[Ngoại ô Cảng Xẻng]

“Kèt kẹt.”

“Kèt kẹt.”

Cùng với tiếng cơ khí vang lên rõ ràng, kim đồng hồ Núrén chuyển động một cách trung thực và nhanh chóng.

Tuy nhiên, trong thế giới của André, chiếc kim được đính đá phát sáng vào ban đêm lại chuyển động quá chậm đến mức khiến người ta không thể chịu đựng nổi—đặc biệt là khi André liên tục nhìn chằm chằm vào nó.

Thật không may, còn có một kẻ không hiểu chuyện lại đến chọc tức anh ta.

“Quan bảo dân, thứ này rốt cuộc là cái gì vậy?” Tulin dắt con ngựa Mạch Lam Đen đến bên cạnh André, ngước cổ nhìn chiếc đồng hồ Núrén trên tay anh ta với vẻ tò mò: “Ông đã nhìn nó suốt cả buổi sáng rồi đấy!”

André phát ra một tiếng cười lạnh lùng, đưa chiếc đồng hồ Núrén cho Tulin và hỏi một cách không kiên nhẫn: “Biết đây là cái gì không?”

“Không… không biết.” Tulin gãi đầu ngượng ngùng và nói một cách nịnh hót: “Nhưng chắc chắn nó rất quý giá.”

“Không biết cũng không sao.” André không nói thêm gì nữa, đẩy chiếc đồng hồ Núrén vào tay Tulin: “Từ bây giờ trở đi, cậu phải đứng đây! Nhìn chằm chằm vào nó! Cho đến khi chiếc kim đi đến vị trí có dấu gạch chéo! Trừ khi kim đi đến đó, cậu không được di chuyển một bước nào! Bắt đầu ngay bây giờ!”

Tulin lúc đó không hiểu rõ tình hình ra sao; khi anh ta tỉnh táo lại và muốn xin lỗi, thì phát hiện ra rằng Quan bảo dân Chelini đã nằm dưới bóng cây cọ dùng để buộc ngựa, và còn che mặt bằng chiếc mũ nữa.

Những con chim lạ không tên đang kêu, và vài đứa trẻ Đỗ Sác với mái tóc còn ngắn ngủi đang cố kìm nén tiếng cười.

Tulin đứng yên tại chỗ, không biết nên đi hay ngồi, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào chiếc hộp bạc, hy vọng rằng các đơn vị bộ binh sẽ nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ của mình.

……

[Bên trong thị trấn Cảng Xẻng]

Quá trình chiếm giữ Cảng Xẻng diễn ra một cách vô cùng thuận lợi.

Tám đại đội của Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2 thuộc Trung đoàn Bộ binh Quận Thiếc Phong đã sử dụng mười hai chiếc xuồng để di chuyển theo dòng nước, và không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào khi chiếm giữ bến cảng.

Những chiếc xuồng này được chế tạo bí mật từ vật liệu xây dựng còn sót lại sau trận chiến ở Thung lũng Ngựa Voi. Lệnh sản xuất những chiếc xuồng này được đưa ra trực tiếp bởi Quan bảo dân Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ, và việc sản xuất được thực hiện ngay sau khi trận Chiến Bùn Máu kết thúc.

Trọng điểm phòng thủ của Cảng Xẻng nằm ở hướng đất liền; vị chỉ huy trách nhiệm triển khai lực lượng phòng thủ đã cố gắng biến con đường bộ này thành một “bức tường sắt”, nhưng không ngờ rằng lực lượng nổi dậy đang chiếm giữ Rèvo Dan lại không chỉ dám tấn công trước mà còn chuẩn bị sẵn một chiến thuật phối hợp giữa quân đội và lực lượng thủy quân để đối phó với Cảng Xẻng.

Bất ngờ trước đòn tấn công này, các địa điểm quan trọng như tòa thị chính, nhà thờ, doanh trại, kho vũ khí… đều dễ dàng bị quân mới của Quận Thiết Phong chiếm giữ. Nhiều lính dân quân đang say ngủ cũng bị bắt làm tù binh một cách vô thức.

Peter Bunier, mang theo cây giáo dài và đội mũ giáp, chạy vội từ doanh trại Cảng Xẻng ra bến cảng; bộ giáp không vừa vặn khiến tiếng kim loại kêu “lạo xạo”. Anh ta chạy đến gần mấy vị sĩ quan đang chỉ huy việc bốc dỡ hàng hóa trên cầu bến và hỏi một cách hoảng loạn: “Đại đội trưởng! Kẻ địch đã đầu hàng rồi! Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Chỉ sau khi hỏi xong, anh ta mới nhớ ra mình chưa chào; vội vàng giơ tay chào lễ.

“Đã đầu hàng à?” Vị sĩ quan đeo mặt nạ sắt tỏ vẻ nghi ngờ: “Không có cuộc kháng cự nào sao?”

“Không hề có máu chảy,” Peter Bunier trả lời một cách mơ hồ: “Khi chúng tôi vừa lao vào cổng doanh trại, họ đã đầu hàng ngay; thậm chí còn có người tự nguyện giúp chúng tôi buộc dây…”

“Những kẻ yếu đuối.” Người đeo mặt nạ cười khinh và không nói thêm gì nữa.

“Gần đây, Cảng Xẻng đã tuyển mộ khá nhiều tên cướp bóc và kẻ lang thang mà chúng ta đã đuổi đi,” vị đại đội trưởng tạm quyền của Đại đội Hai – Ba Đặc · Hạ Lăng – nói một cách cười nhẹ: “Những kẻ đó chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân, sợ chết lắm.”

Một vị sĩ quan khác, vốn luôn nghiêm túc – đại đội trưởng tạm quyền của Đại đội Một, Thomas – gật đầu và đơn giản khen ngợi Peter Bunier: “Anh làm rất tốt, binh sĩ Peter.”

Nghe được lời khen ngợi của Thomas, Peter Bunier cảm thấy như một chú chó nhỏ được khen ngợi; anh ta vui vẻ đứng thẳng người lại và chào lễ một lần nữa.

Nhờ những công hiến trong trận chiến Blood Mud, Peter Bunier đã được thăng chức thành một trong những binh sĩ chính thức đầu tiên của quân mới và được giao nhiệm vụ chỉ huy hai đại đội binh sĩ.

Ngay cả những người ghen tị nhất cũng không thể phủ nhận rằng những thành tích của Peter là thực sự đáng được ghi nhận; họ chỉ có thể lén lút chửi rủa anh ta là “kẻ may mắn”.

Không ai còn dám gọi Peter một cách khinh thường là “kẻ lùn” nữa. Những người mới nhập ng

Mặc dù Peter Bunier hơi bối rối trước những thay đổi của thế giới, anh vẫn cảm thấy thích cảm giác được mọi người tôn trọng.

……

[Căn cứ quân sự ở Bến Xẻng]

“Tất cả phải quỳ xuống! Ôm đầu lại!” Con khỉ cầm cây giáo đi qua đi lại, hét lớn một cách kiêu ngạo: “Kẻ đầu trọc kia! Đừng động đậy gì nữa! Quỳ xuống ngay!”

Nhóm dân quân ở Bến Xẻng đã đầu hàng và đang quỳ thành hàng đối diện với bức tường, không ai dám phàn nàn, cũng chẳng ai dám nhìn lại những người lính gầy yếu đang la mắng họ.

Điều này khiến con khỉ càng thêm tự hào, bởi đây là chiến thắng “thực sự” đầu tiên của nó — cuộc chiến ở Bùn Máu chắc chắn không thể được tính vào, vì trong trận đó nó sợ đến mức đái ra quần và chẳng thu được gì cả.

Người lính già Lỗ Tây Vinh bước ra từ kho của căn cứ, mang theo một sợi dây rơm để buộc các tù binh lại.

Thấy vậy, con khỉ vội vàng chạy đến bên cạnh Lỗ Tây Vinh, muốn lấy sợi dây rơm từ tay anh ta: “Hạ sĩ ơi! Để tôi làm!”

“Đừng gọi tôi là hạ sĩ. Lực lượng tình nguyện đã bị giải tán rồi.” Lỗ Tây Vinh nói với vẻ mặt u ám: “Bây giờ tôi không còn là hạ sĩ nữa, chỉ là một binh sĩ bình thường thôi… Hạ sĩ Peter Bunier mới là hạ sĩ đích thực.”

“Nhưng ông đã từng là hạ sĩ của tôi trong một ngày mà…” Con khỉ nài nỉ, giành lấy sợi dây rơm từ tay Lỗ Tây Vinh: “Ông chính là hạ sĩ suốt đời của tôi! Để tôi làm đi!”

Nói xong, con khỉ cõng sợi dây rơm và nhanh chóng buộc tay các tù binh từ phía sau.

Lỗ Tây Vinh nhìn theo bóng lưng của người tân binh do mình huấn luyện trong một lúc lâu, rồi cuối cùng thở dài nói: “Con khỉ à, cậu là một chàng trai tốt… Chỉ là miệng cậu quá nhiều lời, và lòng cậu lại quá cao ngạo! Nếu cậu có được một nửa sự điềm tĩnh như người đồng hương của mình, cậu sẽ thành công hơn nhiều đấy.”

Khác với con khỉ – người chưa đạt được bất kỳ thành tựu nào – người bạn của nó, Doug, đã giết chết một tên lính thuộc phe đối phương. Sau khi cả hai được tuyển vào đội quân tiến bộ, Doug ngay lập tức được điều đến bên cạnh trưởng đại đội, làm việc như vệ sĩ.

Nghe những lời của Lỗ Tây Vinh, con khỉ dừng lại một chút, nhưng rồi nhanh chóng tiếp tục công việc. Nó cười ha hả và nói: “Mỗi người đều có số phận riêng… Nếu Dog có được thành công, tôi sẽ mừng cho nó… Nó mạnh mẽ hơn tôi mà.”

Lỗ Tây Vinh chỉ gật đầu, không nói gì thêm, chỉ vỗ nhẹ lên vai con khỉ.

……

**Bến cảng Xẻng**

“Đứng đó ngẩn ra làm gì vậy?” Nhìn thấy khuôn mặt người binh sĩ lùn nhỏ trước mắt mình đang nở nụ cười hạnh phúc ngốc nghếch, Mạc La cảm thấy bực tức không hiểu sao: “Cậu không có việc gì để làm à?”

“Ồ… Ồ, đúng rồi.” Peter bỗng chốc tỉnh táo lại, vội vàng đeo lại mũ bảo hiểm và thì thầm hỏi: “Trung đoàn trưởng, với những kẻ địch đã đầu hàng này, chúng ta phải xử lý thế nào? Cần phải giữ chúng lại không ạ?”

“Không cần. Tước hết vũ khí của chúng rồi tạm thời giam giữ chúng trong doanh trại. Hiện tại chúng ta không có thời gian để lo liệu chúng…” Ánh mắt của Tamás dõi theo con đường, từ bến cảng kéo dài ra ngoài thị trấn: “Kẻ thù thực sự vẫn chưa đến đâu.”

Nghe thấy điều này, Mạc La lại phát ra tiếng cười chế giễu. Anh quay sang những người lính đang bận rộn dỡ hàng xuống tàu và ra lệnh: “Tất cả những thứ khác hãy để lại – hãy đẩy những khẩu pháo xuống đất ngay!”

……

……

Lực lượng phòng thủ của Bến cảng Xẻng được chia thành hai phần: Một phần nhỏ đóng quân tại trung tâm thị trấn, phần lớn hơn đóng trên dinh thự Portar nằm ngoài thị trấn.

Là một chiến binh giàu kinh nghiệm, Thị trưởng Portar hoàn toàn hiểu rõ nguyên lý “quân lực phân tán sẽ dễ bị đánh bại từng phần”. Vì vậy, ban đầu ông muốn đưa toàn bộ quân đội và vật tư vào dinh thự của mình. Chỉ vì sự kiên trì của “Ông Alpha”, ông mới miễn cưỡng điều động 100 lính dân quân đến trung tâm thị trấn và yêu cầu người dân xây dựng một bức tường gỗ bao quanh khu vực này làm công sự phòng thủ.

Sự phát triển của tình hình đã chứng minh “trí tuệ xa trông rộng” của Thị trưởng Portar, nhưng ông không hề cảm thấy tự hào về điều đó. Những người lính thất bại trở về dinh thự mang theo những tin tức tồi tệ: Một “đội quân lớn” đã tấn công bất ngờ Bến cảng Xẻng, hơn 100 lính dân quân đóng giữ thị trấn đã bị đánh bại trong chốc lát; họ chỉ may mắn thoát sống sau khi chiến đấu dũng cảm và vội vàng đến báo cáo cho thị trưởng…

Portar trả tiền cho những người lính ấy bằng vài đồng bạc – ông nhìn thấy rõ trên người họ đều là máu của đối phương, nhưng ông không muốn phơi bày sự thật đó. Sau khi đuổi họ đi, Portar, với vẻ lo lắng, nhìn về phía chàng trai trẻ đẹp bên cạnh mình và hỏi: “Ông Alpha, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Không còn cách nào khác. Khu vực thị trấn đã mất rồi, bây giờ chúng ta chỉ có thể bảo vệ dinh thự này.” Alpha trả lời một cách quy

“Chúng ta có thể phòng thủ ở đây.”

“Có thể chống đỡ được bao lâu?” Botal hỏi một cách lo lắng.

“Xét đến tình hình dự trữ hiện có…” Alpha muốn nói một con số lạc quan để khích lệ ý chí của người đối diện, nhưng bản tính nghiêm túc đã khiến anh phải đưa ra con số thận trọng nhất: “Ít nhất là nửa tháng.”

Câu trả lời của Alpha rõ ràng không làm Botal hài lòng; anh tỏ vẻ thất vọng và hỏi tiếp: “Sau nửa tháng thì sao?”

“Nửa tháng là khoảng thời gian đủ để nhiều điều xảy ra,” Alpha giải thích: “Phe nổi dậy có thể sẽ rút lui vì không chịu nổi thiệt hại trong cuộc bao vây; hoặc Phong Thạch Thành – sau khi nhận được tin tức – có thể sẽ cử quân viện đến, kết hợp với chúng ta từ trong và ngoài để đánh bại phe nổi dậy… Cũng có thể là như vậy.”

“Nhưng theo những gì tôi biết,” Botal cau mày lại: “Phong Thạch Thành hiện tại e là không còn sức lực để quan tâm đến chúng ta nữa.”

Giọng nói của Alpha rất bình tĩnh: “Vì vậy tôi mới nói ‘có thể’.”

Botal im lặng một lúc, rồi hỏi: “Nếu quân viện không đến và phe nổi dậy cũng không rút lui, thì sao?”

“Thị trưởng Botal,” Alpha cố gắng duy trì giọng điệu nhẹ nhàng và trả lời một cách nghiêm túc: “Dù là một lâu đài nhỏ hay một pháo đài lớn, không có pháo đài nào là bất khả chiến bại. Nhưng miễn là trước khi bị đánh bại, pháo đài đó đã gây ra nhiều thiệt hại cho kẻ thù, thì nhiệm vụ của nó đã được hoàn thành.”

Botal cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên và nói một cách lộn xộn: “Ông Alpha, tôi có một ý tưởng…”

Alpha nhăn môi lại.

“Ông biết đấy, lâu đài Botal không thể chống đỡ mãi được,” Botal vẫy tay giải thích: “Nó không nằm bên hồ; chỉ cần bị phe nổi dậy bao vây, dù chúng ta có thuyền đi nữa cũng vô ích… Ông hiểu ý tôi chứ?”

“Đúng vậy,” Alpha nghĩ: “Vì vậy tôi mới đề nghị ông chuyển toàn bộ nhân viên và vật tư sang thị trấn, và thiết lập phòng thủ ở trung tâm thị trấn. Dựa vào hồ Shovel, chúng ta có thể tấn công khi cần và phòng thủ khi cần… Nhưng ông lại keo kiệt không muốn buông bỏ những đồ đạc của mình, và cuối cùng chỉ điều động một số lượng quân nhỏ ở thị trấn mà thôi.”

Mặc dù trong lòng không hài lòng, Alpha vẫn giữ thái độ lịch sự và không nói ra suy nghĩ của mình.

Botal nói một cách trầm ngâm: “Khi phe nổi dậy tấn công bất ngờ vào cảng Shovel, mặc dù khiến chúng ta bất ngờ, nhưng điều đó cũng mang lại cho chúng ta một cơ hội…”

“Không được!” Alpha kiên quyết từ chối: “Với sức mạnh của chúng ta và cách

“Đúng không?”

Alfa không trả lời.

“Hãy nghe kỹ đây, thanh niên ạ. Anh có học thức, biết cách chiến đấu. Về kiến thức sách vở, anh là một người xuất sắc…” Potar nói rồi giơ ngón tay cái lên, nhưng ngay sau đó ông lại thay đổi giọng điệu: “Nhưng anh không hiểu được lòng người.”

Lần này đến lượt Alfa cau mày.

“Bây giờ chúng ta còn bao nhiêu người có thể sử dụng được?” Potar hỏi.

“Hai đại đội và một đại đội chưa đủ số lượng, tổng cộng một ngàn bốn trăm lính dân quân,” Alfa trả lời mà không cần suy nghĩ: “Còn nữa là nửa đại đội kỵ binh.”

“Lính dân quân ư?” Potar cười lạnh: “Trong số đó có bao nhiêu là những người thực sự muốn chiến đấu? Có bao nhiêu là những kẻ cướp, tên sát nhân buộc phải gia nhập phe chúng ta?”

Alfa cau mày thêm sâu.

“Tôi biết anh không muốn nhận họ vào hàng ngũ, anh trách tôi đã cho họ nương tựa,” Potar nói với giọng buồn bã: “Nhưng nếu không nhận họ, chúng ta sẽ đi tuyển mộ ai nữa? Chẳng lẽ chúng ta có thể bắt tất cả các nông dân ở Cảng Xẻng sao?”

Alfa im lặng.

“Thưa ông Alfa, ông rất dũng cảm,” Potar vỗ vai người trẻ tuổi: “Nếu mỗi người đều dũng cảm như ông, nếu mỗi người đều sẵn lòng hy sinh bản thân để tiêu diệt kẻ thù, thì chính quyền chắc chắn sẽ giành được chiến thắng cuối cùng.”

Rồi Potar chỉ ra ngoài cửa sổ: “Nhưng họ không phải vậy… Họ chỉ là những kẻ tồi tệ, những tên tội phạm; họ chỉ biết quỳ gối dưới chân người chiến thắng mà thôi. Khi họ nhận ra rằng chúng ta không thể thắng, họ sẽ không do dự mà quay dao lại chống lại chúng ta, dùng đầu chúng ta để đổi lấy khoản thưởng từ bọn Hổ Máu.”

Alfa không biết phải nói gì, bởi vì ông biết lần này Potar nói đúng.

“Những kẻ đào ngũ kia nói rằng phe nổi loạn có tới vài ngàn người… Đó là lời nói dối! Phe nổi loạn chỉ có khoảng một ngàn người thôi; nếu thật sự có vài ngàn người, thì bọn Hổ Máu đã tấn công chúng ta từ lâu rồi.” Potar cố gắng thuyết phục Alfa: “Hơn nữa, không thể có con thuyền xuất hiện từ thinh không được; việc có thể vận chuyển được năm trăm người đến đây đã là điều phi thường rồi! Nhiều nhất cũng chỉ tám trăm người thôi! Đừng quên, họ còn cần giữ người để phòng thủ Rèvo Dan nữa! Vì vậy, số lượng quân của chúng ta gấp đôi họ! Họ đến bằng thuyền, điều đó chứng tỏ họ không có lực lượng hậu thuẫn và cũng không còn lối thoát nào khác; nếu chúng ta có thể tiêu diệt được lực lượng nổi loạn này, thì Rèvo Dan cũng sẽ nằm trong tay chúng ta…”

“

“Tôi nhất định phải liều lĩnh lần này!” Borotal hét lớn, rút thanh kiếm trên tường xuống và đưa ra lời đe dọa cuối cùng: “Nếu anh không muốn chỉ huy họ, thì tôi sẽ làm việc đó!”

……

[Bến Cào Xẻng]

Trên các con đường, không một bóng người nào; cửa sổ hai bên đường đều được đóng chặt. Người dân trong thị trấn đã biết rằng Bến Cào Xẻng đã có chủ mới, nhưng họ vẫn chưa biết chủ mới sẽ đối xử với họ như thế nào.

Tamás, người đang tự mình treo thông báo, nhận được tin từ những kỵ binh điều tra: Một đội quân địch lớn đang tiến về phía Bến Cào Xẻng từ dinh thự của Borotal, số lượng ước tính hơn một ngàn người, và còn có cả đội kỵ binh đi theo.

Nghe tin này, Trung úy Ba Đặc · Hạ Lăng đến ngay và mỉm cười: “Những tên cướp này ở Bến Cào Xẻng cũng khá dám nghĩ đấy… Thật tốt, giúp chúng ta tiết kiệm công sức đi đánh chúng. Thế nào? Có cơ hội phục kích chúng không?”

“Không.” Tamás so sánh trên bản đồ nhỏ trong tay và ước lượng vị trí hiện tại của đội quân địch: “Dựa vào điểm mà những kỵ binh điều tra phát hiện ra chúng… e là đã quá muộn rồi.”

Nói xong, anh hỏi người đeo mặt nạ sắt bên cạnh: “Trung úy, ông nghĩ sao?”

“Anh là người chỉ huy, tại sao lại hỏi tôi?” Biểu cảm của Mạc La bị che khuất sau chiếc mặt nạ sắt lạnh lùng; ông vỗ nhẹ vào ống súng dài bên mình: “Trung úy Mai Tân giao nhiệm vụ này cho tôi, tôi chỉ cần lo việc đó thôi.”

“Tamás.” Ba Đặc · Hạ Lăng thúc giục: “Cứ ra lệnh đi, chỉ là một nhóm cướp nhỏ thôi mà!”

“Vậy thì…” Tamás quyết định: “Chúng ta sẽ đón đầu địch ngay tại Bến Cào Xẻng – triển khai trận địa bên ngoài thị trấn!”

“Đợi đã!” Ba Đặc · Hạ Lăng hơi ngạc nhiên, vội vàng kéo tay Tamás: “Tại sao không dựa vào tường để phòng thủ? Tại sao lại triển khai trận địa bên ngoài?”

“Chính vì chỉ là một nhóm cướp nhỏ, nếu chúng ta dựa vào tường để phòng thủ, chúng có lẽ sẽ tan vỡ ngay khi chạm trán. Lúc đó, muốn bắt hết chúng sẽ rất khó.” Tamás nhìn Trung úy Mạc La một cách không chắc chắn: “Trung úy, ông nghĩ sao?”

Giọng nói không chứa tình cảm vang lên từ sau chiếc mặt nạ: “Cũng có lý.”

Mặc dù không hài lòng lắm, Ba Đặc · Hạ Lăng vẫn gật đầu đồng ý.

“Vậy thì chúng ta sẽ triển khai trận địa bên ngoài để đón đầu địch.” Tamás nhớ ra điều gì đó và vội hỏi: “Có nên thông báo cho Trung úy Cherini để ông ấy tấn công trước không?”

“Anh tự quyết định