Nếu trước đây Selvite vẫn khó hiểu tại sao một “nam tước” lại luôn muốn có “phu nhân” bên cạnh mình, thì khi anh ta nhìn thấy An Na – người đã buộc tóc gọn gàng và mặc áo khoác ngắn cùng quần ống dài và giày ống cao – anh ta ít nhất cũng nhận ra rằng hành động kỳ lạ của vị nam tước này không phải là do cố tình tỏ vẻ gì đó.

Thực tế, vào thời điểm chuẩn bị lên đường, An Na còn bận rộn hơn cả Ôn Đặc Tư nữa.

Mặc dù Carlo Ed đã hào phóng cho Ôn Đặc Tư mượn tất cả những người đồng hành đáng tin cậy, nhưng đối với một đoàn thương mại được thành lập một cách vội vã và có quy mô lớn như vậy, số người đó vẫn còn quá ít.

Luôn có những hóa đơn cần thanh toán, những tài liệu cần được lưu trữ, những chiếc xe hàng chưa được kiểm tra… Trong đoàn thương mại này, trong đó đa số các thành viên chủ yếu chỉ biết cưỡi ngựa, sử dụng kiếm và súng, những công việc quan trọng như văn phòng, kiểm toán, hậu cần… hầu như đều do An Na đảm nhận một mình.

Đúng vào lúc Hạ Nhĩ đến mời An Na, bà Navarre vẫn đang cùng nhân viên của công ty thương mại tiền phong xác nhận danh sách hàng hóa cần mua cho trại tiếp theo.

Khi bước vào lều, An Na có vẻ hơi ngượng ngùng và cúi chào, bởi vì cô ấy không biết nên đặt hai tay vào đâu. Theo nghi thức truyền thống, cô ấy nên đặt tay lên váy mình – tất nhiên, theo cùng nghi thức đó, việc một phụ nữ có học thức mặc quần cũng được coi là một hành động thiếu đứng đắn.

Ôn Đặc Tư đặt gậy đi bộ đến bên cạnh An Na và một cách thoải mái nắm lấy tay cô ấy, sau đó quay sang Selvite và nói: “Thưa ông nghị sĩ, ông có thể nói tiếp được rồi.”

Selvite luôn thẳng thắn, và không lãng phí thời gian vào những lời nói ngoại giao. Anh gật đầu nhẹ và nói với vẻ hơi áy náy:

“Rất tiếc, hai người ạ… Kết quả bỏ phiếu của tất cả các chủ lò rèn là… không. Đa số họ không muốn thay đổi những phẩm chất quý báu và lối sống truyền thống của vùng đất này từ xa xưa. Nhưng chúng tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của các bạn; các bạn mãi mãi sẽ là những người bạn của Thành phố thép.”

“Ừm.” Ôn Đặc Tư gật đầu.

John Selvite nhạy bén nhận ra những biến đổi tinh tế trên khuôn mặt của cặp vợ chồng trẻ này – vị nam tước gần như không hề có biểu hiện cảm xúc gì, thậm chí còn có vẻ lạnh lùng; trong đôi mắt anh ta, thoáng qua có một tia khinh thường.

Bà tước phu nhân, tuổi cũng chẳng hơn cháu gái mình là bao, dù có tỏ ra hơi thất vọng, nhưng dường như cũng không quá ngạc nhiên.

“Các người đã biết kết quả từ trước rồi sao?” Selvett không khỏi nhíu mày; bởi cho đến khi việc kiểm phiếu kết thúc, ngay cả ông cũng không biết kết quả cuối cùng sẽ là gì.

Phe ủng hộ và phe phản đối tranh luận không ngừng, và phần lớn các chủ lò rèn đều còn do dự trong quyết định của mình. Sự việc xảy ra quá đột ngột, và không ai tiến hành đếm phiếu bên ngoài. Selvett cảm thấy như mình vừa bị một chiếc xe ngựa lao nhanh đưa vào thung lũng đầy sương mù; điều này khiến vị nghị sĩ vốn quen với việc kiểm soát mọi chi tiết lần đầu tiên cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

“Tất nhiên là không, thưa ngài nghị sĩ,” giọng nói của An Na vang lên, cùng với những cái chạm nhẹ trên lòng bàn tay cô – rõ ràng là Ôn Đặc Tư đang vẽ vòng tay để ăn mừng chiến thắng. Cô trả lời một cách lịch sự: “Kết quả là ngài đã thông báo cho chúng tôi.”

Selvett hỏi lại: “Nhưng các người dường như không hề ngạc nhiên.”

Ôn Đặc Tư liếc nhìn giá treo quần áo và nói: “Nếu chia một phần lợi nhuận cho mười người, mà vẫn có nửa số họ không hài lòng, thì làm sao có thể chia cho bốn trăm người được?”

An Na đành đi đến bên giá treo quần áo, mỉm cười và lấy cho Ôn Đặc Tư chiếc áo khoác len.

Selvett vẫn không chịu từ bỏ: “Ý cô là gì? Bốn trăm người quá đông, nên không thể đưa ra kết quả có lợi nhất cho bản thân họ à?”

“Không, ngược lại thôi… Kết quả mà họ đưa ra chính là thứ có lợi nhất cho họ,” Ôn Đặc Tư nói một cách chân thành trong lúc mặc quần áo. “Nếu tất cả các thợ rèn đăng ký đều tham gia bỏ phiếu, tôi tin chắc kết quả sẽ khác.”

Selvett không biết phải nói gì.

Dưới sự giúp đỡ của An Na, Ôn Đặc Tư mặc xong chiếc áo khoác cuối cùng, buộc dây lưng và đeo thanh kiếm bọc bạc.

Anh ta đưa tay ra với vị nghị sĩ đang mệt mỏi: “Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau, thưa ngài Selvett.”

Hai người bắt tay nhau, sau đó Ôn Đặc Tư kéo rèm lên, bước qua tấm da dày che chắn gió lạnh và tiếng ồn ào, và bước vào một thế giới đầy bùn lầy, lạnh lẽo, ồn ào nhưng đầy sức sống:

Rừng rậm, đường tuyết, những dãy núi trùng điệp; trong thung lũng, khắp nơi đều có những chiếc lều đang được dọn dẹp, những con vật kéo xe đang gầm thét, những chiếc xe ngựa phủ bạt chống mưa, cùng những người đàn ông lạnh lùng, những thiếu niên vội vã chạy đi chạy lại, và nh

Khi lần đầu tiên nhìn thấy Pháo đài Thép, Ôn Đặc Tư chỉ là một người du hành vất vả, mang theo duy nhất những thanh vàng trị giá mười bốn vạn đồkat;

Nhưng khi lần cuối cùng nhìn lại Pháo đài Thép, ông ta sẽ mang đi một trăm bảy mươi ba toa xe chứa đầy súng ống, kiếm dao, áo giáp, kim loại, sách vở, dụng cụ và thiết bị… cùng với số vàng bạc còn sót lại.

Và số lượng xe ngựa mà “đoàn xe buôn” của ông ta sử dụng thực tế còn nhiều hơn cả con số một trăm bảy mươi ba. Bởi vì một trăm bảy mươi ba chỉ là những xe chở hàng; cùng với Ôn Đặc Tư rời khỏi Pháo đài Thép còn có sáu mươi bốn xe chở đồ tiếp tế, những người cần thiết để vận hành đoàn xe, cùng tất cả những con ngựa và lừa mà bang Solingen có thể cung cấp.

Nếu tất cả những chiếc xe này cùng xuất phát vào cùng một ngày, thì cho đến tối muộn, chiếc xe cuối cùng mới có thể rời khỏi Pháo đài Thép; vì vậy, nhóm xe đi đầu đã xuất phát từ ba ngày trước đó.

Các vệ sĩ của Ôn Đặc Tư cũng được phân công vào các vị trí khác nhau trong đoàn xe, đảm nhận vai trò của những sĩ quan cấp thấp. Truyền thống quân sự của người Monta khiến họ tự nhiên có tính kỷ luật và sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh, giúp Ôn Đặc Tư tiết kiệm được rất nhiều công sức.

“Thưa ông Neufiel,” Ôn Đặc Tư bước thẳng đến một chiếc xe đang đậu bên lề đường và hỏi người đàn ông tóc bạc đang cầm cương: “Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Tôi đã cố gắng hết sức để sửa chữa chúng, thưa ngài,” người đàn ông tóc bạc cởi mũ xuống, nuốt ngược nước bọt và thề thốt đảm bảo: “Chúng chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì đâu.”

Bên trong chiếc xe của người đàn ông tóc bạc không chứa bất kỳ hàng hóa nào, chỉ có hai chàng trai tóc nâu đang lo lắng cùng với đủ loại dụng cụ; chiếc xe đó giống như một cửa hàng di động vậy.

……

Trong “đoàn xe buôn” của Ôn Đặc Tư, không hề có bất kỳ thợ rèn nào từng làm việc tại Pháo đài Thép – về điểm này, ông ta không hề lợi dụng bất kỳ kẽ hở pháp lý hay trò chơi ngôn từ nào cả; thay vào đó, có một số thợ thuộc các ngành nghề khác, những người đã mất hết tất cả trong đám cháy và mắc nợ, như người đàn ông tóc bạc Neufiel cùng hai đệ tử của ông.

Được trả một khoản tiền đủ lớn để trả nợ và thậm chí mua thêm một xưởng làm việc, ông Neufiel không chút do dự khi ký hợp đồng “làm việc trong năm năm”. Những thợ khác cũng vậy; miễn là họ sẵn lòng đến những vùng đất mới được khai phá, Ôn Đặc Tư sẽ không từ chối ai cả.

Tất nhiên, điều anh ta mong muốn nhất vẫn là các thợ rèn. Nhưng anh ta đã từng cố gắng mua chuộc những thợ rèn có tên trong danh sách, chỉ là chưa bao giờ nhận được câu trả lời tích cực nào.

Có lẽ mọi người đều có giá trị của riêng mình, nhưng qua hàng trăm năm xây dựng hệ thống, Hội Thợ Rèn Thành Phố thép đã nâng giá trị của các thợ rèn lên mức mà những người mua khác không thể chi trả nổi.

Dòng dõi, gia tộc, địa vị xã hội, người bảo lãnh, thời gian học nghề, ý thức về danh dự, hệ thống thưởng phạt, và cả hệ thống trợ giúp nội bộ… Quá nhiều yếu tố khiến việc mua lại các thợ rèn này trở thành một hoạt động kinh doanh không hiệu quả chút nào.

Sau khi nhận ra điều này, Ôn Đặc Tư đã xem xét lại kế hoạch của mình và chuyển hướng sang nhóm người ở tầng lớp thấp hơn trong xã hội – những công nhân lao động.

Những công nhân đã làm việc lâu năm trong xưởng rèn và sở hữu những kỹ năng chuyên môn trở thành đối tượng tuyển mộ của anh ta. Tuy nhiên, số người đăng ký vẫn rất ít.

……

Trại quân được chia thành hai vòng: vòng trong dành cho xe ngựa chở đồ tiếp tế, vòng ngoài dành cho xe chở hàng; giữa hai vòng có lính canh gác.

Ernst Phù Lệ đang đứng chờ ở vòng ngoài và từ xa nhìn thấy nam tước, liền vội vàng muốn tiến lại gần ông ta. Nhưng lính canh không cho phép, khiến Phù Lệ vô cùng lo lắng và phải hét lớn: “Thưa ngài! Thưa ngài! Ôi trời! Tôi biết ngài mà! Hãy để tôi qua đây!”

Hạ Nhĩ vẫy tay, và lính canh mới cho phép Phù Lệ đi qua.

Phù Lệ chạy nhanh đến bên cạnh nam tước, cuối cùng cũng thở được đều. Anh ta định nói vài lời chia tay đẹp đẽ, nhưng bỗng nhiên nhớ lại những trải nghiệm đầy sóng gió trong những ngày vừa qua, lòng tràn ngập cảm xúc, và đôi mắt anh ta bỗng nhiên ướt đẫm: “Tôi… Ngài…”

Ôn Đặc Tư nhìn Phù Lệ và cũng cảm thấy xúc động, liền mỉm cười và đưa tay ra.

Phù Lệ không do dự gì, ngay lập tức nắm lấy tay ngài.

Anh ta lại cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, định nói điều gì đó, nhưng lại bị ngăn lại. Nam tước nói một cách nhẹ nhàng: “Ông Phù Lệ, ông còn nhớ cuộc trò chuyện của chúng ta tại khách sạn bên hồ không?”

Phù Lệ gật đầu mạnh mẽ.

“Trong cuộc trò chuyện đó, ông đã kể về cách cha và ông nội mình đã tích lũy được hai lò rèn, và cũng kể về việc ông đã làm thế nào mà mất đi chúng.”

“Bạn tự trách mình, đổ lỗi cho bản thân, hối tiếc vì đã vay tiền để kinh doanh.”

Phù Lệ dần cảm thấy má mình đỏ bừng lên.

“Có lẽ bạn đã quên đi những gì mình đã nói vào ngày hôm đó, nhưng tôi vẫn nhớ rõ mọi thứ. Bởi vì tôi tin rằng những lời đó hoàn toàn đúng đắn. Cách thức tích lũy của cải từng thế hệ và mở rộng kinh doanh một cách chậm rãi thật sự quá chậm! Phải mất hàng chục năm, thậm chí là vài thập kỷ mới có thể xây dựng được một sự nghiệp, làm sao kịp thời được? Chiến lược ‘vay mượn để kinh doanh’ của bạn thực sự là một ý tưởng xuất sắc! Nó giúp những người bắt đầu từ con số không vượt qua được giai đoạn khởi đầu đầy gian khó… Thật là một chiến thuật táo bạo! Chỉ là…” Lần đầu tiên, Ôn Đặc Tư đã bộc lộ suy nghĩ thật lòng của mình với người dân của Thành phố thép: “Chỉ là tôi cảm thấy chiến lược này không phù hợp với nơi như Thành phố thép.”

Phù Lệ với đôi mắt đẫm lệ, ban đầu không hiểu rõ lời nói của nam tước, nhưng khi những lời đó thấm vào đầu cô, vị nam tước trẻ tuổi ấy đã rời đi.

Sau khi kiểm tra toàn bộ khu trại một lần cuối, Ôn Đặc Tư nhận lấy dây cương của con ngựa tên là Dài Gió từ tay Hạ Nhĩ, gật đầu rồi lên ngựa.

Hạ Nhĩ nắm lấy chuôi ngựa Dài Gió, hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào mặt mọi người và hét lớn: “Yên tĩnh lại! Quý ông Công tố viên có lời muốn nói!”

Khu trại lập tức trở nên yên tĩnh; những người đang ở khắp nơi trong khu trại nhanh chóng tập trung lại ở khu vực trung tâm. Những người đàn ông và phụ nữ được nuôi dưỡng bởi những ngọn núi này đứng yên lặng, nhìn chằm chằm vào vị sĩ quan trẻ tuổi cưỡi con ngựa trắng… Trong khi đó, Ôn Đặc Tư cũng đang quan sát những người dân Monta đứng trước mặt mình.

Tổng cộng, có ít nhất một nghìn người đứng trên khoảng đất trống này, tập hợp thành các nhóm nhỏ. Nhưng trong số họ, chỉ có chưa đầy năm trăm người thực sự sẽ cùng đoàn xe rời khỏi bang Solingen; những người còn lại đều là phụ nữ và trẻ em đến tiễn đoàn. Trong số chưa đầy năm trăm người này, một nửa chỉ đến thành phố biên giới Lucerne – họ chủ yếu là những người lái xe; nửa còn lại mới thực sự là những lao động viên sẽ đến những vùng đất mới được khai phá. Trong số những lao động viên này, đa số là những người đàn ông trưởng thành đã nhận được tiền trợ cấp để lập gia đình; số người Monta thực sự mang theo gia đình đi “di cư” thì rất ít. Tổng cộng, có hơn hai trăm lao động viên và vài người thợ chuyên nghiệp… Tất cả những người m

Ít hơn nhiều so với kỳ vọng, nhưng kết quả cũng không khiến ai ngạc nhiên.

Bởi đối với nhiều người dân Monta sống giữa những ngọn núi, “đất mới khai phá” không phải là một tên gọi thực sự, mà chỉ là một khái niệm tồn tại trong truyền thuyết và câu chuyện.

Quan niệm này đã làm cho khoảng cách giữa “đất mới khai phá” và Monta trở nên càng xa xôi hơn, biến Quận Tiếc Phong thành một vùng đất không thể đến được.

Vì vậy, đa số những người Monta được tuyển chọn đều là những người đàn ông có gia đình hoặc những người con út trong gia đình lớn. Họ không coi mình là những người di cư, mà mang trong lòng tinh thần hy sinh như những binh sĩ tình nguyện thời đại quân chủ, để nhận lấy “phần thưởng máu”——tiền trang trải cuộc sống từ tay của Ôn Đặc Tư.

Những người thực sự không có gì cả lại thích đi đến các bang tự do khác để thử đổi số phận hơn là đến vùng đấtBồn Mã – nơi mà theo tin đồn, chiến tranh lại bùng nổ.

Ôn Đặc Tư cưỡi con ngựa Trường Phong, từ từ đi qua đám đông, ánh mắt quét qua từng người.

Anh ta nhìn thấy điều gì đây?

Ánh mắt lo lắng, khuôn mặt u ám, những người chồng và vợ chia tay nhau, những người mẹ cắn môi để không rơi nước mắt...

Cuộc sống khó khăn và truyền thống “phần thưởng máu” đã khiến người dân Monta im lặng chịu đựng mọi thứ theo thói quen. Có lẽ họ đã sẵn sàng chôn cất mình ở xứ người, nhưng Ôn Đặc Tư không muốn họ chết.

Đưa con ngựa Trường Phong trở lại phía trước bãi đất trống, Ôn Đặc Tư lại một lần nữa quan sát đám đông, rồi từ từ nói: “Từ hôm nay trở đi, các bạn sẽ bắt đầu hành trình đến đất nướcBồn Mã. Các bạn đã ký kết hiệp ước phục vụ tôi, và như một phần thưởng, tôi cam kết sẽ luôn trung thực với các bạn. Vì vậy, tôi phải nói thật với các bạn: các bạn… không phải là những người tôi ban đầu mong muốn.”

“Điều tôi cần là những người thợ rèn. Từ đầu đến cuối, mục tiêu của tôi chỉ là tuyển dụng những người thợ rèn mà thôi. Trong số các bạn, có người đã làm việc trong xưởng hơn mười năm, có người là những học trò chưa thành tài, có người là những thợ rèn từ các thị trấn khác nhưng không được Hội Thợ Rèn Thép Bảo Đài công nhận… Nhưng các bạn chỉ là những lao động viên mà thôi – hay theo cách nói của chính họ, là những người làm việc vất vả như lừa. Các bạn không phải là những người thợ rèn; các bạn chỉ là những con vật hình người mà thôi.”

Trên sườn đồi, những cây thông tối tăm đứng sát bên nhau, lặng lẽ lắng nghe bài phát biểu của hiệp sĩ ngựa trắng; mặt đất trong thung lũng yên tĩnh không một tiếng động, chỉ còn lại sự tê dại và lạnh lẽo.

Ở rìa bãi đ

Ôn Đặc Tư Nhìn kỹ từng khuôn mặt trước mắt, anh ta vẫn giữ im lặng, cho đến khi cả vùng đất rộng lớn chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn.

  “Tại sao các người không phản bác?” anh ta hỏi.

  “Tại sao các người không tức giận?” anh ta hỏi.

  “Tại sao các người không nói gì cả?” anh ta hỏi.

   Ôn Đặc Tư Dùng roi quất nhẹ vào lưng con ngựa, rồi tiến về phía trước; đám đông đen kịt không khỏi lùi lại một cách vô thức. Một khoảng trống xuất hiện giữa con ngựa chiến và những người ăn mặc rách rưới kia.

   Ôn Đặc Tư Dùng roi chỉ vào một người đàn ông da đen gầy gò đứng phía trước: “Tại sao ngươi không nói gì cả?”

Người đàn ông gầy gò ấy nhấp môi lại.

  “Ngươi có nghĩ những gì tôi nói là đúng không?” Ôn Đặc Tư hỏi.

  “Ngươi có nghĩ mình chỉ là một con la không?” Ôn Đặc Tư hỏi.

  “Ngươi có nghĩ mình xứng đáng bị sỉ nhục không?” Ôn Đặc Tư hỏi.

Người đàn ông gầy gò nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ cưỡi ngựa trắng.

   Ôn Đặc Tư Giật mạnh dây cương. Con ngựa Long Phong gầm lên, giơ cao hai chân trước và đưa Ôn Đặc Tư trở lại giữa đám đông.

Đám đông đen kịt vẫn im lặng như những cây cối trong rừng, nhưng Ôn Đặc Tư đã không thể kiềm chế được cơn giận dữ của mình. Anh ta vung roi mạnh mẽ; đầu roi vang lên tiếng nổ chói tai: “Ngu ngốc! Thật là ngu ngốc!!!”

  “Các người chẳng bao giờ làm việc trước lò lửa nóng bỏng chứ?”

  “Các người chẳng bao giờ uốn những thanh sắt đỏ lửa trên bàn rèn chứ?”

  “Trên người các người không hề có những vết sẹo do nước sắt nóng làm ra sao?”

   Ôn Đặc Tư Bước đi qua đám đông im lặng, nhìn thẳng vào mắt mỗi người: “Tại sao tôi lại chọn các người? Chính vì các người cũng biết cách sử dụng búa và bàn rèn! Vậy tại sao họ là thợ rèn, còn các người lại chỉ là những người lao động chăm chỉ nhưng không được coi trọng?”

  “Tôi sẽ giải thích cho các người! Hội thợ rèn – những người thực sự nắm quyền lực ở Steel Castle! Từ giai đoạn tuyển chọn học trò, họ đã có chủ đích chọn những người ‘phải tuân theo lệnh của họ’! Trong quá trình đào tạo, họ cũng sẽ loại bỏ những người ‘có thể sẽ không tuân theo lệnh của họ’!”

“Tuân lệnh là tiêu chí duy nhất được xem xét; những học trò không vâng lời đều bị loại bỏ, còn tài năng và khả năng thì lại trở thành những điều không quan trọng! Có bao nhiêu người trong số các bạn từng là học trò? Có bao nhiêu người trong số các bạn sở hữu kỹ năng không kém gì các thợ rèn? Có bao nhiêu người trong số các bạn đã làm việc bên lò rèn nhiều hơn cả chủ nhân của lò rèn đó?”

“Thần linh đã tạo ra mỏ sắt, nhưng khi Adam và Eva lần đầu tiên dùng lửa lớn để nung chảy quặng sắt, thì hội thợ rèn lúc đó ở đâu?”

Những câu hỏi ấy vang lên như tiếng sấm trong thung lũng, khiến Ernst Phù Lệ tái mét, run rẩy và lén nhìn biểu hiện của Nghị viên John Selvett. Nhưng John Selvett vẫn giữ vẻ mặt bình thản, chỉ có góc mắt hơi run rẩy.

Ôn Đặc Tư nhảy xuống ngựa, bước vào đám đông, và lần này mọi người không còn tránh né ông nữa. Ông bước lên một chiếc xe ngựa, và đàn ông, phụ nữ xung quanh ông đều tụ tập lại.

Ông dừng lại một lát, như thể đang cố kiềm chế cơn giận dữ bên trong mình. Khi ông nói tiếp, giọng nói của ông không còn gay gắt như trước nữa, nhưng vẫn toát lên sự căng thẳng:

“Tại Palatine, tại Vi Na Tá, trên mọi miền đất của Liên minh, mọi người đều coi Thành phố thép là thành phố của sự giàu có, thành phố rực rỡ, thành phố vĩ đại… Tôi cũng vậy! Giống như những sứ giả đến tìm kiếm sự khôn ngoan từ Vua Solomon, tôi đến Thành phố thép, hy vọng có thể học được cách thoát khỏi gông cùm của các hội thợ, hy vọng có thể biết được một thành phố không thuộc về bất kỳ hội thợ nào sẽ phát triển như thế nào.”

“Nhưng những gì tôi thấy là gì? Tôi vẫn thấy những hội thợ! Tôi vẫn thấy những gông cùm! Tôi vẫn thấy các bạn – những thợ rèn, công nhân, người thợ thủ công bị các hội thợ áp bức và bóc lột!”

“Những gì tôi nói có sai không?”

“Những gì tôi nói có sai không?”

“Những gì tôi nói có sai không?”

Ôn Đặc Tư hỏi liên tiếp ba lần, mỗi lần càng gay gắt hơn.

Dưới sự dẫn dắt của cơn gió lớn, tiếng vang của những lời nói ấy lan tỏa khắp rừng núi. Những người đàn ông và phụ nữ im lặng ở Monta bắt đầu vang lên tiếng đồng tình thấp thoáng.

Ôn Đặc Tư nhìn quanh, không hề sợ hãi đối mặt với những ánh mắt đầy giận dữ và cháy bỏng ấy: “Bây giờ, tôi có thể nói với các bạn một cách chắc chắn rằng, Thành phố thép không hề có gì đặc biệt cả! Trước đây nó là một hội thợ, bây giờ vẫn là một hội thợ, và sau này cũng sẽ mãi là một

Chứ không phải là sự cạnh tranh!

Bản năng của anh ta vẫn là giữ nguyên trạng thái cũ kỹ, chứ không phải là khao khát tiến lên!

Tâm hồn của anh ta vẫn là những ràng buộc, chứ không phải là sự khích lệ sản xuất!

Cũng giống như những con sông cuối cùng đều sẽ đổ vào biển cả… Pháo đài thép này rồi cũng sẽ bị cát bụi che phủ, bị sóng lớn cuốn trôi, và bị thời đại bỏ rơi!”

Phù Lệ gần như ngất đi vì ngạt thở; những người đến tiễn anh ta cũng đều nhìn nhau ngẩn ngơ. Chỉ có John Servet là bỗng nhiên thở dài một hơi dài.

Đồng thời, ở giữa đám đông…

Ôn Đặc Tư đánh một quyền mạnh vào thân xe, đặt dấu chấm hết cho lời tuyên bố của mình: “Hãy theo tôi đến vùng đất mới! Ở đó, những gì các bạn mất đi chỉ là những xiềng xích… Còn tôi, sẽ mang đến cho các bạn một thế giới mới!”

Nói xong, anh ta nhảy xuống từ xe ngựa, không hề nhìn lại những người xung quanh, bước ra khỏi đám đông và phi lên con ngựa, sau đó quay đầu nhìn về phía pháo đài thép một lần cuối.

“Khởi hành!”

……

……

Nửa tháng sau…

Tại thành phố biên giới Monta, cách Paratu chỉ một con sông – Lucerne…

“Danh sách này của anh…” Trung tá Eleck cau mày khi xem xét tờ giấy trong tay, tay trái vô thức vuốt ve bộ râu dưới cằm, và hỏi một cách kỳ lạ: “Điều này có thật không?”

Bên trong lều, ở phía bên kia chiếc bàn nhỏ, Ôn Đặc Tư từ từ cạo râu: “Tất nhiên là có thật.”

Là một sĩ quan có mối quan hệ cá nhân tốt nhất trong chính quyền hạt với phía Ironpeak County – ít nhất là theo suy nghĩ của các sĩ quan khác – việc Eleck được giao trách nhiệm đàm phán với Ôn Đặc Tư là điều hiển nhiên.

Việc trung gian của một vị ông chú không rõ danh tính đã diễn ra một cách thuận lợi; bởi vì chính quyền quân sự hiện nay cũng rất cần bổ sung vũ khí, và lô hàng vật tư mà Monta gửi đến quả thực là “giải pháp cứu trợ trong lúc khó khăn”.

“Ý tôi là…” Eleck suy nghĩ một lúc, lo rằng mình có thể nói không rõ ràng, liền nói thẳng ra: “Trong danh sách của anh, càng ghi nhiều thứ thì tôi sẽ lấy đi càng nhiều. Đừng nghĩ rằng việc báo cáo sai sự thật sẽ giúp anh có lợi thế trong đàm phán… Ngược lại, việc báo thiếu cũng vô ích. Tôi khuyên anh nên nói thật lòng, báo bao nhiêu thì thực sự có bấy nhiêu.”

“Anh dự định lấy đi bao nhiêu?” Hành động của Ôn Đặc Tư dừng lại.

Eleck giơ lên bốn ngón tay, rồi hạ xuống ba ngón.

Ôn Đặc Tư tiếp tục cạo râu: “Một phần tư? Vậy thì làm theo danh sách này là được.”

   Đại tá Eleck cười lạnh vài tiếng.

   Ôn Đặc Tư vẫn tiếp tục cạo râu trong khi lẩm bẩm: “Không lạ gì người ta nói rằng, dù quân chính phủ có tốt đến đâu thì cũng chỉ là loại chính phủ tồi tệ nhất mà thôi.”

   “Hãy biết ơn đi.” Đại tá Eleck khinh thường: “Tại cuộc họp bộ trưởng, có không ít người cho rằng không nên cho các bạn chút gì cả. Các bạn là thuộc Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá, lại còn là phe nổi dậy; việc cho các bạn thứ gì cũng coi như đang hỗ trợ kẻ thù hai lần.”

   Ôn Đặc Tư nói với giọng nhẹ nhàng, nhưng ý đe dọa trong lời nói không hề giảm bớt chút nào: “Nếu vậy, tôi sẽ cho tất cả áo giáp và súng hỏa mai xuống sông hết.”

   “Cứ thoải mái.” Đại tá Eleck rót một chút rượu cho mình, đặt đôi ủng lên đầu gối: “Dù sao thuyền cũng đang nằm trong tay chúng ta mà.”

   Hòa thuận mới có lợi cho cả hai bên; xung đột chỉ mang lại thiệt hại cho cả hai. Sau một hồi thương lượng, phần lợi mà quân chính phủ nhận được được quy định là ba phần năm.

   Ôn Đặc Tư miễn cưỡng ký vào các giấy tờ giao dịch: “Tôi cũng muốn cảnh báo các bạn rằng, người Monta sẽ nhắm mắt làm ngơ nếu các bạn sẵn lòng cung cấp lương thực.”

   “Không vấn đề gì.” Đại tá Eleck đã chuẩn bị sẵn: “Một con tàu đầy vũ khí sẽ đến bờ nam, ba con tàu đầy lương thực sẽ đến bờ bắc.”

   Đại tá Eleck tỏ ra tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là người Monta vẫn đang coi chừng chúng ta; nếu họ cho phép chúng ta xây cầu phao, thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều.”

   Lần này đến lượt Ôn Đặc Tư cười lạnh.

   “Đừng keo kiệt quá đâu. Tướng Alpad sẽ không để các bạn thiệt thòi đâu.” Đại tá Eleck cuộn các giấy tờ lại và cho vào ống đồng: “Chúng tôi không phải đang cướp đoạt đồ của các bạn, mà là đang mua. Sau khi kiểm kê và đánh giá toàn bộ vật tư quân sự, chúng tôi sẽ thanh toán cho các bạn đúng giá.”

   “Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư đặt chiếc dao cạo xuống, lẩm bẩm: “Bằng tiền giấy quân sự.”

   “Ba phần tư bằng tiền giấy quân sự, một phần tư bằng bạc.” Đại tá Eleck đùa cợt: “Nếu tôi đưa cho các bạn vàng, các bạn có dám nhận không?”

   “Thôi, tôi không cần các bạn trả tiền đâu. Tiền giấy quân sự của các bạn trong tay tôi cũng chỉ là giấy vụn mà thôi.” Ôn Đặc Tư nghiêm túc yêu cầu: “Tôi cũng không cần bạc. Tôi chỉ có một y

“Nói đi.” Trung tá Eleck nhướng mày hỏi.

“Tôi đã vượt qua nhiều khó khăn trên đường đến Monta; ngựa của tôi gầy yếu đi rất nhiều, chính phủ các ngài cần thay thế cho chúng tôi một đàn mới.” Ôn Đặc Tư tiếp tục nói: “Và xin hãy tìm cho chúng tôi vài con thuyền để đưa chúng tôi đến Hồ Gương – đi bộ quá chậm, đi thuyền sẽ thuận tiện hơn.”

Trung tá Eleck nhíu mắt lại: “Kể từ khi bạn bắt đầu gửi thư cho tôi, có lẽ bạn đã nghĩ đến việc đi thuyền trở về Quận Tiếc Phong từ đầu rồi phải không?”

“Phải tùy vào hoàn cảnh; nếu có đường thủy thì tại sao không sử dụng chứ?”

“Nhưng bạn phải biết rằng hiện nay Quận Hồ Gương đang nằm dưới sự kiểm soát của Quân đoàn Đất Mới, và còn có quân đội của chính phủ giả mạo Chư Vương Bảo đóng quân ở đó nữa.” Trung tá Eleck nhắc nhở một cách ân cần: “Thuyền của chúng ta không thể vào được cửa sông Đại Giác, vì vậy không thể đưa bạn trực tiếp về Quận Tiếc Phong được.”

“Tôi đã biết một số thông tin về tình hình ở Quận Hồ Gương trước khi xuất phát rồi.” Ôn Đặc Tư lau chiếc dao cạo râu của mình: “Chỉ cần có thể đưa người của tôi đến Hồ Gương là được.”

Thấy Ôn Đặc Tư rất tự tin, trung tá Eleck cũng không tiếp tục tranh luận nữa. Ông suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi không thể quyết định ngay được về vấn đề này; tôi sẽ trả lời bạn trong vòng hai ngày.”

Ôn Đặc Tư vừa thu dọn dụng cụ vừa nói: “Tôi còn có một số phế liệu sắt, muốn mang chúng về Quận Tiếc Phong nữa. Có thể không cần phải đóng thuế không ạ?”

Trung tá Eleck bỗng nghi ngờ: “Không chỉ là phế liệu sắt thôi chứ?”

“Tất nhiên, ông hiểu tôi mà.” Ôn Đặc Tư cười lớn: “Thực ra đó là một số thanh kiếm bị hỏng hoặc bị đốt cháy, không thể sử dụng được nữa, nhưng kim loại vẫn còn tốt; tôi định đem chúng về Quận Tiếc Phong để chế thành công cụ nông nghiệp.”

“Điều này còn phải tùy vào tình hình cụ thể.” Lời nói của trung tá Eleck rất thận trọng, nhưng thái độ của Ôn Đặc Tư cũng khiến ông ít nhiều bớt lo lắng. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Tôi sẽ báo cáo trung thực với viên quan thu thuế; còn về việc bạn phải trả bao nhiêu tiền thuế, đó là chuyện giữa bạn và viên quan đó.”

Ôn Đặc Tư có vẻ hơi thất vọng, gật đầu rồi tiếp tục hỏi thêm một số thông tin về tình hình bên trong và bên ngoài liên minh. Hai người trò chuyện một lúc, sau đó trung tá Eleck quyết định trở về phía Nam Bờ.

“À, đúng rồi.” Trước khi rời đi, trung tá Eleck nhớ ra điều gì đó, lấy ra hai thanh vàng từ hành lí và đặt chúng lên bàn:

Này, đây là phần còn lại của số hoa đó.”

Ôn Đặc Tư không nói “Tôi tặng bạn” hay những lời tương tự, mà chỉ thu dọn hai thanh vàng rồi đứng dậy chào trung tá Eleck.

Trung tá Eleck khẽ gật đầu, hài lòng rồi bỏ đi.

……

Ngày hôm sau.

Một cuộc giao dịch bí mật đã chính thức bắt đầu ngay dưới mắt quân đội đóng giữ tại Lucerne. Những con tàu chở lương thực và vũ khí liên tục qua lại trên dòng sông biên giới.

Nhìn từ xa, có vẻ như các cảng biên giới vốn đã im ắng vì lệnh cấm vận giờ đây lại trở lại thời kỳ thịnh vượng như xưa.

“Ông Phù Lệ.” Ôn Đặc Tư đứng trên bến cảng, tay trái dựa vào gậy, tay phải đặt lên vai một người đàn ông mập mạp, cười nói: “Tiền mà anh kiếm được từ tôi, chắc hẳn đã đủ để trả nợ rồi chứ? Không lẽ sau khi tôi nói vài câu với anh, anh lại lao vào việc đầu tư mạo hiểm và làm mất cả hai lò rèn của mình?”

Ernst Phù Lệ, với vẻ mặt mệt mỏi, cười nói: “Thực ra là tôi đã bán chúng đi.”

“Đó không phải là những lò rèn của cha và ông anh sao?”

“Vì vậy, giá cả thật sự rất tốt!”

Ôn Đặc Tư có vẻ không hiểu nổi Phù Lệ: “Anh đã cố gắng hết sức để bảo vệ những lò rèn đó, chỉ vì muốn bán chúng đi à?”

“Thực ra… tôi vẫn muốn tiếp tục đầu tư mạo hiểm.” Phù Lệ ngập ngùng nói.

“Đầu tư vào cái gì?” Ôn Đặc Tư rút tay ra khỏi vai Phù Lệ.

“Tôi đầu tư vào ông đấy.”

“Ồ?”

“Hôm đó sau khi nghe lời ông, tôi về nhà và suốt đêm không thể ngủ được.” Phù Lệ nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Tôi càng nghĩ càng thấy ông nói đúng… Thời đại này, chỉ dựa vào sự chăm chỉ thôi là không thể giàu lên được nữa. Dù tôi cố gắng thế nào, cũng chỉ có thể tạo ra những thành tựu nhỏ bé mà thôi; thậm chí còn có thể bị những kẻ lớn nuốt chửng. Vì vậy… tôi nghĩ đến một ‘thế giới mới’ để kiếm tiền… Biết đâu tôi cũng có thể xây dựng nên một sự nghiệp lớn đấy!”

Phù Lệ lén lút vỗ vào cái bụng tròn của mình: “Ngoại trừ số tiền để lại cho mẹ tôi và tiền chuẩn bị cho đám cưới của em gái tôi, phần tiền còn lại từ việc bán lò rèn đều được tôi cất giấu ở đây… À, trên đường đi tôi cũng đã chi tiêu một ít.”

Ôn Đặc Tư cười ha hả, rồi đặt tay lên vai Phù Lệ và nói: “Vậy lời thề của ngươi trong hiệp hội thì sao? Hội Thép Sắt sẽ để ngươi tiết lộ ‘bí mật giữa lò rèn và bàn đập sắt’ chỉ vì ngươi là chủ nhân của lò rèn ư?”

“Cứ yên tâm! Chắc chắn không có vấn đề gì đâu!” Phù Lệ vỗ ngực tự hào và nói: “Bởi vì tôi chẳng biết gì cả!”

Ôn Đặc Tư càng cười to hơn.

Khi con tàu chở lương thực tiếp theo cập bến, Đại tá Élek bước xuống từ tàu. Ông ta đi thẳng đến chỗ Ôn Đặc Tư, gửi lời chào xã giao rồi nói thẳng vào vấn đề: “Yêu cầu của ngươi đã được Tướng Alpad đồng ý. Sau khi việc giao hàng quân sự hoàn tất, chúng tôi sẽ hộ tống các ngươi đến biên giới; ở đó sẽ có tàu đưa các ngươi đến Hồ Gương. Nhưng phải nói rõ trước rằng, đoàn tàu của chúng tôi sẽ không liều lĩnh đi vào cửa sông Đại Giác.”

“Không vấn đề gì đâu,” Ôn Đặc Tư gật đầu vui mừng.

“Tôi cũng mang theo cho ngươi thứ này.” Đại tá Élek lấy ra một cuốn sách mỏng từ hành lí của mình.

“Báo cáo tin tức à?” Ôn Đặc Tư mắt sáng lên, vội vàng nhận lấy và bắt đầu lật xem: “Nghe nói là ba tháng một lần, nhưng kể từ khi tôi đến Palatu, tôi chưa bao giờ thấy thứ này cả.”

“Bây giờ thì không định kỳ nữa,” Đại tá Élek nói với vẻ buồn bã: “Mọi chuyện hiện nay đang rối ren lộn xộn; không ai còn tâm trạng để biên soạn báo cáo tin tức nữa.”

Ôn Đặc Tư cũng thở dài, đóng cuốn báo lại và nói: “Nói ra thì, Đại hội đại biểu toàn liên minh cũng sắp đến ngày tổ chức rồi phải không? Tướng Alpad có tham dự không?”

“Trong tình hình hiện tại, làm sao Tướng Alpad có thể tự mình đến được?” Đại tá Élek khinh thường: “Phía chính phủ giả mạo cũng vậy; kẻ độc ác Grov Ma Cát Na đang ẩn náu trong hang ổ của mình, chỉ cử vài đại biểu thôi.”

Ôn Đặc Tư tìm một chiếc thùng để ngồi xuống, vừa xoa chân trái đang đau nhức vừa lật xem báo cáo tin tức. Anh ta nói một cách buồn bã: “Cuộc Đại hội toàn liên minh lần này có lẽ là cơ hội cuối cùng của chúng ta. Về những vấn đề ở Palatu… hãy để Palatu tự giải quyết đi. Các tỉnh liên bang và Vi Na Tá cần phải mở mắt nhìn nhận những điều ở phía bên kia ngọn núi.”

Trung tá Eleck ngồi bên cạnh Ôn Đặc Tư, dựa vào đầu gối và nhìn dòng sông chảy yên lặng, không nói một lời nào.

Trên bến cảng, những công nhân vận chuyển đã lâu không làm việc đang làm việc hết sức chăm chỉ, liên tục đưa các vật tư cần thiết cho chiến tranh lên những con tàu sắp ra khơi đi về phía Quốc gia Ngựa Chiến.

Đúng vào lúc một sĩ quan của phe Liên minh và một sĩ quan của phe Palatine đứng im lặng nhìn những cảnh tượng này, lo lắng cho số phận của liên minh...

Họ không thể nhìn thấy rằng, ở phía đông nơi họ đang đứng, cho đến bờ biển, có một sĩ quan khác của liên bang đang phát biểu trước binh sĩ của mình:

“…Cha mẹ tôi là những người nông dân, họ là những người chất phác, thành thật. Nhưng họ đã nhận được cái gì? Những kẻ thuế viên bóc lột họ, người dân trong thành phố khinh thường họ, những ông chủ đất áp bức họ, còn chính phủ u mê và tham nhũng lại để mặc tất cả những điều này xảy ra!”

Vị sĩ quan trẻ tuổi, có vẻ ngoài mạnh mẽ và cao lớn, đi giữa hàng ngũ binh sĩ trang bị đầy đủ, và phát biểu một cách hùng hồn:

“Các bạn cũng đều xuất thân từ gia đình nông dân, các bạn chắc chắn hiểu rõ hơn tôi về hoàn cảnh của họ! Trong cuộc chiến này, chính những người nông dân là những người đã đổ máu và hy sinh nhiều nhất, nhưng họ nhận được cái gì? Chẳng có gì cả! Những kẻ giàu có sống trong thành phố thì chiếm hết tất cả! Họ đã lật đổ hoàng đế, thay thế bằng một chính phủ mới, nhưng những người nông dân vẫn phải nộp thuế nặng nề và phục vụ công ích nhiều như trước!”

Những lời này không cần phải được nhắc lại nữa, bởi vì binh sĩ들 đã nghe đi nghe lại chúng nhiều lần trong doanh trại, nhà thờ và sân tập; họ cảm thông sâu sắc hơn cả vị sĩ quan.

Vị sĩ quan trẻ tuổi bước ra khỏi hàng ngũ, cưỡi lên con ngựa chiến, rút kiếm ra và tuyên bố: “Cuộc bức hại kéo dài suốt ba mươi năm này, hôm nay phải chấm dứt!”

“Mục tiêu là Tòa nhà Chính phủ của Quý Thổ Thành! Tiến lên!”

Nói xong, vị sĩ quan trẻ tuổi dẫn đầu đội quân lao ra khỏi căn cứ, cỗ máy chiến tranh điên cuồng ấy phun ra lửa và khí độc, gầm rú và lao về phía mục tiêu.

[Đề xuất một cuốn sách: “Biên niên sử Rocksealand”. Cuốn tiểu thuyết này không phải do ai yêu cầu tôi giới thiệu, mà thực sự nó được viết rất hay, từng chi tiết một đã giúp xây dựng nên một thế giới rõ ràng và sinh động. Tôi không giỏi viết bài đánh giá sách, vì vậy tôi chỉ có thể… đề xuất nó mà thôi!]

[Tối qua, tôi đã hẹn sẽ cập nhật một chương vào dịp Lễ Tình nhân, coi