**Thủ đô Cộng hòa Vain, Thành phố Bình Dã**

**Lãnh sự quán Đế quốc**

Những giai điệu du dương của bản sonata vang lên từ góc đông nam của hội trường, nơi các nhạc cụ dây và đàn phím đang được chơi. Những người phục vụ mang theo những đĩa bạc nặng trịch và ly rượu pha lê di chuyển một cách lặng lẽ; các hoạt động ngoại giao và tình báo đang diễn ra song song với nhau.

Khi Hội nghị Liên minh đang diễn ra, thì tự nhiên cũng sẽ có đủ loại buổi tiệc và hoạt động tình báo khác nhau – dù là đại diện dân ý của các cộng hòa hay các sứ giả từ xa xôi đến, tất cả họ đều hiểu rõ điều này.

Mỗi người trong số họ đều là một phần của những hoạt động tình báo ấy, nhưng lại đều cố tình tránh không đề cập đến chúng.

Mỗi người đều mong muốn kiểm soát những hoạt động tình báo đó, nhưng đồng thời cũng đang cố gắng kiềm chế chúng theo những cách khác nhau.

Đối với những quan chức cao cấp đang có mặt trong hội trường thiêng liêng của Lãnh sự quán Đế quốc vào lúc này, sự mâu thuẫn này dường như tồn tại đồng thời trong chính họ.

Tuy nhiên, những dòng chảy ngầm giữa các đại biểu liên minh và các sứ giả nước ngoài cũng có những điểm mà không ai có thể tiếp cận được.

Ở rìa hội trường tiệc, có hai người trẻ tuổi hoàn toàn không quan tâm đến những buổi tiệc này, đang tận hưởng những chai rượu miễn phí do Lãnh sự quán cung cấp.

“Người dân Vain dù là chiến đấu, làm chính trị hay kinh doanh thì cũng không mấy giỏi lắm,” một trong hai người trẻ tuổi nói sau khi uống cạn ly rượu, lau miệng và nói một cách vui vẻ: “Chỉ có việc sản xuất rượu thì tôi hoàn toàn không thể nói xấu họ.”

Người trẻ tuổi này nói những lời thiếu lễ phép mà không hề e ngại gì cả; anh ta có vóc dáng không cao lớn, đôi mắt hình hạnh nhân, trán hơi rộng, và hai bộ ria mép được cắt tỉa cẩn thận trên môi trên. Nụ cười trên môi anh ta mang vẻ châm biếm, nhưng ánh mắt lại tràn đầy sự ngây thơ của một đứa trẻ. Bộ vest lộng lẫy mà anh ta mặc trên người dường như có chút không hợp lý, nhưng lại không thể nói rõ điều đó là gì.

À, đúng rồi, anh ta còn đội một chiếc mũ lễ phong cách cầu kỳ đến mức phô trương, và thậm chí còn không tháo nó ra ngay cả khi ở trong nhà.

“Ông Ma Wei, ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đâu!” Người trẻ tuổi kia uống hết một ly rượu, lập tức cầm lên ly khác và hỏi một cách tò mò: “Tại sao ông lại muốn xúc phạm Hoàng đế như vậy?”

……

**Ba tháng trước**

**Thành phố Vĩnh Hằng**

**Rạp hát Anh

Sự thành công của vở kịch này cũng giúp cho nhà soạn kịch Ma Wei, người chỉ có chút tiếng tăm trong những cộng đồng nhỏ, trở nên nổi tiếng hơn.

Trong màn thứ hai, cảnh thứ tư, Romulo vừa mới giết chết anh em song sinh của mình là Remus. Sau một vài pha dàn dựng sân khấu ngắn gọn, màn thứ ba được mở ra, và cảnh thứ năm tiếp theo hoàn toàn là lời độc thoại của Romulo.

Nam diễn viên thủ vai Romulo từ từ rút con dao ra khỏi xác anh em mình, bước đến giữa sân khấu, nhìn chằm chằm vào đôi tay đẫm máu của mình, rồi ngẩng đầu lên với vẻ mặt đầy bi thương:

“Nghe này! Con quạ đêm đang kêu, nó đang rung chuông tang lễ, chào tạm biệt mọi người bằng tiếng kêu thảm thiết. Anh em song sinh của tôi đang nằm yên ấy, sinh mạng và máu của anh ấy đều đã trôi ra khỏi cơ thể. Chính tôi đã giết anh ấy, chính tôi đã tự tay đâm con dao này vào lồng ngực anh ấy.”

“Liệu tất cả nước trong đại dương có thể rửa sạch vết máu trên tay tôi không? Không, e rằng vết máu này sẽ khiến cho dòng nước xanh thẳm của đại dương chuyển sang màu đỏ thẫm.”

Nói xong, Romulo lại cúi đầu xuống.

Thường thì mỗi khi đến đoạn này, khán giả luôn có những phản ứng tích cực. Đối với những nhà hát nhỏ như Nhà hát anh em Bibich, nơi khoảng cách giữa khán giả và diễn viên chỉ vài bước chân, sự tương tác giữa họ là một phần quan trọng của buổi biểu diễn.

Tuy nhiên, hôm nay, dưới khán đài chỉ im lặng.

Romulo đứng trên sân khấu một lúc lâu, rồi bất ngờ hít một hơi thật sâu, ném con dao xuống đất, xé toạc áo mình và hét lớn một cách đầy cảm xúc:

“Nhưng liệu tôi có cảm thấy xấu hổ vì điều này không? Liệu tôi có cảm thấy tội lỗi vì điều này không? Liệu tôi có hối tiếc vì điều này không?”

“Không! Hoàn toàn không! Tôi sẽ không bao giờ cảm thấy xấu hổ, tội lỗi hay hối tiếc vì điều này.”

“Khi con người bị tổn thương nhẹ, họ sẽ muốn trả thù; nhưng khi họ bị tổn thương nặng nề, dù có muốn trả thù đi nữa cũng không thể làm được gì. Khi tôi chiếm lấy vương miện của Remus, tôi buộc phải giết anh ta. Bởi vì nếu không làm thế, thì phải làm cho triệt để!”

“Dù phải trải qua điều này một lần nữa, tôi cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho Remus!”

Nam diễn viên thủ vai Romulo đã dành trọn tâm huyết để thể hiện đoạn diễn xuất này, có lẽ đó là màn trình diễn xuất sắc nhất trong sự nghiệp của anh ấy.

Tuy nhiên, sau khi đoạn độc thoại mạnh mẽ và sâu sắc kết thúc, dưới khán đài không hề có tiếng vỗ tay nào, mà thay vào đó là sự im lặng càng thêm căng thẳng.

Những khán giả đã từng xem v

Ngồi ở hàng ghế đầu tiên của khán đài, chủ nhân rạp hát Richard Burbidge đang đẫm mồ hôi lạnh khắp người. Đầu gối anh run rẩy không thể kiểm soát được, cổ và lưng thì cứng đờ tê dại. Anh muốn quay đầu nhìn lại phía sau, nhưng lại không dám có bất kỳ hành động nào.

Nói chung, tại thành phố Vĩnh Hằng – nơi văn hóa cộng đồng phát triển mạnh mẽ – việc bàn luận về những bí mật hoàng gia không coi là tội lỗi gì lớn. Thậm chí từ khi có các ghi chép văn bản, người dân thành phố Vĩnh Hằng đã luôn thích thú với những câu chuyện liên quan đến những điều “bí mật” của hoàng đế, hoàng hậu và những người tình của họ. Các vị hoàng đế qua các thời đại cũng đều cho qua chuyện này, bởi họ hiểu rõ rằng quyền lực hoàng gia không thể ngăn cản được người dân bàn tán. Nếu cứ cố tình ngăn chặn, chỉ sẽ khiến mình bị chế giễu một cách tồi tệ hơn mà thôi.

Chính vì vậy, những vở kịch như “Romeo và Juliet” – những vở có ý ám chỉ trực tiếp đến hoàng đế đương nhiệm – mới được cả quý tộc lẫn dân chúng yêu thích.

Nhưng những gì xảy ra hôm nay đã vượt xa ranh giới của việc “đùa cợt”.

Bởi vì hoàng đế cao quý nhất của đế chế đang ngồi trong phòng riêng ở tầng hai của rạp hát, ngay đối diện sân khấu.

……

Người thanh niên đặt câu hỏi có thân hình gầy gò hơn Ma Wei và tuổi cũng trẻ hơn nhiều; giọng nói của anh ta vẫn còn non nớt như tiếng trẻ con. Nhìn bề ngoài, có vẻ như anh ta là một thiếu gia thuộc gia đình quý tộc mới bước vào giới xã hội. Tuy nhiên, mái tóc anh ta rối bù, quần áo dù là loại tốt nhưng lại nhăn nhúm, trông rất lộn xộn.

Khi nghe thấy câu hỏi của anh ta, Ma Wei, người vừa cầm lên một ly rượu ngọt khác, đặt ly xuống, ngừng cười và nghiêm túc trả lời: “Thưa ông Aaron, tôi chưa bao giờ xúc phạm hoàng đế. Thực tế, tôi là người hâm mộ trung thành và cuồng nhiệt nhất của Ngài. Tôi tin rằng Ngài sẽ trở thành vị hoàng đế vĩ đại nhất trong lịch sử đế chế.”

Người được gọi là Aaron nhìn Ma Wei một hồi lâu, cố gắng xác định liệu anh ta có nói dối hay không. Thật không may, anh ta không tìm thấy bằng chứng nào chứng minh Ma Wei nói dối, vì vậy anh ta có vẻ thất vọng, nhưng ngay sau đó lại đặt ra một câu hỏi mới: “Làm thế nào để giải thích việc thay đổi nội dung vở kịch ngay trên sân khấu? Chẳng phải đó cũng là hành động xúc phạm cố ý sao?”

“Việc thay đổi nội dung vở kịch ngay trên sân khấu thì sao?” Ma Wei tự hỏi. “Tôi thường xuyên làm như vậy mà.”

“Vậy… vậy tại sao bạn

Một lúc sau, Aaron không chịu thua và nói: “Nếu cho Hoàng đế một cơ hội nữa, ông ấy chắc chắn sẽ tha thứ cho em trai mình.”

“Làm sao bạn lại có suy nghĩ non nớt như vậy?” Mavi nở một nụ cười đầy thương xót: “Hoàng đế đã xử tử Công tước Karl bởi vì ông ta thực sự phải chết.”

“Tại sao vậy?”

Bị đặt câu hỏi vào điểm yếu của mình, Mavi đặt xuống chiếc cốc rượu, kéo Aaron ngồi xuống bên cạnh bàn và đưa ra hàng loạt câu hỏi khiến người nghe khó có thể từ chối trả lời: “Bạn có biết không, trong thời kỳ cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng, có bao nhiêu quan lại cao cấp trong triều đình ủng hộ Công tước Karl? Có bao nhiêu lãnh chúa địa phương ủng hộ ông ta? Và Hoàng đế đã phải đối mặt với hoàn cảnh khó khăn như thế nào?”

Aaron hoàn toàn không thể trả lời được.

“Để tôi giải thích cho bạn!” Mavi nói với niềm hứng thú, tự trả lời cho mình: “Ngay từ đầu cuộc chiến, hầu hết các quan lại cao cấp trong triều đình đều đứng về phe Công tước Karl. Trong số Bảy Đại công tước, ba người ủng hộ Công tước Karl lên ngôi, ba người giữ thái độ trung lập, và chỉ có Công tước Lothar là công khai ủng hộ Hoàng đế.”

Còn những quý tộc mặc áo dài từ miền nam chạy đến, tất cả đều trung thành hết mình với Công tước Karl. Bởi vì họ tin rằng chỉ có Công tước Karl mới có thể dẫn dắt họ quay trở lại, còn Hoàng đế – người buộc phải vay tiền từ phe nổi loạn ở miền nam để trả lương cho quân đội – thì không đáng tin cậy.

Đó là một tình huống nguy hiểm và tuyệt vọng đến mức nào! Nhưng Hoàng đế đã vận dụng mọi biện pháp có thể, từng bước một, cuối cùng đã xoay chuyển tình thế và giành chiến thắng – đó là một chiến thắng vinh quang và huyền thoại đến mức nào! Rồi sẽ đến một ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ lấy những trải nghiệm của Hoàng đế làm nguồn cảm hứng để viết một cuốn sử thi dài…”

Mavi nói một cách hào hứng, trong khi Aaron thì vẫn còn mơ hồ.

Một lúc sau, Aaron mới hiểu rõ hơn và hỏi lại: “Tôi đương nhiên biết rằng chiến thắng của Hoàng đế rất vĩ đại, nhưng điều đó có liên quan gì đến cái chết của Công tước Karl? Chẳng phải Công tước Karl đã đầu hàng rồi sao?”

“Hmph.” Mavi cười lạnh: “Đúng là Công tước Karl đã đầu hàng, nhưng điều đó không có nghĩa là những người khác cũng sẵn lòng đầu hàng. Miễn là Công tước Karl còn sống, sớm muộn cũng sẽ có những kẻ phản bội không chịu thua cuộc muốn cứu ông ta; miễn là Công tước Karl còn sống, sớm muộn cũng sẽ có kẻ lợi dụng danh nghĩa của ông ta để phát động cuộc nổi loạn.

Việ

“Nhẹ nhàng, từ bi… Những tình cảm yếu đuối ấy chỉ nên dành cho con người bình thường, chứ không phải dành cho hoàng đế,” Ma Vĩ bực bội ngắt lời đối phương, má đỏ bừng, nói một cách hùng hồn: “Là vị vua mang quyền lực tối cao của đế quốc, hoàng đế phải vượt trên mọi người thường. Đạo đức, tôn giáo, luật pháp… Tất cả những thứ đó chỉ dùng để ràng buộc thần dân, chứ không thể áp đặt lên hoàng đế. Hoàng đế phải loại bỏ những xiềng xích ấy, và sử dụng quyền lực một cách điêu luyện, quyết đoán, như một kiếm sĩ tài ba khi vận dụng thanh kiếm vậy… Chỉ như vậy mới thể hiện trách nhiệm của một vị vua, và mới có thể tạo nên những công trạng bất tử.”

“Theo tôi, bệ hạ chính là vị vua lý tưởng nhất. Bệ hạ không ngần ngại sử dụng bất kỳ biện pháp nào cần thiết. Những kẻ tầm thường gọi bệ hạ là ‘kẻ phản bội lời hứa’, nhưng tôi lại coi đó là một lời khen ngợi! Và vở kịch mà tôi đã sửa đổi gấp rút kia, chính là bài ca nồng nhiệt nhất dành cho bệ hạ!”

Aaron ngây người, không biết phải nói gì.

Nói xong một tràng dài, Ma Vĩ cầm lên ly rượu, uống sạch trong nháy mắt. Sau đó, anh ta ho khan và tiếp tục: “Chắc chắn bệ hạ cũng hiểu tôi! Thấy không, bệ hạ không trừng phạt tôi, phải không? Nếu bệ hạ muốn lấy mạng tôi, liệu tôi có thể ngồi đây và thưởng thức rượu ngon được không?”

“Nhưng hoàng đế cũng chưa từng thưởng công bạn đâu,” Aaron cười, đôi mắt cong thành hình móng vuốt: “Hơn nữa, nếu bạn không sợ hãi, tại sao lại phải rời khỏi kinh đô, chạy đến miền nam chứ?”

Khuôn mặt Ma Vĩ, vốn đã đỏ vì rượu, dường như còn đỏ hơn nữa; anh ta tranh luận: “Dĩ nhiên bệ hạ không thể thưởng công tôi… Bởi vì bệ hạ vẫn cần phải cai trị những kẻ tầm thường ấy. Nhưng trong thâm tâm, chắc chắn bệ hạ vẫn đánh giá cao tôi!”

Nụ cười của Aaron càng sâu đậm hơn: “Vậy tại sao bạn lại phải bỏ trốn khỏi kinh đô? Lẽ ra bạn đã có danh tiếng lớn ở đó rồi chứ?”

Ma Vĩ ngập ngừng, tựa đầu vào tay và thở dài: “Lý do tôi bỏ trốn cũng giống như lý do bệ hạ xử tử Công tước Karl vậy… Mặc dù bệ hạ không muốn tôi chết… nhưng… nhưng ở kinh đô có quá nhiều kẻ ngu ngốc muốn dùng máu tôi để làm vui lòng bệ hạ… Ôi…”

Aaron cười ha hả, suýt nữa ngã khỏi ghế.

Ma Vĩ lại cầm lên một ly rượu, uống lặng lẽ cùng với những giọt nước mắt… Rượu ngon dường như cũng không còn ngon nữa.

Aaron do dự một chút, rồi cười và vỗ vai Ma Vĩ: “

“Thôi thì được rồi, đừng giải thích nữa.” Ma Wei cười ha hả một cách không quan tâm chút nào, đã thoát khỏi cảm xúc buồn bã. Anh ta vươn tay lấy những đĩa thức ăn đặt ở phía trong bàn đưa cho Aaron, sau đó lại lấy hai chai rượu; anh ta lén lút cho một chai vào túi áo của mình: “Rượu ngon miễn phí này, không uống thì phí lắm.”

Hai người tiếp tục lãng phí tiền công quỹ của đế chế một cách có chủ đích.

Bỗng nhiên, Aaron nhận ra có điều gì đó không ổn và đẩy mạnh Ma Wei, khiến người này suýt nữa bị sặc chết.

“Anh lừa tôi!” Giọng Aaron trở nên gay gắt hơn.

Ma Wei vội vàng vỗ ngực, ho liên hồi: “Cái gì?”

“Anh không chỉ thay đổi kịch bản của cảnh thứ năm, màn thứ hai mà còn thay đổi cả kịch bản của màn cuối cùng nữa! Trong phiên bản gốc của ‘Romulus và Remus’, Romulus đã xây dựng thành phố vĩnh cửu, đánh bại người Etruria, và dưới sự chứng kiến của các thần dân, ông đã được cơn gió cuốn lên trời. Nhưng trong phiên bản do anh thay đổi, Romulus lại bị các quý tộc sát hại!” Aaron tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân: “Anh cố tình biến cái kết tốt đẹp thành một câu chuyện bi thảm, và còn nói rằng đó không phải là cách để xúc phạm Hoàng đế sao?”

……

‘Romulus và Remus’, màn thứ năm, cảnh thứ chín.

Romulus đang hấp hối, nằm nghiêng trên mặt đất; chiếc áo choàng của ông đã bị ‘máu’ nhuộm đỏ, và con dao đâm vào ngực ông chính là con dao mà trước đó ông đã dùng để giết chết anh em song sinh của mình.

“Thành phố vĩnh cửu! Thành phố vĩnh cửu!” Romulus rên rỉ trong đau đớn: “Những kẻ vô năng này! Các ngươi có thể giết chết tôi, nhưng ai trong số các ngươi có thể tiếp nối sự nghiệp của tôi? Các ngươi không chỉ đang giết một vị vua mà còn đang giết chết vinh quang và sự vĩ đại của thành phố vĩnh cửu! Thành phố này chắc chắn sẽ phải trải qua những thử thách khắc nghiệt, và khi đó, các ngươi sẽ nhớ đến tôi một lần nữa.

Các vị thần không có quyền quyết định việc chia xác tôi ra từng mảnh và chôn cất tôi trên Bảy Ngọn Đồi. Đừng che mắt tôi; tôi sẽ chứng kiến tất cả những điều này cho đến khi vị vua thực sự xuất hiện. Khi đó, ông ấy chắc chắn sẽ mang lại cho tôi một phiên tòa công bằng nhất.”

Tiếng kèn vang lên, và màn kịch từ từ được kéo xuống.

Dưới sân khấu, mọi người vẫn im lặng không ai dám nhìn về phía gian phòng riêng ở tầng hai. Chủ nhân rạp hát, Richard Burbage, trông tái nhợt như giấy, đang cầu nguyện tha thiết.

Không biết đã trôi qua bao lâu, bỗng nhiên có tiếng vỗ tay rõ ràng vang lên từ tầng hai của rạp hát. Tiếng vỗ tay không lớ

Nghe xong, Ma Wei ngẩn ra một lát, thay vì vội vàng giải thích, anh chỉ lặng lẽ rót rượu cho mình: “Phải thay đổi kết thúc như vậy là vì không còn lựa chọn nào khác.”

  “Không còn lựa chọn nào khác ư?” Aaron vừa ngạc nhiên vừa tức giận.

  Ma Wei cầm ly rượu lên, ngửi một hơi, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười tự hào và phóng khoáng; anh trả lời bằng giọng điệu của một người sẵn lòng hy sinh vì lý tưởng: “Bởi vì nghệ thuật bi kịch luôn mang lại thành tựu cao mà!”

  Đồng thời, tất cả mọi người trong hội trường Thánh André đều nghe thấy tiếng thông báo vang dội của người dẫn chương trình: “Hoàng tử Richard – đã đến!”

  Mọi người không khỏi đổ dồn ánh mắt về phía cửa chính.

  Cánh cửa lớn được mở từ từ; Hoàng tử Richard, với phong thái thanh lịch và oai vệ, cùng với đoàn tùy tùng, bước vào hội trường yến tiệc một cách điềm đạm.

  Có lẽ vì đã thoát khỏi bóng ma của hoàng đế, vị hoàng tử trẻ tuổi này toát lên vẻ tự tin và phong thái hiếm thấy trong triều đình.

  Trong số các tùy tùng của hoàng tử, có một vị sĩ quan tóc vàng, cao ráo và điển trai, nổi bật hơn hết.

  [Lời hứa của người đàn ông!]

  [Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách đọc, theo dõi, đánh giá và gửi đề xuất – cảm ơn mọi người!]