi thực sự không thể làm theo yêu cầu của ngài được! Chưa bao giờ có tiền lệ nào buộc toàn thể người dân tham gia vào việc này cả; đại diện của người dân chắc chắn sẽ không đồng ý. Họ không dám làm phiền ngài trước mặt ngài, nên họ sẽ trút giận lên tôi thôi… Xin ngài tha thứ cho tôi! Tôi có thể làm được cho ngài…”

“Thưa ông thị trưởng,” Đại tá Gaspar ngăn người đàn ông kia khóc lóc, gật đầu một cách lịch sự và nói: “Có ba điều mà ông cần biết.”

“Đầu tiên, dựa trên kết luận từ cuộc kiểm tra thực địa vừa rồi, hệ thống phòng thủ của thành phố __TERM

“Cuối cùng, do hạn chế về lực lượng vận tải, hiện tại tôi chỉ có 2.000 binh sĩ bộ binh và 300 kỵ binh. Về việc liệu các đơn vị tiếp theo có thể đến đúng hẹn hay không, tôi không biết.”

Thị trưởng của Bà Tự Na Uất vô thức nuốt nước bọt; thông tin mà Đại tá đưa ra quá nhiều, khiến ông không thể tiêu hóa hết ngay lập tức.

“À, còn một điều nữa mà ông cũng cần biết,” Đại tá Gaspar nói một cách bình thản: “Mặc dù chỉ có bốn đại đội, nhưng chúng tôi sẽ chiến đấu đến khi người cuối cùng còn sống. Vì vậy, nếu ông không muốn gia đình, nhà cửa và tài sản của mình bị phá hủy bởi chiến tranh, xin hãy ngay lập tức triệu tập người dân trong thành phố.”

……

……

[Khu vực thuộc quyền quản lý của Phong Thạch Thành]

[Lâu đài Lá Phong]

“Hạm đội của chúng ta đã chặn đứng hạm đội của phe nổi loạn ở Hồ Cầu Vồng,” Ngay khi các sĩ quan có mặt tại buổi họp, Đại tá Sarnell lập tức công bố tin vui vừa được gửi đến: “Ngoại trừ một số ít kẻ trốn thoát, tất cả các con tàu của phe nổi loạn đều bị đánh chìm, bị bắt hoặc phải bỏ chạy.”

Tinh thần của các sĩ quan có mặt tại đó lập tức được khích lệ.

Trước đó, quận Hồ Cầu Vồng luôn nằm dưới sự kiểm soát của “Quân đội được cử đến Khu vực Mới Khai phá”.

Như tên gọi của nó, Quân đội này là tên gọi chính thức của lực lượng được Chư Vương Bảo Hội đồng Lớn cử đến tỉnh Khu vực Mới Khai phá.

Vào mùa đông năm ngoái, sau khi quân đội này giúp đỡ Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá chống lại phe Telton và họ bị đẩy lùi, thay vì rút lui ngay lập tức, họ lại quyết định đóng quân tại quận Hồ Cầu Vồng.

Chính vì điều này, Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá đã có vài cuộc xung đột với quân đội được cử đến, và cả hai bên đều có người thiệt mạng.

Cuối cùng, Tướng Adams đã quyết định dập tắt những xung đột đó và rút quân đội của Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá khỏi quận Hồ Cầu Vồng.

Sau đó, sự kiện Phong Thạch Thành xảy ra, Tướng Adams thiệt mạng, các đơn vị trực thuộc Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá phải đầu hàng, và Phong Thạch Thành cùng Lâu đài Lá Phong rơi vào tay quân đội được cử đến.

Mặc dù trong báo cáo chiến thắng, Đại tá Sarnell mô tả Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá như một đội quân yếu ớt, nhưng bản thân ông rất rõ ràng rằng lý do chính giúp ông có thể chiếm được Phong Thạch Thành một cách dễ dàng chính là nhờ vào sự phối hợp từ trong ra ngoài và sự bất ngờ trong chiến thuật.

Nếu nhìn ra toàn bộ tỉnh Khu vực Mới Khai phá, số người có ác ý đối với Chư Vương Bảo Hội

Hơn nữa, vì cái chết tự sát của Adams, mọi người không hài lòng với Đại hội đồng Chư Vương Bảo đều đang bắt đầu hoạt động một cách thầm lặng. Thực tế, mặc dù tiếng súng vẫn chưa thực sự vang lên, nhưng các trận giao tranh đã bắt đầu từ lâu rồi: những kẻ đánh thuê không rõ danh tính xuất hiện khắp nơi trên những con đường nhỏ, chặn đứng các sứ giả và điệp viên; các đội quân địa phương từ các quận liên tục phong tỏa biên giới, thiết lập nhiều trạm kiểm soát trên các tuyến đường lớn, kiểm tra mọi người qua lại có vẻ nghi ngờ. Nhận thấy tình hình ở vùng đất mới khai phá đang trở nên ngày càng căng thẳng, để đảm bảo an toàn cho Phong Thạch Thành, Đại tá Sarnell vừa cử hàng chục đoàn sứ giả đi xin viện trợ từ Chư Vương Bảo, vừa quyết đoán chuyển phần lớn lực lượng tiền đạo đến Pháo đài Lá Phong, chỉ giữ lại một số ít binh sĩ ở Quận Hồ Gương để duy trì trật tự an ninh. Tuy nhiên, việc triển khai này, mặc dù an toàn, lại khiến Quận Hồ Gương trong thời gian ngắn trở nên yếu thế về mặt phòng thủ. Đại tá Sarnel tin rằng, chỉ cần kiên trì đến khi quân tiếp viện từ Chư Vương Bảo đến, vấn đề phòng thủ của Quận Hồ Gương sẽ được giải quyết. Vì vậy, rủi ro này là xứng đáng để chấp nhận. Nhưng ông đã đánh giá thấp đối thủ của mình. Đối thủ của ông không phải là Kevin J. Adams – người đã mất đi sự sắc bén trong cuộc sống yên bình ở vùng đất mới khai phá – mà là Alpad Duyma, vị tướng giỏi nắm bắt cơ hội chiến đấu nhất của Paratu. Với tâm lý may mắn, Đại tá Sarnel đã đối đầu với kẻ giỏi tấn công nhất của Paratu; ngay khi ông lộ ra điểm yếu, đối thủ đã không do dự mà tấn công ngay lập tức. May mắn thay – Đại tá Sarnel không khỏi thở phào nhẹ nhõm – lực lượng hải quân của Chư Vương Bảo sau khi được hỗ trợ và huấn luyện bởi Hải quân Liên bang, đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với trước đây. Dù Alpad có mạnh đến đâu, nếu anh ta không thể đánh bại hạm đội của Chư Vương Bảo, thì anh ta chỉ có thể đứng trên bờ bắc và nhìn ngó mà thôi. Đại tá Sarnel ho khan một tiếng, ban đầu ông định nói thêm vài lời để nâng cao tinh thần của binh sĩ, nhưng ai ngờ lại có người phá hỏng không khí. “Có bao nhiêu con tàu đã trốn thoát?” Đại tá Chloe Torrell hỏi một cách nghiêm túc bên cạnh: “Đại tá Sarnell.” Đại tá Sarnel nhíu mắt lại, im lặng một lúc rồi nói: “Khoảng ba mươi đến bốn mươi chiếc tàu chở hàng; loại tàu cụ thể thì… không được ghi rõ.” Một số sĩ quan tham dự cuộc họp dần mất đi nụ cười trên mặt, bầu không khí trong phòng họp lại trở nên nặng nề. “Vậy thì hãy tính theo

Đại tá Claire Taurier không chịu từ bỏ, tiếp tục nhấn mạnh vào “những kẻ thoát khỏi vòng vây”:

“Nói cách khác, chúng ta có thể phải đối mặt với 5 đến 7 đại đội quân địch. Nếu xét đến việc việc vận chuyển đồ tiếp tế cũng cần thời gian, con số thực tế có lẽ sẽ ít hơn một chút, nhưng đó vẫn là một lực lượng không thể xem thường – và còn có một điều kiện tiên quyết nữa, đó là các thông tin trong báo cáo chiến trường phải chính xác, không hề có sự che giấu hay báo cáo sai lệch.”

“Đúng vậy,” Đại tá Sarnell gật đầu chậm rãi.

Hiện tại, lực lượng của Phong Thạch Thành có thể được chia thành hai phe chính:

Một phe là lực lượng được điều động từ vùng đất mới khai phá, thuộc trực thuộc Quốc hội Chư Vương Bảo, bao gồm tổng cộng bốn đại đội bộ binh và sáu đội kỵ binh đầy đủ biên chế, do Đại tá Sarnell chỉ huy;

Phe còn lại là lực lượng trước đây thuộc trực thuộc Tổng hành dinh Quân đoàn vùng đất mới khai phá, là kết quả của việc Adams tích cực mở rộng quân đội; sau khi đầu hàng và bị giải giáp, các đơn vị này đã được cải tổ và tái tổ chức, bao gồm tổng cộng mười đại đội bộ binh, có quy mô thực sự của một “quân đoàn”, do Đại tá Claire Taurier chỉ huy.

Phe sau hiện đang đóng quân tại khu vực thành phố Phong Thạch Thành. Phe trước thì đóng quân tại Pháo đài Lá Phong vững chắc, từ đó có thể quan sát toàn bộ khu vực Phong Thạch Thành.

Trong số đó, “Quân đoàn vùng đất mới khai phá” sau một chuỗi các hoạt động thanh lọc, các sĩ quan cũ hoặc bị giam giữ, hoặc bị giết chết, hoặc bỏ trốn; điều này khiến cho lực lượng trực thuộc quân đoàn, vốn đã thiếu tổ chức, càng trở nên thiếu hụt sĩ quan cấp dưới.

Vì vậy, Tổng hành dinh quân đoàn buộc phải tạm thời bổ nhiệm một số “sĩ quan danh dự” – những người sẵn lòng trả tiền để có được danh hiệu sĩ quan.

Do đó, “Quân đoàn vùng đất mới khai phá” hiện vẫn đang trong giai đoạn tái thiết và đang từ từ phục hồi sức mạnh chiến đấu.

Nhân tiện, lực lượng trực thuộc Tổng hành dinh quân đoàn ban đầu có sự hiện diện của lực lượng kỵ binh. Nhưng khi được cải tổ, tất cả những con ngựa chiến mà Adams tích lũy đều bị lực lượng điều động thu giữ; vì vậy, “Quân đoàn vùng đất mới khai phá” hiện tại chỉ là một lực lượng bộ binh thuần túy.

Dù sao đi nữa, Quân đoàn vùng đất mới khai phá vẫn là một phần quan trọng của lực lượng vũ trang Phong Thạch Thành; nếu cuộc chiến bùng nổ vào ngày mai, Đại tá Sarnell vẫn sẽ phải dựa vào họ để bảo vệ Phong Thạch Thành.

Vì vậy, mặc dù Đại tá Claire Taurier khiến Đại tá Sarnell cảm thấy không hài lòng, ông

“Sarnel hỏi một cách ân cần: ‘Ông có ý kiến gì không?’”

Đại tá Claire đặt tay lên trán, cúi đầu nhìn xuống bàn và nói: “Lực lượng chính của phe nổi dậy Alpad là những binh sĩ cũ thuộc Quân đoàn thứ năm và Quân đoàn thứ sáu. Tuy nhiên, khi [Băng Mã] và [Vua Các Vương Quốc] đi chinh phục người Heddmanh hai năm trước, họ đã chịu tổn thất nặng nề; sau khi trở về nước, họ liên tục tham gia các trận chiến và vẫn chưa được tái tổ chức một cách đầy đủ, mà chỉ liên tục bổ sung binh sĩ mới. Nói cách khác, ngoại trừ một số binh sĩ cũ làm nền tảng, lực lượng của phe nổi dậy không hơn gì lực lượng của chúng ta về mặt chất lượng.”

Sarnel không hề biểu hiện ra cảm xúc gì: “Vậy thì sao?”

Claire ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Sarnel mà không nói gì.

[Hôm nay có lẽ sẽ không kịp viết hết một câu chuyện ngắn, vì vậy tôi sẽ tạm dừng ở đây. Xin lỗi nhé Orz.]

[Các nhân vật phụ xuất hiện trong chương này:]

[Đại tá Gaspar: Anh chàng điển trai với mái tóc bạc buộc thành bím, cần lưu ý rằng mặc dù anh ấy không để râu, nhưng thực sự anh ấy là người Paratu chính thống, không phải là người Vi Na Tá.]

[Trung úy Kalkin: Người đã một mình đến vùng đất mới khai phá, thuyết phục Bà Tự Na Uất đầu hàng và khiến quận Lake Mirror thay đổi phe phái; đồng thời, anh ấy cũng là một người có khả năng thuyết phục mạnh mẽ (và thực tế là anh ấy còn mang theo vài vệ sĩ, vì vậy không thể nói là anh ấy đi một mình).]

[Đại úy Pega: Trưởng đội kỵ binh dưới quyền chỉ huy của Gaspar.]

[Đại tá Sarnel: Chỉ huy quân đội được cử đến vùng đất mới khai phá, trung thành với Đại hội đồng; nhờ vào việc “chiếm giữ Phong Thạch Thành (vùng đất mới khai phá)”, anh ta đã trở thành người được Thủ tướng Ma Cát Na quan tâm.]

[Đại tá Claire Toril: Cựu sĩ quan của quân đội vùng đất mới khai phá, hiện đã đổi lòng và trung thành với Đại hội đồng; đang giữ chức vụ chỉ huy quân đội vùng đất mới khai phá, cho rằng mình đang bảo vệ người dân nơi đây. Sau khi chứng kiến cái chết bi thảm của tướng Adams, tâm lý của cô ấy bị ảnh hưởng và trở nên hơi bất thường.]

[77,285/10,0000]

[Xin cảm ơn mọi người vì đã theo dõi, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, đóng góp tiền và để lại những bình luận quý báu. Cảm ơn mọi người!]