**[Đại Hoang Nguyên]**

Hơn một ngàn kỵ binh cùng với ba lần số lượng ngựa đi cùng họ được chia thành sáu đội, mỗi đội mang theo số lượng ngựa tương đương với một đàn ngựa nhỏ của bộ lạc Hèd.

Sau một trận mưa lớn, vùng đất hoang vu ở bờ tây sông Đại Giác – nơi từng bị thiêu rụi thành đống đổ nát – lại một lần nữa trở nên xanh tươi um tùm.

Sáu đội di chuyển như sáu dòng lũ lớn, lao về phía trước trên vùng đất hoang màu đen pha xanh nhạt.

Giữa các đội không thể nhìn thấy nhau; chỉ có làn khói bụi do móng giẫm vào đất mới cho thấy sự hiện diện của quân bạn.

Trong dòng lũ ấy, Ôn Đặc Tư chứng kiến không biết bao nhiêu người và con ngựa gặp nạn: có những con ngựa ngã xuống vì vấp phải hang chuột, có những kỵ binh đánh rơi khỏi yên ngựa vì kiệt sức.

Trái tim anh đau nhói, nhưng anh không thể giúp đỡ được ai; những kỵ binh bị tụt lại phải tự mình chờ đợi đội tiếp viện đến.

Bởi vì dòng lũ không thể dừng lại, nó chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước.

Tại ranh giới giữa vùng đất hoang vu và lãnh địa Tel Dun, sáu đội kỵ binh nhẹ của Quận Thiếc Phong đã gặp gỡ những người hướng dẫn và đàn ngựa do Tài Xích cung cấp, sau đó thay thế những con ngựa đã gần kiệt sức và tiếp tục hành quân về phía tây mà không dừng lại.

Đây không phải là một cuộc tấn công hủy diệt theo kiểu “Paratus”, mà là một cuộc đột kích nhanh chóng theo phong cách của bộ lạc Hèd. Bởi vì mục tiêu chính của họ không phải là tiêu diệt đối phương, mà là loại bỏ “đầu rắn”.

……

Phương thức sản xuất của các bộ lạc du mục khiến họ không thể tập trung một lượng lớn người dân và gia súc trong thời gian dài. Là nguồn tài nguyên sản xuất quan trọng, cỏ cho gia súc được phân bố đều khắp đồng cỏ. Nếu muốn gia súc phát triển tốt, bộ lạc phải tận dụng tối đa nguồn cỏ này.

Đồng thời, một đàn gia súc quá lớn sẽ nhanh chóng cạn kiệt nguồn cỏ tại nơi sinh sống; khoảng cách chăn thả ngựa, bò, cừu đều có giới hạn, và ngay cả khi thay đổi địa điểm cắm trại hàng ngày, chúng cũng không thể di chuyển quá xa.

Vì vậy, ngay cả những bộ lạc lớn nhất cũng phải chia nhỏ thành các nhóm nhỏ để sinh sống riêng lẻ. Điều này khiến việc duy trì một lực lượng quân đội thường trực trên đồng hoang trở nên vô cùng khó khăn.

Chính vì vậy, trong thời bình, lều vua của một bộ lạc chỉ có thể duy trì một số lượng quân nhân thường trực rất hạn chế; điều này khiến các lều vua này hầu như luôn ở trong tình trạng thiếu sự bảo vệ.

Cũng chính vì l

Những trận chiến quy mô lớn với sự chuẩn bị kỹ lưỡng và đối đầu trực tiếp thì lại rất hiếm gặp.

Đối với các bộ tộc Hèd sống lênh đênh theo dòng nước, lều vua chính là điểm yếu nhất, nguy hiểm nhất và cũng là mục tiêu dễ bị tấn công nhất của họ.

……

Những kiếm sĩ xuất sắc luôn biết cách tấn công vào những vị trí mà kẻ địch không ngờ tới. Và để giành được lợi thế “tấn công bất ngờ”, yếu tố then chốt chỉ có hai: ẩn náu và tốc độ.

Theo kế hoạch tác chiến do Ôn Đặc Tư đề ra, trong cuộc tấn công này, bộ lạc của Thái Chí sẽ có nhiệm vụ dụ địch vào bẫy.

Bên bờ sông Tàn Lưu, Ôn Đặc Tư đã nói thẳng với con trai của Thái Chí: “Dù cha anh sử dụng phương pháp nào, ông ấy cũng phải khiến ‘Chí Liên’ tập trung hoàn toàn vào mình.”

“Còn tôi sẽ tự mình dẫn quân tiến hành cuộc tấn công ẩn náu từ một hướng khác.” Ông ta vẽ một đường cong nhẹ dọc theo chân dãy núi Kim Đỉnh trên bản đồ, sau đó đâm mạnh con dao vào điểm cuối của đường đó và nói: “Phải chặt đứt đầu con rắn!”

Đồng thời, để đạt được tốc độ hành quân cao nhất có thể, trang thiết bị của tất cả các kỵ binh tham gia cuộc tấn công đều được làm cho nhẹ nhàng nhất có thể. Những tấm chăn, áo khoác cho ngựa, vỏ dao được trang trí bằng bạc, khóa thắt lưng bằng đồng… Bất cứ thứ gì có thể làm giảm trọng lượng đều được loại bỏ; những vật dụng trang trí đều bị bỏ qua.

Mỗi kỵ binh tham gia cuộc tấn công chỉ mang theo một gói thịt khô và một túi sữa ngựa lên men làm lương thực. Nếu không thể chiếm được đồ tiếp tế từ kẻ địch, họ sẽ chết đói hoặc chết khát trên sa mạc.

Khi tuyển chọn người tham gia, mỗi ứng viên đều được thông báo rõ ràng rằng đây là một cuộc hành quân đường dài không có lối thoái, không thể thất bại. Nếu ai bị tụt lại, họ sẽ phải chờ đợi sự giúp đỡ trong vùng đất hoang vu này.

Tuy nhiên, không một ứng viên nào từ bỏ – bởi đây cũng là một trận chiến mà họ không thể tránh khỏi.

……

Hiện tại, “chính quyền” nhỏ bé của Ôn Đặc Tư có vẻ như đang phát triển mạnh mẽ. Nhưng thực tế, chính quyền quận Thiếc Phong mới thành lập này đang đứng trên bờ vực vực thẳm.

Về mặt bên ngoài, sự việc Phong Thạch Thành đã khiến cuộc xung đột giữa Hồng Hoàng Y và phe cầm quyền địa phương của Quân đoàn Đất Mới trở nên căng thẳng đến mức sắp bùng nổ. Mặc dù cả hai bên hiện đang cố gắng thu hút sự ủng hộ của quận Thiếc Phong, nhưng đó chỉ là do tình hình buộc phải làm vậy. Nếu có cơ hội, Ôn Đặc Tư không hề nghi ngờ r

Bên trong, quận Tiếc Phong cũng không hề ổn định. Mặc dù chiến thắng lớn trong trận Chiến Trường Bùn Đỏ đã giúp Ôn Đặc Tư tạm thời nắm giữ vị thế uy quyền tuyệt đối, nhưng để giành được sự ủng hộ của người dân, ông ta vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Người dân chỉ tuân theo sự cai trị của ông ta theo thói quen; nếu một ngày nào đó Hồng Hoàng Y “giải phóng” quận Tiếc Phong, họ cũng sẽ tiếp tục tuân theo quyền lực của Hồng Hoàng Y một cách máy móc.

Chưa kể đến việc tại Cảng Xẻng vẫn còn có thị trưởng Bô Tá, người bề ngoài tuân theo các lệnh của Revo Danh, nhưng thực chất lại âm thầm tập hợp những kẻ cướp và binh lính thất bại, âm mưu những điều xấu xa.

Tuy nhiên, so với tình hình phức tạp ở vùng đất mới khai hoang, mối đe dọa từ sa mạc còn khiến Ôn Đặc Tư lo lắng hơn nhiều. Dù phe Tel Dun đã bị tổn thất nặng nề trong trận Chiến Trường Bùn Đỏ và chính người đứng đầu phe này cũng đã bị giết, nhưng phe Tel Dun vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Một con sư tử chết đi, nhưng từ xác nó lại mọc lên những con sói đói và chim ăn xác.

Ban đầu, Taichi lẽ ra phải gánh vác trách nhiệm đánh bại những con sói đói và chim ăn xác đó, nhưng thất bại thảm hại trong trận Chiến Trường Bùn Đỏ cũng đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh của Taichi. Ông ta không chỉ không thể tiêu diệt những kẻ đó, mà còn hiện rõ dấu hiệu mệt mỏi, đứng trước nguy cơ bị chúng tấn công.

Hiện nay, một quý tộc Tel Dun tên là “Xích Luyện” đã công khai tuyên bố muốn trả thù cho người đứng đầu phe Tel Dun, và cố gắng tái tổ chức các bộ lạc Tel Dun đang bị chia rẽ.

Là người tin cậy và cung thủ của người đứng đầu phe Tel Dun, Xích Luyện cũng chính là quý tộc Tel Dun ghét bỏ quận Tiếc Phong nhất. Sau trận Chiến Trường Bùn Đỏ, Ôn Đặc Tư liên tục sử dụng Taichi để mua lại những tù nhân và nô lệ do phe Tel Dun giữ giữ. Hầu hết các quý tộc Tel Dun đều chọn chấp nhận lời đề nghị hào phóng của Taichi – ngoại trừ Xích Luyện, người không chỉ kiêu ngạo từ chối yêu cầu mua lại tù nhân, mà còn gửi cho Taichi hai tù nhân thuộc quân đội xâm lược, những người đã bị mù mắt và cắt lưỡi.

Ý nghĩa của hành động đó rất rõ ràng: “Sự xúc phạm”. Điều này khiến cuộc tấn công chặt đầu này mang thêm nhiều ý nghĩa cá nhân hơn nữa.

Việc giao thương giữa quận Tiếc Phong và phe Chí Hà yêu cầu sự ổn định của lãnh thổ phe Tel Dun; quận Tiếc Phong cũng không thể chấp nhận việc phe Tel Dun một lần nữa trỗi dậy. Vì nếu Taichi không thể đánh

……

**[Lãnh thổ của bộ lạc Chì Liên]**

**[Một đồng cỏ chưa được đặt tên]**

**[Hoàng hôn]**

Người da trắng “Hàn Sơn” nghe thấy tiếng vó ngựa rầm rộ.

Ban đầu, Hàn Sơn tưởng là đàn ngựa nhà mình bị dọa, nên anh vội vàng chạy ra khỏi lều da.

Nhưng đàn ngựa và đàn cừu của anh đều ổn cả; tiếng vó càng lúc càng gần, bụi mù phía chân trời được ánh hoàng hôn nhuộm đỏ thẫm, toát lên một không khí sát nhau khốc liệt.

“[Tiếng Hèd] Chiến tranh đã bùng nổ!” Hàn Sơn chạy trở lại lều, trong lòng hoang loạn: “[Tiếng Hèd] Chiến tranh đã bùng nổ!”

Từ khi thủ lĩnh Chì Liên tuyên bố ý định đối đầu với thủ lĩnh Thái Chì, Hàn Sơn đã biết rằng chiến tranh sớm muộn cũng sẽ xảy ra. Dù là Thái Chì tấn công Chì Liên hay ngược lại…

Nhưng dù ai tấn công ai đi nữa, cũng không nên là vào lúc này chứ!

“[Tiếng Hèd] Mùa xuân mà sao lại có chiến tranh? Mùa xuân mà sao lại có chiến tranh?!” Hàn Sơn gầm thét, vội vàng mặc áo choàng lên người.

Suốt một mùa đông giá rét khắc nghiệt, đàn gia súc của họ đã gầy yếu đi, đàn ngựa thậm chí còn chưa kịp lấy lại sức.

Hàn Sơn không thể hiểu nổi: “[Tiếng Hèd] Tại sao lại có chiến tranh? Tại sao lại là lúc này chứ?!”

Bỗng nhiên, một người phụ nữ Hèd đang mang con bé chạy vào lều, thấy thủ lĩnh nhà mình đang hoảng loạn, bà ta hoảng sợ hỏi: “[Tiếng Hèd] Có chuyện gì vậy?”

“[Tiếng Hèd] Bà không nghe thấy à?” Hàn Sơn hỏi dữ tợn, rồi lấy ra một túi da, vội vàng múc vài thìa phô mai để đưa cho bà: “[Tiếng Hèd] Chiến tranh đã bùng nổ!”

“[Tiếng Hèd] Vậy ông định đi đâu?”

Hàn Sơn buộc chặt túi da lên vai, chuẩn bị ra ngoài: “[Tiếng Hèd] Tôi phải cảnh báo thủ lĩnh Chì Liên.”

Nghe vậy, người phụ nữ lập tức nắm chặt tay áo anh, đứa bé sau lưng bà bắt đầu khóc lóc.

“[Tiếng Hèd] Đừng đi…” Người phụ nữ van nài.

Hành động của Hàn Sơn dừng lại một chút; khuôn mặt đầy nếp nhăn do gió mưa đã hiện rõ sự do dự trên khuôn mặt anh.

Anh nắm chặt nắm tay, nói với vẻ đau khổ: “[Tiếng Hèd] Nếu tôi không cảnh báo thủ lĩnh Chì Liên, cả hai chúng ta sẽ bị ông ta nhét vào túi da cừu và bị đàn ngựa giẫm chết.”

Đối với những người da trắng sống ở rìa lãnh thổ này, nếu có bộ lạc thù xâm lược, việc thông báo cho thủ lĩnh bộ lạc là nghĩa vụ bắt buộc của họ.

Nếu thủ lĩnh bộ tộc không nhận được cảnh báo mà may mắn trốn thoát được, thì chắc chắn hắn sẽ không bỏ qua kẻ đã lơ là trách nhiệm của mình – huống chi người đứng đầu bộ tộc Hàn Sơn lại là Chí Liên, một kẻ nổi tiếng với sự tàn bạo của mình.

Người phụ nữ cúi đầu, lặng lẽ buông tay ra.

Hàn Sơn vuốt ve đứa trẻ đang nằm trên lưng người phụ nữ, cầm lấy yên ngựa và dặn dò cô: “[Tiếng Hạ Đức] Cô cũng hãy trốn vào trong núi đi. Khi tôi trở về, sẽ tìm cô.”

Nói xong, anh ta không quay đầu lại mà rời khỏi lều da.

Hàn Sơn chọn ba con ngựa tốt nhất, nhanh chóng chuẩn bị sẵn yên ngựa, sau đó lao về phía doanh trại của thủ lĩnh Chí Liên.

Vì sợ bị các kỵ binh phía sau đuổi kịp, anh ta cẩn thận không đi theo con đường gần nhất. Thay vào đó, dựa vào sự quen thuộc với các đồng cỏ gần đó, anh ta đi về phía nam một đoạn, sau đó liên tục phi nước rút suốt đêm để đến đích.

Từ hoàng hôn đến rạng sáng, ngoại trừ việc thay yên ngựa, Hàn Sơn chưa bao giờ rời khỏi lưng ngựa.

Ba con ngựa tốt lần lượt kiệt sức; Hàn Sơn chỉ có thể cầu mong Ngựa sẽ tự tìm được đường về nhà, và đành phải từ bỏ những con ngựa đã kiệt sức đó.

Cho đến khi con ngựa cuối cùng cũng gần như ngất xỉu, Hàn Sơn cuối cùng cũng nhìn thấy đống đá dẫn đường quen thuộc bên ngoài doanh trại của thủ lĩnh Chí Liên.

Anh ta dùng hết sức lực để đánh đập con ngựa dưới lưng mình, nhưng Ngựa sức lực cuối cùng cũng đã cạn kiệt. Con ngựa rên rỉ, phun bọt mép và ngã xuống đất, đè chặt Hàn Sơn dưới thân nó.

Hàn Sơn vật vã kéo chân mình ra khỏi dưới bụng ngựa, không kịp nhìn lại con ngựa đang co giật, rồi lê bước leo lên dòng đồi.

Bình minh ló rạng, ánh nắng vàng xuyên qua bóng tối; Hàn Sơn gắng sức leo lên đỉnh đồi, đứng yên một lúc rồi ngã quỳ xuống, không còn sức lực nào.

Cảnh tượng trước mắt khiến người đàn ông mạnh mẽ này cảm thấy tuyệt vọng:

Những kỵ binh mặc đồ đen tràn ngập khắp núi non, như những cái lưỡi hái khổng lồ, để lại sau lưng họ chỉ toàn những bộ phận cơ thể bị đứt rời; ở giữa thung lũng, doanh trại vững chắc của thủ lĩnh Chí Liên đã biến thành biển lửa, đàn ông và phụ nữ đều tản loạn chạy trốn.

……

Ở phía bên kia thung lũng, trên một dòng đồi khác, Ôn Đặc Tư cũng đang quan sát cảnh tượng diễn ra trong thung lũng.

Những cao thủ kiếm đấu luôn có thể tấn công vào những vị trí mà kẻ địch không ngờ tới, nhưng những cao thủ

Vậy thì, tốc độ chính là sự ẩn náu.

……

Giữa thung lũng.

Đại úy Saber một lần nữa xông vào trại của bọn man rợ và tiêu diệt chúng từng người một. Anh quăng chiếc kiếm đã mòn đi, lấy một chiếc mới, rồi lại lao vào trại địch.

“Thủ lĩnh của bọn man rợ đâu?” Saber hét lên như điên: “Thủ lĩnh của chúng đâu?”

Anh Các đuổi theo phía sau anh: “Đại úy! Thủ lĩnh của chúng đã trốn rồi!”

“Trốn rồi à!” Saber dừng ngựa lại, túm lấy áo của Anh Các, đôi mắt đỏ hoe vì giận dữ, gầm thét: “Trốn rồi?!”

“Chưa trốn xa đâu.” Anh Các khéo léo điều khiển con ngựa đỏ lông để giữ khoảng cách, trả lời bình tĩnh: “Chưa trốn xa đâu, cái chăn vẫn còn ấm.”

Saber tức giận đến mức la hét: “Theo đuổi!”

……

Cùng lúc đó, tại bến cảng Chải Xẻng.

“Này.” Ngư dân Malin dừng việc thu dọn lưới đánh cá, hỏi bạn bè bên cạnh một cách ngạc nhiên: “Em có nghe thấy không?”

Ngư dân Nemo nhặt những con cá vẫn đang vùng vẫy ra khỏi lưới, thong dong hỏi: “Nghe thấy cái gì?”

Malin dõi tai lắng nghe một lúc lâu, nhưng cuối cùng cũng lắc đầu tự giễu: “Không nghe thấy gì cả.”

“Bây giờ thị trưởng không cho chúng ta đến Riveaudan nữa, còn bến cảng Chải Xẻng cũng chẳng có ai mua cá cả.” Nemo vừa làm việc vừa nói một cách lơ đãng: “Hay là chúng ta làm sốt cá đi? Để bán vào mùa đông.”

“Được thôi.” Malin hít một hơi thở dài: “Nhưng bây giờ chúng ta phải làm sao đây?”

Nemo vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Ăn cá thôi.”

Ngay lập tức, Nemo cũng ngừng công việc của mình.

“Có chuyện gì vậy?” Malin hỏi.

“Kia… kia…” Nemo hoảng sợ chỉ về phía sau lưng Malin: “…các con thuyền!”

Malin giật mình quay đầu lại, thấy hơn mười con thuyền lớn vừa mới xuyên qua làn sương mù trên mặt hồ. Những cái mái chèo dài được giơ cao hai bên thuyền, như đôi cánh vỗ liên hồi, đẩy những con thuyền lao nhanh về phía bến cảng Chải Xẻng.

“Tôi nói mà, tôi không nghe nhầm đâu!” Malin hét lên hào hứng: “Đó là tiếng chèo thuyền! Có thuyền đến rồi!”

Không thể trách Malin vì sự hào hứng đó, bởi vì ngoại trừ những con thuyền bí ẩn mà thị trưởng đã chuẩn bị, bến cảng Chải Xẻng đã lâu không còn con thuyền buôn bán nào ghé lại nữa.

“Không đúng.” Giọng của Nimo run rẩy như đang khóc: “Nó đến từ hướng thượng nguồn!”

……

Trên con tàu lớn, một sĩ quan đeo mặt nạ sắt đóng chặt chiếc hộp bạc hình trống trong tay và ra lệnh lạnh lùng: “Bến không thể tiếp nhận hết tất cả các con tàu; các tàu vận tải ở hai bên hãy điều chỉnh hướng và lao thẳng vào bờ biển.”

“Vâng.” Một người đàn ông có vết đốm đỏ trên mặt trả lời ngắn gọn: “Đại úy Mạc La.”

Còn bên ngoài cảng Xẻng, Đại úy André Ya·Cherini đang cầm chiếc hộp bạc hình trống, nhìn con kim trong hộp di chuyển từng bước một một cách chậm rãi; anh ta đã bắt đầu cảm thấy sốt ruột.

[Mây đen che khuất bầu trời, đàn ngỗng bay cao; vị Chánh đế bỏ trốn vào ban đêm. Muốn truy đuổi bằng kỵ binh nhẹ, nhưng tuyết dày phủ kín cung kiếm.]

[Một vài suy nghĩ linh tinh: Tại sao một vị Chánh đế oai phong lại phải bỏ trốn vào ban đêm?]

-Trước “Trận chiến Thập Tam Phi”, hầu hết các cuộc chiến được ghi chép trong Lịch sử Bí mật của Mông Cổ đều có vẻ rất kỳ lạ – hoặc là phe A bị truy đuổi như thỏ, hoặc là phe B cũng bị truy đuổi như thỏ.

-Cuộc chiến giữa bộ tộc Kiyat và bộ tộc Merkit chính là ví dụ điển hình. Ban đầu, bộ tộc Merkit tấn công bất ngờ vào anh em nhà Temüjin, làm tan tác đội quân của Temüjin và bắt đi vợ ông. Sau đó, Temüjin nhờ vào sức mạnh của “Vua Hãn” và Jamukha để tấn công bất ngờ vào bộ tộc Merkit (được mô tả rõ ràng là cuộc tấn công từ trên mái lều của kẻ địch). “Lẽ ra họ có thể tấn công khi Tohtoa·Beki vẫn đang ngủ,” nhưng vì có người săn bắn báo tin trước, kẻ địch vẫn kịp trốn thoát.

-Khi hai bộ tộc lớn đối đầu với nhau, việc thủ lĩnh của một bộ tộc phải chạy trốn vào ban đêm thực sự khiến người ta không khỏi bật cười.

-Tuy nhiên, nếu xét đến lối sống du mục của các bộ tộc này, điều đó cũng không có gì lạ: bạn có thể có hàng trăm ngàn người lính, nhưng lều của bạn thường chỉ có khoảng vài ngàn người.

-Điều này dẫn đến hai hiện tượng: 1. Lực lượng vệ sĩ thường trú rất quan trọng đối với thủ lĩnh bộ tộc; vị trí của họ quan trọng hơn cả bản thân họ; 2. Những chiến công của các vị “Champion Marquis” không phải là do các sử gia phóng đại, hay nói cách khác, chiến thuật của họ chính là những chiến thuật hiệu quả nhất, chỉ là việc thực hiện chúng rất khó khăn – lực lượng tấn công phải đủ tinh nhuệ, không được lạc đường, và phải tìm đúng vị trí của cung điện hoàng gia.

-Tôi vẫn muốn tiếp tục nói về vấn đề lực lượng vệ sĩ lều của các bộ