**Bến cảng Xẻng**

Con khỉ ngồi một cách uể oải trên một tấm gỗ dùng để bóc vỏ cá, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về phía sau, như thể có thể nhìn thấy tình hình chiến sự bên ngoài thành phố xuyên qua các ngôi nhà và con phố vậy.

Nó dựng tai lắng nghe tiếng động; mỗi khi có tiếng pháo vang lên, nó liền nhảy dựng lên như thể ai đó đã đạp vào chân nó vậy.

“Chiến tranh bắt đầu rồi!” Con khỉ hoảng loạn kêu lên: “Chiến tranh bắt đầu rồi!”

“Người ta bắn pháo, có liên quan gì đến mày không?” Lỗ Tây Vinh tức giận kéo con khỉ trở lại chỗ cũ: “Ngồi xuống đi.”

Con khỉ và Lỗ Tây Vinh ẩn náu trong một túp lều cỏ trên bến cảng. Thông thường, sau khi ngư dân bán hết sản phẩm đánh bắt được, họ sẽ mang những con cá nhỏ không ai muốn mua đến đây để ướp muối và phơi khô.

Vì vậy, khe hở giữa các tấm gỗ dưới túp lều đã bị nhiễm đầy bụi đen kịt – đó là hỗn hợp của máu, bùn lầy và nội tạng cá.

Dù có nhét củ cải vào mũi, con khỉ vẫn có thể cảm nhận được mùi hôi thối và mùi thối rữa khó chịu đó. Lỗ Tây Vinh dù không nói ra miệng, nhưng cũng cau mày.

Trong khi đó, Peter Bunin, người đang ẩn náu cùng con khỉ và Lỗ Tây Vinh, dường như không hề cảm thấy khó chịu chút nào.

Con khỉ nhìn binh sĩ Bunin với vẻ mặt phức tạp. Người này đang chăm chú nhìn ra mặt hồ, trong tay cầm một miếng cá khô nhỏ và nhai nhẹ.

“Binh sĩ Bunin…” Con khỉ nói với giọng trầm ấm: “Chắc chắn là chiến tranh đã bắt đầu bên ngoài thành phố rồi… Chúng ta ẩn náu ở đây như thế này, có phải không ổn lắm không?”

Peter nhìn chằm chằm vào người mới nhập ngũ và trả lời một cách không suy nghĩ: “Không… Ở đây cũng tốt mà.”

“Tôi nghe nói thủ lĩnh bọn cướp, Borat, đã dẫn theo rất nhiều người đến đây!” Con khỉ tỏ ra rất tức giận: “Chúng ta phải đi hỗ trợ ông Tamas chứ!”

“Hỗ trợ?” Peter càng thêm bối rối, anh gãi đầu và trả lời một cách mơ hồ: “Đại đội trưởng không cần chúng ta hỗ trợ đâu.”

Lần này, con khỉ thực sự tức giận; nó lại nhảy dựng lên, răng nanh trắng hếu và gầm thét: “Chúng ta là Đại đội Một mà! Là những người được ông Tamas trực tiếp chỉ huy! Vậy mà bây giờ, khi người ta đang chiến đấu, chúng ta lại chỉ biết ngồi đây nhìn!”

Lần này, chưa kịp cho Peter Bunin kịp nói gì, Lỗ Tây Vinh đã đặt một vết giày lớn lên mông con khỉ, rồi lại tiếp tục đặt thêm một vết nữa ở bên kia mông nó.

Lỗ Tây Vinh kéo gã tân binh khó chịu đó trở lại chỗ ngồi, liên tục xin lỗi Peter Bunil: “Đứa nhỏ này… à, khi chiến đấu với bọn man rợ Hedd, nó chẳng giành được một cái đầu nào cả, nên mới tức giận thế. Trung sĩ, xin đừng để ý đến nó…”

  “Không sao đâu.” Peter vội vàng vẫy tay, thực ra anh cũng không hiểu tại sao gã tân binh lại tức giận đến thế; bởi vì lúc đó anh chỉ tập trung vào miếng cá khô mà mình không thể nhai nát được: “Không sao đâu.”

  Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Peter đi lại gần Lỗ Tây Vinh và giải thích với gã tân binh: “Àm ạ, tôi cũng không hiểu tại sao trưởng tiểu đoàn lại giao cho tôi quản lý tiểu đoàn một… Tôi cũng không hiểu tại sao tiểu đoàn một lại không đi chiến đấu.”

  “Nhưng,” Peter Bunil nói một cách nghiêm túc, “Đại úy Mạc La đã ra lệnh cho chúng ta canh gác bến cảng; chắc chắn có lý do của ông ấy. Chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được.”

  Gã tân binh cúi đầu, im lặng không nói gì.

  Rồi, đầu anh ta lại bị Lỗ Tây Vinh tát một cái.

  “Trung sĩ đang nói với cậu đấy!” Lỗ Tây Vinh quát lên: “Trả lời ‘vâng’ đi!”

  Gã tân binh vất vả lắm mới thốt ra được một tiếng: “Vâng.”

  “Phải nói ‘vâng, trung sĩ’ mới đúng!” Lỗ Tây Vinh lại tát anh ta thêm một cái nữa.

  Gã tân binh đứng dậy, miễn cưỡng chào: “Vâng! Trung sĩ.”

  Peter vẫn không hiểu tại sao gã tân binh lại tức giận đến thế; anh vô thức cũng chào lại, nhưng gã tân binh đã ngồi xuống ghế một cách thật mạnh.

  Người lính già từ Quân đoàn Thứ Năm – Lỗ Tây Vinh– cúi đầu xin lỗi Trung sĩ Bunil, sau đó quay sang nhìn gã tân binh, im lặng một lúc lâu, rồi thở dài và nói một cách thành thật: “Cậu bé này vẫn chưa biết mình may mắn đến mức nào đâu! Cậu đã gặp phải một người tốt bụng như Trung sĩ Bunil; nếu là những kẻ hung ác khác, họ đã lột da cậu từ lâu rồi đấy!”

  “Ông ơi,” Peter Bunil tò mò hỏi, “Ông đã phục vụ trong quân đội bao nhiêu năm rồi?”

  Nghe câu hỏi đó, Lỗ Tây Vinh cởi mũ bảo hiểm, vuốt ve mái tóc đã bạc phơ của mình, cười buồn rồi nói một cách thờ ơ: “Tôi cũng không tính kỹ lắm… Chắc khoảng hai mươi năm rồi.”

**“**

  Con khỉ tròn mắt không thể tin được. Dù nó biết binh sĩ Lỗ Tây Vinh là người lính cựu chiến binh, nhưng cũng chưa bao giờ nghĩ rằng ông ấy đã phục vụ quân đội trong thời gian dài đến thế: “Hai mươi năm à? Tôi mới chỉ sống được mười tám năm thôi… Còn ông đã… hai mươi năm?”

  “Hai mươi năm…” Peter nhìn ra mặt hồ, nhai miếng cá khô, tựa như đang thở dài.

  ……

  [Ngoại ô thị trấn Chải Xích]

  “Chuẩn bị!”

  “Nhắm bắn!”

  “Bắn!”

  “Bang!”

  Người lính súng trường sau khi bắn xong liền gỡ ống đạn và đeo súng lên vai, rồi đi về phía cuối hàng.

  Người lính súng trường ở hàng thứ hai bước ra ba bước và đặt ống đạn vào vị trí chuẩn bị.

  “Chuẩn bị!”

  “Nhắm bắn!”

  “Bắn!”

  “Bang!”

  Mặc dù các người lính bắn vào những thời điểm khác nhau, tiếng súng vẫn nghe như một giai điệu đồng bộ.

  “Bang!”

  “Bang!”

  “Bang!”

  Trên tuyến đầu của quân đội mới thuộc huyện Thiếc Phong, tiếng súng nổ liên hồi từ các đơn vị này, tựa như một giai điệu có nhịp điệu rõ ràng.

  Tuy nhiên, đối với các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Botal, âm thanh ấy không phải là một giai điệu, mà là tiếng móng giẫm của những kỵ sĩ tử thần đang tiến về phía họ.

  Khi tiến hành trinh sát, Botal đã nhận thấy rằng đội hình của phe nổi loạn rất kỳ lạ. Họ không xếp thành đội hình vuông truyền thống, mà lại triển khai theo hình thức hàng ngang.

  Các hàng ngang này được xếp chồng lên nhau, từ đỉnh trung tâm lan ra hai bên.

  Botal suy đoán rằng phe địch áp dụng đội hình này vì họ đang đứng sau bức tường, không cần phải lo ngại về các cuộc tấn công từ phía sau, nên mới có thể xếp đội hình chỉ hướng về một phía.

  Đến một mức nào đó, suy đoán của Botal là đúng. Nhưng khi ông thực sự chỉ huy quân đội tiến vào đội hình của phe nổi loạn, ông mới nhận ra rằng việc xếp đội hình theo hình thức hàng ngang khiến cho đội hình yếu thế của phe địch trở nên rộng hơn.

  Ngược lại, quân đội của Botal, do xếp thành đội hình vuông truyền thống, những binh sĩ ở phía trong và phía sau đội hình gần như bị “lãng phí”. Họ không chỉ không thể bao vây được flank của địch, mà còn có nguy cơ bị địch bao vây.

  Tuy nhiên, Botal không dám, cũng không thể xếp đội hình theo hình thức hàng ngang như phe nổi loạn.

  Phe nổi loạn dám xếp đội hình như vậy là vì họ đang đứng sau bức tường, không lo ngại về

Hơn nữa, lực lượng của Borotal có thể duy trì kỷ luật cũng chủ yếu là nhờ vào sự an toàn mà đội hình mang lại cho binh sĩ. Nếu giải tán đội hình, điều gì sẽ xảy ra? Borotal không dám tưởng tượng.

Borotal quyết đoán ngay lập tức, thay đổi hướng tiến của bộ binh, không còn cố gắng đột phá ở trung tâm nữa, mà chuyển sang tấn công một bên của hàng ngũ nổi loạn. Chỉ có nửa trung đoàn kỵ binh dưới sự chỉ huy của ông ta; họ được chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào từ kỵ binh nổi loạn và chờ đợi thời cơ để đánh vào sườn địch.

Ông ta tuân thủ nghiêm ngặt chiến thuật mà ông Alpha đã dạy – trước khi các binh sĩ cầm giáo của mình vào tầm bắn của binh sĩ súng trường địch, ông ta sai các binh sĩ súng trường của mình tiến hành bắn vào địch.

Trong sách giáo khoa của Học viện Quân sự Liên minh, chiến thuật “trao đổi bắn” này được giải thích như sau: nếu binh sĩ địch bắn trước, cơ hội bắn hiệu quả nhất của họ sẽ bị lãng phí; còn nếu họ không bắn, các binh sĩ súng trường của phe mình có thể tiếp tục gây thiệt hại cho địch.

Tuy nhiên, các binh sĩ súng trường của Borotal đã phải đối mặt với những đợt tấn công dồn dập từ địch.

Một loạt, hai loạt, ba loạt… Những viên đạn súng trường địch được bắn ra liên tục, như thể chúng không cần nạp đạn.

Mỗi khi các binh sĩ súng trường của Boratal tiến lên một đoạn ngắn, địch lại tiếp tục bắn một loạt đạn; mỗi khi tiếng súng vang lên, trái tim của Borotal như muốn ngừng đập.

Những binh sĩ súng trường mà ông ta cử đi chưa kịp tiến vào tầm bắn của mình đã lần lượt bị những viên đạn rơi như mưa băng đánh gục. Những người may mắn sống sót cũng không quan tâm đến luật pháp quân đội, bỏ lại vũ khí và bỏ chạy trước mặt hai đội quân.

Tiếng súng im dứt, hàng ngũ địch trở lại yên tĩnh, như thể đang chế giễu Borotal bằng sự im lặng.

Đội hình của lực lượng Cảng Xẻng cũng yên tĩnh không hề khác, không ai biết liệu mình có thể sống sót hay không.

Borotal dẫn theo các lính canh đuổi theo những binh sĩ súng trường bỏ chạy và giết chết tất cả họ.

Quay trở lại hàng ngũ, đôi mắt của Borotal đã đỏ hoe vì máu đông; ông không hiểu tại sao, dù mình đã tuân theo đúng chiến thuật mà Alpha đã dạy, nhưng vẫn liên tục bị đánh bại; dù mình đã thực hiện một cách cẩn thận kế hoạch của Alpha, nhưng vẫn bị kiểm soát bởi đối phương.

Vậy thì chiến thuật là cái quái gì? Các sĩ quan là cái quái gì? Đều đi chết đi! Hãy làm theo cách của tôi!

“Tất cả mọi người ở Cảng Xẻng đều là kẻ

Những người cầm giáo! Giết sạch chúng! Xông lên!!!

Ở phía bên kia chiến trường, Ba Đặc và Hạ Lăng nhìn về phía thủ lĩnh băng đảng đang nhảy múa ở xa, ra lệnh cho tiểu đoàn hai ở phía bên phải đội hình di chuyển sang phía bên cạnh kẻ địch.

Trên các điểm phòng thủ tạm thời, giọng nói của Đại úy Mạc La lạnh lùng hơn cả chiếc mặt nạ anh ta đeo: “Bắn đạn hoa cải!”

Quỷ dữ Angs đã khơi mào cuộc tấn công, khiến những hạt mưa thép chết chóc rơi xuống đầu kẻ địch.

……

Cùng lúc đó, trong một túp lều tranh ở bến cảng Shovelport, nơi cách xa chiến trường, Peter Bunier đang ăn cá khô bỗng nhiên reo lên: “Ồ?”

“Có chuyện gì vậy?” Lỗ Tây Vinh hỏi.

Peter chỉ về phía bóng dáng trên mặt nước: “Có vẻ như có con thuyền đang đến đây.”

“Gì cơ?” Con khỉ đang buồn ngủ bỗng nhiên tỉnh táo lại: “Con thuyền à? Thật sự chúng ta đã đợi được rồi sao?!”

……

Còn ở hướng tây nam, nơi cũng cách xa chiến trường, André vừa lao đến nơi xảy ra trận chiến đã chửi thề: “[Lời lẽ tục tĩu]! Vẫn đến muộn! Lại chỉ còn lại những thứ thừa thãi để ăn thôi![Lời lẽ tức giận]!”

Thực ra anh ta đã đến sớm; theo kế hoạch ban đầu, lực lượng chiếm giữ bến cảng Shovelport sẽ tiến hành một cuộc tấn công giả để kéo quân canh của dinh thự Portar ra ngoài, sau đó phối hợp với đội kỵ binh tiêu diệt chúng – đó là một chiến thuật kinh điển của Hed, nhưng với sự hỗ trợ của đồng hồ Nuren, việc phối hợp tác chiến có thể được thực hiện một cách chính xác đến từng giờ.

Để đảm bảo kế hoạch thành công, trước khi cuộc tấn công giả bắt đầu, đội kỵ binh của André phải ẩn náu ở nơi xa khỏi tuyến tuần tra của quân địch.

Tuy nhiên, thực tế luôn không theo kế hoạch; anh ta vẫn đến muộn – Portar đã nghĩ rằng lực lượng của mình có thể thắng trong trận đấu thân thiết, nhưng sự thật là trận đấu thân thiết còn tàn khốc hơn cả trận đấu bằng súng đạn; quân đội của Portar gần như tan vỡ ngay từ đầu.

“Ngài ơi! Khoan đã!” Tiếng hét của Tulin vang lên từ phía sau: “Những tân binh kia không theo kịp ngài được đâu!”

André quay đầu lại: Những người lính còn theo sau anh ta chỉ có chưa đầy bốn mươi người, và tất cả đều trong tình trạng tồi tệ. Phải biết rằng, khi anh ta xuất phát từ Rivordan, anh ta đã có một trung đoàn đầy đủ người.

André tức giận đập mạnh vào đùi mình – những kỵ binh giỏi nhất và những con ngựa chiến tốt nhất đều đã bị kẻ đó là __TERMLOCK000__

Tuy nhiên, cũng không phải hoàn toàn không có tin tốt.

Bởi vì những kỵ binh mà Ôn Đặc Tư dẫn đi đều chỉ mang theo trang bị nhẹ, nên những kỵ sĩ mà André đưa đến đều được trang bị rất tốt; ít nhất thì họ cũng mặc trên người những bộ áo giáp Heddaza đã chiếm được từ đối phương.

Đội quân phiệt của phe nổi loạn ở Cảng Xẻng, vốn đang trong quá trình rút lui, cũng nhận ra đội kỵ binh của Quận Tiếc Phong vừa mới đến chiến trường và chưa kịp tập hợp đầy đủ – có lẽ là vì họ để ý đến bộ áo giáp và y phục lộng lẫy của Trung úy André– liền lập tức đổi hướng và lao về phía đội kỵ binh của André.

“Rút kiếm!” André ra lệnh. “Cầm kiếm lên vai!”

Những kỵ sĩ của Quận Tiếc Phong theo sau André đến chiến trường đều vội vàng rút vũ khí ra.

“Nếu các ngươi bị để lại ở Quận Tiếc Phong, có nghĩa là các ngươi đều là những kẻ tầm thường.” André đeo kiếm trên vai, đi qua đám binh sĩ của mình và nhìn họ một cách thách thức: “Nếu các ngươi muốn chứng minh rằng mình không phải vậy, thì bây giờ chính là cơ hội.”

Tu Linh giơ lên thanh kiếm và hét lớn: “Uukhai!”

“Im miệng!”

“Vâng!”

André đứng ở phía trước đội quân, sau một khoảng lặng ngắn, anh ta quay đầu lại và cười nói: “Nhưng đừng sợ, bởi vì đối phương cũng chỉ là những kẻ tầm thường mà thôi. Tôi sẽ tiên phong, các ngươi theo sát tôi là sẽ thắng được.”

Nói xong, anh ta kéo cương, đánh mạnh vào sườn con ngựa, và con ngựa lập tức nhảy cao lên.

André cầm kiếm, hướng thẳng về phía địch và hô: “Xông lên!”

Ở phía bên kia chiến trường, Botal, người đang lao về phía đội quân phiệt của phe nổi loạn, nhận thấy rằng đối phương không hề rút lui mà còn chủ động xông tấn vào mình, vì vậy anh ta càng thêm mạnh mẽ dùng roi đánh con ngựa.

Anh ta lập tức nhìn thấy ngay vị sĩ quan phe nổi loạn với bộ áo giáp lộng lẫy ở giữa đội quân đối phương. Anh ta hiểu rằng chiến thắng hôm nay có lẽ sẽ không thuộc về mình… Nhưng nếu có thể bắt sống được người quan trọng đó, có lẽ vẫn còn hy vọng.

Hai đội kỵ binh đụng nhau dữ dội trên cánh đồng bằng giữa Cảng Xẻng và khu rừng.

Khi đi ngang qua vị sĩ quan phe nổi loạn đó, suy nghĩ cuối cùng trong đầu Botal là: “Thật là một sức mạnh lớn…”

**[Bến cảng Xẻng]**

Alfa nghe thấy tiếng súng, cũng nhận ra giai điệu của những loạt đạn được bắn liên tục, nhưng rốt cuộc anh vẫn đến muộn một bước.

Nếu đi theo dòng sông nhỏ gần Lâu đài Potar, người ta có thể đến Hồ Xẻng. Mặc dù con sông nhỏ đó không thể chứa những con tàu lớn, và Lâu đài Potar cũng không sở hữu những con tàu như vậy, nhưng Alfa cũng không cần nhiều tàu.

Theo kế hoạch ban đầu, khi Potar dẫn đầu lực lượng chính tiến hành cuộc tấn công trực diện vào Bến cảng Xẻng, Alfa sẽ dẫn một đội quân nhỏ đi thuyền để tấn công bất ngờ vào nơi đó – sử dụng chiến thuật của phe nổi dậy để đối phó với chính những kẻ nổi dậy.

Tuy nhiên, giống như André, anh cũng đã đến muộn.

Dù có thể đến kịp thời, kết quả có lẽ cũng sẽ không thay đổi gì: Khi Alfa dẫn đội quân 100 người do chính mình chọn lựa lên bến cảng, anh nhận ra mình đã bị bao vây bởi ít nhất là một đội quân gồm 50 người.

“Hãy ném vũ khí xuống! Đầu hàng!” Lỗ Tây Vinh bước lên phía trước và quát lớn: “Nghe kỹ này! Tiếng súng bên ngoài đã ngừng rồi! Các bạn đã thua rồi!”

Những người lính dân quân của Bến cảng Xẻng trên bến cảng nhìn nhau, rồi cuối cùng đều nhìn về phía người đàn ông trẻ tuổi đứng đầu họ – ông Alfa.

Ông Alfa không hề có bất kỳ hành động nào.

Còn các binh sĩ mới nhập ngũ tại hiện trường thì đều nhìn về phía Trung úy BuNiễr, chờ đợi mệnh lệnh từ ông để tiêu diệt nhóm kẻ nổi dậy này.

Peter BuNiễr cảm nhận được ánh mắt của đồng đội mình; anh bỗng nhiên có một cảm giác kỳ lạ, một cảm giác chưa bao giờ có trước đây – cảm giác “tôi phải làm gì đó, nếu không mọi người sẽ gặp rất nhiều rắc rối”. Thực ra, anh vẫn chưa biết cái cảm giác đó được gọi là “trách nhiệm”.

Nhưng anh không biết mình nên làm gì. Với đôi chân run rẩy, anh bước về phía thủ lĩnh của nhóm kẻ nổi dậy và nói một cách yếu đuối nhưng can đảm: “Mọi chuyện đã kết thúc rồi… Hãy đầu hàng đi. Nếu không, sẽ có người chết… Rất nhiều người sẽ chết.”

Giọng nói của anh không hề giống như một lời đe dọa, mà giống như một lời van xin.

Có lẽ chính vì vậy, một người lính dân quân của Bến cảng Xẻng đã ném vũ khí xuống.

Rồi đến người thứ hai, người thứ ba…

“Hãy ném vũ khí xuống!” Khỉ thấy vẫn còn một số kẻ nổi dậy cố chấp đang chờ đợi quyết định từ thủ lĩnh, nó tức giận lên và bước vào giữa nhóm h

Và cuối cùng, những người dân quân ở Cảng Xẻng vốn không chịu đầu hàng cũng đành để mặc cho họ lấy đi vũ khí của mình.

“Này! Ngươi này!” Con khỉ ôm đầy kiếm và dao tiến lại trước mặt thủ lĩnh bọn phiến quân, giả vờ oai phong nói: “Hãy ném vũ khí xuống! Nếu không, sẽ bị giết không tha!”

Người kia cúi đầu, không hề có động tác gì.

Con khỉ không kiên nhẫn được nữa, liền vươn tay muốn giật lấy thanh kiếm của đối phương.

Động tác này giống như một hạt than rơi vào thùng thuốc nổ; Alpha lập tức hành động. Với tốc độ nhanh như chớp, anh ta chính xác kiểm soát được cổ tay con khỉ, sau đó dùng chân đá thẳng vào bụng nó.

“Trung sĩ! Lùi lại!” Lỗ Tây Vinh thấy vậy, lập tức đẩy Trung sĩ BuNiễr ra và cầm lấy cây giáo dài lao về phía thủ lĩnh bọn phiến quân.

Alpha nhanh nhẹn tránh được đòn tấn công đầu tiên của người lính già, tay phải cầm kiếm trong khi tay trái nắm lấy chuôi kiếm, sử dụng kỹ năng đánh kiếm hai tay bằng chỉ một tay, dùng lưỡi kiếm đẩy lùi đòn tấn công thứ hai của người lính già, rồi lập tức lao vào và dùng chuôi kiếm đánh mạnh vào người đối phương.

Lỗ Tây Vinh không kịp tránh, bị đánh trúng mạnh. Dù anh ta mặc áo giáp, nhưng cú đánh mạnh như búa này vẫn khiến anh ta hoa mắt, khó thở.

Người lính già lảo đảo lùi lại vài bước, ôm lấy ngực ngã xuống đất.

Thấy tình hình của trung sĩ già không rõ ràng, con khỉ như điên dại, bất chấp cơn đau dữ dội ở bụng, la hét lao về phía thủ lĩnh bọn phiến quân – nhưng lại bị đá một cú thẳng vào người và bị đẩy bay.

Tiếp theo, hai binh sĩ mới đến hỗ trợ cũng bị Alpha đánh bại.

Nhìn thấy ánh mắt của những kẻ phiến quân đã đầu hàng cũng trở nên đầy nguy hiểm, Peter BuNiễr vội vàng hét lớn: “Không ai được động đậy!”

Dù không thông minh lắm, anh ta cũng nhận ra rằng kẻ đối diện trước mặt này rất khó đối phó; nếu đấu một đấu một, có lẽ cả đại đội này cũng không ai có thể thắng được nó.

May mắn thay, đây không phải là một cuộc đấu tài hay một trận thi đấu, mà là một cuộc chiến sinh tử.

Và trong chiến tranh, luôn luôn là người đông thì áp đảo người ít.

“Lùi lại! Tất cả hãy lùi lại!” Peter BuNiễr vẫy tay, hét lớn ra lệnh: “Các binh sĩ súng hỏa!”

Các binh sĩ mới đến bên cạnh thủ lĩnh bọn phiến quân lần lượt lùi lại hoặc bò đi, tạo khoảng cách xa hơn với thủ lĩnh đó.

Alpha vừa định lao theo để tiếp tục giao đấu, thì bỗng nhiên nghe thấy ai đó hét lớn “Hãy thử cái này xem”, sau đó một tấm lưới đánh cá bay đến và buộc

Tuy nhiên, Alpha có thể giải quyết được vấn đề với con khỉ, nhưng lại không thể xử lý được chiếc lưới đánh cá; càng cố gắng vùng vẫy, chiếc lưới càng trở nên chặt chẽ hơn.

Những người súng trường đã bao vây Alpha từ mọi phía. Đối diện với những ống nòng súng đen kịt, Alpha, người vừa còn cố gắng chống cự tột độ trong khoảnh khắc trước, lập tức buông rơi thanh kiếm của mình vào khoảnh khắc tiếp theo.

“Tôi đầu hàng.”

“À?” Peter Bunier, người vừa chuẩn bị ra lệnh cho các binh sĩ bắn, bỗng ngờ ngạc.

“Tôi đầu hàng,” Alpha lặp lại, rồi cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Hãy đưa tôi đi gặp Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ đi.”

Tất cả các binh sĩ mới nhập ngũ tại hiện trường đều sững sờ.

Một bóng người lướt qua…

“Đồ khốn nạn! Ta sẽ đưa ngươi đi gặp ông chủ của ngươi!” Con khỉ hét lớn, rồi đá Alpha xuống nước.

……

Cách đó hai trăm cây số, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên hắt hơi.

Sabre, người cầm dao quân đội, liếc nhìn trung úy và nói một cách khinh thường: “Chỉ vì bị lạnh là đã ho như vậy à?”

“Có lẽ vậy,” Ôn Đặc Tư vừa nói vừa xoa mũi.

Anh Các dẫn một người đàn ông thuộc tộc Hede đến trước mặt Ôn Đặc Tư và báo cáo: “Trưởng ban tuần tra kỵ binh đã phát hiện một kẻ đang hoạt động một cách bí ẩn.”

“Là tay sai của Chì Luyện sao?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Không phải,” Anh Các trả lời: “Có vẻ như là một người chăn cừu ở gần đây.”

“Thả hắn đi.”

“Tôi đã thả rồi,” Anh Các nói một cách bất đắc dĩ: “Nhưng hắn không chịu đi.”

Ôn Đặc Tư bước đến gần người đàn ông Hede đó, dùng tiếng Hede cứng nhắc để hỏi: “[Tiếng Hede] Ngươi là ai? Muốn gì?”

Người đàn ông Hede ngạc nhiên ngước đầu lên, sau một lúc mới trả lời: “[Tiếng Hede] Tôi là Han Shan, một người thuộc phe của Chì Luyện.”

Ôn Đặc Tư hỏi lạnh lùng: “[Tiếng Hede] Ngươi muốn báo thù cho Chì Luyện phải không?”

Han Shan nuốt nước bọt và trả lời: “[Tiếng Hede] Tôi chỉ muốn biết liệu Chì Luyện có thực sự đã chết hay không.”

Ôn Đặc Tư có vẻ không hiểu lắm, nhưng vẫn bảo Anh Các: “Hãy cho hắn xem xác Chì Luyện, sau đó thả hắn đi.”

Chúng ta đã dừng lại quá lâu rồi; cần phải rút lui ngay thôi.”

Anh Các ra khỏi lều, gọi một binh sĩ để đưa người Hèd tên Hàn Sơn đi kiểm tra xác của kẻ địch, sau đó quay trở lại và hỏi: “Phải xử lý chiến lợi phẩm như thế nào?”

“Cũng phải hỏi à?” Thiếu tá Seber nói một cách bực bội: “Những thứ có thể mang đi thì mang đi; những thứ không thể mang đi thì đốt hết!”

Anh Các không hề tỏ vẻ bất ngờ, anh chỉ nhìn vào Ôn Đặc Tư và nói: “Tôi muốn nói đến… những tù nhân.”

“Người tù nhân không phải là chiến lợi phẩm sao?” Thiếu tá Seber lạnh lùng trả lời: “Những người đàn ông cao hơn bánh xe thì giết hết; trẻ con và phụ nữ thì bán đi – bán cho những người hướng dẫn đường là được rồi; Tài Thích chắc chắn sẽ muốn những thứ đó.”

Anh Các không có phản ứng gì, anh đứng yên tại chỗ, chờ đợi lệnh của Ôn Đặc Tư.

“Hãy làm như thế này,” Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi nói: “Chỉ trong mười, hai mươi năm nữa thôi, sẽ có một thế hệ người Hèd mới nổi lên và mang lòng thù hận sâu sắc với chúng ta.”

“Vậy bây giờ thì không còn thù hận nữa à?” Thiếu tá Seber cười nhạo, rồi bỗng nhiên nói lạnh lùng: “Nếu bạn lo lắng, thì cứ giết hết tất cả cũng được; tôi không phản đối đâu.”

Ôn Đặc Tư thở dài và thành thật nói: “Thực ra bây giờ tôi cũng không biết phải làm thế nào. Nhưng nếu bảo tôi giết phụ nữ và trẻ em, tôi chắc chắn sẽ không dám làm. Bạn có ý kiến gì tốt hơn không?”

Thiếu tá Seber hiếm khi tỏ ra tử tế với Ôn Đặc Tư; Ôn Đặc Tư cũng luôn cư xử thận trọng với ông ta, nên mối quan hệ giữa hai người gần như hoàn toàn im lặng, không xảy ra xung đột nào. Vì vậy, sự thành thật đột ngột của Ôn Đặc Tư khiến thiếu tá Seber hơi bất ngờ, huống chi Ôn Đặc Tư còn mong ông ta đưa ra lời khuyên nữa.

“Không có cách nào tốt hơn cả… Nếu có giải pháp hay hơn, chúng ta đã không phải chiến tranh với người Hèd suốt hàng trăm năm rồi,” thiếu tá Seber cũng trả lời một cách thành thật. Giọng nói của ông dù đã dịu đi một chút, nhưng vẫn không quên châm biếm Ôn Đặc Tư: “Hoặc là bạn tự mình đứng ra làm thủ lĩnh cho bọn man rợ Hèd đi… Dù sao thì họ cũng luôn chiến đấu và xâm lược lẫn nhau mỗi ngày mà; chẳng ai từng chết vì thù hận với họ cả.”

Họ sẽ quen dần thôi.”

“Bây giờ đã có những lời đồn đại rằng tôi là gián điệp do Bạch Sư cử về Palatou.” Ôn Đặc Tư thở dài: “Nếu tôi tiếp tục che chở thêm một nhóm người Hede nữa, chẳng phải điều đó sẽ khiến mọi người tin rằng tôi là kẻ phản bội sao?”

Seber không ngờ Ôn Đặc Tư lại chịu tự vạch trần những vết thương trong lòng mình, vì thế anh ta chỉ còn biết cười khúc khích mà không nói gì thêm.

“Gọi hướng dẫn viên vào đây.” Ôn Đặc Tư ra lệnh cho lính canh.

Hướng dẫn viên được dẫn vào lều; vẻ mặt anh ta rất lo lắng và các cử chỉ của anh ta cũng rất bất an.

“Theo cách của hoang mạc…” Ôn Đặc Tư hỏi hướng dẫn viên: “Sau khi chiến thắng, người ta thường xử lý những kẻ thua trận như thế nào?”

Khi nhận ra mình không bị giết, hướng dẫn viên mới thở phào nhẹ nhõm và vẻ mặt cũng thoải mái hơn. Anh ta cúi đầu và trả lời một cách thành kính: “Trong một trận thắng lớn như của Batu, Batu có thể tự do quyết định số phận của những kẻ thua trận. Giết hết những người đàn ông cao lớn hơn bánh xe ngựa, chiếm đoạt tất cả những người phụ nữ xinh đẹp, còn gia súc, vàng bạc, nô lệ… tất cả đều được phân phát theo ý muốn của Batu cho những chiến binh xuất sắc và quý tộc, đồng thời họ cũng sẽ được nhận đất đai để sinh sống.”

Cuối cùng, hướng dẫn viên bổ sung: “Những đứa trẻ chưa biết gì có thể được mang vào lều để nuôi dưỡng, nhưng những đứa trẻ đã biết suy nghĩ thì không được giữ lại.”

Đại tá Seber bật cười ha hả.

……

“Tôi là nhà vô địch của Palatou, cũng là người được chọn bởi Thượng đế – Hestas. Tôi là người chinh phục các bạn, cũng là người cai trị các bạn.” Ôn Đặc Tư không nhờ hướng dẫn viên dịch, mà trực tiếp tuyên bố bằng tiếng Hede – ngôn ngữ mà anh ta chỉ học được một phần trong suốt cuộc đời mình – trước mặt mọi người: “Nhưng tôi sẽ cho các bạn một cơ hội lựa chọn.”

Phía trước con ngựa của Ôn Đặc Tư, có khoảng một trăm người thuộc bộ lạc Chỉ Rèn – những người da trắng, nô lệ và phụ nữ, trẻ em. Những người quý tộc và chiến binh của bộ lạc này đều đã được loại bỏ theo lời khuyên của hướng dẫn viên.

Ôn Đặc Tư chỉ tay về phía hướng dẫn viên do Taichi cử đến và nói: “Các bạn có thể gia nhập bộ lạc của Taichi, với tư cách là những người da trắng.”

“Hoặc…” Ôn Đặc Tư vung roi chỉ về phía đông: “Các bạn cũng có thể di cư về phía đông, và chấp nhận sự bảo vệ cũng như sự cai trị của tôi.”

Ôn Đặc Tư không nói thêm lời nào. Trong văn hóa của các bộ tộc này, việc nói quá nhiều lời vô ích chính là dấu hiệu của sự yếu đuối, mà sự yếu đuối lại là phẩm chất bị sa mạc khinh thường nhất. Sa mạc có thể chấp nhận trí tuệ, lòng dũng cảm, thậm chí cả sự tàn bạo, nhưng nó không chấp nhận sự yếu đuối.

“Nếu các người theo kịp được, thì hãy đến đi!”

Nói xong, Ôn Đặc Tư cưỡi ngựa rời đi, cùng với đội kỵ binh mặc áo đen và đoàn xe chở chiến lợi phẩm. Những người từng thuộc về bộ lạc Chỉ Luyện đứng lại giữa đống đổ nát, phải đưa ra lựa chọn cho số phận của mình.

……

“Sao hai người lại theo kịp được?” Ôn Đặc Tư không biết nên cười hay nên giận.

Một chàng săn bắn người Hèd trẻ tuổi và một thiếu niên đang cúi đầu, mỗi người đều mang theo một khẩu súng hỏa, đứng chặn trước mặt ngựa của Ôn Đặc Tư.

“Batu nói rằng ‘nếu theo kịp được, thì hãy đến’, vì vậy chúng tôi mới đến đây,” thiếu niên nói một cách nhanh trí.

“Các người không phải là thuộc bộ lạc của Taichi à?” Ôn Đặc Tư hỏi lại.

Thiếu niên không hiểu ý của Ôn Đặc Tư, nhưng chàng trai trẻ thì hiểu.

“Batu là người mạnh mẽ nhất mà tôi từng gặp,” chàng trai trẻ cố gắng diễn đạt suy nghĩ của mình bằng ngôn ngữ chung: “Taichi và Chỉ Luyện đều không tốt… Tôi không muốn phục tùng họ, xin hãy cho phép tôi gia nhập bộ lạc của ngài.”

Bên cạnh, Thiếu tá Seber tò mò hỏi: “Vậy nếu một ngày nào đó, Batu không còn là người mạnh mẽ nhất nữa, liệu các người có thay đổi chủ nhân không?”

Chàng trai trẻ suy nghĩ một lát, sau đó rút ra một mũi tên, giơ cao và thề thốt: “Nếu tôi phản bội Batu, thì hãy để mũi tên này trừng phạt tôi.”

Nói xong, anh ta gãy đôi cây tên đó.

Thấy vậy, thiếu niên bên cạnh, dù không hiểu ý của anh trai mình, cũng rút ra một mũi tên và gãy đôi nó.

“Các người tên là gì?” Ôn Đặc Tư hỏi.

Thiếu niên lập tức trả lời: “Chúng tôi chỉ có tên của các bộ tộc mà thôi… Xin Batu ban cho chúng tôi một cái tên khác!”

Chàng trai trẻ cũng cúi đầu: “Xin Batu ban cho chúng tôi một cái tên.”

Ôn Đặc Tư cảm thấy đầu đau nhức: “Các người thuộc về các bộ tộc, vậy thì hãy gọi mình là Đại Bạch và Tiểu Bạch đi.”

Đại Bạch và Tiểu Bạch bị Ôn Đặc Tư tạm thời giao cho Anh Các. Đại tá Cyber, người đã chứng kiến toàn bộ sự việc, hỏi một cách trầm ngâm: “Rốt cuộc anh đã nói điều gì với những kẻ thuộc phe Chí Luyện Bộ đó?”

  “Tôi đã nói rằng,” Ôn Đặc Tư trả lời, “nếu họ muốn, họ có thể chấp nhận sự bảo vệ và quản lý của tôi.”

  “Quản lý?”

  “Còn có cách nào khác sao?” Ôn Đặc Tư tự tin đáp lại, “Chẳng lẽ là ‘Hiến chương Liên minh’ à?”

  “Anh học tiếng Hèrd từ khi nào vậy?”

  “Không lâu đâu.” Ôn Đặc Tư tự hào nói, “Bắt đầu học từ mùa đông năm ngoái, không tồi chút nào đâu.”

  Đại tá Cyber nhíu mày: “Vậy từ lúc đó, anh đã bắt đầu lên kế hoạch để ‘quản lý’ người dân Hèrd rồi à?”

  “Không, đại tá. Tôi không muốn quản lý họ đâu.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách nghiêm túc, “Nhưng tôi cũng không muốn chiến đấu với họ thêm một trăm năm nữa.”

  ……

  ……

  Khi Ôn Đặc Tư xử lý những tù binh của phe Chí Luyện Bộ ở khu rừng ngoài cảng Xích Thổ, André cũng phải lo liệu một số tù binh khác.

  “Những kẻ còn sống đều ở đây này.” Tulin lau vết máu và mồ hôi trên mặt, cười ha hả nói: “Hôm nay thật là sảng khoái! Thưa ngài! Những tên khốn nạn kia đều chạy về phía bắc rồi.”

  “Chạy về đâu?” André vẫn còn hứng thú, vung tay ra lệnh: “Truy đuổi!”

  “Vậy… những tù binh này thì sao?” Tulin chỉ vào nhóm tù binh đang nằm la liệt.

  “Kiểm tra danh tính, giết hết những kẻ cướp bóc và lang thang đó.” André nhìn qua nhóm tù binh và nói: “Nếu có ai bị lôi kéo vào đó thì thả họ về nhà đi.”

  Tulin gãi đầu: “Toàn là những tên cướp ngựa của bọn phiến quân mà thôi, làm sao có ai bị lôi kéo vào đó được?”

  André đạp lên yên ngựa, đi qua trước mặt những tù binh, vung tay một cái: “Vậy thì giết hết tất cả đi.”

  “Vâng!”

  Dẫn theo những kỵ binh vẫn còn khả năng chiến đấu, André lập tức xuất phát để truy đuổi kẻ thù đang bỏ chạy.

Tu Linh nhăn mặt bắt đầu “xử lý” những tù binh này.

  Anh ta không hề cảm thấy thương xót – đối với những tên cướp ngựa, Đỗ Sác chẳng hề có chút lòng trắc ẩn nào cả – mà chỉ vì không thể cùng Trung úy Cherry đi truy đuổi kẻ thù.

  Tuy nhiên, tiếng móng giẫm lại vang lên; André quay trở lại và dừng ngựa trước mặt nhóm tù binh, chỉ vào một người và nói: “Đứa bé này thì thôi, để nó đi đi.”

  Tu Linh thi lệ: “Vâng!”

  André gật đầu rồi phóng ngựa đi.

  Tu Linh tiến lại gần người tù binh được André chỉ định và thấy đó là một chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặt đầy máu và đang bất tỉnh.

  Tu Linh rót một ít nước lên mặt chàng trai và vỗ nhẹ vào má anh ta: “Này! Dậy đi! May mắn thật đấy.”

  Chàng trai rên rỉ và bắt đầu tỉnh lại, che mắt bằng tay.

  “Này.” Tu Linh cắt đứt sợi dây trói tay chàng trai: “Tên em là gì?”

  “Alexander.”

  Giọng nói khi anh ta nói tên “Alexander” khác biệt so với người dân của Paratu; Tu Linh nhận ra điểm khác biệt đó.

  Anh ta nhíu mày và hỏi: “Này, ba em tên là gì?”

  Chàng trai trả lời bằng giọng nghẹn ngào: “Nicolas.”

  Lông mày Tu Linh nhíu lại chặt hơn, và anh ta ngừng lại trong động tác của mình: “Em là Người Du Sa à?”

  “Vâng.”

  “Vậy tại sao em lại đi theo bọn cướp ngựa?”

  Chàng trai im lặng không nói gì.

  “Thôi đi.” Tu Linh cười một cách tự giễu, tháo dây trói cho chàng trai và đưa cho anh ta một bình nước: “Em thực sự là một người may mắn đấy. À, em có biết ai đã cứu mạng em không?”

  [Troop của Cảng Xẻng vẫn còn sống sót sau trận chiến Máu và Bùn, trong khi đó, đội quân của Ôn Đặc Tư đã trải qua sự thử thách của máu và bùn; hai bên không thể so sánh được với nhau.]

  [Vì vậy, trận chiến Cảng Xẻng có vẻ như là việc dùng dao lớn để giết gà… Nhưng, theo suy nghĩ giản dị của Peter Bunier: Chiến tranh chẳng phải là việc dùng đông đánh ít, mạnh áp đè yếu sao?]