Ngày 1 tháng 4 năm 560 trong lịch đế quốc (bốn ngày trước)]**

  [Tại căn cứ của lực lượng phòng thủ Quý Thổ Thành, Pháo đài Hoa Thủy tiên]

  Pháo đài Hoa Thủy tiên nằm bên ngoài khu vực Quý Thổ Thành và được coi là công trình phòng thủ đầu tiên dọc theo bờ biển nội hải – có lẽ cũng là công trình đầu tiên trên toàn lục địa này – sở hữu cấu trúc hình học hoàn hảo theo đúng nghĩa.

  Từ trung tâm pháo đài, sáu tòa tháp hình tam giác lớn mở rộng ra theo trục chính, tạo nên một cấu trúc đối xứng tinh tế và thanh lịch. Toàn bộ pháo đài trông giống như một bông hoa thủy tiên đang nở rộ, yên bình trôi nổi bên bờ thành phố.

  Nhưng hai mươi bảy năm trước, khi pháo đài mới được hoàn thành, mọi người đã đặt cho nó một cái tên khác.

  Khác với những công trình phòng thủ trước đây, việc thiết kế công trình này không còn dựa vào những bí quyết và kỹ thuật riêng tư của các thợ đá nữa, mà được thực hiện thông qua hàng loạt các phép tính toán học tỉ mỉ, phức tạp và chính xác.

  Vì vậy, khi nó được hoàn thành, nó đã được đặt tên theo tên của người thiết kế nó – “Antoine-Laurent de Vauban”.

  Trong cuộc vây hãm Quý Thổ Thành sau đó, Antoine-Laurent de Vauban cũng đã không làm thất vọng niềm tin của người dân các bang liên minh. Từ quân đội của các lãnh chúa quý tộc đến đội vệ sĩ của Hoàng đế điên Richard, quân đội xâm lược của đế quốc đã liên tục tấn công nhưng không thể chiếm được pháo đài này – nơi bảo vệ bức tường phía tây bắc của khu vực Quý Thổ Thành.

  Antoine-Laurent de Vauban vẫn kiên cường đứng vững, giống như những binh sĩ của các nước cộng hòa luôn tin chắc rằng chiến thắng sẽ thuộc về họ.

  Tuy nhiên, sau chiến tranh, những người đang vui mừng có lẽ không thể ngờ tới những gì sẽ xảy ra sau này: Trong bối cảnh nội bộ các bang liên minh xảy ra biến động và xung đột, Antoine-Laurent de Vauban đã qua đời một cách bất ngờ; tên ông cùng với danh tiếng của mình đã bị xóa bỏ khỏi sách vở và các đài tưởng niệm, và pháo đài cũng không ngoại lệ.

  Và từ đó, Pháo đài Hoa Thủy tiên chỉ còn là… Pháo đài Hoa Thủy tiên mà thôi.

  Ngày nay, Pháo đài Hoa Thủy tiên vẫn đang trung thành thực hiện nhiệm vụ bảo vệ khu vực Quý Thổ Thành, đồng thời cũng là nơi đóng quân của lực lượng phòng thủ Quý Thổ Thành.

  ……

  Khác với Paratu, nơi mà người ta vẫn cần mặc những bộ áo dày để chống rét, vào đầu tháng 4 tại khu vực Quý Thổ Thành, thời tiết đã trở nên oi bức.

  Gió biển đưa hơi ẩm vào đất liền,

Đại tá Pal vừa mới kiểm tra xong kho vũ khí và phòng chứa thuốc súng, bước đi với vẻ mặt nghiêm nghị về phía tháp xám ở trung tâm pháo đài. Vào thời chiến, tháp xám này được dùng làm tháp canh gác; còn bây giờ, nó chỉ là nơi làm việc cho các sĩ quan mà thôi.

Kết quả của cuộc kiểm tra thật đáng lo ngại: khu vực chứa tuyết ở tầng dưới của pháo đài đang bị rò rỉ nước một cách kéo dài và từ từ; lớp chống thấm đã được lắp đặt trước đây đã đến lúc cần thay thế; hệ thống thoát nước cũng không hoạt động thông suốt, có thể là do bị tắc nghẽn ở một số nơi.

Pháo đài Nữ Hoàng Thủy Tiên cần được sửa chữa, nhưng việc sửa chữa đòi hỏi tiền bạc, và Đại tá Pal không có đủ tiền.

Tình hình tài chính hiện tại rất căng thẳng; mọi người đều đang theo dõi từng đồng tiền được chi tiêu một cách chăm chú, giống như những con sói đang tìm kiếm xác thối vậy.

Hai năm trước, khi Liên bang can thiệp vào cuộc chiến giữa Vi Na Tá và Liên đoàn Taniaria, quân đội Liên bang đã tạm thời tuyển mộ một số lượng lớn binh sĩ dự bị.

Để tránh gây ra sự phản đối hay nghi ngờ, những đơn vị mới được thành lập này không được tổ chức theo cấu trúc của các quân đoàn; đơn vị lớn nhất cũng chỉ là đại đội mà thôi. Nhưng nếu tính tất cả các đơn vị mang tên “đại đội binh sĩ dự bị”, thì số lượng binh sĩ trong chúng ít nhất cũng tương đương với hai quân đoàn.

Và cho đến ngày hôm nay, khi mùi súng đạn ở Quần đảo Taniaria đã tan biến, những đơn vị được tăng cường tạm thời này vẫn chưa được giải tán, và cũng không có kế hoạch giải tán.

Quân đội luôn có những lý do để duy trì chúng: những xung đột nhỏ ở Quần đảo Taniaria; tình trạng đối đầu lâu dài dọc theo dòng sông Benlou; những biến động ở hướng Paratu...

Nhưng Quốc hội đã bày tỏ sự bất mãn sâu sắc đối với việc ngân sách quân sự đang tăng lên nhanh chóng; tiếng nói kêu gọi cắt giảm số lượng binh sĩ thừa càng ngày càng lớn; trong khi đó, quân đội lại liên tục yêu cầu thêm ngân sách để đối phó với những mối đe dọa chiến tranh cận kề.

Trong tình huống này, không bên nào có thể đồng ý chi tiêu ngân sách cho việc “sửa chữa phòng thủ Quý Thổ Thành” – một việc không quá cấp bách.

“Xương cốt của nó vẫn còn chắc chắn và mạnh mẽ, không hề yếu đuối.” Đại tá Pal liếc nhìn những mảng vữa bong tróc trên tường bên trong tháp xám, trong lòng buồn bã nghĩ: “Chỉ là bị nhiễm nấm da mà thôi.”

Khi mở cửa văn phòng, Đại tá Pal dừng bước lại; ông nhận thấy có một vị khách không mời mà đến trong phòng.

“Cái

Tuy nhiên, vào lúc này, Đại tá John Pal chắc chắn rằng mình không nhận được bất kỳ yêu cầu hay thông báo nào từ Cornelis.

“Có chuyện gì vậy, bạn học cũ?” Cornelis tỏ ra bình tĩnh, như thể đang ở trong phòng khách nhà mình: “Không hoan nghênh tôi à?”

Đại tá Pal lặng lẽ quan sát căn phòng qua góc mắt: Ngoài Cornelis, còn có hai sĩ quan trung úy nữa; một người là thuộc cấp của ông, người kia thì không quen biết, có lẽ là người hầu theo Cornelis đến đây.

Cornelis ngồi trên chiếc ghế đối diện bàn làm việc, thái độ rất thoải mái. Trong khi đó, hai sĩ quan trung úy kia, dù đứng đàng hoàng hai bên bàn, nhưng vai và cánh tay họ đều căng thẳng.

Đặc biệt là người sĩ quan trung úy vốn thuộc quyền chỉ huy của ông – anh ta nhìn chằm chằm xuống sàn, không hề liếc nhìn Đại tá Pal, nhưng khớp tay cầm kiếm của anh ta đã trắng bệch vì siết chặt.

Đại tá Pal không khỏi nhíu mày. Ông không nói gì, mà đi thẳng đến chiếc ghế của mình và hỏi Cornelis bằng giọng điệu của một người chủ nhà: “Bạn không phải luôn bận rộn với công việc sao? Hôm nay lại có thời gian đến thăm tôi?”

Giọng nói của Đại tá Pal mang tính châm biếm, nhưng Cornelis không hề để tâm, mà trả lời một cách bình thản: “Vi Na Tá đã đưa tất cả học viên của họ đi, những đứa trẻ nhỏ của Paratu cũng đã được đưa trở về Chư Vương Bảo. Bây giờ, Học viện Quân sự chỉ còn lại ba phần năm số học viên, nên tôi cũng thoải mái hơn nhiều.”

“Việc Vi Na Tá triệu hồi các học viên cũng có công lao của bạn đấy.” Đại tá Pal nói một cách mỉa mai.

Cornelis cười một cái, không tiếp lời.

Đại tá Pal càng ngày càng nhíu mày sâu hơn. Ông không muốn đi vòng vo với Cornelis: “Khi còn ở Học viện Quân sự, tôi đã không thích thái độ kiêu ngạo của bạn. Sau khi tốt nghiệp, tôi đi chiến đấu, còn bạn thì ở lại trường dạy học, chúng ta cũng không hề qua lại với nhau. Vì vậy…”

John Pal cố gắng không để ai chú ý, rồi đưa tay vào ngăn kéo phía dưới, đồng thời trực tiếp hỏi: “Rốt cuộc bạn đến đây để làm gì?”

……

Sau khi hoàn thành việc học, các học viên của Học viện Quân sự thuộc Liên bang thường có những con đường phát triển sau: Những người giỏi nhất sẽ được nhập ngũ vào quân đội chính thức, những người kém hơn một chút sẽ được điều động vào quân đội dự bị, những người còn kém hơn nữa sẽ bị điều đến làm công việc dân sự, còn những người không có quyền lực gì thì sẽ được cử đi nước ngoài.

Và trong số những con đường quyết định số phận này, còn có một con đường vượt trội hơn tất cả – đó là ở lại trường dạy học.

Không cần lo lắng về an toàn, không cần lo lắng về

Ngoại trừ việc số lượng suất học cực kỳ ít ỏi, không hề có bất kỳ nhược điểm nào khác.

Vì vậy, mỗi khóa sinh tốt nghiệp và được giữ lại trường đều là những người xuất chúng; họ không chỉ cần có năng lực nổi bật… mà còn phải sở hữu một nền tảng gia đình vững chắc.

John Paul chỉ là con trai thứ của một mục sư nghèo khó; khi tốt nghiệp, anh được phân công vào một đội quân mới được thành lập và lập tức được cử đến miền Bắc để tham chiến. Trong suốt sự nghiệp, anh gặp phải rất nhiều khó khăn và sóng gió trước khi cuối cùng đạt được vị trí hiện tại.

Trong số các sinh viên cùng khóa với John Paul, người duy nhất được giữ lại trường để giảng dạy chính là Jason Cornelius.

……

“Tôi đến để chơi cờ với bạn,” Cornelius trả lời.

“Chơi cờ?!”

Đối diện với John Paul, Cornelius hoàn toàn không hề tỏ ra kiêu ngạo như mọi khi, mà ngược lại rất thân thiện và gần gũi.

Anh vẫy tay, và một sĩ quan đi cùng lập tức lấy ra một bàn cờ đã bị bẩn thỉu từ túi xách, đặt nó lên bàn làm việc và chuẩn bị các quân cờ một cách nhanh gọn.

Cornelius nhặt một quân cờ lên, ánh mắt đầy hoài niệm: “Bộ cờ này và cái bàn cờ này đều do Tattini tự tay làm khi chúng ta còn học đại học.”

Paul nói lạnh lùng: “Trong trận đụng độ đầu tiên bên ngoài thành phố Fure, Tattini đã bị giết; xác anh ta nằm trong bùn lầy của bọn quỷ dữ đế quốc, không ai mang xác anh ta về. Kẻ ngu ngốc đó còn tưởng rằng bạn sẽ giúp anh ta ở lại Quý Thổ Thành, nhưng cuối cùng anh ta vẫn bị đuổi vào đội quân thuê mướn và được gửi đến đế quốc để chiến đấu.”

Hành động của Cornelius dừng lại một chút, nhưng sau đó anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh; anh không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ đặt quân cờ trở lại và nói chậm rãi với Paul: “Hôm nay, bạn chỉ cần chơi cờ với tôi thôi.”

Không gian trong căn phòng ở tầng cao nhất của Tháp Xám im lặng trong thời gian dài; chỉ có tiếng gió thổi qua cửa sổ vang lên.

Sau một thời gian không biết bao lâu, Đại tá John Paul nói ra với giọng đầy giận dữ, sự sốc và một chút nhẹ nhõm: “Chiếc giày ấy cuối cùng cũng đã đặt xuống đất.”

Cornelius không đưa ra ý kiến gì, chỉ cầm quân cờ đại diện cho binh sĩ và đi đầu tiên.

“Tôi đã nghe người khác nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi… Quân đội muốn tiến hành đảo chính… Quân đội muốn đảo chính… Ai và ai là nhóm bí mật… Ai và ai có thỏa thuận riêng…” Đại tá Paul bắt đầu nói lộn xộn, nhưng anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh; anh đứng dậy đột ngột, khiến hai sĩ quan đi cùng suýt nữa rút kiếm.

Nhưng John Paul không hành động quá mức; anh chỉ đặt hai tay l

“Anh, hôm nay…” Cornillis đối đầu trực tiếp với đôi mắt đầy giận dữ của Đại tá John Pal, nói một cách không cho phép từ chối: “Chỉ cần anh đồng ý cùng tôi chơi cờ thôi.”

“Anh nghĩ rằng chỉ vì mang theo hai đứa nhỏ chưa kịp mọc lông! Cứ ngang ngược bước vào pháo đài của tôi, đến ngay trước mặt tôi!” John Pal liên tục gõ mạnh vào mặt bàn, từng cái mạnh hơn cái trước; các tĩnh mạch trên trán ông nổi lên rõ ràng: “Và điều đó có thể đe dọa được tôi sao?!”

“Bản thân anh đã là một phần của hệ thống này rồi, vì vậy tôi không cần phải đe dọa anh.” Cornillis trả lời một cách bình tĩnh, không hề sợ hãi: “Thậm chí tôi cũng không cần phải thuyết phục anh, bởi vì lợi ích của anh, tôi và chúng ta là giống nhau… Chỉ là anh vẫn chưa nhận ra điều đó mà thôi.”

Đại tá Pal vội vàng mở ngăn kéo, lấy ra một con dao lưỡi sắc lạnh.

Cornillis ngồi thẳng người, không hề chớp mắt; trong khi đó, hai sĩ quan khác lại không giữ được bình tĩnh như ông, lập tức rút kiếm và súng ngắn ra.

Ngay lúc đó, từ bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vội vã và nặng nề trên cầu thang; cánh cửa phòng bỗng nhiên bị mở ra, một sĩ quan khác, không kịp chăm sóc ngoại hình, lảo đảo lao vào văn phòng:

“Đại tá! Lực lượng di chuyển đã vào thành phố rồi!”

[Chương này có lẽ nên được đặt tên là “Mười Một. Ba” (che mặt)]

[Tạm thời dừng lại ở đây, vì tôi phải đi làm rồi.]

[Và… Lời hứa của đàn ông! ╰(‵□′)╯]

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách đọc, đăng ký đọc, gửi phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quà tặng và bình luận… Cảm ơn mọi người thật sự!]