Khi ngọn tháp của nhà thờ ở Cảng Xẻng hiện ra trong tầm mắt của Botal, anh ta thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Quãng đường từ lâu đài đến Cảng Xẻng chỉ khoảng bảy kilômét; nếu cưỡi ngựa nhanh, chỉ mất mười lăm phút là có thể đến nơi.

Tuy nhiên, chính quãng đường ngắn ngủi này đã khiến cho Botal – người lính già không sợ trời không sợ đất này – cảm thấy lo lắng và hoang mang như chưa bao giờ trải qua.

Botal gần như điều động tất cả các kỵ binh đáng tin cậy dưới quyền mình để làm nhiệm vụ do thám, thiết lập một hàng rào phòng thủ bằng tiếng huýt sáo của ngựa để bảo vệ đội quân của mình, bởi vì anh ta biết rằng phe nổi dậy sở hữu một đội kỵ binh rất mạnh mẽ.

Vì vậy, điều Botal lo lắng nhất chính là phe kỵ binh nổi dậy có thể phát hiện ra chiến thuật chưa được triển khai của đội quân mình và đánh bại hoàn toàn lực lượng dân quân Cảng Xẻng đang trong tình trạng hành quân gấp rút.

May mắn thay, đội kỵ binh nổi dậy, vốn được coi là “nhanh như gió”, cuối cùng cũng không xuất hiện; đội quân của Botal đã an toàn vượt qua quãng đường bảy kilômét từ lâu đài đến cảng.

Khi nhìn thấy ngọn tháp của nhà thờ ở trung tâm thị trấn hiện ra trên đỉnh cây, Botal không khỏi cảm thấy hứng thú và thậm chí còn nghĩ rằng “thủ lĩnh phe nổi dậy cũng chỉ là vậy thôi”.

Nhìn từ xa, bức tường gỗ được xây dựng tạm thời đã chia cắt rõ ràng khu vực ven thị trấn thành hai phần; những lá cờ đỏ trước đây được cắm trên tường đã bị thay thế bằng những lá cờ màu xanh nhạt của phe nổi dậy.

Bên ngoài bức tường, ở phía bắc con đường, trên khu đất bằng phẳng nơi trước đây là sân đấu bán gia súc, phe nổi dậy đã chuẩn bị sẵn sàng để tấn công Cảng Xẻng.

Nhìn những thanh giáo mác dài xếp thành hàng, Botal thì thầm: “Họ thực sự đã ra khỏi thành phố.”

Trước đó, thông qua các thông tin do do thám cung cấp, Botal đã biết được việc phe nổi dậy ra khỏi thành phố để tổ chức trận chiến. Nhưng mãi cho đến khi anh ta chứng kiến ánh sáng lấp lánh từ những thanh giáo mác dưới ánh nắng mặt trời, anh mới tin rằng những thông tin đó là sự thật.

Botal không thể hiểu nổi tại sao phe nổi dậy lại chọn cách chiến đấu ngoài trời, nhưng anh không phải là một tân binh mới vào chiến trường. Trong suốt thời gian phục vụ quân đội dài hạn của mình, anh đã chứng kiến quá nhiều hành động kỳ lạ và những quyết định ngớ ngẩn đến mức khó tin – dù đó là từ phía đối phương hay phe mình.

“Có vẻ như hôm nay số phận đang ủng hộ tôi,” Botal nghĩ thầm. Nếu phe nổi dậy tự ng

Trong đội quân của Potar, người có đủ tư cách nhất để giữ chức vụ chỉ huy các đội hình chắc chắn là “Ông Alpha” – người đã trực tiếp huấn luyện đội quân này.

Tuy nhiên, người thanh niên mang biệt danh “Alpha” lúc này không có mặt ở đó, vì vậy các sĩ quan và trung úy do ông ta bổ nhiệm phải đảm nhận nhiệm vụ này thay thế.

May mắn thay, những người lính dân quân ở Cảng Xẻng đã trải qua quá trình huấn luyện nghiêm ngặt, và điều đó đã phát huy tác dụng vào thời khắc quan trọng này.

Mặc dù thiếu sự chỉ huy của Alpha, đội quân của Potar vẫn hoạt động một cách trôi chảy, được tổ chức lại một cách có trật tự và hình thành thành ba đội hình lớn.

……

“Kẻ tên là Potar kia, có vẻ như anh ta rất giỏi trong việc huấn luyện binh sĩ; mọi thứ đều được sắp xếp một cách rất ngăn nắp.” Ba Đặc · Hạ Lăng đến bên cạnh Tamás, ông ta khoanh tay sau lưng, tay trái vuốt ve râu trên má mình và cười nói: “Tôi thậm chí nghĩ rằng ngay cả những người của chúng ta cũng không thể làm được như họ – di chuyển đội hình một cách trơn tru như thế.”

Tamás nhìn chằm chằm vào kẻ thù ở xa, gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Thật sự rất tốt… Chúng ta không bằng họ.”

Ba Đặc · Hạ Lăng cảm thấy thất vọng và thở dài.

Ông ta quay ngựa lại, nhìn về phía các binh sĩ đang đứng phía sau mình và nói một cách chế giễu: “Nhìn kìa! Rồi so sánh với các bạn xem! Trưởng đại đội đã nói rõ rồi – những người này, thậm chí không bằng những tân binh đối diện khi nói về khả năng tuân thủ mệnh lệnh! Được rồi! Đừng đứng đó ngốc nghếch nữa! Hãy rơi vài giọt nước mắt đi, chuẩn bị đầu hàng đi!”

Ngay lập tức, giữa đám binh sĩ đang căng thẳng, những tiếng cười khúc khích vang lên.

“Chúng ta không bằng họ… Đó là một đại đội đấy!” Một người không cam lòng la lên.

Ngay lập tức, có người đáp trả: “Đồ nói bậy!”

Chỉ với một câu nói đơn giản như vậy, những binh sĩ vốn đang căng thẳng bỗng nhiên cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Bởi vì rất nhiều binh sĩ già đã hy sinh hoặc bị thương trong trận chiến ở Bùn Đỏ, sau chiến tranh, trung đoàn bộ binh của Quận Sắt Phong buộc phải bổ sung rất nhiều tân binh. Ngay cả những người đang đứng trước mặt Ba Đặc · Hạ Lăng lúc này, cũng có không ít người chưa từng tham gia chiến đấu.

Tuy nhiên, sau khi bị trưởng đại đội hai mắng một câu, ngay cả những tân binh chưa từng trải qua chiến trường cũng cảm thấy không còn sợ hãi nữa.

Tamás cảm thấy xấu hổ khi liếc nh

Nhưng vì người chỉ huy đã tin tưởng giao quân đội của mình cho ông, thì Tamas chỉ có thể cố gắng hết sức để không phụ lòng niềm tin đó.

“Báo hiệu lệnh xuất binh, châm dây kích hoạt súng,” Tamas ra lệnh: “Chuẩn bị đối đầu với kẻ thù.”

……

Nhìn những người dân tự vệ ở Cảng Xẻng hành động một cách có trật tự, Potar không khỏi nghĩ: “Việc huấn luyện một nhóm nông dân và cướp bóc thành những chiến binh như hiện tại trong thời gian ngắn như vậy, dù là Chúa tước già trở lại thế giới này, có lẽ cũng không thể làm được – Ông Alpha chắc hẳn phải rất tự hào về điều này.”

Thật đáng tiếc, người thanh niên chịu trách nhiệm huấn luyện các chiến binh tự vệ lúc này không có mặt ở đó, nên không thể chứng kiến thành quả của anh ta.

Tận dụng khoảng thời gian quân đội đang điều chỉnh đội hình, Potar lao nhanh về phía Cảng Xẻng, muốn quan sát từ gần xem đội quân nổi loạn thực sự mạnh mẽ đến mức nào.

Ông không mang theo lính canh vì điều đó sẽ khiến mình trở nên dễ bị phát hiện. Vì thận trọng, ông cũng không dám tiến quá gần.

Potar kiểm soát khoảng cách, cưỡi ngựa bay qua phạm vi bắn hiệu quả của súng hỏa mai; thấy đối phương không nổ súng, ông lại quay ngựa lại tiến lại gần một lần nữa – giống như những ngày ông còn phục vụ dưới trướng Chúa tước, vai trò là kỵ binh trinh sát.

Lần thăm dò từ gần thứ ba, hai kỵ binh nổi loạn đã bao vây ông từ hai bên.

Người giàu kinh nghiệm như Potar tất nhiên không để bị mắc kẹt; ông kéo cương ngựa và không do dự gì mà rút lui về phía đội quân của mình. Hai kỵ binh nổi loạn đuổi theo một đoạn ngắn rồi cũng rút lui.

Cuộc đối đầu giữa các kỵ binh thường là tiền đề cho trận chiến chính thức. Khi hai đội quân đã sắp xếp đội hình nhưng vẫn chưa bắt đầu giao tranh, các kỵ binh của cả hai bên đều sẽ cố gắng quan sát địch từ gần và đuổi đánh những kỵ binh đối phương cũng có cùng mục đích.

Cuộc chiến thực sự sau bao lâu mới có lại khiến máu nóng trong người Potar sôi trào – Ông gần như đã quên mất cảm giác khi đua nhau với kỵ binh địch và chiến đấu trên lưng ngựa.

Tuy nhiên, dù máu nóng đến đâu cũng không thể làm tan chảy được thép lạnh.

“Khoảng bảy hay tám trăm người, nhiều nhất cũng không quá chín trăm. Và ít nhất một nửa trong số họ là những người sử dụng súng hỏa mai; những người còn lại chắc chắn là những người cầm giáo… Nhưng…” Potar vừa lao nhanh về phía đội quân của mình, vừa thốt lên trong lòng: “Họ làm sao có được những trang bị tốt đến thế?!”

Potar không thể nhìn thấy những người lính n

Anh ta cố gắng suy nghĩ mãi nhưng không thể hiểu nổi làm thế nào mà phe nổi dậy có được đủ số áo giáp và súng hỏa mai đó.

Quân đội của Botal không hề giàu có như phe nổi dậy – phần lớn binh sĩ chỉ mang theo giáo, kiếm và khiên; chỉ có một số ít súng hỏa mai, với các loại khẩu calibre và tuổi thọ đa dạng; còn áo giáp thì càng ít ỏi hơn nữa.

Miệng Botal khô cứng, anh ta cuối cùng nhận ra rằng mình đã cho rằng trang bị của phe nổi dậy tương đương với trang bị của lực lượng dân quân dưới quyền mình, do đó đã đánh giá thấp sức mạnh chiến đấu của họ quá mức.

Tuy nhiên, hai bên đã sẵn sàng vào trận chiến, việc hối tiếc giờ đây đã quá muộn. Việc trang bị của phe nổi dậy từ đâu đến đã không còn quan trọng nữa; điều duy nhất cần thiết bây giờ là làm thế nào để đánh bại họ.

Botal kìm nén nhịp tim đập dồn dập của mình, căng thẳng so sánh ưu nhược điểm của hai bên:

Lợi thế lớn nhất của chúng ta là số lượng binh sĩ, điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa – phe nổi dậy có khoảng tám trăm người, trong khi Botal đã đưa đến hơn một ba trăm ba mươi binh sĩ;

Mặc dù trang bị của phe nổi dậy rất tốt, nhưng chỉ huy của họ đã đưa quá nhiều binh sĩ sử dụng súng hỏa mai, đây cũng chính là điểm yếu của họ.

“Một khi trận chiến bắt đầu, chúng ta phải tấn công ngay lập tức.” Botal cắn răng quyết tâm: “Không được để cho súng hỏa mai của phe nổi dậy có cơ hội phát huy sức mạnh. Tấn công! Bao vây họ! Đánh trực diện với họ!”

Đội hình của phe nổi dậy cũng có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng Botal không thể hiểu được.

Đối với một cựu chiến binh đã nghỉ hưu nhiều năm như ông, ông đã suy nghĩ đến mức tối đa có thể. Nhưng việc suy nghĩ như một người chỉ huy không phải là điều mà Botal giỏi.

“Giá như ông Alpha ở đây thì tốt biết mấy.” Botal đau đầu nghĩ: “Giá như ông ấy ở đây thì tốt biết mấy!”

Mặc dù quân đội của chúng ta có ưu thế trong việc đánh trực diện, nhưng phe nổi dậy lại đứng sau bức tường, và ngay cả Botal cũng có thể đoán được – chỉ huy của họ chắc chắn sẽ bố trí rất nhiều binh sĩ sử dụng súng hỏa mai trên tường đó.

Nếu tấn công một cách liều lĩnh, chắc chắn chúng ta sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Botal quyết định tiếp tục đối đầu, chờ đợi cơ hội thích hợp xuất hiện.

Rồi anh ta nghe thấy tiếng sấm.

……

Trên bức tường thành, một nhóm lính pháo thủ chăm chú theo dõi quỹ đạo của những quả đạn pháo bay qua. Khi họ thấy những quả cầu sắt đen bay ngang qua đầu kẻ thù, họ đều không kh

Phía dưới thân pháo, những tấm gỗ hình chữ V đã được di chuyển đúng ba độ. Sau đó, người điều khiển pháo lại hét lớn: “Hạ cao độ xuống hai phần trăm! Xong rồi!”

Mạc La khẽ gật đầu – Richard Mai Tân đã huấn luyện các binh sĩ pháo binh của mình rất tốt; không ai biết làm thế nào ông ấy có thể biến những người nông dân và học việc kế toán thành những xạ thủ đủ tài năng… Nhưng khuôn mặt lạnh lùng của Mạc La che giấu mọi biểu cảm; chỉ có những lệnh lạnh lùng vang lên từ sau chiếc mặt nạ đó: “Bắn!”

Đây là loạt bắn đầu tiên. Theo quy định, các xạ thủ khác đều lùi ra khoảng cách an toàn. Một người đàn ông có vết đốm đỏ lớn trên mặt bước lên và tự mình đốt thuốc súng: “Bắn!”

Ánh lửa lóe lên, thân pháo rung mạnh và quả đạn bay vút về phía kẻ thù, cùng với tiếng gầm rú dữ dội của khẩu pháo.

Lần này, các con gái của Đại úy Mai Tân đã không làm các xạ thủ thất vọng – quả đạn đã trúng chính xác vào giữa hàng quân địch, giết chết hàng tá người trong chốc lát.

Những người lính địch xung quanh điểm rơi của quả đạn hoảng loạn và bỏ chạy tứ tung; thậm chí không ai dám giúp đỡ những người bị thương.

Cảnh tượng đó giống như một người khổng lồ vung lên một cây búa nặng và đập mạnh vào đám người đứng yên bất động.

Các xạ thủ cảm thấy da đầu mình tê dại; họ vừa thấy thích thú vừa cảm thấy tàn nhẫn… Nhưng họ không kịp suy nghĩ gì thêm, vì các xạ thủ của nhóm pháo thứ hai đã lập tức quay trở lại bên cạnh khẩu pháo, điều chỉnh vị trí và chuẩn bị đạn cho lần bắn tiếp theo.

Bức tường bao quanh khu vực ChXích Zǐ Gǎng được xây dựng vội vàng; ban đầu, bên trong chỉ có những khung gỗ rộng nửa mét, đủ chỗ cho một người đứng sau bức tường để bắn. Nhưng đối với Đại úy Mạc La thì đó không phải là vấn đề. Những công binh do ông ấy mang theo đã biến những khung gỗ đó thành những bức tường phòng thủ tạm thời.

Họ sử dụng những tấm gỗ để mở rộng khung gỗ, sau đó đặt thêm cọc và chất đất bên dưới để tăng độ chắc chắn.

Ba khẩu pháo dài sáu pound được thu giữ từ tay quân đội Teldon hiện đang được bố trí trên những bức tường phòng thủ tạm thời này, chờ đợi lúc được sử dụng để gieo rắc cái chết và máu me.

Mạc La kiểm tra lại vị trí rơi của quả đạn và ghi chép lại một dãy số: “Nhóm pháo thứ ba, hạ cao độ xuống một phần trăm.”

……

Bolgar lại nhìn thấy ánh sáng đỏ lóe lên trên bức tường xa xôi.

Tiếng hú dữ dội vang lên trong không khí… Rồi, như thể quả đạn đó đột nhiên va phải thứ gì đó mềm mại, tiếng hú đó biến mất.

Tiếp theo là những tiếng “chít—chít—chít—bùm!” liên tục và ngắn gọn.

Bên cạnh Borotal, chân và đầu gối của một binh sĩ bị tách rời khỏi thân người.

Sức mạnh còn sót lại của quả đạn vẫn không hề giảm bớt; nó tiếp tục làm vỡ xương ống chân của một binh sĩ khác phía sau. Những mảnh xương vụn xuyên qua thịt da, để lộ ra những đoạn xương trắng lốp.

Quả cầu sắt dày đặc này đã làm gãy cổ chân của một binh sĩ nữa trước khi cuối cùng chìm xuống trong đất.

Lần này, Borotal đã nhìn thấy rõ: quả đạn đập vào mặt đất, bật lên, đập vào lại, và tiếp tục nhảy múa lao vào hàng ngũ binh sĩ, xé nát thịt da của họ.

Toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong chốc lát, nhưng lại có vẻ như kéo dài suốt cả một thế kỷ.

Rồi, từ xa, trên bức tường bao vây lại lóe lên ánh sáng đỏ.

Một con đường máu khác lại được tạo ra.

Những tiếng kêu cứu thảm thiết và tiếng hét đau đớn vang vọng khắp hàng ngũ, làm đau đớn tai mỗi người.

Những người bị thương nằm trên mặt đất, vùng vẫy và kiệt sức; những binh sĩ xung quanh chỉ đứng đó nhìn trơ tránh – họ chưa bao giờ chứng kiến những vết thương kinh hoàng như vậy, chưa bao giờ thấy cảnh tượng các chi thể bay tung tóe như vậy. Ngay cả khi họ muốn cứu người, họ cũng không biết phải làm thế nào.

“Hãy mang những người bị thương đi!” Borotal ra lệnh: “Nhanh lên, mang họ đi!”

Cuối cùng, những người khác mới bắt đầu hành động, vội vã đưa những binh sĩ bị thương ra phía sau hàng ngũ.

Nhưng việc đưa họ đi cũng chẳng giúp ích được gì… Họ vẫn chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

Sau một loạt các đợt pháo kích, dù hàng ngũ dân quân của Borotal vẫn duy trì được kỷ luật, nhưng tinh thần chiến đấu của họ đã không thể tránh khỏi bị lung lay.

Những người bị thương sống không bằng chết; những người không bị thương cũng đều sợ hãi tột độ.

Tiếng kêu thảm thiết của những người bị thương khiến Borotal cảm thấy phiền lòng; anh ta muốn giết hết những người đó, nhưng lại lo lắng rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của đội quân.

Sau bốn tiếng sấm, những khẩu pháo không còn nổ nữa.

Nhưng Borotal biết rằng – đó chỉ là tạm thời mà thôi. Các tay súng pháo của phe nổi dậy đang chuẩn bị đạn dược, và sớm thôi họ sẽ bắt đầu một đợt pháo kích mới.

“Những khẩu pháo đó từ đâu đến vậy!” Borotal nghiến răng: “Chúng từ đâu mà có!”

Trận chiến có quy mô hàng nghìn người này, lẽ ra phải được tiến hành theo cách thông thường: “chọn địa điểm, bố trí hàng ngũ, một bên tiến công, một bên đối đầu” – đó cũng chính

Hoặc là tấn công.

Quân đội của Botal không thể chịu đựng nổi những trận pháo kích liên tục; ông không dám đánh cược vào tinh thần chiến đấu của binh sĩ mình để đối đầu với lượng đạn dược của đối phương.

“Rút lui? Hay tấn công?” Trán Botal bắt đầu đổ mồ hôi lạnh; ông tự hỏi điên cuồng: “Rút lui? Hay tấn công?”

Nếu rút lui, liệu tinh thần quân đội có sụp đổ ngay lập tức không? Ngay cả khi tinh thần không suy sụp, thì làm sao nếu đối phương truy đuổi lại? Còn có cả lực lượng kỵ binh, và đội kỵ binh nổi loạn vẫn chưa xuất hiện…

Nếu tấn công…

Đúng lúc Botal đang băn khoăn không biết nên làm gì, tiếng pháo xa xôi lại vang lên.

“Đánh trống!” Botal, không thể chịu đựng được áp lực, cắn răng rút kiếm ra và hét lệnh: “Tiến quân!”

Sau một khoảnh khắc do dự, người đánh trống vội vàng bắt đầu đánh trống. Theo nhịp trống vang dồn dập, ba đại đội dưới quyền chỉ huy của Botal bắt đầu di chuyển.

Botal hy vọng rằng ông Alpha cũng đã nghe thấy tiếng pháo vang.

……

Phía sau đội hình của quân Tiěfēng Jùn, Ba Đặc và Hạ Lăng nhìn chăm chú vào nhịp độ dao động của những cây giáo của địch và thì thầm: “Bắt đầu rồi.”

Im lặng một lát, Ba Đặc lại lặp lại một cách mạnh mẽ: “Bắt đầu rồi!”

“Các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai, tiến lên!” Tamas hét lớn: “Bắn theo từng nhóm, chuẩn bị!”

……

Cùng lúc đó, André đang ngủ say bỗng nhiên bật dậy: “Nghe thấy chưa?”

“Nghe thấy cái gì?” Tulin không hiểu.

“Tiếng pháo!” André không muốn giải thích nhiều, anh ta bước nhanh về phía con ngựa của mình và hét lớn: “Tất cả – lên ngựa!”

Trong rừng sâu, những người kỵ binh đang nghỉ ngơi lập tức chạy về phía ngựa và nhanh chóng lên yên.

“Nhưng…” Tulin không biết phải làm gì, anh ta cau mày: “Thưa ngài! Chưa đến lúc đâu!”

André không quan tâm đến những lời đó, vung tay lớn và nói: “Khởi hành!”

Nói xong, ông ta dẫn đầu đội quân lao ra khỏi nơi ẩn náu.

[Lần xuất hiện chính thức đầu tiên của đội quân mới của Ôn Đặc Tư]

[Các bạn đọc sách đã cung cấp thông tin nhận hàng trước ngày 7 tháng 5, quà tặng kỷ niệm đã được gửi đi vào hôm qua, và chúng tôi cũng đã gửi cho các bạn ảnh chụp phiếu giao hàng. Vui lòng kiểm tra và nhận hàng nhé.]

[Các bạn đọc sách cung cấp thông tin nhận hàng sau ngày 8 tháng 5 có thể phải đợi đến cuối tháng mới có thể gửi hàng. Sau này cũng vậy, sẽ chỉ gửi hàng mỗi tháng một lần thôi :(]

[Xin cảm ơn mọi người vì đã lưu trữ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đán