Cùng với cơn mưa đầu tiên trong lịch sử 560 năm của đế chế do gió mùa mang lại, những cánh đồng mới được khai phá một lần nữa trở nên tràn đầy sức sống.

Cỏ non mọc lên từ dưới lớp lá khô, phủ lên mặt đất một tấm lụa xanh mỏng; cây thông và cây dương liễu đâm ra những nhánh non màu xanh nhạt, khiến khu rừng trở nên đẹp đẽ và khác biệt hẳn đi.

Ngay cả ở sâu thẳm dãy núi Kim Đỉnh, nơi tuyết vẫn chưa tan, cũng có những bông hoa màu vàng nhạt nở rộ giữa sương giá, là những sinh vật đầu tiên khoe sắc trên vùng đất trắng hoang vu này.

Tuy nhiên, số phận của những người sống trên mảnh đất này không hề thay đổi gì khi mùa xuân đến; ngược lại, họ lại bị bao phủ bởi những đám mây chiến tranh mới.

Vụ việc tại Phong Thạch Thành đã kết thúc một cách thảm khốc: Tướng Adams tự sát để hy sinh cho sự nghiệp, rất nhiều sĩ quan và binh sĩ của quân đoàn mới khai phá đã thiệt mạng hoặc bị giết; chỉ những ai chọn đầu hàng ngay từ đầu mới may mắn thoát nạn.

Các đơn vị trực thuộc quân đoàn đóng tại Phong Thạch Thành đã bị phe thắng cuộc thu nhập vào biên chế; một số ít sĩ quan may mắn thoát ra ngoài đã kể lại cho mọi người nghe về vụ thảm sát tại đó.

Tuy nhiên, cuộc nổi loạn không hề lan rộng nhanh chóng như một số người đã dự đoán.

Khi tin tức về vụ việc tại Phong Thạch Thành lan rộng, tỉnh mới khai phá lại rơi vào một bầu không khí im lặng kỳ lạ.

Không ai lên tiếng kêu gọi hay nổi dậy; các căn cứ đóng quân và lực lượng phòng thủ ở các huyện đều không hề có bất kỳ phản ứng nào, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Phe Hồng Hoàng Y chiếm giữ Phong Thạch Thành cũng không hành động gì thêm; họ không ban hành bất kỳ lệnh nào cho các huyện, cũng không vội vàng thu hồi quyền lực, mà chỉ đơn giản công bố thông báo tang lễ cho Tướng Adams dưới danh nghĩa của quân đoàn mới khai phá.

Tuy nhiên, mọi người đều hiểu rằng, tình hình hiện tại chỉ là sự yên bình trước cơn bão tố mà thôi.

Phe Hồng Hoàng Y đang nỗ lực hết sức để tái tổ chức các đơn vị trực thuộc quân đoàn mới khai phá vừa được thu nhập vào biên chế; phần còn lại của quân đoàn mới khai phá, đang giận dữ vì vụ thảm sát tại Phong Thạch Thành, cũng đang chuẩn bị sẵn sàng và liên lạc với các đồng minh.

Mức độ yên bình hiện tại càng cao, thì lực lượng mà hai bên tích lũy được sẽ càng mạnh mẽ, và khi chiến tranh bùng nổ, nó sẽ càng thảm khốc.

Tại Phong Thạch Thành, một làn sóng người tị nạn mới lại bắt đầu diễn ra; rất nhiều thương gia giàu có và chủ nhân các trang trại kéo theo gia đình, cưỡi những chiếc xe ngự

Những người không thể trốn thoát chỉ có thể đứng đó với nỗi sợ hãi nhìn những đám mây đen u ám trên bầu trời, cầu nguyện rằng chiến tranh sẽ không ập đến.

……

……

[Tiếp giáp Tiêu Phong]

[Revoldan]

“Xin lỗi, Thiếu tá Mel, thật sự xin lỗi… À, và cả Thiếu tá Nevitz nữa, thật sự xin lỗi.” Mai Tân đứng đơn độc trước sứ giả của Hồng Hoàng Y, tỏ ra vô cùng chân thành và mỉm cười, liên tục xin lỗi: “Đại úy Mông Tái Nhĩ hiện không có mặt tại Revoldan, xin hai ngài chờ thêm vài ngày nữa.”

“Không có mặt ở Revoldan? Vậy thì Đại úy chúng ta đang ở đâu?” Thiếu tá Mel tựa vào bàn đàm phán, nói một cách bình tĩnh: “Theo những gì tôi biết, vết thương cũ của Đại úy Mông Tái Nhĩ đã hoàn toàn lành lại – cách đây ba ngày, ông ấy vẫn xuất hiện trước công chúng.”

Mai Tân biết rõ rằng đối phương đang ám chỉ rằng họ không hề không biết gì về tình hình ở Revoldan. Điều này có nghĩa là hoặc có người trong thành phố Revoldan đang thông đồng với họ, hoặc là gián điệp của họ đã thành công trong việc xâm nhập vào Revoldan.

“Thiếu tá, thật sự xin lỗi. Vết thương cũ của Đại úy Mông Tái Nhĩ quả thực đã lành, nhưng hiện tại ông ấy thực sự không có mặt trong thành phố.” Mai Tân giải thích một cách vô tội: “Ông ấy đã rời khỏi thành phố.”

“Rời khỏi thành phố?” Thiếu tá Mel nhướng mày, hỏi một cách thích thú: “Rời khỏi để làm gì?”

Mai Tân gãi đầu: “Để lo liệu công việc cá nhân.”

……

Sau khi khó khăn đối phó với sứ giả của Hồng Hoàng Y, Mai Tân rời khỏi nơi ở của người đó và vội vàng đi về phía bên kia thành phố Revoldan. Lời nói của Thiếu tá Mel vẫn còn vang vọng trong đầu anh:

“Đại úy Mai Tân…” Thiếu tá Mel nói với giọng điệu ôn hòa nhưng đầy cảnh báo: “Nếu các bạn vẫn muốn trở lại hàng ngũ quân đội chính quy, tôi có thể nói với các bạn rằng đây chính là cơ hội cuối cùng của các bạn.”

Thiếu tá Mel đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai Mai Tân: “Chiến tranh rồi cũng sẽ kết thúc. Những người thông minh nên đứng về phía người chiến thắng… Vì vậy, tôi khuyên các bạn hãy suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định.”

“Mai Tân tự nhận mình không giỏi đàm phán, bởi vì anh ta không thích giao tiếp với người khác – họ luôn nói lời nửa thật nửa giả. Trái lại, toán học thì không bao giờ dối trá.”

Vì vậy, khi cưỡi ngựa, theo thói quen cũ, Mai Tân lại dùng cách suy luận của toán học để phân tích thông tin mà Đại tá Mel truyền đạt.

“Mức độ đe dọa có thể được đánh giá là 7; mặc dù lực lượng của Phong Thạch Thành không chiếm ưu thế, nhưng sức mạnh của Chư Vương Bảo thì vượt xa so với Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá. Xét về mặt xác suất, Chư Vương Bảo mới là bên có khả năng thắng cao hơn.” Mai Tân nghĩ: “Tuy nhiên, mức độ thành thật chỉ có thể được đánh giá là 3; nếu chúng ta mất đi giá trị đó, theo phong cách hành xử của Chư Vương Bảo, có lẽ hầu hết những lời hứa hẹn họ đưa ra sẽ bị bãi bỏ.”

Nói chung, thái độ của sứ giả Chư Vương Bảo rất thoải mái và tự tin; họ không vội vàng yêu cầu sự giúp đỡ từ Tiểu quận Thiếc Phong, cũng không dùng lời đe dọa để buộc họ phải phục tùng.

Có vẻ như Hồng Hoàng Y không quan tâm lắm đến việc Tiểu quận Thiếc Phong sẽ đứng về phe nào; đối với họ, Tiểu quận Thiếc Phong chỉ là một món tráng miệng cuối cùng mà thôi – có nó cũng được, không có nó cũng vậy.

“Nhưng… có lẽ đây chính là chiến thuật đàm phán của họ; ai biết được chứ?” Mai Tân mệt mỏi nghĩ: “Thôi, để Ôn Đặc Tư lo liệu đi.”

Đi qua khu vực trung tâm thành phố, Mai Tân đến trước cổng một căn biệt thự lớn nằm ở phía bên kia Thành phố Nhiệt Vọng Đan.

Người lính canh đứng ở cửa bước tới và giúp đại úy nắm lấy dây cương ngựa.

“Khách vẫn còn bên trong à?” Mai Tân nhảy xuống ngựa và đưa dây cương cho người lính canh.

“Vẫn còn bên trong ạ.” Người lính canh cúi đầu chào, nhận lấy dây cương và thì thầm: “Nhưng bọn họ đã bắt đầu la mắng lẫn nhau rồi; tiếng la om sòi lắm!”

Mai Tân ngập ngừng một chút, rồi vẫy tay. Người lính canh nhìn đại úy với ánh mắt đồng cảm, lại một lần nữa chào và dẫn con ngựa vào chuồng.

Sau sự kiện đó, tình hình của Tiểu quận Thiếc Phong tại Tỉnh Khu vực Mới Khai phá trở nên rất phức tạp.

Một mặt, xét về hành động thực tế của “băng nhóm Mông Tái Nhĩ”, họ chắc chắn là những kẻ nổi loạn gây rối;

Nhưng mặt khác, Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ chưa bao giờ công khai tuyên chiến, và một số “sĩ quan nổi loạn” hiện vẫn chưa bị Quân đoàn New Reclamation đuổi ra khỏi đội ngũ. Thậm chí trên danh sách, quân đoàn vẫn tiếp tục trả lương cho họ hàng quý.

Trong tỉnh New Reclamation đang tràn ngập những dòng chảy ngầm này, một lực lượng độc lập không thuộc về bất kỳ phe nào tự nhiên trở thành đối tượng mà cả hai bên đều muốn tranh giành – tất nhiên, cũng có thể là đối tượng mà họ muốn loại bỏ càng sớm càng tốt.

Vì vậy, phái đoàn đến Ravaldan không chỉ có một đoàn, mà có tới hai đoàn.

Làm thế nào để đồng thời tiếp đón cả hai phái đoàn này, trong khi lại đảm bảo rằng họ không thể biết về sự tồn tại của nhau hay tiếp xúc với nhau, đã khiến Đại úy Mai Tân phải đau đầu không nguôi.

Nhìn vào cánh cửa đen tối của biệt thự, Mai Tân cẩn thận chỉnh trang lại ngoại hình, hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại tinh thần, rồi mỉm cười và tỏ ra xin lỗi một cách chân thành, trước khi bước đến cửa và gõ nhẹ chuông.

Cánh cửa “kêu cạch” mở ra một khe hở, và một sĩ quan đầy đủ trang bị xuất hiện. Sau khi nhận ra danh tính của người đến, sĩ quan đó đặt khẩu súng ngắn xuống, chào cờ im lặng, rồi mở cửa hoàn toàn.

Xuyên qua hành lang dài và một cánh cửa khác, Mai Tân vẫn có thể nghe rõ tiếng giày binh lính đập trên nền nhà vang lên từ phòng tiếp khách ở cuối hành lang.

Nuốt ngược nước bọt, Mai Tân miễn cưỡng bước vào phòng tiếp khách. Anh đứng trước cửa và gõ ba tiếng: “Báo cáo!”

Tiếng giày sau cánh cửa dừng lại, rồi một lệnh nghiêm khắc vang lên: “Đi vào!”

Mai Tân cẩn thận mở cửa và đối mặt với một người lính già mất một cánh tay.

“Tại sao lại là anh?” Ánh mắt người lính già sắc bén như lưỡi dao, ông ta hỏi với giọng điệu không mấy thiện cảm: “Ôn Đặc Tư kia đâu rồi?”

Ngoài người lính già mất một cánh tay, trong phòng tiếp khách còn có vài sĩ quan và vệ sĩ đi theo. Khi thấy Mai Tân cuối cùng cũng đến, những người trước đó không dám lên tiếng giờ đây mới thở phào nhẹ nhõm.

“Xin lỗi, đại tá.” Mai Tân bước vào phòng tiếp khách và cẩn thận đóng cửa lại sau lưng mình. Nghiêm túc giơ tay chào: “Đại úy Mông Tái Nhĩ hiện không có trong thành phố – ông ấy đã rời khỏi thành phố rồi!”

“Rời khỏi thành phố? Thật sao?!” Tiếng la hét của Đại tá Bode gần như làm vỡ nóc nhà; ông ta tức giận hỏi: “Ông ta trốn tránh tôi để làm gì? Ông ta muốn đầu quân cho Hồng Hoàng Y hay cho con rắn độc kia à? Thì hãy đến đây trước mặt tôi! Nói ra điều đó ngay! Hãy xuất hiện trước mặt tôi!”

Mai Tân bị bắn đầy nước bọt vào mặt, nhưng không dám lau; chỉ biết cúi đầu nói những lời xin lỗi: “Đại úy Mông Tái Nhĩ không hề có ý định trốn tránh đại tá… Làm sao ông ấy có thể trốn tránh đại tá được chứ? Ông ấy thực sự đã rời khỏi thành phố rồi… Tôi cam đoan, nếu ông ấy biết đại tá sẽ đến, ông ấy chắc chắn sẽ chờ thêm vài ngày nữa… Chúng tôi đều rất tôn trọng đại tá; làm sao có thể cố tình trốn tránh đại tá được chứ?”

Nhưng cơn giận dữ của Đại tá Bode không hề giảm bớt sau những lời xin lỗi đó; ông ta cười lạnh và hỏi: “Ồ? Không phải cố tình trốn tránh tôi à? Vậy thì hãy nói xem, ông ta đi đâu mà rời khỏi thành phố?”

Mai Tân nuốt nghẹn, không biết nên cười hay nên khóc: “Ông ấy đi dự đám cưới.”

……

[Tiếp Phong Quận]

[Làng Dusa, Thị Trấn Sói]

Một người này rồi người khác, với đôi mắt mờ ám và tinh thần lảo đảo, lảo đảo bước đến trước mặt Ôn Đặc Tư để uống rượu chúc mừng “Máu Sói”, nhưng tất cả đều bị ông già Sergei với khuôn mặt tươi cười ngăn lại.

Nhìn thấy ông già Sergei cũng đang trong tình trạng mê muội như vậy, Ôn Đặc Tư quay sang gọi Wahika đến và hỏi một cách bình thản: “Bố em có say đến mức gây rắc rối không?”

“Thưa ngài, yên tâm đi!” Wahika buồn nôn một cái rồi cười ha hả: “Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi mà.”

Ôn Đặc Tư ngửi thấy mùi rượu trên người Wahika, liền nghiêm mặt hỏi: “Em cũng uống rượu à?”

“Chỉ một ly thôi.” Wahika trả lời nhỏ giọng.

Ôn Đặc Tư không biết nên nói gì tiếp.

Nhìn thấy ánh mắt của Ôn Đặc Tư, Vashika không nói gì thêm mà tự tát mình một cái, rồi vỗ ngực hứa: “Không uống nữa đâu! Cậu yên tâm, từ bây giờ trở đi, dù ai đến tìm tôi, tôi cũng sẽ không uống nữa.”

Ôn Đặc Tư gật đầu, quay lại nhìn những người đang hát múa tại lễ cưới và vỗ tay theo nhịp. Vashika lau miệng rồi lùi ra một bên.

“Tôi thấy Vashika đã thông minh hơn rồi đấy.” Ba Đức ngồi bên cạnh Ôn Đặc Tư cười nói.

“Thật sao?” Ôn Đặc Tư ngập ngừng, suy nghĩ một chút rồi nói: “Có lẽ là do cái đầu của thằng bé bị va đập mạnh trước đó.”

Ba Đức bật cười, rồi đặt một ly bia nữa lên bàn.

“Cảm ơn bạn, Ba Đức.” Ôn Đặc Tư nhìn những người tại lễ cưới mà thì thầm.

“Bạn không bao giờ cần phải cảm ơn tôi đâu.” Ba Đức uống một ngụm bia, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng bạn thực sự nên cảm ơn anh trai Mai Tân đấy.”

Một cơn đau dữ dội lan tỏa khắp hộp sọ của Ôn Đặc Tư; anh đẩy Ba Đức sang một bên và lảng tránh chủ đề đó: “Chiếc bánh kia trông ngon lắm, giúp tôi lấy một miếng được không?”

Bạn mãi mãi cũng không thể biết được trong nhà các gia đình thuộc nhóm Người Du Sa có bao nhiêu thứ quý giá; thế giới bất ổn này cùng với những chiêu trò sinh tồn khôn ngoan khiến mỗi gia đình trong nhóm này đều phải cố gắng tích trữ đủ thức ăn cho bản thân.

Ngay cả sau những cuộc chiến tranh và nạn đói, nguồn lương thực dự trữ tại làng Dusa ở Thị trấn Sói vẫn còn rất dồi dào. Ít nhất thì Ôn Đặc Tư đã chứng kiến bác già Đỗ Sác lấy ra những lượng lương thực được chôn giấu dưới chuồng ngựa, xay thành bột rồi nướng thành bánh mì; cũng có người cưỡi xe ngựa vào rừng để lấy về những thùng bia lớn từ những kho bí mật; những con bò, con cừu bị giấu ngoài đồng cũng được tìm thấy và giết mổ để chế biến thức ăn.

Tất cả mọi người tập trung tại nơi đập lúa đều ăn mặc thật đẹp đẽ, trang trí lộng lẫy như đang ăn mừng lễ hội vậy.

Tất cả những sự hy sinh không mong đổi, tận tụy hết mình ấy chỉ vì một đám cưới.

Nhưng đó không phải là đám cưới của Ôn Đặc Tư, mà là đám cưới của Bì Ai Nhĩ và Gilade – ông Norwich Mích Ăl.

Lúc này, chú rể đang mặc bộ áo trắng theo phong cách truyền thống Đỗ Sác kèm quần xanh có viền rút, ngồi ở giữa chiếc bàn dài đầy món ăn ngon, mỉm cười đón nhận lời chúc mừng từ bạn bè và người thân.

Bà Mích Ăl ngồi bên trái chú rể; lần đầu tiên trong đời, bà cũng mặc trang phục truyền thống dành cho phụ nữ Đỗ Sác và vui vẻ đón nhận những lời chúc mừng.

Ngược lại, vẻ mặt của Gilade – Mích Ăl ngồi bên trái bà Mích Ăl thì không mấy vui vẻ. Người đàn ông già ấy vẫn đang tức giận; trước mặt mọi người, ông chỉ cố gắng mỉm cười, rồi liên tục uống rượu.

Có rất nhiều lý do khiến Gilade cảm thấy buồn bã, nhưng lý do trực tiếp khiến ông vẫn tiếp tục uống rượu vào ngày con trai mình kết hôn, thực ra chỉ có một điều:

Người vợ mới trong đám cưới này, người đang ngồi bên phải Bì Ai Nhĩ, mặc trang phục cưới, đeo khăn che mặt và đón nhận lời chúc mừng từ mọi người… không ai khác chính là bà Madeline – người phụ nữ góa phụ bất hạnh mà bà Mích Ăl đã nhận nuôi. Không, chính xác hơn phải nói là bây giờ bà ấy đã là “bà Mích Ăl” rồi.

Ôn Đặc Tư nhìn gia đình Mích Ăl từ xa, nhấp nhẹ ly nước ép táo không đường và không khỏi thấy buồn cười trước sự kỳ lạ của cuộc sống.

Anh không thể tin được rằng: người phụ nữ nghiêm túc, có quan niệm về địa vị xã hội rất rõ ràng như bà Mích Ăl lại có thể dễ dàng chấp nhận việc con trai mình kết hôn với một người phụ nữ góa phụ có con gái; ngược lại, người đàn ông thoải mái, rộng lượng và dường như không quá quan tâm đến bất cứ điều gì như Gilade – Mích Ăl lại cảm thấy rất thất vọng trước sự thật này.

Tuy nhiên, dù Gilade có bất mãn đến mấy, cũng không thể thay đổi quyết định của Bì Ai Nhĩ. Cậu bé Đỗ Sác chỉ cần hai câu nói đã thuyết phục được người cha mình.

Câu đầu tiên là: “Bố ơi, con đã là Đỗ Sác rồi, con có thể chịu trách nhiệm về những lựa chọn của mình.”

Câu thứ hai là: “Bố ơi, con không biết mình còn sống được bao lâu nữa; có lẽ ngày mai con sẽ hy sinh trên chiến trường. Vì vậy, xin hãy chúc phúc cho chúng con.”

Và thế là tất cả những lý do phản đối của Gilade đều tan biến không còn gì nữa; ông chỉ còn cách uống rượu để giải tỏa nỗi buồn tại hiện trường đám cưới. Thật đáng tiếc, khả năng uống rượu của ông quá tốt đến mức đến bây giờ ông vẫn còn tỉnh táo hoàn toàn.

Còn về Ôn Đặc Tư, ông đã vui vẻ chúc phúc cho đôi tân nhân. Thực ra, ông không quá hiểu rõ về bà Madeline; mặc dù ông biết rằng Bì Ai Nhĩ và người phụ nữ góa này có mối quan hệ riêng tư, nhưng ông không ngờ Bì Ai Nhĩ lại quyết định gánh vác trách nhiệm đến cùng. Điều này khiến ông cảm thấy lo lắng một cách khó hiểu.

Nhìn qua những người đang nhảy múa say sưa, Ôn Đặc Tư liếc nhìn phía bên kia sân đám cưới, nơi các khách mời nữ đang ngồi. Có lẽ do linh cảm, An Na – người đang ngồi ở đó – cũng nhìn về phía Ôn Đặc Tư; hai người nhìn nhau xuyên qua những bóng người đang chen chúc.

Ôn Đặc Tư cúi đầu xuống như bị điện giật, rồi tiếp tục uống từng ngụm nước ép táo.

Khi nhịp điệu của đàn ngũ tấu và trống chuông ngày càng nhanh hơn, mọi người xung quanh bàn tiệc cũng bắt đầu nhảy múa mạnh mẽ hơn; không khí đám cưới dần đạt đến đỉnh cao.

Một người Đỗ Sác say sưa cầm theo thanh kiếm, la hét và nhảy lên bàn, lao vào không gian trung tâm sân đám cưới. Mọi người đều hét lên để tránh xa anh ta, nhưng không ai cản đường anh ta; thậm chí họ còn nhường chỗ cho anh ta.

Trước ánh mắt của mọi người, người Đỗ Sác cầm kiếm đó quăng cái vỏ kiếm xuống đất và bắt đầu nhảy múa “vũ điệu kiếm”. Anh ta vung thanh kiếm làm cho nó phát ra tiếng “soạt soạt”, tạo nên những đường cong đẹp mắt xung quanh người mình.

Mặc dù rượu khiến bước chân anh ta lảo đảo, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc anh ta nhảy múa; anh ta lúc cúi xuống, lúc nhảy lên, tạo nên những động tác hài hước và thú vị… Nếu không tính đến việc thanh kiếm trong tay anh ta có thể dễ dàng cắt đứt cánh tay bất kỳ ai.

Những người xem đều vỗ tay và reo hò cổ vũ cho những người múa kiếm. Chẳng bao lâu sau, những người khác cũng mang theo lưỡi dao mác bước vào sân khấu và bắt đầu múa kiếm một cách điêu luyện; người giỏi nhất thậm chí còn cầm hai lưỡi dao mác trên tay.

Vũ điệu nguy hiểm nhưng hấp dẫn này khiến mọi người càng thêm phấn khích; tiếng reo hò và tiếng huýt sáo càng lúc càng lớn, nhịp điệu âm nhạc cũng ngày càng nhanh hơn, và các động tác của những người múa cũng trở nên mãnh liệt hơn.

Cho đến khi tiếng nhạc cuối cùng vang lên, vũ điệu, âm nhạc và ánh sáng của những lưỡi dao mác đều dừng lại bất ngờ.

Sau khoảng lặng ngắn ngủi, đám đông lại bùng nổ trong tiếng reo hò dồn dập. Những người múa kiếm tự hào nhận lấy rượu ngon được mọi người tặng và rời khỏi sân khấu dưới sự vây quanh của mọi người.

Sau đó, tiếng nhạc dương cầm và tiếng trống chuông lại vang lên, mọi người tiếp tục vui vẻ uống rượu, cười nói và nhảy múa.

“Có lẽ, vào những lúc gian khó nhất,” Ôn Đặc Tư không khỏi nghĩ, “mọi người càng cần một dịp để ăn mừng và tìm niềm vui.”

Nếu theo truyền thống Đỗ Sác đúng nghĩa, việc kết hôn là một sự kiện vô cùng quan trọng; không chỉ chi phí cao, mà còn có hàng loạt các thủ tục phức tạp như mai mối, đặt tiền cọc, đón dâu, tiễn dâu, tiệc tùng… Cả gia đình chú rể lẫn gia đình cô dâu đều phải chuẩn bị tài chính cho những thủ tục này.

Tuy nhiên, do tình hình kinh tế hiện tại không mấy thuận lợi, và cô dâu không phải là người thuộc gia đình Người Du Sa, thậm chí còn là một người góa phụ không còn gia đình nào, nên nhiều thủ tục đã được bỏ qua.

Bì Ai Nhĩ ăn mặc lộng lẫy, cùng với bạn bè, lái xe ngựa đưa cô dâu – cũng ăn mặc rất đẹp – từ nhà ông Sergei – người đã tự nguyện cung cấp ngôi nhà của mình làm nơi ở của gia đình cô dâu – đến khu vườn của Mích Ăl. Như vậy, toàn bộ các thủ tục đón dâu đã hoàn thành.

Tiếp theo là giai đoạn không thể thiếu trong mọi buổi lễ mừng – ăn một bữa thật no.

Vì khu vườn của Mích Ăl đã bị ai đó “đốt phá”, nên họ không thể tổ chức tiệc tùng được.

Tuy nhiên, mà không cần Gilade hay Ellen phải nói gì, người dân làng Dusa đã đào lên lúa mì được chôn giấu sâu trong hầm, đưa những con bò cừu được nuôi ở ngoài đồng về, và chở chúng đến khu vườn của Mích Ăl.

Giết mổ gia súc, xay bột mì, nướng bánh… Những người đàn ông và phụ nữ làng Dusa cũng tự nhiên tham gia vào công

Không chỉ có người dân của làng Người Du Sa, mà cả những người sống ở các làng khác và thậm chí là các thị trấn lân cận khi nghe tin ông Mích Ăl sắp kết hôn, cũng đều đi xa để mang quà chúc mừng. Vì không muốn gây áp lực cho gia đình ông Mích Ăl, nhiều người sau khi tặng quà và chúc mừng trực tiếp, đã không ở lại dự tiệc mà lập tức trở về nhà.

Ngay cả những người thợ săn sống sâu trong rừng cũng đã vất vả đến vườn nhà ông Mích Ăl, mang theo những loại da thú và thịt nai tốt nhất mà họ có – thậm chí Ôn Đặc Tư và Gilade cũng không biết họ biết tin này từ đâu.

Ở một góc của buổi tiệc cưới, một nhóm thanh niên Đỗ Sác tụ tập lại với nhau, dường như đang bàn tính điều gì đó.

Chỉ sau một lát, Anh Các – người từng là người chăm sóc ngựa, giờ đây đã trở thành đội trưởng kỵ binh – cầm trên tay một chiếc cốc lớn được làm từ sừng bò, và được những người Đỗ Sác khác vây quanh đưa đến trước mặt Ôn Đặc Tư.

Chiếc cốc đó chứa đầy một loại chất lỏng không màu, gần như sắp tràn ra ngoài.

“Cậu đến đây để làm gì vậy?” Ôn Đặc Tư cười ngượng: “Hôm nay tôi không thể uống rượu được.”

“Loại rượu ngon nhất được dành tặng cho vị khách quý nhất!” Anh Các cười ha hả và hét lên: “Đại tá! Xin hãy thử ly này!”

Tiếng hét của Anh Các thu hút sự chú ý của tất cả mọi người tại buổi tiệc. Mọi người đều tụ tập lại xung quanh chiếc bàn dài nơi Ôn Đặc Tư đang ngồi.

Những người đàn ông vỗ tay hoặc đạp chân, tạo nên những âm thanh đồng bộ; phụ nữ thì tò mò nhìn ngắm vị quan chức trẻ tuổi, oai phong đó.

Cả cô dâu và chú rể cũng bước đến, Bì Ai Nhĩ và vợ anh ta nắm tay nhau, nhìn về phía Ôn Đặc Tư với ánh mắt mong đợi.

Lúc này, ngay cả ông Sergei – người luôn cản Ôn Đặc Tư uống rượu – cũng không còn giúp đỡ nữa.

“Thưa ngài…” Ông Sergei thì thầm: “Ngài nhất định phải uống ly này… Đây là ly rượu quan trọng nhất; chỉ có ngài mới được uống nó.”

“”

   Ôn Đặc Tư cố gắng nhận lấy chiếc cốc bằng sừng bò đó.

  “Phải uống hết một hơi thôi.” Lão Sergei lại thì thầm nhắc nhở Ôn Đặc Tư từ phía sau.

  “Uống đi, uống đi…” Những người xung quanh Ôn Đặc Tư bắt đầu hát bài ca chúc mừng: “Vị khách quý…”

   An Na ẩn mình trong đám đông, che miệng cười khúc khích. Bên cạnh, Ba Đức cũng vỗ tay hào hứng, thể hiện rõ cảm xúc vui mừng trước hoàn cảnh này.

  Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Ôn Đặc Tư nhìn vào ly rượu đầy ắp trước mặt, suy nghĩ một lát rồi ngẩng đầu nhìn những người đã trải qua bao khó khăn và cuối cùng có cơ hội vui vẻ.

  “Tôi chỉ biết một câu tục ngữ Đỗ Sác, nhưng câu này thật sự rất phù hợp với tình hình ngày hôm nay.” Ôn Đặc Tư cười chân thành và từ từ nói: “Vàng thực sự cần được rèn luyện trong lửa lớn; người tốt cũng cần được rèn luyện bằng vàng… Còn đàn ông thì… cần được ‘rèn luyện’ bởi phụ nữ.”

  Anh nhìn về phía Bì Ai Nhĩ và cô dâu: “Thưa ông Mích Ăl và bà Mích Ăl, xin chúc mừng các bạn! Chúc mừng tất cả mọi người! Mong rằng một ngày nào đó, chúng ta sẽ có được hòa bình, giàu có và bình yên mãi mãi!”

  Nói xong, anh hít một hơi thật sâu, cầm lấy chiếc cốc bằng sừng bò và uống hết nội dung bên trong.

  Những giai điệu vui vẻ vang lên từ đầu ngón tay các nghệ sĩ. Nhờ vào ý chí mạnh mẽ, Ôn Đặc Tư đã thực sự uống hết cả chiếc cốc rượu đậm đặc đó.

  Sau đó, anh đứng lên ghế dài, giơ cao cốc để mọi người thấy rằng anh đã uống hết.

  Mọi người xung quanh Ôn Đặc Tư – không kể nam hay nữ – đều reo hò vui mừng.

  “Đủ rồi, đủ rồi! Hãy để vị quan bảo vệ dân chúng nghỉ ngơi một lát.” Lão Sergei ra lệnh cho mọi người trở lại không khí vui vẻ ban đầu của buổi tiệc cưới: “Còn ai muốn chúc mừng vị quan bảo vệ dân chúng nữa không? Hãy đến với tôi!”

  Đám đông tan đi như một đàn cá, tiếp tục vui chơi, nhảy múa và trò chuyện vui vẻ.

  Ôn Đặc Tư ngồi xuống chỗ cũ, hai tay đặt lên đầu gối, cúi đầu xuống… Dạ dày anh đang trải qua những cơn đau dữ dội.

An Na xuyên qua đám đông, đi đến bên cạnh Ôn Đặc Tư, đặt tay lên vai anh ta và lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

  May mà bà Navarre không chạm vào Ôn Đặc Tư; chỉ khi ngón tay bà chạm vào vai anh ta thôi, Ôn Đặc Tư – người đã gần như kiệt sức – đã bất ngờ ói ra.

  “Uống nước đi, uống nước đi.” Ông Sergei vội vàng chạy đến với chiếc bình nước, vỗ lưng Ôn Đặc Tư. Ông Đỗ Sác liên tục khen ngợi: “Thật là một người đàn ông mạnh mẽ; anh ấy thực sự đã uống hết số nước đó trong một hơi.”

  Cuối cùng, ông Đỗ Sác e dè bổ sung: “Thực ra, nếu biết cách thì có thể để rơi một nửa số nước xuống đất đấy.”

  Ba Đức đang đỡ vai Ôn Đặc Tư bên cạnh cũng bật cười ha hả.

  Ôn Đặc Tư súc miệng, uống hết phần nước còn lại trong bình, thở dài một hơi thật sâu, sau đó đứng dậy và nhìn quanh những người xung quanh: “Tôi nên lên đường rồi.”

  Ba Đức ngừng cười, Nghiêm túc gật đầu: “Để tôi lo việc này.”

  Vashika – người đã trang bị đầy đủ vũ khí – tiến đến, giúp Ôn Đặc Tư cầm thanh kiếm của mình.

  Ôn Đặc Tư nhận lấy thanh kiếm từ tay Vashika, định buộc nó vào thắt lưng… Nhưng một đôi tay mảnh mai, mềm mại đã thay thế cho bàn tay anh.

  An Na im lặng buộc thanh kiếm vào thắt lưng cho anh ta, cẩn thận vuốt ve các góc áo: “Hãy trở về an toàn nhé.”

  Ôn Đặc Tư gật đầu, vẫy tay: “Đi thôi.”

  Nói xong, anh dẫn theo các vệ sĩ tiến về phía cổng lớn của dinh thự. Khi đi qua hàng ghế dài nơi diễn ra lễ cưới, anh vô tình vỗ nhẹ vào người một người đàn ông mặc quân phục, ngồi một mình ở cuối hàng ghế, lặng lẽ uống rượu: “Đã đến lúc lên đường rồi.”

  “Được thôi.”

Người đàn ông gầy guộc đứng dậy, phun một tiếng như thể không quan tâm đến ai xung quanh, nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và cười lạnh hỏi: “Nhìn kìa, cậu phun thật tệ… Cậu còn đủ sức không?”

“Tôi không vấn đề gì cả.” Ôn Đặc Tư đáp trả một cách đối đầu: “Còn anh thì sao? Anh cứ liên tục uống rượu… Anh còn đủ sức không, Thiếu tá Seber?”

Thiếu tá Seber Calington của Quân đội Palatine – người nổi tiếng với sự dũng cảm đến mức gần như điên cuồng – cười ha hả, để lộ hai hàng răng nanh nhọn như răng sói: “Uống thêm hai chai nữa như vậy, tôi vẫn chẳng sao cả.”

“Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Nói xong, Ôn Đặc Tư bước đi đầu, hướng về cổng lớn của biệt thự.

Anh rời khỏi biệt thự của Mích Ăl, đi theo con đường lớn về phía trung tâm thị trấn Wolf Town. Sau đó, anh qua sông từ trung tâm thị trấn, đi qua khu rừng bằng con đường nhỏ, và tiếp tục đi về hướng tây bắc, cho đến khi đến bên bờ sông Big Horn.

Một căn cứ được thiết lập giữa khu rừng và bờ sông hiện ra trước mắt anh; bên cạnh căn cứ là một cây cầu nổi mới được xây dựng.

Bên ngoài căn cứ, một đội kỵ binh nhẹ gồm khoảng một ngàn người đã sẵn sàng xuất phát.

Trong đội kỵ binh này có những chiến binh giàu kinh nghiệm như Đỗ Sác, những người trẻ tuổi được rèn luyện trong trận chiến Blood Mud, cùng với một số sĩ quan được tuyển chọn từ những tù nhân được giải cứu.

Đối mặt với những chiến binh ưu tú như vậy, Ôn Đặc Tư không cần phải giải thích thêm gì nữa.

Anh nhảy lên ngựa, leo lên cao địa bên cạnh căn cứ, nhìn quanh những người lính đang đứng yên lặng, rồi vung roi chỉ về phía đồng hoang bên kia sông:

“Các chiến binh! Các bạn đã biết lý do tại sao tôi triệu tập các bạn đến đây… Ở đó, ở phương Tây, sâu trong đồng hoang, những tàn dư của bọn Hỏa Sưởi đang chuẩn bị hành động!”

“Họ từ chối đề nghị trao đổi tù nhân của chúng ta, thậm chí còn tra tấn đồng đội chúng ta một cách man rợ. Họ nhổ mắt, cắt lưỡi những tù nhân đó, rồi lại gửi chúng trở về để làm nhục chúng ta!”

“Họ vẫn đang muốn tiến hành một cuộc cướp bóc khác… Thất bại thảm hại trong trận chiến Blood Mud vẫn chưa đủ sâu sắc đối với họ… Họ đang gầm thét, la hét, đòi hỏi thêm nhiều máu nữa!”

“Vì họ muốn thêm nhiều máu!” Ôn Đặc Tư đeo mũ bảo hiểm, lạnh lùng tuyên bố số phận của kẻ thù: “Vậy thì chúng ta sẽ cho họ thêm nhiều máu nữa!”

Các binh sĩ đồng loạt hô vang để trả lời; rừng cây rung chuyển, vô số loài chim bị đánh thức và bay lên.

“Trung úy,” Ôn Đặc Tư quay đầu nhìn Saber với thanh kiếm quân đội trong tay, nói một cách lạnh lùng: “Dù bạn nghĩ gì đi nữa, bạn cũng không nợ tôi bất cứ thứ gì, vì vậy bạn không cần phải trả lại cho tôi bất cứ thứ gì. Tuy nhiên… tôi cũng không thể đưa cho bạn bất cứ thứ gì hay bất kỳ lời hứa nào. Bạn vẫn muốn đi cùng tôi chứ?”

“Tại sao lại không?” Saber liếm mép, ánh mắt đầy điên cuồng: “Chỉ cần có cơ hội giết chết những kẻ man rợ Hede, ngay cả việc làm công không lương tôi cũng sẵn lòng.”

“Vậy thì hãy đi thôi.” Ôn Đặc Tư không nói thêm gì nữa, giơ tay chỉ về phía chân trời phía tây và thổi lên tiếng kèn chiến tranh:

“Kẻ thù đang ở Đại hoang mạc!”

“Khởi hành!”