**[Ngày 1 tháng 1 năm 520 trong lịch sử Đế quốc][41 năm trước]**

  **Cuộc chiến dập tắt cuộc nổi loạn tại Công quốc Bagrum đang bước vào giai đoạn kết thúc.**

  Người kiến nghị cuối cùng được dẫn vào lều hoàng gia.

  Người này là một người đàn ông trung niên với đôi bàn tay thô ráp; do phải lao động chân tay nặng nhọc suốt nhiều năm, các khớp ngón tay của ông đã bị sưng tấy và biến dạng.

  Dù ông đã cố gắng giặt sạch những bộ quần áo cũ kỹ của mình, nhưng chất liệu vải thô sơ vẫn không thể thay đổi được.

  Người đàn ông đó quỳ gối xuống, hai tay vô thức nắm lấy mép váy. Ông không dám ngẩng đầu lên, chỉ nhìn chằm chằm vào đầu gót giày của mình, lắp bắp kể lại yêu cầu mà ông đã thuộc lòng từ lâu.

  Phía trước người kiến nghị, Hoàng tử Henry mới sáu tuổi đang ngồi thẳng ngắn trên ghế, cố gắng giữ vẻ nghiêm túc để bắt chước phong thái oai nghiêm của cha mình.

  Chiếc ghế của Hoàng tử Henry nằm bên phải cha ông, thấp hơn một chút so với ngai vàng của Hoàng đế.

  Đó là một chiếc ghế dành cho người lớn; khi Hoàng tử ngồi lên, đôi ủng nhỏ của cậu ta chỉ treo lơ lửng trong không trung. Chiếc ghế đó rất không thoải mái, không có gì che phủ – vì ngai vàng của Hoàng đế còn không được trang bị gối êm, nên ghế của Hoàng tử cũng vậy.

  Hoàng tử Henry nhìn chằm chằm vào người kiến nghị, trong đầu thì hình dung ra vẻ mặt và thái độ của cha mình.

  Ngai vàng của Hoàng đế và Hoàng tử nằm ở cuối căn lều hoàng gia xa hoa, đối diện với cửa lều, được bảo vệ bởi các vệ sĩ trang bị đầy đủ vũ khí.

  Còn người cha của Hoàng tử Henry – Richard “Mặt Trời Rực Chói”, “Anh Hùng”, Hoàng đế của Đế quốc – lúc này đang ngồi trên ngai vàng của mình, uy nghi và oai vệ như một con sư tử đang quan sát lãnh thổ của mình, lắng nghe lời kể của người kiến nghị.

  ……

  Hoàng đế hiện nay 31 tuổi, có thân hình cân đối, vóc dáng săn chắc, mái tóc đen dày và bộ râu đẹp đáng ghen tị, cùng đôi mắt sắc bén, khó có thể quên được.

  Ngay cả trong lều hoàng gia, dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ, Hoàng đế cũng không tháo bỏ bộ giáp. Bộ giáp thép đen trên người ông được khắc họa hình ảnh Mặt Trời Rực Chói, một chiếc mũ miện đính hoa văn được đeo trên tay vịn của ngai vàng; bên cạnh ngai còn đặt một thanh kiếm đơn giản, chuôi kiếm nằm ngay bên trái tay Hoàng đế.

  Trước khi được rửa dầu thiêng và đăng quang tại Nhà thờ Thánh Đá

Hai mươi năm chiến tranh và mười hai năm cai trị trực tiếp đã biến Hoàng tử Richard – người từng gầy yếu – thành một người đàn ông mạnh mẽ và trưởng thành; còn người mẹ của anh ta thì đã rèn luyện “đứa bé nhỏ bé” ấy thành một vị hoàng đế kiên cường và dũng cảm.

Sau hàng loạt lần tham gia trận chiến và dẫn quân giành chiến thắng, Richard IV đã được mọi người tôn vinh là “Anh hùng”.

Bây giờ là thời đại của ông; ông đang ở đỉnh cao về thể chất và tinh thần, đạt được sự cân bằng giữa trí tuệ và lòng dũng cảm. Hai mươi năm trên ngai vàng đã giúp ông tích lũy được uy quyền không ai có thể nghi ngờ; mười hai năm cai trị trực tiếp đã dạy ông cách điều hành đế chế.

Không một người dân trong đế chế nào nghi ngờ rằng Anh hùng Richard sẽ trở thành một vị hoàng đế vĩ đại.

……

Ánh sáng của những ngọn nến làm cho bên trong lều trại sáng sủa như ban ngày; cái lò ấm tỏa ra hương thơm khiến không khí trong lều trở nên ấm áp như vào đầu mùa hè. Thỉnh thoảng, tiếng sấm rền vang bên ngoài lều trại, nhưng tất cả đều bị những tấm thảm len dày đặc hấp thụ, và cuối cùng chỉ còn lại những âm thanh nhẹ nhàng, uể oải.

Những người xin kiến nghị được mời vào lều trại lần lượt, quỳ xuống trước ngai vàng để trình bày lý do của mình.

Các quan lại triều đình và các lãnh chúa đều đứng yên bên trong lều trại, chứng kiến sự công bằng, trí tuệ và lòng nhân từ của hoàng đế.

Dù cố gắng hết sức để tập trung lắng nghe những gì người lớn nói và hiểu rõ những gì họ đang làm, nhưng thực ra Henry vẫn chỉ là một đứa trẻ; suy nghĩ của cậu bé đã bay xa ra ngoài lều trại.

Không thể trách cậu bé được… Bởi vì những buổi xin kiến nghị này thật sự quá nhàm chán.

Nhóm người đầu tiên được đưa vào lều trại là những thuộc hạ của Công tước Bagrum – những người đã đầu hàng mà không hề chống cự. Đối mặt với đội quân của hoàng đế, họ không hề do dự mà từ bỏ sự trung thành với chủ cũ, và nhanh chóng đầu hàng trước hoàng đế.

Họ lần lượt bước vào lều trại, quỳ xuống trước mặt hoàng đế và thề trung thành. Hoàng đế chấp nhận lời thề của họ và cho phép họ giữ lại lãnh địa, tước vị và tài sản của mình.

Sau đó, họ hôn vào chiếc nhẫn của hoàng đế và lùi ra khỏi lều trại.

Mặc dù bề ngoài các quan lại triều đình không nói ra, nhưng trong lòng họ đều khinh thường những kẻ yếu đuối này. Nếu họ có thể dễ dàng từ bỏ lời thề với chủ cũ, thì lời thề họ đưa ra trước hoàng đế cũng chẳng có giá trị gì cả.

Nhóm người thứ hai được đưa vào lều trại là những thuộc hạ của Công tước Bagrum – những người chỉ đầu hàng sau khi nhận ra rằng việc chống cự

Đồng thời, việc triệu tập con cháu của họ vào cung điện để nhận giáo dục vừa là một biện pháp đảm bảo an toàn cho họ, vừa mang lại cơ hội cho họ khôi phục gia tộc.

Lần thứ ba tiến vào lều trại là những thuộc hạ của Công tước Bagrum – những người đã tự nguyện quay sang ủng hộ Hoàng đế. Ngay từ khi cuộc chiến bắt đầu, họ đã rõ ràng đứng về phía Hoàng đế, không chỉ tham gia vào hàng ngũ của ông mà còn xông pha ở tiền tuyến trong các trận chiến chống lại phe nổi loạn, tấn công những kẻ từng là chủ nhân của họ.

Hoàng đế đã hào phóng ban thưởng cho họ, giao cho họ quản lý một số lãnh địa bị tịch thu và chấp nhận họ làm thuộc hạ trực thuộc của mình.

Họ sẽ trở thành những “đinh ghim” mà Hoàng đế dùng để kiểm soát lãnh địa của Công tước Bagrum, bởi vì họ không thể được giới quý tộc ở đó chấp nhận nữa; từ nay trở đi, sự an toàn của họ hoàn toàn phụ thuộc vào sự bảo vệ của Hoàng đế.

Sau khi nghi thức tuyên thệ trung thành kết thúc, những người đến xin yêu cầu mới thực sự bước vào giai đoạn “xin yêu cầu” theo đúng nghĩa; những người mong muốn tìm kiếm công lý từ Hoàng đế lần lượt được đưa đến trước mặt ông:

Những quý tộc nhỏ bé xin Hoàng đế phán quyết những tranh chấp liên quan đến việc thừa kế tài sản;

Các tu sĩ trong tu viện hy vọng Hoàng đế có thể giúp họ lấy lại những đất đai bị Công tước chiếm đoạt trước đây;

Đại diện của các thành phố tự trị than phiền rằng họ bị buộc phải nộp những khoản thuế không hợp lý, và thường xuyên bị những hiệp sĩ lang thang cướp bóc ở vùng ngoại ô, gây áp lực cho họ.

Richard Ly Yang đã trả lời từng yêu cầu một cách công bằng: ông phân chia những tài sản gây tranh chấp một cách công bằng, cho phép giáo hội lấy lại những đất đai thuộc về họ, và cam kết bảo vệ an ninh của các thành phố tự trị dưới danh nghĩa của Hoàng đế – từ nay trở đi, bất kỳ quý tộc nào cố gắng bắt nạt các thành phố này đều coi như đang thách thức quyền lực của Hoàng đế.

Mọi người đều hài lòng; ngay cả những người không đạt được mục tiêu mong đợi cũng sẵn lòng tuân theo phán quyết của Hoàng đế.

Cho đến khi người xin yêu cầu cuối cùng được đưa vào cung điện.

Người xin yêu cầu cuối cùng đến từ một vùng đất xa xôi tên là Kempson; những người nông dân ở Kempson đã bầu ông lên để xin Hoàng đế giúp đỡ, bởi vì theo lời thề mà Hoàng đế đã đưa ra trong lễ đăng quang, ông có nghĩa vụ “bảo vệ tự do và che chở cho những người dân nghèo khó”.

Chi phí đi đường của ông được gom góp từng đồng xu một bởi những người nông dân ở Kempson. Ngay cả khi đã có đủ tiền, hành trình của ông đến cung đình v

Người nông dân trung niên đến từ Kempson nói xong gần như khóc không thành tiếng; ông quỳ xuống đất và hét lớn: “Nếu chúng tôi sai, chúng tôi sẵn lòng chịu mọi hình phạt; nếu yêu cầu của chúng tôi là bất công, chúng tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình; nhưng nếu chúng tôi không làm gì sai trái, xin Hoàng thượng hãy minh oan cho chúng tôi.”

Richard Mặt Trời Đỏ ngồi trên ngai vàng lắng nghe lời kể của đại diện nông dân Kempson với vẻ nghiêm túc; khuôn mặt lạnh lùng như được điêu khắc từ đá hoa cương của ông cũng có phần xúc động.

Ông suy nghĩ một lát, rồi tháo chiếc nhẫn trên tay trái ra, gật đầu gọi người hầu và đưa chiếc nhẫn cho họ. Người hầu mang chiếc nhẫn đến bên cạnh đại diện nông dân và đặt nó trước mặt ông ta.

“Chiếc nhẫn này trị giá ba mươi nghìn đồng guerdon,” Richard Mặt Trời Đỏ nói với giọng lạnh lùng, đầy quyết đoán: “Đó đủ để trả giá cho đất đai ở Kempson. Hãy mang nó về và dùng nó để chuộc lại đất đai của các bạn từ tu viện ở Kempson.”

Hoàng đế dừng lại một lát, vuốt ve chuôi kiếm theo thói quen, nhìn quanh các quan lại và lãnh chúa trong cung điện, sau đó cúi đầu nhìn đại diện nông dân và mỉm cười: “Nếu trụ trưởng tu viện ở Kempson không đồng ý, cứ quay lại gặp ta.”

Bên trong cung điện, một số quý tộc cười ha hả, một số thì cười khúc khích, nhưng tất cả đều cùng nhau cười theo.

Đại diện nông dân cầm chiếc nhẫn trong hai tay, biết ơn rời khỏi cung điện.

Richard Mặt Trời Đỏ gọi người chỉ huy vệ binh, yêu cầu ông ta chọn hai vệ sĩ đáng tin cậy để hộ tống đại diện nông dân Kempson trở về nhà.

Sau khi chứng kiến Hoàng đế giải quyết đúng đắn, thông minh và nhân ái yêu cầu của người cuối cùng, tiếng reo “Vạn tuế Hoàng đế” vang lên trong cung điện; tiếng reo ấy dần hòa quyện vào nhau thành một tiếng hô đồng bộ: “Vạn tuế Hoàng đế! Vạn tuế Hoàng đế!”

Richard Mặt Trời Đỏ vẫy tay, và im lặng bỗng nhiên tràn ngập không gian xung quanh. Ông lại vẫy tay một lần nữa, và các quan lại cùng lãnh chúa lần lượt rời khỏi cung điện một cách có tổ chức.

Richard Mặt Trời Đỏ nhìn người chỉ huy vệ binh và gật đầu; người hầu cùng các linh mục cũng rời khỏi cung điện.

Chỉ còn lại mình Richard Mặt Trời Đỏ và Henry Mặt Trời Đỏ trong căn cung điện rộng lớn này.

Hoàng đế bất chợt thở dài một hơi, xoay người vận động cơ thể đã mỏi mệt, sau đó nhìn về phía Henry nhỏ và nụ cười hiếm thấy xuất hiện trên khuôn mặt lạnh lùng của ông; ông cười hỏi Henry: “Con mệt không?”

“Không mệt đâu!” Henry nhỏ trả lời một cách rõ ràng.

Richard Mặt Trời

Nhỏ Henry vừa tránh né bộ râu sắc nhọn của cha mình, vừa cười khúc khích đáp lại: “Con sẽ làm được!”

Richard Mặt Trời Rực đặt con trai xuống đất, gõ nhẹ vào chiếc áo giáp nhỏ xinh của cậu bé và hỏi: “Hôm nay con có thu được điều gì không?”

Nhỏ Henry lắc đầu suy nghĩ một lát, rồi trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ: “Người đầu tiên đến gặp ba, họ sợ ba.”

“Sợ ta ư?” Richard thở dài nhẹ: “Không chỉ sợ ta, họ còn căm ghét ta nữa, bởi vì ta đã làm nhục họ trước mặt tất cả mọi người.”

Hoàng đế cười và hỏi tiếp: “Còn điều gì nữa không?”

Nhỏ Henry nhăn mày suy nghĩ, sau một lúc mới thì thầm đáp: “Những người đến sau, họ đến để xin cái gì đó từ ba.”

“Con phải nhớ rằng, ai cũng có mục đích khi tiếp cận quyền lực. Đối với ta cũng vậy, đối với con cũng vậy. Việc họ đến xin là chuyện bình thường; không cần phải hy vọng, cũng không cần phải tuyệt vọng. Khi họ xin cái gì đó từ ta, thì ta cũng có thể xin cái gì đó từ họ.” Richard Mặt Trời Rực nhìn thẳng vào mắt con trai mình: “Con hiểu chưa?”

Nhỏ Henry gật đầu, dù có vẻ như vẫn chưa hoàn toàn hiểu.

Richard nhéo má con trai mình và cười nói: “Khi lớn lên, con sẽ hiểu thôi.”

Nói xong, ông đứng dậy, cầm lấy thanh kiếm và chuẩn bị rời khỏi lều hoàng gia cùng con trai cả.

“Nhưng…” Giọng nhỏ Henry đầy nghi ngờ vang lên bên cạnh hoàng đế: “Người cuối cùng đến gặp ba, có vẻ như không có gì để cho ba cả?”

Richard Mặt Trời Rực quay đầu nhìn con trai mình một lúc, rồi cúi xuống để đặt mắt mình ngang tầm với mắt cậu bé và cười hỏi: “Làm sao con biết anh ta không có gì để cho ba?”

“Đúng vậy...” Nhỏ Henry lo lắng vuốt ve các ngón tay của mình, tránh ánh mắt trực diện của cha: “Con cảm thấy anh ta chẳng có gì cả.”

“Anh ta có.” Richard Mặt Trời Rực nói một cách bình tĩnh: “Anh ta còn có lòng trung thành.”

Hoàng đế nhấc con trai lên, ngồi trở lại ngai vàng, và bảo nhỏ Henry nhìn về phía cửa lều. Phía bên ngoài hai lớp thảm len, là một đế chế rộng lớn với dân số đông đảo.

“Con phải nhớ lấy này, con trai yêu.” Hoàng đế thì thầm vào tai hoàng tử: “Những người có địa vị thấp kém thì lòng trung thành của họ càng dễ dàng đạt được. Chính vì họ chẳng có gì cả, nên chỉ cần cho họ một thứ nhỏ bé, họ sẽ sẵn lòng phục tùng bạn hết mình. Ba vạn đồng guld không thể mua được lòng trung thành của một bá tước, nhưng nó có thể khiến hàng nghìn nông dân mãi mãi biết ơn bạn. Họ sẽ kể về lòng nhân từ của bạn, và những người không có gì cả cũng sẽ bắt đầu hy vọng vào bạn.”

Nhỏ Henry suy nghĩ rất lâu.

Nghe lời của cậu bé Henry, Richard Ry Sun đã ngừng nở nụ cười. Ông quay người cậu bé lại, nhìn thẳng vào mắt con trai và nói một cách nghiêm túc: “Đừng bao giờ coi thường những người có địa vị thấp kém. Ngay cả những người hèn mọn nhất, nếu luôn cảnh giác, họ cũng có thể tìm được cơ hội trả đũa những kẻ quyền lực nhất. Cậu có thể tự do sỉ nhục các công tước, bá tước của gia tộc Bagrum, nhưng họ vẫn sẽ cúi đầu phục tùng trước cậu.

Nhưng cậu không cần phải sỉ nhục những người nghèo khó ở Bagrum. Sự trung thành của họ rất dễ đạt được; vì vậy đừng đẩy họ vào phe kẻ thù. Cậu cũng cần học cách đối xử tốt với những người xung quanh mình – người lái ngựa, người hầu, cung nữ… Những người có địa vị thấp kém càng cần được đối xử tử tế hơn. Bởi vì việc đối xử tốt với họ không đòi hỏi gì cả, nhưng họ có thể sẽ giúp đỡ cậu vào những lúc cậu không ngờ tới. Cậu hiểu chưa?”

Cậu bé Henry vẫn còn ngây thơ, nhưng ông cảm nhận được sự thay đổi trong giọng điệu của cha mình. Cậu gật đầu mạnh mẽ: “Vâng, Thánh thượng.”

Richard Ry Sun cười âu yếm, vuốt ve mái tóc mềm mại của con trai: “Hãy mang giày vào đi – ta đã chuẩn bị cho cậu một con ngựa nhỏ, cậu sẽ thích đấy.”

Cậu bé Henry reo hò vui mừng: “Lần sau khi Thánh thượng ra khỏi thành phố, con cũng muốn đi theo!”

Richard đặt cậu bé Henry lên ngai vàng, tự tay giúp cậu mang giày vào: “Ta ra khỏi thành phố là để đi chiến đấu.”

“Con cũng muốn đi chiến đấu!”

“Chiến đấu là việc của các hiệp sĩ; bây giờ con vẫn chưa phải là người hầu cận đâu.”

“Vậy thì Thánh thượng hãy phong con làm hiệp sĩ đi!”

Richard Ry Sun buộc chặt khóa giày cho cậu bé Henry, gõ nhẹ vào áo giáp của cậu, nụ cười trên môi ông lẫn lộn với chút buồn bã: “Đừng vội vàng. Trong tương lai, sẽ còn rất nhiều trận chiến đợi cậu tham gia. Còn bây giờ – khi ta ra trận, cậu phải bảo vệ mẹ và em trai mình.”

Cánh cửa lều hoàng gia được mở ra, một vị quý tộc trẻ tuổi, ăn mặc lộng lẫy và điển trai bước vào.

“Chú!” Cậu bé Henry vui mừng vẫy tay chào – vị quý tộc trẻ tuổi này chính là em trai của Hoàng hậu, Công tước Louis xứ Lothair.

Một vị lão nhân cao ráo, ít nói và mặc đồ chiến binh cũng theo sau Công tước Louis bước vào lều – đó chính là danh tiếng “Kẻ săn mồi” Công tước Alain.

Công tước Louis và Công tước Alain cúi chào Hoàng đế từ xa, sau đó tiến về phía ngai vàng.

Thấy hai vị quan thân đó, Richard Ry Sun ngừng nụ cười âu yếm khi đối diện với con trai

Công tước nhỏ Lothaire đành phải hỏi:

“Khi họ sợ hãi đến mức không dám nghĩ đến chuyện nổi loạn nữa… Khi họ thực sự hoảng sợ đến mức không còn can đảm gì nữa…”

“Tôi nghĩ bây giờ họ đã đủ sợ rồi. Nếu phải chờ đến khi ngài hoàn toàn hài lòng, e là kho bạc quốc gia sẽ chỉ còn lại chuột thôi.” Công tước Lothaire vừa nói vừa dang tay ra, giọng điệu đầy buồn bã: “Tôi xin nói trước với ngài, bây giờ tôi thực sự là một kẻ trắng tay; tôi vẫn hy vọng ngài sẽ cho tôi một khoản lương để sống!”

Richard Ry Sun nhíu mày và hỏi: “Cha anh vừa mới giao cho anh những tài sản ở các vùng ngoại ô phải không?”

“Tôi đã tiêu hết rồi.” Công tước Lothaire trả lời một cách thoải mái.

“Tiêu hết rồi à?”

“Đúng vậy! Phụ nữ, rượu ngon, ngựa tốt, quần áo đẹp…” Công tước Lothaire vuốt ve bộ râu của mình và nói với vẻ tự hào: “Vì điều đó mà công tước đã thề trước bức tượng thánh – trừ khi ông ấy chết, nếu không ông ấy sẽ không bao giờ cho tôi một đồng xu nào nữa.”

Richard Ry Sun thở dài, không biết nên cười hay nên tức giận trước người em rể đáng yêu này của mình. Sau một lúc suy nghĩ, ông nhìn về phía Công tước Alen đang đứng dưới ngai vành và hỏi một cách nghiêm túc: “Họ đã sợ hãi đủ chưa?”

Công tước Alen, người có vẻ ngoài giống như một người thợ mổ được tạo nên từ những rễ cây uốn lượn, gật đầu và trả lời một cách lạnh lùng nhưng chắc chắn: “Trong vòng một thế hệ nữa, Vương quốc Bagrum sẽ không còn ai dám đi ngược lại ý muốn của ngài nữa.”

“Tốt, hãy chuẩn bị đi.” Richard đứng sau ngai vành và tuyên bố bình tĩnh: “Vậy thì ta sẽ gặp hai người con trai của lão Bagrum.”

Công tước Alen cúi đầu chào rồi rời khỏi cung điện.

Công tước Lothaire nhéo mũi Hoàng tử Henry nhỏ, đặt cậu bé trở lại ghế và nhìn về phía Hoàng đế: “Tôi cũng sẽ đi chuẩn bị một chút.”

Nói xong, ông cúi đầu chào và rời khỏi cung điện một cách thanh lịch.

“Đi thôi.” Richard Ry Sun đeo kiếm vào, cầm chiếc mũ có hình vương miện và vỗ vai con trai mình: “Trước hết hãy thực hiện nghĩa vụ của hoàng gia, sau đó ta sẽ đưa con đi xem con ngựa lùn đó.”

Hoàng đế vừa định gọi người hầu vào cung, thì Hoàng tử Henry, người vừa rồi chưa hề lên tiếng, cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi cuối cùng của mình: “Bố ơi, con nghĩ… nếu chỉ trả tiền cho người cuối cùng đó, có lẽ vấn đề của anh ta vẫn không được giải quyết.”

Richard Ry Sun quay đầu nhìn người con trai cả của mình; lần này trong ánh mắt ông không còn sự nuông chiều,

“Nếu chỉ đưa tiền cho anh ta, anh ta vẫn sẽ tiếp tục bị vị viện trưởng tu viện xấu xa kia bắt nạt…”

“Vậy theo bạn, chúng ta phải làm thế nào?” Richard hỏi một cách khích lệ.

Henry nhỏ thử đáp: “Không để vị viện trưởng tu viện xấu xa ấy tiếp tục giữ chức nữa sao?”

“Con trai của ta, con nói rất đúng,” Richard ôm lấy người con trai cả, đặt cậu bé lên ngai vàng, sau đó cúi người xuống để nhìn thẳng vào mắt cậu.

Ông nói từng câu một: “Nhưng tôi không thể thay đổi người đứng đầu tu viện Kempson.”

“Tại sao ạ?” Henry ngạc nhiên hỏi. “Chẳng phải Ngài là hoàng đế sao?”

Richard Ray của Mặt Trời như đang trò chuyện với một người lớn khác; ông giải thích một cách nghiêm túc: “Bởi vì tất cả các viện trưởng tu viện trong Vương quốc Bagrum đều là những kẻ xấu xa. Nếu tôi loại bỏ viện trưởng của tu viện Kempson, những người quản lý các tu viện khác sẽ cảm thấy lo lắng; việc bổ nhiệm nhân sự trong các tu viện thuộc quyền lực của Giáo hội. Nếu tôi ép buộc Giáo hội phải tuân theo ý muốn của mình, Giáo hội cũng sẽ cảm thấy bất mãn.”

“Giáo hội có rất nhiều tiền, và tôi cần tiền đó; tôi vừa mới chinh phục và làm nhục các quý tộc của Vương quốc Bagrum, và bây giờ tôi sẽ bắt đầu làm suy yếu quyền lực của họ. Nếu vào lúc này mà tôi khiến Giáo hội đứng về phe những quý tộc bất mãn, Vương quốc Bagrum chắc chắn sẽ lại gặp rối loạn.”

“Nhưng…”, Henry càng thêm bối rối. “Còn người cuối cùng đã đến xin cứu giúp thì sao ạ?”

“Nghe kỹ đây, Henry Ray của Mặt Trời,” Richard gọi đầy đủ tên con trai mình, khiến cậu bé không khỏi run rẩy. Ông nói một cách lạnh lùng: “Điều quan trọng không phải là cứu giúp những người có địa vị thấp kém, mà là sự cai trị của gia tộc Ray – sự cai trị của tôi, và sau này là sự cai trị của con.”

Hoàng đế nhìn thẳng vào mắt người con trai cả: “Con không cần phải giúp đỡ họ, cứu họ, hay giúp họ thoát khỏi số phận luẩn quẩn ấy – chỉ cần giành được sự trung thành và lòng biết ơn của họ là đủ rồi.”

……

**Mười phút sau**

Henry nhỏ đi theo hoàng đế ra khỏi lều cung. Ánh nắng mặt trời bên ngoài chói lọi đến mức cậu không khỏi che mắt lại.

Phía bên ngoài lều cung, sau một tấm rèm dày, là một căn cứ quân sự khổng lồ. Hơn hai mươi nghìn binh sĩ và người hầu như những con kiến đang hoạt động theo những quy tắc riêng của họ bên trong căn cứ được xây dựng xung quanh lều cung.

Những kỵ binh và binh sĩ mang giáo đang đi qua đi lại; tiếng xe ngựa, tiếng móng ngựa và tiếng hô vang không ngừ

Cùng với tiếng nổ dữ dội và làn khói súng bốc lên, những quả cầu đá cứng và quả cầu sắt lao vút về phía lâu đài trên ngọn đồi xa xôi, đập mạnh vào tường thành và tháp canh như những chiếc búa nặng, khiến cho những bức tường vững chãi bị vỡ vụn và bụi khói bay mù mịt khắp nơi.

Lâu đài Bagrum – từng được coi là bất khả xâm phạm, từng được xem là không bao giờ có thể thất thủ, và từng là niềm tự hào của gia tộc Công tước Bagrum, giờ đây đã bị đại quân của Hoàng đế bao vây hoàn toàn.

Những quả đạn pháo từ mọi phía lao về phía lâu đài đơn độc ấy trên ngọn đồi; dưới sự bắn phá liên tục của các khẩu pháo hạng nặng, lâu đài Bagrum, vốn từng kiêu ngạo nhìn xuống mọi người, giờ đây giống như một con thuyền yếu đuối, dần dần bị phá hủy trong những con sóng dữ của khói súng.

Sự sụp đổ của lâu đài Bagrum chỉ là vấn đề thời gian mà thôi – không ai có thể nghi ngờ điều đó.

“Thưa Hoàng đế,” Công tước Arlon bước đến trước mặt Hoàng đế và báo cáo: “Mọi việc đã sẵn sàng.”

“Tốt lắm,” Hoàng đế chỉ gật đầu, không biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào. Ông đạp lên yên ngựa và nhìn về phía những lãnh chúa Bagrum vừa mới tuyên thệ trung thành đang đợi ở trong lều cung: “Hãy theo ta đi! Các bạn ơi! Ta có điều gì đó muốn cho các bạn xem… Hãy mang theo cả hai con trai của Công tước Bagrum nữa!”

Nói xong, Hoàng đế vung roi ngựa và rời đi.

Những lãnh chúa mới gia nhập, các quý tộc triều đình cùng hai con trai của Công tước Bagrum theo dấu chân ngựa của Hoàng đế, đi đến tuyến đầu của các công sự bao vây.

Anh hùng Richard đứng uy nghi trước một khẩu pháo, cách lâu đài trên ngọn đồi chưa đầy một trăm mét. Từ vị trí của mình, anh có thể nhìn thấy rõ ràng cảnh tượng thảm khốc của lâu đài Bagrum sau những cuộc tấn công dữ dội.

Những khẩu pháo vẫn tiếp tục nổ.

Mỗi lần tiếng súng vang lên, hai con trai của Công tước Bagrum đều run rẩy một cách vô thức, khuôn mặt họ cũng trở nên tái nhợt hơn.

Tuy nhiên, Richard vẫn bình tĩnh như thể tiếng súng không hề ảnh hưởng đến anh.

“Các lãnh chúa, xin chúc mừng các ngài,” trong khoảng lặng giữa những tiếng súng, Hoàng đế nhìn quanh những người quý tộc có mặt và nói lạnh lùng: “Hôm nay, các ngài đang đứng về phía người chiến thắng.”

Hoàng đế rút thanh kiếm ra và chỉ về phía khẩu pháo phía trước: “Hôm nay, ta sẽ trình bày cho các ngài…”

Giữa lòng khẩu pháo, hai người lính pháo từ từ kéo bỏ tấm vải đen che phủ, và một khẩu pháo khổng lồ đến mức khó tin đã lộ diện trước mắt mọi người.

“Thánh Lửa Dữ Dội,”

Chính bởi kích thước khổng lồ đó mà việc vận chuyển khẩu pháo này trở nên cực kỳ khó khăn. Thực tế, hoàng đế chẳng hề thử gắng vận chuyển nó, mà ngay sau khi cuộc vây hãm bắt đầu, ông đã cho đúc khẩu pháo khổng lồ này ngay tại hiện trường, bên ngoài lâu đài Bagrum.

Vì vậy, trong suốt tháng trời của cuộc vây hãm, khẩu pháo này chưa bao giờ được sử dụng – bởi vì nó vẫn chưa được đúc xong.

Và hôm nay, đây là lần đầu tiên nó được sử dụng.

Hoàng đế lạnh lùng ra lệnh: “Bắn!”

Người điều khiển pháo châm ngòi thuốc, rồi nhanh chóng rời khỏi vị trí điều khiển pháo. Khi ngòi thuốc cháy hết, một tiếng nổ dữ dội làm mọi người xung quanh choáng váng vang lên từ vị trí điều khiển pháo.

Quả đạn đá khổng lồ bắn ra từ miệng pháo, và dưới ánh mắt chăm chú của mọi người xung quanh, nó đập mạnh vào vị trí ở thân tòa tháp cửa chính của lâu đài Bagrum.

Tòa tháp đang rung chuyển không thể chịu đựng được sức tấn công dữ dội đó nữa; cùng với tiếng vỡ nát kinh hoàng và tiếng la hét thảm thiết, nó đã đổ sập.

Sau một khoảng lặng ngắn, các công sự và doanh trại xung quanh lâu đài bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò vui mừng. Các binh sĩ của hoàng đế vung tay, đánh vào áo giáp và vũ khí của mình, reo hò mừng chiến thắng mang tính hủy diệt này.

Có người tự nguyện hát lên bài ca ngợi vinh quang của “Anh hùng Richard”; tiếng hát càng lúc càng vang dội, và cuối cùng trở thành một bản hòa âm của tất cả các binh sĩ.

Bản thân hoàng đế cũng vỗ nhẹ lớp bụi súng trên áo giáp của mình, nhìn hai người con trai của công tước Bagrum, và ung dung tuyên bố: “Bây giờ, ta chấp nhận sự đầu hàng của các ngươi.”

Hai người con trai của công tước Bagrum liền quỳ xuống đất.

Hoàng đế ngẩng đầu nhìn các quan lại và lãnh chúa của mình, nở nụ cười khoan dung: “Nào! Hãy cùng nhau! Như trước đây! Uống rượu! Dự tiệc! Nghe nhạc! Vui mừng chiến thắng thật thoải mái!”

Ở không xa, các nhạc sĩ trong doanh trại bắt đầu chơi những bản ca ngợi chiến thắng. Các quý tộc triều đình và lãnh chúa các vùng đất phong kiến đều mỉm cười, reo hò mừng chiến thắng của hoàng đế.

Hoàng đế bước đi về phía doanh trại; khi đi qua bên cạnh hai người con trai của công tước Bagrum, ông lạnh lùng cảnh báo: “Đây cũng là lần cuối cùng ta chấp nhận sự đầu hàng của các ngươi.”

Nói xong, ông không nhìn lại họ nữa, cưỡi ngựa rời đi. Hai người con trai của công tước Bagrum nằm sấp trên mặt đất, không dám ngẩng đầu lên.

Những quý tộc theo hoàng đế đến vị trí điều khiển pháo cũng lần lượt rời đi.

Kh

“Tuy nhiên, các thành viên của gia tộc Liệt Dương luôn thích tạo ra những tình huống kịch tính.” Vị công tước già với vẻ ngoài như một bức tượng điêu khắc lặng lẽ suy nghĩ: “Và còn có sự điên cuồng ẩn chứa sâu trong xương cốt họ.”

……

Nhỏ Henry không được đưa đến các pháo đài, mà được giao cho một nữ quan cung đình lớn trông coi.

Chẳng mất bao lâu, hoàng đế đã trở lại. Ngay lập tức, âm nhạc vang lên và bữa tiệc bắt đầu; những người sống sót sau chiến tranh, dù là dân thường hay quý tộc, đều đang vui mừng chúc mừng chiến thắng.

Nữ quan cung đình ôm nhỏ Henry và vui vẻ đi về phía chỗ ngồi của các thành viên hoàng gia tại bữa tiệc – việc chiến tranh kết thúc có nghĩa là cô ấy cũng có thể trở lại cung điện.

Cách cha của nhỏ Henry chỉ khoảng mười bước, một sứ giả mệt mỏi lao qua bên cạnh hai người, suýt nữa va vào họ.

Phải nhờ nữ quan cung đình la mắng, sứ giả mới kịp đến bên cạnh hoàng đế cùng với sự hộ tống của các tu sĩ. Anh ta quỳ xuống và nói điều gì đó, sau đó lấy ra một lá thư từ trong lòng áo.

Hoàng đế nhận lấy lá thư, bóc lớp niêm phong và đọc nó.

Nhỏ Henry thấy rằng vẻ hài lòng và vui mừng trên khuôn mặt cha mình đã biến mất.

……

“Thuốc súng đã phá hủy hoàn toàn tầng lớp hiệp sĩ” – K.H.M

……

“Thực ra, thuốc súng không trực tiếp tiêu diệt các hiệp sĩ hay lâu đài. Ngay cả những bức tường thành thời Trung cổ chưa được cải tạo cũng có thể gây ra nhiều rắc rối cho các đội quân trang bị vũ khí có thuốc súng – vô số ví dụ trong lịch sử đã chứng minh điều này. Thuốc súng chỉ mang lại cho phe tấn công những vũ khí mạnh mẽ hơn mà thôi; khi các kỹ thuật phòng thủ thời đại mới phát triển, thuốc súng lại trở thành công cụ hữu ích cho phe phòng thủ.

Tuy nhiên, thuốc súng thực sự đã phá hủy hoàn toàn “tầng lớp hiệp sĩ”.

Khi các loại vũ khí có thuốc súng trở nên phổ biến, chi phí của các cuộc chiến tranh bắt đầu tăng vọt. Việc sản xuất, chế tạo và lưu trữ thuốc súng đòi hỏi rất nhiều kỹ thuật, nhân lực và nguồn lực quản lý. Đồng thời, các quân đội của các quốc gia cũng bắt đầu chuyển sang hướng chuyên nghiệp hóa và khoa học hóa. Các quý tộc nhỏ không còn khả năng chi trả cho một cuộc chiến tranh nữa, vì vậy họ dần mất đi quyền tự chủ và trở thành nô lệ của các quý tộc lớn. Từ đó, kẻ mạnh càng trở nên mạnh mẽ hơn, còn kẻ yếu thì càng yếu đi.

Khi các hiệp sĩ sở hữu lãnh địa mất đi ý nghĩa với tư cách là những đơn vị quân sự cơ bản, thì tầng lớp hiệp sĩ – sản phẩm phụ của hệ thống hiệp sĩ

“Vị vua cũ đã chết!”

Sau ba ngày ba đêm vật lộn trong đau đớn, Hoàng đế “kẻ điên” Richard IV cuối cùng cũng đã hít hơi thở cuối cùng trên giường bệnh.

Để lại một đế chế đang chờ đợi người kế vị.

“Vị vua mới phải được lập lên!”

Cho đến khi được rưới dầu và tiến hành nghi thức tấn phong, Henry Sunfire vẫn không ngừng nhớ về buổi sáng 18 năm trước, bên ngoài Lâu đài Bagrum, về cuộc trò chuyện giữa cha con họ.

Dàn hợp xướng của nữ tu viện cùng nhau hát lên những bài ca ngợi cao quý; tiếng hát vang vọng dưới mái vòm cao vút của nhà thờ, trở nên càng thêm thanh thoát và thiêng liêng.

Bà Maria, hiệu trưởng của Nữ tu viện Thánh Mirra, cầm trên tay chiếc vương miện và từ từ tiến về phía Henry đang ngồi trên ngai vàng.

Nhà thờ Thánh Mirra không phải là địa điểm truyền thống để các Hoàng đế tổ chức lễ đăng quang. Theo truyền thống, bà Maria cũng không phải là người có quyền đặt vương miện lên đầu vị hoàng đế mới lên ngôi.

Thậm chí, chiếc vương miện mà bà Maria đang cầm trên tay cũng không phải là chiếc vương miện truyền thống của đế chế, mà là chiếc vương miện của Vua Furlen được tìm thấy trong kho báu thánh.

Tuy nhiên, khi “Richard kẻ chiếm ngai” đã tiến hành lễ đăng quang tại nhà thờ Thánh Stone truyền thống, sử dụng bình dầu thánh Saint Clovis truyền thống, quỳ trên tảng đá đăng quang truyền thống, đeo chiếc vương miện hoàng đế truyền thống, và được Giáo hoàng – người tiến hành nghi thức đăng quang truyền thống – tấn phong, thì những quy tắc truyền thống ấy cũng không còn quan trọng nữa.

Cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng giữa hai anh em này đã không còn khả năng hòa giải nào nữa; vì Richard Sunfire đã được tấn phong thành “Richard V”, nên Henry Sunfire càng sớm được tấn phong thành “Henry III” thì càng tốt.

Quy trình đăng quang đã được luyện tập nhiều lần trước đó, vì vậy mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ.

Bà Maria đặt chiếc vương miện lên đầu Henry Sunfire, và Henry bình tĩnh đọc lên lời thề đăng quang mà tất cả các Hoàng đế trước đây đều đã đọc: “Tôi sẽ thực hiện mọi bổn phận của mình, bảo vệ danh dự của bản thân, của Giáo hội và các lãnh chúa, cũng như của toàn thể dân tộc, cho đến khi cuộc đời tôi kết thúc.”

Tiếp theo, bà Maria lẽ ra phải trả lời: “Xin Chúa ban phước cho con, Đấng Cừu Con của Ta, và ban cho con quyền lực xứng đáng.”

Tuy nhiên, nữ tu hơn 60 tuổi này lại không nói ra câu trả lời đã được định sẵn. Bà đỡ Henry Sunfire – người vừa được tấn phong thành hoàng đế – dậy, nắm lấy tay ông, rồi quay đầu nhìn những người đang tham dự lễ đăng quang.

“Tôi đã thấy!” Maria nói. “Chúa đã gạt bỏ lớp bụi che mắt tôi, để tôi có thể nhìn

“Vua cha vạn tuế!”

“Vua cha vạn tuế!” Tất cả mọi người trong nhà thờ đồng thanh hô vang: “Vua cha vạn tuế.”

Bên ngoài nhà thờ, tiếng pháo hoa vang lên. Dàn hợp xướng bắt đầu hát bài “Thánh ca Tạ ơn”, và các sự kiện kỷ niệm mới chỉ bắt đầu.

“Xin Chúa ban phước cho Ngài, Đức Vua.” Trong không khí ăn mừng huyên náo, Maria nắm tay vị Hoàng đế vừa lên ngai và thì thầm chúc phúc: “Xin ban cho Ngài quyền lực xứng đáng.”

……

Nửa giờ sau, tại thư viện của Tu viện Nữ Thánh Miral.

Henry Rythmus đặt chiếc vương miện lên bàn sao chép rồi bắt đầu cởi bỏ bộ trang phục nặng nề trên người. Bộ lễ phục đăng quang gồm tới sáu tầng; mặc vào thì phiền phức, còn cởi ra thì càng khó khăn hơn.

“Ôi!” Kèm theo tiếng bước chân, một giọng nói đùa cợt vang lên từ bên cửa: “Chắc chắn Ngài sẽ nắm giữ quyền lực! Từ biển này đến biển kia! Từ dòng sông lớn đến cực điểm của đất nước… Thật là một lời tiên tri tuyệt vời.”

“Nếu Ngài rảnh rỗi, thì hãy giúp tôi cởi bỏ bộ đồ này đi.” Henry Rythmus trả lời một cách không vui: “Chú ơi!”

Người đến chính là Công tước Little Lothair Louis. Thời gian không làm thay đổi vẻ ngoài của ông; ngược lại, nó còn mang lại cho ông thêm vài nét quyến rũ đặc trưng của một người đàn ông trưởng thành.

Ông tiến đến bên cháu trai và cười hỏi: “Cởi bỏ để làm gì? Lát nữa Ngài còn phải tham gia bữa tiệc nữa đấy.”

“Tôi có thể mặc đồ quân đội để đi tham gia được mà.” Henry Rythmus vội vàng cởi bỏ bộ trang phục đó.

“Được thôi, Ngài là Hoàng đế; Ngài quyết định thì được.” Công tước Little Lothair nhìn chiếc vương miện và hỏi: “Đây thực sự là vàng nguyên chất à?”

“Đặt xuống!” Một tiếng quát nghiêm khắc vang lên từ bên ngoài cửa: “Đó không phải thứ mà Ngài được phép chạm vào!”

Nghe thấy tiếng quát, Công tước Little Lothair bất giác run rẩy. Ông vội vàng đặt chiếc vương miện trở lại chỗ cũ và im lặng đứng sang một bên.

Một vị lão quân nhân trẻ trung, khoẻ mạnh bước vào thư viện. Tóc của ông đã hoàn toàn bạc trắng, nhưng bước đi vẫn mạnh mẽ và giọng nói vẫn vang dội; không hề có dấu hiệu của một người gần bảy mươi tuổi.

Chỉ có một người duy nhất có thể khiến Công tước Little Lothair, người luôn coi thường mọi thứ, phải sợ hãi đến thế – đó chính là Công tước Lothair, Wilhelm.

“Đức Vua.” Vị công tước già đứng trước mặt vị Hoàng đế trẻ và cúi chào một cách nghiêm túc.

“Ông ngoại.” Nụ cười trên mặt Henry Rythmus trở nên đắng cay: “Ông không cần phải làm như vậy đâu.”

“Không! Khi Ngài đã được đăng quang,

Henri Lệ Dương thực sự cảm thấy ông ngoại mình nói đúng, nhưng anh vẫn cảm thấy hơi không quen thuộc với điều đó. May mắn thay, Công tước Xiao Lutail đã lén lút làm một biểu hiện kỳ quặc phía sau lưng cha mình, khiến anh không khỏi bật cười.

“Ngài chắc chắn sẽ nắm giữ quyền lực, từ biển này sang biển kia, từ những con sông lớn cho đến cực Bắc,” cha mình nói một cách nghiêm túc, hoàn toàn không hay biết rằng người con trai út của mình đang làm gì. “Đó quả thực là một lời tiên tri rất đáng tin cậy.”

“Ngài cũng tin vào những lời tiên tri đó sao, ông ngoại ạ?” Henri Lệ Dương cười một cách bất đắc dĩ: “Chẳng phải tất cả chỉ là những lời bịa đặt của Nữ tu viện trưởng Maria mà thôi sao?”

“Tôi không tin vào những lời tiên tri vớ vẩn đó chút nào,” cha mình nói một cách quả quyết: “Nhưng đó là những lời tiên tri do chính Maria nói ra, vì vậy nó rất quan trọng.”

Cha mình tiếp tục giải thích: “Là người đứng đầu Tu viện Thánh Miracles, một khi Maria công khai tuyên bố những lời tiên tri đó, bà ấy có trách nhiệm phải giúp ngài thực hiện chúng. Nếu không, cả bà ấy lẫn Tu viện Thánh Miracles đều sẽ gặp nguy hiểm.”

Và Maria còn là người đứng đầu của mười bảy tu viện nữ khác nhau, bao gồm Quillin Fort, Elsen, Upper Thorn, Lower Thorn, Sông Mars, Gutencell, Beint, v.v. Việc bà ấy đứng về phía chúng ta có nghĩa là mười bảy tu viện đó cũng sẽ đứng về phía chúng ta. Mỗi tu viện trong số đó đều nắm giữ những kho báu khổng lồ; với sự hỗ trợ của họ, vấn đề ngân sách quân sự của chúng ta sẽ được giải quyết đáng kể.”

Trong thư viện, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm không gian.

Hoàng đế trẻ tuổi thở dài nhẹ nhõm và hỏi cha mình một cách nghiêm túc: “Vậy bà ấy muốn cái gì?”

Winfred nhìn cháu trai mình một cách âu yếm và trả lời một cách to tiếng: “Các linh mục còn muốn cái gì nữa chứ? Tiền bạc! Quyền lực! Linh hồn!”

“Ngài đã thương lượng xong với bà ấy rồi à?” Henri hỏi.

Cha mình trả lời một cách không chút do dự: “Đúng vậy.”

Hoàng đế trẻ tuổi tiếp tục tháo các khóa áo choàng ra: “Hy vọng đó là một mức giá hợp lý.”

“Không phải là một mức giá hợp lý,” cha mình nói thẳng thắn: “Nhưng chúng ta không có cơ hội để thương lượng nữa.”

“Ừm,” hoàng đế trẻ tuổi chấp nhận một cách bình tĩnh.

Một lát sau, cha mình đổi chủ đề và nói một cách thoải mái: “Nhưng Ngài không cần lo lắng, khi Ngài thực sự nắm giữ quyền lực, Ngài sẽ có rất nhiều cơ hội để thương lượng lại mức giá đó.”

Ánh mắt của người đàn ông trông có vẻ mạnh mẽ này l

**[Cung Vô Lự]**

Mỗi khi đi qua hành lang dài và trống trải ngay trước văn phòng của Hoàng đế, Bộ trưởng Ngoại giao James Fallon không khỏi tự hỏi: Tại sao hành lang này lại được thiết kế dài đến thế, rộng lớn đến thế, và sàn nhà lại được làm mịn đến thế… Chắc chắn chỉ để mọi công dân của đế quốc đi qua đây đều cảm nhận được sự lo lắng và e dè như đang bước trên băng mỏng.

Sau khi nhận được sự cho phép từ các lính canh hoàng gia, Bộ trưởng Ngoại giao cẩn thận đẩy cánh cửa gỗ vào.

Vẫn là căn phòng giản dị ấy: Một chiếc bàn, một chiếc ghế, hai cái hộp gỗ – một chứa các tài liệu chưa được xem xét, cái kia chứa những tài liệu đã được phê duyệt.

Trên tường, hình ảnh của Hoàng đế Richard IV đã khuất vẫn đang nhìn chằm chằm vào mọi thứ trong căn phòng. Còn Hoàng đế Henry III hiện nay vẫn ngồi trên chiếc ghế duy nhất trong văn phòng, tiếp tục cai trị đế quốc, thậm chí không hề ngẩng đầu nhìn Bộ trưởng Ngoại giao.

Bộ trưởng Ngoại giao tiến đến bên cạnh chiếc bàn của Hoàng đế.

“Thưa Ngài Fallon,” Hoàng đế nói, tay vẫn không ngừng viết bằng cây bút lông.

“Thưa Ngài, tôi có mặt đây.” Bộ trưởng Ngoại giao đáp lại một cách cung kính.

“Ngươi đã nhận được báo cáo về bài phát biểu của vị Chủ tịch Hội đồng mới ở thành phố Champagne chứ?”

“Vâng, Thưa Ngài.”

Hoàng đế đặt cây bút xuống, ngẩng đầu nhìn Bộ trưởng Ngoại giao: “Ngươi nghĩ sao về điều đó?”

“Đó chỉ là những lời nói vô nghĩa! Những lời vu khống đầy ác ý!” Bộ trưởng Ngoại giao phản đối một cách quyết liệt: “Chúng chứng tỏ rằng những kẻ phản bội không hề có chút lòng trung thành nào, mà thực chất là những kẻ suy đồi về đạo đức!”

Hoàng đế cười mỉm, sau đó lại cúi đầu tiếp tục viết trên tài liệu.

Khi một vị Hoàng đế mạnh mẽ và một vị Bộ trưởng Ngoại giao mạnh mẽ cùng tồn tại, điều đó thường dẫn đến những thảm họa. Vì vậy, mọi người đều nói rằng James Fallon có thể trở thành Bộ trưởng Ngoại giao là nhờ vào hai điều: thứ nhất, ông ta luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của Hoàng đế; thứ hai, ông ta rất giỏi đọc suy nghĩ của Hoàng đế.

Nhưng lần này, Bộ trưởng Ngoại giao thực sự không biết mình có trả lời đúng hay không; ông ta cũng không dám hỏi, chỉ đứng đó một cách ngượng ngùng.

Cuối cùng, Hoàng đế hoàn thành việc phê duyệt các tài liệu. Ông thu dọn lại hồ sơ, đậy nắp các hộp gỗ, cất gọn cây bút lông, con dao cắt giấy, thước đo… Cho đến khi trên bàn không còn lại thứ gì nữa.

Hoàng đế đặt hai tay lên má, nhìn chằm chằm vào

“Tôi vẫn nhớ…” Giọng nói của Hoàng đế chứa đựng nhiều hoài niệm: “Khi tôi còn nhỏ, mọi người gọi cha tôi là ‘Người dũng cảm’, ‘Anh hùng’, ‘Anh hùng giữa các anh hùng’.”

Trán của James Fallon bỗng nhiên đổ ra mồ hôi lạnh.

“Nhưng bạn có biết khi ông ấy qua đời, mọi người đã gọi ông ấy là gì không?”

James Fallon cúi đầu thấp, không dám trả lời.

“Kẻ điên rồ.” Hoàng đế thay mặt Bộ trưởng Ngoại giao đưa ra câu trả lời: “Mọi người gọi ông ấy là kẻ điên rồ.”

Mồ hôi lạnh trên trán James Fallon càng chảy nhiều hơn.

“Quý ông Fallon.”

“Thần có mặt.”

“Hãy nói xem,” Hoàng đế hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Sau khi ta qua đời, mọi người sẽ gọi ta là gì?”

James Fallon bất ngờ ngẩng đầu lên và hét lớn: “Mọi người sẽ tôn vinh Ngài là Đại đế! Người chinh phục thế giới! Vị vua hiếm có trong thiên niên kỷ!”

“ Sai rồi.” Hoàng đế giơ tay lên, và Bộ trưởng Ngoại giao lập tức im lặng: “Họ sẽ gọi ta là con quái vật giết hại người thân, kẻ săn mồi diệt vong nền văn minh, và là ác quỷ phản bội lời thề thiêng liêng.”

“Họ sẽ gọi ta là…” Hoàng đế cười và đưa ra câu trả lời: “Kẻ phản bội lời thề.”

“Không được! Bệ hạ! Chắc chắn không thể như vậy!” James Fallon đã bị tra tấn đến mức không thể nói thành lời: “Những công lao vĩ đại của Ngài vượt xa tất cả các vị vua trước đây; dưới sự trị vì của Ngài, đế chế đã có được một thời gian bình yên kéo dài chưa từng có… Ngài…”

“Quý ông Fallon.”

Bộ trưởng Ngoại giao vô thức đặt hai gót giày lại sát nhau: “Thần có mặt.”

“Ta sẽ hoàn thành việc chinh phục mà cha ta chưa thể làm được.” Hoàng đế nói một cách bình tĩnh.

“Xin hãy ban lệnh đi, Bệ hạ!” James Fallon không do dự gì mà thề sẽ tuân theo ý muốn của Hoàng đế: “Ý chí của Ngài sẽ được thực hiện một cách không thể chối cãi.”

“Để hoàn thành việc chinh phục mà cha ta chưa thể làm được…” Hoàng đế dừng lại một chút, sau đó đưa ra một lệnh sẽ gây ra những sóng gió lớn: “Ta sẽ giải tán Tổng quân miền Nam, và việc này… sẽ do ngươi thực hiện.”

[Tanilia]

[Đảo Chì Thủy, Trụ sở của Quân đoàn III]

Khi Hoàng đế ban hành lệnh trực tiếp “giải tán Tổng quân miền Nam”, cách đó hàng ngàn dặm, trên một hòn đảo xa xôi, một người cha khác đang cầm bút viết thư cho con trai mình.

“…Có lẽ khi con người già đi, họ sẽ nói nhiều hơn. Nhưng con trai yêu quý của ta, cha rất nhớ con. Vì vậy, vào một số buổi tối, cha lại nhớ về hình ảnh con khi còn nhỏ.”

Viết đến đây, Antonio đặt bút xuống, ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đảo Chí Thúy hiện đã được chuyển đổi hoàn toàn thành một cảng quân sự. Những người dân được điều động từ các trang trại trên đảo đang được sắp xếp để xây dựng các bến mới; còn tại con đường hẹp dẫn vào vịnh, bốn pháo đài mới đang được xây dựng hối hả.

Nếu không có gì thay đổi, cảng này sẽ trở thành căn cứ chính của hạm đội nội địa.

Điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả việc mở rộng cảng, chính là những xưởng đóng tàu mới được xây dựng khắp khu vực cảng. Các thủy thủ đến từ cảng Hải Đông đang lắp đặt thân tàu trên khung gỗ; hàng loạt chiến hạm mới đã bắt đầu hình thành.

Ngay cạnh bến cảng, trong doanh trại quân đội, hai đại đội kỵ binh mới được tăng cường đang được các sĩ quan hướng dẫn luyện tập cách cưỡi ngựa trên những thùng gỗ được treo bằng dây – vì những con ngựa đã mua chưa được vận chuyển đến, nên tạm thời họ chỉ có thể sử dụng phương pháp này để rèn luyện khả năng giữ thăng bằng cho kỵ binh.

Antonio nhúng bút vào mực, cúi đầu tiếp tục viết:

“Khi bạn còn nhỏ, tôi đã mơ đến rất nhiều điều về tương lai của bạn… Một số giấc mơ thật rực rỡ, thật vinh quang; tôi mơ thấy bạn đi khắp những vùng đất mênh mông, vượt qua những đại dương cuồn cuộn, chinh phục những dân tộc xa lạ, khám phá ra những kho báu to lớn… Nhưng cũng có những giấc mơ đầy máu me, đầy lừa dối và phản bội; những ngọn lửa chiến tranh nuốt chửng cơ thể bạn, những cuộc giết chóc tra tấn linh hồn bạn… Tôi mơ thấy bạn phải ngủ trên những lưỡi dao sắc bén, mãi mãi không thể yên giấc.”

Antonio dừng lại, thở dài, rồi tiếp tục viết:

“Nhưng đối với tôi và Khoa Sa mà nói, những giấc mơ ấy, những lời tiên tri ấy, thực sự không quan trọng chút nào. Lúc đó, chúng tôi chỉ mong bạn lớn lên một cách khỏe mạnh và an toàn… Bởi vì bạn còn quá nhỏ, quá yếu đuối… Có lẽ khi người ta già đi, họ sẽ trở nên hay buồn bã, hay suy nghĩ nhiều…”

Antonio lại một lần nữa dừng bút; sau một lúc lâu, tiếng bút cọ vào giấy da dê mới vang lên một lần nữa:

“Tôi đã nhiều lần nghi ngờ về quyết định của mình… Liệu việc đào tạo bạn trở thành một người lính có đúng đắn không? Liệu có nên chọn cho bạn một con đường an toàn hơn không? Hay liệu có nên để bạn tự mình quyết định con đường của mình?

Nhưng cuối cùng, tôi nhận ra rằng tất cả những lo lắng ấy đều xuất phát từ việc tôi không muốn buông tay… Bởi vì tôi vẫn nghĩ

Bạn sắp trải qua một kỷ nguyên biến đổi lớn – nơi ẩn chứa vô số nguy cơ, nhưng cũng tiềm ẩn những khả năng tạo nên lịch sử. Tôi ghen tị với bạn, con trai yêu quý của tôi… Bạn vẫn còn quá trẻ, và bạn có rất nhiều hy vọng…

Antonio viết xong câu cuối cùng, thì thầm như thể Ôn Đặc Tư đang ngồi ngay trước mặt ông:

“Vì vậy, hãy đi đi, con trai yêu quý của ta! Hãy mang theo lời chúc phúc của cha để mở ra tương lai riêng cho mình!”

Sau khi ký tên xong, Antonio nhìn chăm chú vào tờ giấy trong thời gian dài, hít một hơi thật sâu, rồi cẩn thận gấp lại và bỏ vào phong bì.

Ông gọi người lính tin tức và giao tờ giấy đã được bọc ba lớp cho người này: “Hãy đưa bức thư này cho Trung úy Hồ An; anh ấy biết phải gửi nó cho ai.”

Bên ngoài cửa sổ, gió lốc gào thét.

(Phần mở đầu của “Cuộn sách Gào thét”, hết)

……

……

[Nơi chưa từng được biết đến]

[Góc khuất của thế giới]

[Nhóm người bị lãng quên]

“Thuyền trưởng! Thuyền trưởng!” Người lính canh gác hải tặc reo lên vì hào hứng: “Có thuyền đến rồi! Có thuyền đến rồi!”

“Mày im miệng đi!” Drake quát lớn: “Chưa kịp đốt lửa báo hiệu sao? Hãy gọi tất cả những người còn có thể di chuyển lên, bảo họ đều xuống bãi biển! Để họ giả vờ là nạn nhân! Ai dám rút vũ khí và làm cho con thuyền kia sợ hãi mà bỏ chạy, ta sẽ lột da họ!”

Người lính canh gác vâng lời và chạy đi ngay.

“Có thuyền đến rồi à?” Một giọng nói yếu ớt vang lên từ căn lều tạm bợ được dựng trên boong thuyền.

“Đừng cử động lung tung.” Drake vội vàng đè Edward xuống giường: “Cậu hãy cố gắng hồi phục sức khỏe đi. Khi đã có thuyền đến, mọi chuyện còn lại cứ để tôi lo.”

Edward nói một cách khó khăn: “Nếu có thuyền xuất hiện, có lẽ chúng ta đã đến đích rồi.”

“Dù chúng ta đang ở đâu đi nữa…” Drake nghiến răng, đầy hung hãn: “Trước hết, hãy chiếm một con thuyền trước đã!”

“Đừng làm tổn thương những thủy thủ bình thường.”

“Biết rồi, biết rồi.” Drake lấy một quả dừa, nhanh chóng bóc vỏ: “Nào, uống thêm nước đi.”

Sau khi bước vào cơn bão, mọi chuyện quả thực diễn ra như Edwards đã dự đoán – dòng hải lưu cuối cùng đã đẩy con tàu Ulysses về phía tây nam.

Tuy nhiên, dòng hải lưu chỉ biết đẩy con tàu về phía tây nam mà không quan tâm nó sẽ đi xa đến đâu.

Sau khi thoát khỏi khu vực bão, con tàu Ulysses trôi nổi trên biển, không thấy đất liền và cũng không biết mình đang ở đâu.

Sau khi thảo luận về tình hình hiện tại, Edward quyết định tiếp tục hành trình về phía tây. Vì vậy, con tàu Vô Sợ đã không ngần ngại lao vào đại dương mênh mông và liên tục đi về phía tây trong suốt hơn mười ngày liền.

Họ đã trải qua vô số những hiện tượng kỳ lạ: thời tiết đột nhiên trở nên cực kỳ lạnh giá, khiến một số thủy thủ bị đóng băng chết;

Cũng có những lúc, gió biển thay đổi liên tục trong ba ngày liền, đưa họ trở lại cùng một vị trí. Nếu không phải vì trực giác của Drake đã khiến anh ta cho đặt các cọc buộc dây trên mặt nước vào ngày hôm sau, thì con tàu Vô Sợ rất có thể đã bị mắc kẹt trên mặt biển không có dấu hiệu gì để xác định phương hướng.

Tiếp tục hành trình thêm vài ngày nữa, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của đất liền trên mặt biển.

Edward quyết định rẽ về phía bắc.

Lại là một hành trình dài đầy tuyệt vọng, không có điểm kết thúc.

Khi nước ngọt và thức ăn đều cạn kiệt, Drake – người đã đói đến mức điên cuồng – bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc xem nên ăn thủy thủ nào trước thì hợp lý hơn… Thế rồi, cuối cùng, bóng dáng của đất liền cũng xuất hiện trên mặt biển.

Mọi người tưởng mình đã được cứu thoát, nhưng ngay sau đó, nhóm cướp biển này lại phải chứng kiến con tàu của mình bị sóng lớn đẩy vào các tảng đá ven bờ.

ThậtThị Bất may – con tàu duy nhất của họ đã chìm.

Nhưng cũng may mắn – con tàu đã chìm gần một hòn đảo có nước ngọt, và một số đồ đạc trong khoang tàu cũng được cứu lên được.

Drake dẫn mọi người dựng lều trên đảo, lo liệu cho những người bị thương như Edward, rồi bắt đầu sống trong tình trạng vừa cầu nguyện mong có con tàu nào đó đi qua gần đây, vừa phải đối mặt với những con dê núi trên đảo.

Đúng lúc Drake tuyệt vọng nghĩ rằng phần đời còn lại mình sẽ phải sống như những kẻ man rợ, thì người canh gác cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của những cột buồm trên mặt biển.

Nhìn những thuộc hạ gầy yếu, ăn mặc rách rưới của mình, Drake phun một tiếng, ra lệnh một cách hung hãn: “Cuối cùng cũng có một con tàu! Mọi người phải làm việc thật tốt! Trước hết phải kiểm soát được thuyền trưởng và phó thuyền trưởng; trước khi chiếm hữu toàn bộ con tàu, không ai được phép vào bếp ăn trộm đồ ăn! Nhớ rõ đi! Phải giành lấy con tàu trước!”

“Ôi!” Ánh mắt của các thuộc hạ của Drake lấp lánh ánh sáng xanh.

……

[Tri giờ sau]

“Anh… nói… cái gì…” Drake vừa nuốt ngấu nghiến bánh quy, vừa hỏi thuyền trưởng đang bị trói chặt trước mặt mình một cách lắp bắp