**[Đồng hoang]**

Một người đàn ông trần truồng, cầm một con dao cong, đang nằm sấp trên lưng một con ngựa có bộ lông đỏ trắng, không yên ngựa, và đang chạy thật nhanh về phía những ngọn núi xa xôi.

Người đàn ông này chính là Chỉ Luyện – một quý tộc của bộ tộc Kim Nhân, một xạ thủ thuộc bộ lạc Tê Đôn, và cũng là người hầu cận của Khoái Hỏa Giả.

Vì suốt nhiều năm được giao nhiệm vụ canh giữ vùng đất thiêng liêng, Chỉ Luyện thường không tham gia vào các cuộc cướp bóc, nên anh ta đã may mắn thoát khỏi trận chiến tàn khốc ấy.

Tuy nhiên, chính vì không từng trải qua trận chiến ấy, anh ta không hiểu rằng mình cần phải sợ hãi những con sói máu.

Không có yên ngựa, anh ta không thể dựa vào điều gì để giữ thăng bằng; mỗi lần ngựa bị lay động, Chỉ Luyện đều phải chịu đựng đau đớn, nhưng anh ta không dám dừng lại. Anh ta siết chặt lưng ngựa bằng đôi chân và tiếp tục đánh đập con ngựa mình đang cưỡi với tất cả sức lực.

“[Tiếng Hạ Đức] Nhanh lên! Nhanh lên!” Chỉ Luyện hét lên trong lòng: “[Tiếng Hạ Đức] Núi Hợp Lệ Đôn! Cứu tôi với! Hãy bảo vệ mạng sống nhỏ bé của tôi; con cháu tôi sẽ cúng tế cho ngài mỗi ngày! Tôi sẽ tập hợp lại những người thân, đàn gia súc và lều trại bị mất, và tôi sẽ trở lại như mặt trời! Nhanh lên! Nhanh lên!”

Tuy nhiên, kẻ truy đuổi vẫn đang đến gần.

Đằng sau lưng Chỉ Luyện, lần đầu tiên xuất hiện những tiếng vang mơ hồ, không rõ ràng; sau đó, tiếng móng ngựa càng lúc càng rõ ràng và gần hơn. Ngay cả tiếng móng ngựa của con ngựa đỏ trắng mà Chỉ Luyện cưỡi cũng không thể che giấu được tiếng đó.

Chỉ Luyện đã cố gắng di chuyển một cách kín đáo nhất có thể: đi qua suối, vượt qua những thung lũng, không mang theo bất kỳ người hộ vệ nào, chỉ một mình.

Nhưng khứu giác của kẻ truy đuổi thậm chí còn mạnh mẽ hơn. Chúng theo dõi dấu vết móng ngựa, lông thú và những cành cây bị gãy để tìm ra anh ta.

Khi Chỉ Luyện nhìn lại, anh ta thấy chỉ có một kẻ đuổi theo ở phía chân trời, nên anh ta không quan tâm đến nó và tiếp tục lao nhanh về phía trước. Bởi vì con ngựa đỏ trắng của anh ta là một con ngựa tuyệt vời, việc thoát khỏi kẻ truy đuổi là điều dễ dàng.

Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra như ý muốn. Dù con ngựa của kẻ truy đuổi không bằng con ngựa của Chỉ Luyện, nhưng người cưỡi ngựa đó lại rất bình tĩnh và kiên nhẫn. Anh ta cẩn thận lựa chọn con đường ít tốn sức nhất để tiếp tục the

Người cưỡi ngựa đuổi theo đã đứng dậy từ lưng ngựa, nâng cung bắn tên. Chỉ trong chốc lát, Chí Liên không kịp phản ứng và rơi vào tầm bắn của mũi tên.

Nghe thấy tiếng “keng” vang lên phía sau, Chí Liên hoảng sợ la lên, nhưng lại không cảm thấy đau đớn khi mũi tên xuyên qua thịt; thay vào đó, con ngựa đỏ trắng dưới lưng cô phát ra tiếng kêu thảm thiết và tăng tốc đột ngột.

Người cưỡi ngựa đuổi theo không nhắm vào Chí Liên, mà bắn trúng mông con ngựa đỏ trắng.

Chí Liên quay đầu nhìn chỗ con ngựa bị trúng tên, lòng cô tràn ngập tuyệt vọng – bởi vì rõ ràng kẻ đuổi theo không sử dụng những mũi tên thông thường, mà là những mũi tên đặc biệt dùng để gây chảy máu.

Loại tên này được thiết kế riêng để săn bắn những con thú lớn; một khi xuyên vào thịt, mũi tên sẽ không thể được rút ra. Nếu cố gắng rút mũi tên ra, vết thương sẽ không thể tự khép lại. Nhưng nếu không rút ra, các cạnh sắc nhọn của mũi tên sẽ liên tục gây ra thêm những vết thương mới bên trong cơ thể con mồi. Vì vậy, chỉ cần bắn trúng thân thể con thú lớn bằng loại tên này, thợ săn chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi con mồi chết vì mất máu quá nhiều.

Chí Liên cắn răng, giật mạnh cương ngựa, đổi hướng để đối đầu trực diện với kẻ thù.

Kẻ đuổi theo cũng dừng lại cùng với Chí Liên.

Dưới ánh nắng mặt trời đã mọc, Chí Liên cuối cùng cũng nhìn rõ được khuôn mặt của kẻ đuổi theo: khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, mép miệng mới vừa mọc lông tơ mỏng manh – vẫn còn là một cậu bé nằm giữa tuổi trưởng thành và trẻ con.

Điều khiến Chí Liên càng thêm sốc là, kẻ đuổi theo mặc chiếc áo choàng mang phong cách của các bộ lạc, buộc bím tóc theo kiểu của con em các bộ lạc, sử dụng yên ngựa kiểu sa mạc, cầm một cây cung có góc cạnh sắc nhọn, và phía sau lưng còn đeo một khẩu súng hỏa.

Con chó sói luôn theo sát cô suốt quãng đường, hóa ra lại là con em của các bộ lạc?!

“[Tiếng Hèd] Đồ khốn nạn!” Chí Liên tức giận mắng lớn: “[Tiếng Hèd] Tại sao ngươi lại giúp đỡ loài người hai chân?!”

Kẻ đuổi theo không quan tâm đến Chí Liên; sau khi xác nhận rằng cô không còn cung hay mũi tên nào, nó lại nhẹ nhàng kéo cương ngựa, tạo ra khoảng cách xa hơn với Chí Liên.

“[Tiếng Hèd] Đến đây đi!” Chí Liên vung lưỡi dao cong, gầm thét lao về phía kẻ đuổi theo: “[Tiếng Hèd] Hãy đấu một trận sinh tử với ta.”

Kẻ đuổi theo nhẹ nhàng vỗ vào sườn ngựa, rồi quay lưng đi. Nó điều khiển

Tuy nhiên, những kẻ truy đuổi giống như những tảng đá vô cảm, dù sóng lớn đập vào cũng không hề lay chuyển. Dù Chí Liệt có làm gì đi nữa, người thanh niên mang súng ống kia cũng không hề phản ứng, chỉ lặng lẽ quan sát Chí Liệt mà thôi.

Một loạt tiếng móng ngựa lại vang lên từ phía sau; bóng dáng của một người cưỡi ngựa khác xuất hiện trên đường chia nước của sườn đồi. Thấy Chí Liệt và người thanh niên ở phía dưới, người cưỡi ngựa này lập tức lao về phía họ.

“[Ngôn ngữ Hèrd] Anh trai!” Người cưỡi ngựa mới đến kêu lên một cách hào hứng từ xa: “[Ngôn ngữ Hèrd] Anh đã bắt được thủ lĩnh Chí Liệt rồi à?!”

Chí Liệt nhìn hai anh em trước mặt mình với tâm trạng tuyệt vọng. Người cưỡi ngựa mới đến trông giống người thanh niên khoảng bảy phần trăm, nhưng rõ ràng tuổi tác còn nhỏ hơn nhiều. Bên yên ngựa treo một cây cung và túi tên; phía sau lưng anh ta cũng đeo một khẩu súng ống.

Người cưỡi ngựa mới đến vui mừng lao nhanh về phía hai người đang đối đầu. Thấy Chí Liệt chỉ có một con dao cong mà không có cung hay tên, anh ta vô cùng vui mừng. Nhưng khi quay đầu lại và thấy anh trai mình vẫn không hành động gì, anh ta bắt đầu nghi ngờ.

Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng quyết định… không muốn suy nghĩ nhiều nữa.

Người cưỡi ngựa mới đến tháo dây buộc, căng cung và đặt mũi tên, tự nguyện nói: “[Ngôn ngữ Hèrd] Nếu anh trai không muốn ra tay, thì để em làm đi!”

Nhưng tay anh trai đã đặt lên cây cung của anh ta.

Cậu bé trẻ tuổi nhìn anh trai mình một cách không hiểu, trong khi người thanh niên chỉ lắc đầu.

“Hãy đợi.” Người thanh niên gửi thông điệp bằng ánh mắt đến em trai mình.

Chí Liệt biết rằng số phận mình đã đến hồi kết, anh ta quay ngựa đối đầu với kẻ thù.

Thấy tên thủ lĩnh man rợ đang ở bước đường cùng cùng với hai anh em hướng dẫn đang theo dõi mình, Seber cười ha hả: “Để cho tôi sao? Tốt lắm! Rất tốt!!!”

Ngay sau đó, Seber thấy tên thủ lĩnh man rợ cầm dao chỉ về phía mình và lẩm bẩm một chuỗi lời bằng ngôn ngữ Hèrd.

“Ồ?” Seber không khỏi nhướng mày hỏi người hướng dẫn: “Hắn nói gì vậy?”

Người anh cả trong nhóm nghe xong lời chửi bới của Chỉ huy Chí Lian liền giải thích bằng thứ tiếng của loài người hai chân đó: “Chỉ huy Chí Lian… muốn đối đầu với ông… theo hình thức chiến đấu giữa hai chiến binh… một mũi tên đối đầu với một mũi tên…”

Seber trở nên hứng thú: “Đấu tay đôi à?”

“Trung úy, xin đừng hành động bốc đồng,” Anh Các vội vàng can ngăn khi nhận ra điều không ổn: “Thủ lĩnh man rợ biết mình không thể trốn thoát được hôm nay, nên đang cố gắng tử thủ đến cùng; xin ông đừng cho hắn cơ hội.”

“Khi nào bạn có quyền can thiệp vào việc của tôi?” Seber nhìn Anh Các một cách khinh thường.

“Mông Tái Nhĩ – viên chức bảo vệ dân chúng đã giao nhiệm vụ bảo vệ sự an toàn của ông cho tôi,” Anh Các trả lời một cách kiêu hãnh nhưng không kiêu ngạo: “Tôi không còn là binh sĩ của Quân đội Palatine nữa, vì vậy chức vụ Trung úy của ông không còn ý nghĩa gì đối với tôi… Nhưng lệnh của Trưởng ban là sứ mệnh của tôi.”

Seber chỉ phát ra một tiếng khịt khịt, không mấy quan tâm đến lời nói đó, rồi vẫy roi ngựa và từ từ tiến lại gần Chỉ huy Chí Lian. Anh Các đành phải ra hiệu cho các thuộc hạ chuẩn bị sẵn sàng.

Tuy nhiên, thay vì rút vũ khí, Seber lại đưa tay vào lòng áo và sau một hồi lục lọi cuối cùng cũng lấy ra một cái ống thuốc cũ kỹ, bẩn thỉu.

Anh ta vụng về nhét lá thuốc vào ống thuốc, mất khá nhiều thời gian để dùng que lửa đánh lửa, rồi cuối cùng cũng châm được thuốc.

Chỉ huy Chí Lian tròn mắt, không hiểu tại sao người đứng đầu loài người hai chân lại có hành động kỳ lạ như vậy… Cho đến khi anh ta thấy Seber đặt cái ống thuốc đó vào miệng và hít một hơi thật sâu, như thể đang thưởng thức sự tuyệt vọng, sự tức giận… và con đường cùng của anh ta vậy.

“László, Robert…” Seber thầm nghĩ: “Các anh có thấy không?”

Ngay sau đó, anh ta bị khói thuốc cay nồng làm cho ho sùi sụi… Thực ra anh ta chẳng biết hút thuốc đâu.

Chỉ huy Chí Lian tức giận đến mức la hét và vung dao cong lao về phía người đàn ông hai chân dám xúc phạm mình.

Nhưng trong lúc vẫn đang ho, Seber nhanh như chớp rút khẩu súng ngắn đeo bên yên ngựa, nhắm thẳng vào ngực thủ lĩnh man rợ và bóp cò.

Một tiếng “keng” vang lên, lửa sáng bùng cháy, khói súng bay mù mịt…

Ngực Chỉ huy Chí Lian xuất hiện một lỗ máu, còn lưng anh ta thì bị xé toạc thành một cái hố đáng sợ hơn nữa.

Anh ta vung cánh tay ra phía sau và ngã khỏi lưng ngựa.

“Đồ ngu.” Seber nói lạnh lùng.

Chì Liên đã chết.

Nhưng không lâu sau đó, Seber sẽ hối tiếc vì đã khiến Chì Liên chết một cách quá dễ dàng như vậy.

……

[Khe núi nơi trại của bộ lạc Chì Liên]

Mặt trời đã hoàn toàn mọc lên.

Kết quả chiến thắng đã được định đoán; cuộc chiến ngắn ngủi nhưng đẫm máu kia đã kết thúc.

Các xác chết rải rác trên sườn đồi được kéo xuống thung lũng và được kiểm kê từng cái một. Những tù binh – nam giới, phụ nữ, trẻ em – được giam giữ và có người riêng canh gác.

Những kỵ binh bị thương ngồi nghỉ trên sườn đồi, chờ đợi các y tá điều trị vết thương cho họ. Xác của những kỵ binh tử trận đã được đưa lên xe; những bộ áo đen che khuất đi khuôn mặt đã mất hết sinh khí của họ.

Những kỵ binh còn có thể di chuyển, ngoại trừ một số ít đi truy đuổi kẻ thù đào thoát, phần lớn đang tìm kiếm thức ăn, nước uống và chiến lợi phẩm trong đống đổ nát của trại.

Đây là một chiến thắng không thể nghi ngờ gì nữa; một chiến thắng hoành tráng, nơi người chiến thắng có quyền giữ lại tất cả mọi thứ.

Khác hẳn với bộ lạc Hè Đệ nghèo đến nỗi không có gì cả mà Ôn Đặc Tư đã từng gặp, bộ lạc Chì Liên lại giàu có một cách đáng ngạc nhiên. Ít nhất thì số da thú, trang sức, đồ dùng bằng vàng bạc và tiền bạc được tìm thấy trong trại đã chất thành những đống cao như núi nhỏ.

“Trưởng ban!” Lannis, cựu trưởng đại đội 5 của trung đoàn bộ binh, hiện là trưởng đội kỵ binh tạm thời, cầm trên tay một con dao cong có vỏ bằng ngọc trai, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui đến nỗi gần như không thể che giấu được: “Chắc hẳn đây là con dao của thủ lĩnh man rợ! Tôi xin dâng lên ngài!”

Ôn Đặc Tư nhận lấy con dao và hỏi: “Người điều động các lính canh đã được cử đi chưa?”

“Đã cử đi rồi,” Lannis ngay lập tức thu lại nụ cười, trả lời một cách nghiêm túc: “Chúng tôi đã cử lính canh đi theo hai mươi bốn hướng; bất kỳ đội kỵ binh nào xuất hiện trong phạm vi hai mươi cây số đều không thể trốn thoát khỏi tầm mắt chúng tôi.”

“Hãy yêu cầu mọi người ưu tiên thu thập thức ăn, nước uống và ngựa – những thứ này không thể ăn hay uống được; chúng ta cần phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.” Ôn Đặc Tư ném con dao vào đống chiến lợi phẩm, dùng roi ngựa vỗ nhẹ vào đầu Lannis: “Đừng lo về chiến lợi phẩm; nó sẽ được chia đều cho mọi người một cách công bằng.”

Lannis giơ tay chào và rời đi một cách vui vẻ.

“Thưa ngài…” Người cầm cờ Heinrich nhẹ nhàng hỏi phía sau

“Không.” Ôn Đặc Tư xoa nhẹ cằm mình: “Tôi rất thấy vui mừng. Chúng ta chỉ phải trả một cái giá nhỏ, nhưng lại thu được một chiến thắng lớn.”

“Nhưng ngài… chưa bao giờ cười đâu.” Heinrich chỉ về phía các đồng đội trong thung lũng: “Ít nhất là không vui mừng như mọi người.”

Heinrich nói đúng; hầu hết những kỵ binh nhẹ còn sống sót trong thung lũng đều tỏ ra vui mừng tràn ngập, chỉ có Ôn Đặc Tư vẫn giữ vẻ nghiêm túc như mọi khi.

“Theo lời của Tai Chi, bộ lạc Chì Liên chắc hẳn sở hữu một số lượng lớn nô lệ.” Ôn Đặc Tư suy tư và nói: “Nhưng… bây giờ ngươi có thấy bất kỳ nô lệ nào không?”

Heinrich ngạc nhiên: “Chỉ có nô lệ nữ thôi.”

“Đúng vậy, chỉ có nô lệ nữ.” Ôn Đặc Tư khép mắt lại: “Gọi người hướng dẫn đến đây.”

Khi Ôn Đặc Tư đang lo lắng về việc “gần như không tìm thấy nô lệ nam trong doanh trại của bộ lạc Chì Liên”, những kỵ binh truy đuổi quân địch đã mang về tin tức bất ngờ.

Hóa ra, doanh trại thường trú nằm ở khu vực rộng mở của thung lũng chỉ là một phần của căn cứ chính của bộ lạc Chì Liên; nơi này chủ yếu dùng để ở cho các thành viên của đội vệ sĩ riêng, người hầu, nô lệ và phụ nữ trong bộ lạc.

Sâu trong thung lũng, ở những nơi địa hình hiểm trở, còn có một doanh trại thường trú khác nữa.

“Ngươi đã nói với tôi…” Ôn Đặc Tư nghe xong báo cáo, khép mắt nhìn người hướng dẫn được Tai Chi cử đến: “Chỉ có một doanh trại được bảo vệ thôi sao?”

Trán người hướng dẫn lập tức đổ mồ hôi lạnh; anh ta quỳ gối xuống đất và lắp bắp giải thích: “Thủ lĩnh Chì Liên là người bạn đáng tin cậy nhất của Khoai Lửa; ông ấy được Khoai Lửa yêu quý nhất và được giao nhiệm vụ canh giữ vùng đất thiêng liêng này. Vì vậy, ngoại trừ các thành viên của bộ lạc Chì Liên, không ai có thể vào khu vực đó! Ngay cả vị trí của doanh trại này cũng là điều mà Đại vương Tai Chi đã mất rất nhiều công sức mới tìm ra được! Bạt Đô, Đại vương Tai Chi… Không, tôi thật sự không biết về sự tồn tại của doanh trại thứ hai đó! Bạt Đô… Tôi thật sự không nói dối đâu!”

Ôn Đặc Tư đánh giá rằng người hướng dẫn nói thật, nhưng ông không đưa ra phản ứng gì cả. Sau một lúc suy nghĩ, ông ra lệnh: “Tập hợp toàn quân! Giữ lại Trung đoàn thứ nhất và thứ hai để dọn dẹp chiến trường; các trung đoàn khác hãy theo tôi tiếp tục hành quân – Có vẻ như trận chiến hôm nay vẫn chưa kết thúc.”

……

Càng đi sâu vào thung lũng, dãy núi càng hẹp lại và địa hình càng cao dần.

Trại đóng quân thường trực thứ hai của bộ lạc Xích Liên nằm trên vùng đất cao, lưng tựa vào rừng núi, hai bên được những dãy núi tự nhiên bảo vệ; chỉ có một mặt là đất trống – và đó cũng là con dốc lên, vì vậy nơi này rất khó để tấn công nhưng lại dễ phòng thủ.

Một số người may mắn thoát ra khỏi bộ lạc Xích Liên đã kịp thông báo tin tức về cuộc tấn công của kẻ thù đến trại đóng quân trên vùng đất cao. Vì vậy, khi Ôn Đặc Tư đến nơi, trên bức tường thành của trại đã có rất nhiều người lính cung thủ đầy đủ trang bị sẵn sàng chiến đấu.

Ôn Đặc Tư liếc nhìn số lượng binh sĩ canh gác trên tường thành; số lượng không hề nhiều, nhưng đối với đội kỵ binh nhẹ mà ông dẫn dắt, một trại đóng quân đã vào tình trạng cảnh giác chắc chắn sẽ là một thách thức lớn.

Đại tá Seber đã đi theo để truy đuổi tên thủ lĩnh man rợ, và Anh Các cũng đi theo cùng, vì vậy hiện tại Ôn Đặc Tư không còn ai để cùng thảo luận về chiến lược.

Vì vậy, ông ra lệnh triệu tập tất cả các trưởng đội tạm thời của bốn đội kỵ binh cùng với các sĩ quan kinh nghiệm.

“Nhìn từ tình hình của trại đóng quân trong thung lũng, bộ lạc Xích Liên rất giàu có; không thể chỉ có ít nô lệ như vậy, cũng không thể chỉ toàn là nô lệ nữ.” Ôn Đặc Tư vẽ sơ đồ địa hình trên mặt đất: “Có lẽ những nô lệ nam đều bị giam giữ trong trại đóng quân trên vùng đất cao, và những tù nhân bị bắt trong cuộc viễn chinh năm ngoái của bộ lạc Xích Liên cũng có thể ở đó.”

Nghe thấy từ “tù nhân viễn chinh”, ánh mắt của một số sĩ quan già bỗng nhiên đỏ lên.

“Hãy nói xem,” Ôn Đặc Tư hỏi các thuộc hạ: “Các bạn có ý kiến gì không?”

Đây vừa là một cuộc họp, vừa là một bài kiểm tra.

“Ngựa chiến không thể leo lên những bức tường cao như vậy,” một người thử hỏi: “Hay… chúng ta thử sử dụng túi đất?”

“Làm sao có thể tìm đủ túi đất để đựng đất trong thời gian ngắn?” LanNîs phản đối, anh nhìn về phía viên chỉ huy: “Thưa ngài, việc tấn công thành trì vẫn phải dựa vào bộ binh. Tại trại đóng quân trong thung lũng có gỗ, có thể dùng để làm thang. Ngài hãy chọn một số người giỏi, tôi sẽ dẫn họ dùng thang để leo lên tường. Nếu có thể, hãy cử thêm một số người đi vòng qua núi phía sau. Hai mặt tấn công cùng lúc, tôi tin rằng bọn man rợ không thể chống đỡ nổi.”

Ôn Đặc Tư nhìn những người thuộc hạ do chính mình đào

“Tất nhiên là biết rồi.” Lannis trả lời một cách thản nhiên, anh ta vừa lau mũi vừa cười ha hả: “Chẳng phải chúng ta đã thu được khá nhiều áo giáp của bọn man rợ sao? Bạn chỉ cần gửi cho tôi một bộ sớm một chút là được. Trong số này, chỉ có tôi là người đến từ trung đoàn bộ binh; không thể để trung đoàn bộ binh mất mặt được. Mạng sống của tôi là do bạn ban tặng, nếu tôi chết đi thì thật là đáng tiếc.”

Ôn Đặc Tư lặng lẽ nhớ lại lời dạy của vị đại tướng già: “Nếu có ai sẵn lòng hy sinh mạng sống vì bạn, thì bạn càng không được dễ dàng đẩy họ vào tình thế nguy hiểm.”

“Đồ ngốc nghếch.” Ôn Đặc Tư tức giận quát lên: “Nếu mạng sống của bạn thuộc về tôi, việc lãng phí nó còn đáng xấu hổ hơn nữa.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lúc rồi đưa ra quyết định. Anh ta dùng gậy đánh mạnh xuống mặt đất và nói: “Hãy thu thập gỗ và dầu hỏa, chuẩn bị cho cuộc tấn công bằng lửa.”

“Không được!” Một người lính già từng tham gia các chiến dịch xa xôi ở đó vội vàng phản đối. Anh ta không phải là thuộc cấp trực tiếp của Ôn Đặc Tư; anh ta chỉ muốn tham gia cuộc tấn công bất ngờ này vì Thiếu tá Seber.

Người lính già đỏ mặt, cứng cổ và hét lên: “Có thể vẫn còn người của chúng ta ở đó! Chẳng lẽ ông muốn thiêu chết họ tất cả sao?!”

Lannis cùng với các thuộc cấp trực tiếp của Ôn Đặc Tư lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, và nắm chặt đôi nắm tay.

“Đúng là người của chúng ta.” Bị người lính già chất vấn trước mặt mọi người, Ôn Đặc Tư thực sự hơi tức giận, nhưng anh vẫn cố gắng giải thích một cách bình tĩnh: “Vấn đề không nằm ở việc đốt cháy, mà là làm cho những người ở trên núi tin rằng chúng ta sẽ đốt cháy – hiểu chưa?”

Người lính già vẫn muốn tranh luận thêm vài câu, nhưng khi thấy ánh mắt của Lannis và những người khác như đang cháy lên, anh ta liền im lặng.

“Nếu không có vấn đề gì nữa…” Ôn Đặc Tư thở dài một hơi và quyết định: “Thì hãy thực hiện đi.”

……

Khi những người ở Tiếp viện Sắt Phong chất đầy các vật liệu dễ cháy xuống dưới sườn núi, cánh cửa của căn cứ trên cao đã mở ra một khe hở nhỏ.

Ba người cưỡi ngựa phi ra từ cánh cửa; người đứng đầu trong số họ đang cầm trên tay một chiếc mũ giáp và một bộ áo giáp bằng cột cờ – họ là những sứ giả đến để đàm phán.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư cùng với Đồng Dịch và người hướng dẫn đã đi đón họ.

“Người Hèd này là hậu duệ của dòng máu vàng, quý tộc bộ lạc Tel Dun, cháu trai của Túc Hắc Bà Lạp Đột, con trai được mời đến, bạn đồng hành của Xích Liên, người canh giữ vùng đất thiêng liêng – Bạch Tinh.” Một người mang danh hiệu Hồng Lăng Dực đã giới thiệu cao giọng về đại diện đàm phán của phe mình, rồi kiêu ngạo hỏi: “Người Hèd kia, người con mặc áo đen, hãy nói ra danh tính của mình!”

“Bát Đô, không cần lo lắng đâu… cái tên ‘Khách Thư’ thì tôi chưa từng nghe bao giờ,” người hướng dẫn thì thầm với Ôn Đặc Tư. “Người đến đây chỉ là một kẻ nhỏ bé mà thôi.”

Nói xong, người hướng dẫn do Thái Chí cử đi tiến lên phía trước và công khai tuyên bố bằng tiếng Hèd: “Trước mặt các ngài đây, là người được thần linh chọn lựa, nhà vô địch của Palatu, chủ nhân của quận Thiết Phong, chiến binh mà ngay cả sông Âm Cực cũng không dám đưa đi, kẻ săn mồi của Thanh Kiều – Máu Sói Xám.”

Khuôn mặt của quý tộc bộ lạc Xích Liên đến đàm phán bỗng trở nên u ám. Anh ta ho khan một tiếng rồi nói một đoạn dài bằng tiếng Hèd.

“Bát Đô, Bạch Tinh gửi lời chào và chúc mừng ngài vì chiến thắng,” người hướng dẫn dịch nhỏ: “Nếu ngài cho phép anh ta và những người của mình mang theo vũ khí và ngựa để rời đi, anh ta sẽ sẵn lòng dâng nộp toàn bộ căn trại này cho ngài một cách nguyên vẹn.”

“Hắn không có quyền đặt điều kiện với tôi,” Ôn Đặc Tư trả lời lạnh lùng: “Hãy nói với hắn rằng, nếu không đầu hàng thì sẽ chết.”

Một loạt cuộc đối thoại bằng tiếng Hèd lại tiếp diễn.

Người hướng dẫn lau mồ hôi trên trán: “Bạch Tinh nói rằng, nếu ngài hứa sẽ tha mạng cho hắn, hắn sẽ sẵn lòng dâng nộp căn trại này.”

Ôn Đặc Tư nhíu mắt lại, rồi cưỡi ngựa vượt qua người hướng dẫn, nhìn chằm chằm vào quý tộc bộ lạc Xích Liên đang đến đàm phán như thể đang nhìn một xác chết: “Nếu không đầu hàng, thì sẽ chết.”

Khuôn mặt của quý tộc Xích Liên trở nên tái nhợt. Anh ta vội vàng muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Ôn Đặc Tư hoàn toàn không buồn để ý đến, chỉ cười lạnh vài tiếng rồi cưỡi ngựa đi mất.

“Bát Đô!” Người hướng dẫn hoảng loạn, hét lớn phía sau lưng Ôn Đặc Tư: “Bạch Tinh hỏi Bát Đô, trong căn trại vẫn còn có nô lệ của Palatu… Bát Đô không quan tâm đến họ sao?”

Nhưng Ôn Đặc Tư đã quay lưng đi xa mà không hề ngoái đầu lại.

Mười phút sau, những lá cờ đuôi ngựa của căn trại trên đồi cao đã được thu lại, và Bạch Tinh cùng toàn bộ nh

Đúng như những gì ông ta đã dự đoán, trong doanh trại có nhiều nô lệ – không chỉ có người Paratu mà còn có người Hede; những tù binh của quân đội viễn chinh bị bắt cũng nằm trong số đó.

Những nô lệ thuộc các bộ lạc Hede thường không được sống tốt, bởi vì chính các bộ lạc này cũng rất nghèo khó.

Tuy nhiên, những nô lệ nằm dưới sự kiểm soát của bộ lạc Chì Luyện không chỉ phải chịu đựng sự đói khát và lao động vất vả mà còn bị cắt lưỡi – không ngoại lệ. Một số người bị nô dịch thậm chí còn bị chặt bỏ ngón chân hoặc bị buộc vào tường bằng những chiếc vòng sắt.

Nhiều người đã bị tra tấn đến mức không còn giống con người nữa; khi đối mặt với ánh lửa, họ chỉ biết co ro trốn tránh như những con chuột.

Người lính già từng dám chống lại Ôn Đặc Tư bây giờ đang ôm lấy một người bạn cũ mà gần như không nhận ra được nữa, và khóc nức nở. Còn những cựu chiến binh của quân đội viễn chinh vừa mới được tự do thì đã không còn nước mắt để rơi nữa.

Quân đao Seber, người vừa trở về, khi chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp này đã hét lớn, rút kiếm ra và muốn xé nát xác những kẻ Chì Luyện đã bị giết.

Bạch Tinh cùng những tên lính canh khác của bộ lạc Chì Luyện đều bị kéo đến trước mặt Ôn Đặc Tư và phải quỳ thành hàng.

“Nói đi.” Ôn Đặc Tư nghiến răng, nắm chặt đầu Bạch Tinh: “Tại sao lại làm như vậy?”

Bạch Tinh run rẩy không ngừng và liền kể hết mọi chuyện.

……

Bạch Tinh cầm đuốc dẫn đường, dẫn Ôn Đặc Tư và Seber cùng những người khác vào hang động ở phía sau doanh trại trên cao nguyên.

Hang động có một hành lang chính hướng xuống dưới; trên các bức tường của hành lang có rất nhiều dấu vết do con người tạo ra. Hai bên hành lang chính còn có nhiều hành lang nhánh hướng xuống dưới nữa.

Một số hành lang nhánh đã bị bịt kín, nhưng vẫn có mùi hôi thối của xác chết thoang thoảng bay ra từ khe hở của những tảng đá.

Ở một số hành lang nhánh sâu bên trong, vẫn có tiếng đập đá vang lên.

Sau khi đi rất xa, Bạch Tinh cuối cùng cũng dừng lại. Anh ta nịnh hót dùng đuốc chiếu sáng bức tường đá và mời Ôn Đặc Tư cùng những người khác đến xem.

Dưới ánh sáng mờ ảo của đuốc, Ôn Đặc Tư nhìn thấy trên bề mặt thạch anh của bức tường có những vết trầy màu vàng đậm; những vết đó phát ra ánh sáng huyền ảo, khiến người ta không thể rời mắt.

Vào khoảnh khắc đó, Ôn Đặc Tư đã hiểu hết mọi chuyện.

Tại sao bộ lạc Tel Dun lại có thể chế tạo ra những bức tượng vàng đáng kinh ngạc như vậy? Tại sao lãnh thổ của bộ lạc Chì Liên không cho phép bất kỳ ai xâm nhập? Tại sao nô lệ lại bị cắt lưỡi? Tại sao xung quanh hang động lại chất đầy đá vụn như những ngọn núi nhỏ? Tại sao bên trong trại lại treo đầy len?

Một địa điểm thiêng liêng ư?

Đó là một mỏ đồng và vàng! Và đó là một mỏ giàu có – nguồn gốc sức mạnh để Chì Liên tuyển mộ binh sĩ, nguồn quyền lực của những kẻ đốt lửa, và cũng là bí mật lớn nhất của bộ lạc Tel Dun.

Mặc dù phản ứng hơi chậm một chút, nhưng Seber cũng nhanh chóng nhận ra điều mình đang nhìn thấy. Không nói thêm gì, anh ta rút kiếm và lao về phía Bạch Tinh.

Tuy nhiên, cánh tay anh ta bị Ôn Đặc Tư siết chặt; dù anh ta cố gắng vùng vẫy thế nào cũng không thể nhúc nhích được. Nếu là trước đây, có lẽ anh ta vẫn có thể đấu tay đôi với Ôn Đặc Tư. Nhưng sau hơn một năm bị nô dịch, sức mạnh của Seber đã yếu đi rất nhiều.

Bạch Tinh thì sợ hãi đến mức ngã quỵ xuống đất, nhưng lại không dám bỏ chạy.

“Không được để những kẻ man rợ khác biết bí mật này,” Seber gầm rú: “Cả những tù nhân lẫn người hướng dẫn, đều phải giết hết, không để sót một ai!”

“Giết hết là có thể giấu bí mật này?” Ôn Đặc Tư hỏi lại.

“Phải cho nổ tung cả hang động nữa! Dù chúng ta không thể chiếm được, nhưng cũng không được để những kẻ man rợ có được nó! Cậu có hiểu không, nếu thứ này rơi vào tay Bạch Sư, nó sẽ trở thành cái gì?!”

“Đừng lo,” Ôn Đặc Tư nói, nắm lấy cánh tay Seber và đưa thanh kiếm của anh ta trở lại vỏ: “Hãy để tôi giải quyết.”

……

[Một lát sau]

[Cổng trại cao nguyên]

“Hãy đi báo cho Tai Chi,” Ôn Đặc Tư nói với người hướng dẫn: “Tôi cần nói chuyện với anh ta về việc phân chia chiến lợi phẩm.”

“Chỉ vậy thôi à?” Seber nhìn chằm chằm, tức giận hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Mọi chuyện phải được làm từng bước một. Sau đó, chúng ta sẽ rời đi theo kế hoạch ban đầu,” Ôn Đặc Tư nhìn những người từng bị nô dịch và vừa mới được giải phóng, rồi nhìn về phía hướng Quận Thiết Phong: “Hãy chờ tin tốt lành từ Đại úy André và Mạc La.”

[Xin các bạn đọc sách may mắn và những người có tên trong danh sách đã tham gia chương trình, hãy nhanh chóng cung cấp thông tin nhận hàng.]

[Tiếp tục lời của tác giả ở chương trước]

[Vì việc duy trì một đội quân thường trực là điều rất khó khăn đối với các bộ lạc du mục (hoặc nói cách khác, đây là vấn đề nan giải đối với hầu hết các chính quyền dựa trên cơ sở bộ lạc), nên vai trò của “lực lượng canh gác thường trực” trở nên vô cùng quan trọng; những người này thường được trao quyền lực và địa vị cao hơn so với mức độ thông thường của những người chỉ đảm nhận nhiệm vụ canh gác.]

[Cũng giống như “những chiến binh thề sẽ trung thành” trong các bộ lạc Kelt, “những hiệp sĩ phục vụ” thời kỳ phong kiến, hay “những người bạn đồng hành”, “binh sĩ mang giáo”, “vệ sĩ canh gác” của các bộ lạc du mục trên thảo nguyên Trung Á, thậm chí còn có “những người lính thuộc phe Liên minh máu” trong tác phẩm giả tưởng <Ngàn Lăm Năm Thăng Trầm>.]

[Những lực lượng canh gác thường trực này không chỉ sống chung với thủ lĩnh của bộ lạc mà còn được thủ lĩnh sử dụng đủ mọi biện pháp để giữ vững lòng trung thành của họ, bao gồm nhưng không giới hạn ở các yếu tố tôn giáo, lời thề, danh dự… Thậm chí, mối quan hệ bạn bè giữa họ với thủ lĩnh cũng thường giống như tình anh em ruột thịt; do đó, trong việc bổ nhiệm nhân sự, họ thường được ưu tiên hơn.]

[Vậy liệu các bộ lạc du mục có thể xây dựng được một đội quân thường trực quy mô lớn không?]

[Câu trả lời là có thể. Sau khi Genghis Khan được tôn lên làm thủ lĩnh các bộ lạc trên thảo nguyên, ông đã tuyển chọn những người con của các gia tộc quý tộc và những người tự do để thành lập một đội quân gồm 10.000 người – đó chính là đội quân Keleke. Tên gọi “Keleke” ban đầu cũng có nghĩa là “lực lượng canh gác”.]

[Và trước đó, ngay cả Genghis Khan cũng chỉ có “80 người làm vệ sĩ canh gác và 70 người khác thay phiên thực hiện nhiệm vụ bảo vệ”.]

[Ngoài ra, trước thời hiện đại, mỗi khi có một bộ lạc trên thảo nguyên Trung Á xây dựng được một đội quân thường trực quy mô lớn hơn 10.000 người, thì những quốc gia xung quanh thảo nguyên thường sẽ gặp phải những rắc rối nghiêm trọng...]