Ngoại ô Thành phố thép, tại làng Chuğe gần nơi đóng quân của đội quân, một đoàn xe lớn đang chuẩn bị cho cuộc hành trình sắp tới.

Trời đã sáng rõ, nhưng bầu không khí vẫn u ám. Đúng 8 giờ 15 phút, người canh gác nhà thờ đã kêu chuông báo buổi sáng đúng giờ.

Nghe thấy tiếng chuông, mọi người đều dừng lại công việc và cúi đầu cầu nguyện trong yên lặng.

Một lát sau, tiếng chuông im đi, và mọi người lại tiếp tục công việc: bôi dầu vào bánh xe, cho ngựa ăn thức ăn, kiểm tra hàng hóa và hành lí.

Mọi việc đều có khởi đầu và cũng có kết thúc; Ôn Đặc Tư sắp rời Thành phố thép. Tuy nhiên, trước khi lên đường, anh ta vẫn còn một số việc cần hoàn thành và phải chia tay với một số người bạn.

Chẳng hạn như quản lý khách sạn bên hồ, ông Koviyan.

“Đây là Koh, người sẽ liên lạc với ông,” Ôn Đặc Tư nói và chỉ tay về phía người đàn ông cao lớn vừa bước vào lều: “Từ nay trở đi, chính các ông sẽ làm việc với anh ta, hãy làm quen với nhau đi.”

Koviyan quay người lại đối diện với Koh, có vẻ hơi lúng túng vì không biết nên chào hỏi như thế nào. Cuối cùng, ông quản lý già cúi đầu sâu sắc, trong khi người đàn ông cao lớn đó lại đưa tay ra.

Koviyan hơi ngạc nhiên, nhưng anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại và đón lấy cái bắt tay đó. Như vậy, hai người đã bắt tay nhau.

Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ, Koh gõ gót giày và chào bằng cách nâng tay lên, sau đó rời khỏi lều một cách nhanh gọn.

“Cử chỉ của anh ta thực sự cho thấy địa vị của mình,” Ôn Đặc Tư thở dài và nói với Koviyan: “Nhưng anh ta lại là người trong số các thuộc cấp của tôi nói tiếng Monta một cách tự nhiên nhất.”

“Monta có rất nhiều cựu chiến binh, vì vậy cử chỉ của ông Koh không hề lạ lẫm,” Koviyan nói một cách khéo léo để khen ngợi: “Hơn nữa, lòng trung thành mới là phẩm chất quan trọng nhất, và rõ ràng ông Koh hoàn toàn không thiếu điều đó.”

Ôn Đặc Tư nhếch mép mà không tiếp lời, tiếp tục nói: “Tôi sẽ thiết lập một căn cứ tại Lucerne, như tôi đã nói trước đó, ông chỉ cần làm theo yêu cầu của tôi, định kỳ gửi thư về nhà đến Lucerne là được. Tôi cũng sẽ tuân thủ lời hứa và đảm bảo an toàn cho ông Roger.”

Koviyan lắng nghe một cách cung kính.

Thái độ của Ôn Đặc Tư rất thẳng thắn và tự nhiên: “Việc này nói đơn giản thì cũng đơn giản, chỉ là việc gửi thư mà thôi. Nói khó thì lại rất khó, bởi vì giữa Thành phố thép và Lucerne có ba bang tự trị và khoảng cách lên đến hàng trăm kilômét.”

Kịp thời, ổn định và bí mật – muốn đạt được tất cả những điều đó không hề dễ dàng chút nào. Tất cả những gì tôi có thể cung cấp chỉ là nguồn vốn lớn nhất có thể. Nhưng việc xây dựng và duy trì một tuyến đường liên lạc thì hoàn toàn phụ thuộc vào trí tuệ và sự phán đoán của ông cùng với Kohr.”

Nói đến đây, Ôn Đặc Tư dừng lại một chút rồi thở dài: “Thành thật mà nói, thưa ông Covillan, tôi không có nhiều thuộc hạ thực sự có khả năng tự mình đảm nhận trách nhiệm. Ngay cả khi có, tôi cũng sẽ không để họ ở lại Monta – bởi đó là một sự lãng phí đáng xấu hổ. Kohr chính là người giúp đỡ tốt nhất mà tôi có thể cung cấp cho ông; tôi hoàn toàn tin tưởng vào anh ta. Nhưng các sứ giả của tôi thì không thể giúp ích gì được cho anh ta cả. Trong một đất nước đầy núi non này, người mà tôi luôn mong đợi… thực ra vẫn luôn là ông.”

Covillan không dám có chút thiếu sót nào, ông cúi đầu xuống và nói một cách chân thành: “Thưa ngài, tôi cam kết sẽ không làm phụ lòng niềm tin của ngài! Ông hoàn toàn có thể tin tưởng vào sự trung thành của tôi.”

Góc miệng của Ôn Đặc Tư lại hiện lên nụ cười bất đắc dĩ như lúc trước: “Ông không cần phải tỏ ra như vậy để chiều lòng tôi đâu, thưa ông Covillan. Việc tôi dùng mạng sống của cháu trai ông làm vật thế chấp, thực chất cũng giống như hành vi bắt cóc và tống tiền vậy. Người bị tống tiền có thể nào còn trung thành với kẻ bắt cóc được chứ?”

Covillan cúi đầu thấp hơn nữa: “Chuyện của Roger là do chính anh ta tự gây ra; anh ta xứng đáng phải chịu hình phạt. Việc ngài tha mạng cho anh ta đã là một ân huệ mà tôi không nên mong đợi; tôi sẽ không bao giờ quên lòng khoan dung và từ bi của ngài.”

“Tôi sẽ ghi lại những lời này của ông.” Ôn Đặc Tư đứng dậy, vỗ tay cười lớn: “Biết đâu một ngày nào đó tôi cũng sẽ cần đến chúng.”

Đối mặt với vị nam tước này, người không hề tuân theo kịch bản đã được định sẵn, Covillan chỉ có thể co ro hơn, cúi đầu thấp hơn và cố gắng thể hiện sự vâng lời tối đa.

“Có thể ông nghĩ rằng tôi đang sử dụng quyền lực để thao túng mọi người, nhưng tôi không có khả năng đó, cũng không hề có ý định như vậy. Tôi đã từng gặp một số người – bạn càng tôn trọng họ, họ càng coi thường bạn; bạn càng xem thường họ, họ lại càng cảm thấy bạn uy nghiêm. Theo tôi, ông không thuộc về nhóm người đó. Ông là người có lòng tự trọng và đủ trí tuệ, vì vậy tôi mới chọn cách trao đổi một cách chân thành với ông.”

Ôn Đặc Tư cầm

Nhưng xin hãy tin tôi, việc tôi chọn cách xử lý này không phải vì không có những phương pháp khác tiện lợi và hiệu quả hơn, mà bởi vì tôi đã nhận thấy những phẩm chất quý báu ở anh ta.

Nếu thành phố Sodom có mười người công chính, nó sẽ không bị hủy diệt. Cháu trai của bạn vẫn còn sự dũng cảm để hy sinh bản thân vì người khác; vì vậy, việc giết anh ta chỉ vì mục đích bảo mật thật là đáng tiếc. Vì vậy, tôi đã quyết định đưa anh ta vào sự kiểm soát của mình. Anh ta sẽ rời bỏ quê hương, nhưng tôi cũng sẽ cung cấp cho anh ta con đường để được giáo dục và thăng tiến – đó chính là điều tốt trong số những kết quả tồi tệ.

Quý ông cũng vậy. Tôi chưa bao giờ coi quý ông là thuộc hạ, tù nhân hay nô lệ; tôi coi quý ông là đối tác bình đẳng. Tôi mua dịch vụ từ quý ông và trả một khoản tiền công hợp lý. Không nghi ngờ gì nữa, đây thực sự là hành động ép buộc… Tôi xin lỗi quý ông.”

Nói xong, Ôn Đặc Tư lùi lại nửa bước và cúi chào một cách nghiêm túc.

Koviljan cũng vội vàng cúi chào, anh ta âm thầm quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của nam tước, cố gắng tìm ra điều gì đó quen thuộc, nhưng không thu được kết quả gì nhiều.

Sau khi suy nghĩ một lúc về những lời nói của nam tước, Koviljan vẫn cẩn thận trả lời: “Sự khoan dung và lòng nhân ái của quý ông, tôi thật sự không biết phải đền đáp thế nào. Xin hãy yên tâm, thưa ngài, tôi chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức để thu thập mọi thông tin mà quý ông cần.”

“Không, đó chính là điều mà tôi không cần quý ông làm.” Ôn Đặc Tư nói một cách nghiêm túc: “Tôi không cần quý ông tự nguyện thu thập bất kỳ thông tin nhạy cảm nào; như tôi đã nói trước đó, tôi chỉ cần quý ông thu thập những thông tin công khai, hàng ngày – giá cả lúa mì và bột mì, mức lương của người dân bình thường, các thông báo của chính quyền thành phố, tình hình thời tiết…

Và dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, quý ông cũng phải ưu tiên bảo vệ sự an toàn của bản thân. Tôi không có ý định chiến tranh với Cộng hòa Monta; tôi chỉ muốn có được một đôi mắt và đôi tai ở bang Solingen, để thay tôi theo dõi mọi sự việc đang diễn ra ở đất nước này… Chỉ vậy thôi.”

Người quản lý già im lặng một lúc, sau đó anh ta ngẩng đầu lên; trên khuôn mặt anh ta không còn sự nịnh hót hay tuân phục nữa, mà là sự lo lắng và nghi ngờ: “Thưa ngài, tôi có thể hỏi một câu được không?”

“Xin cứ hỏi.”

“Tại sao lại là tôi?”

Ôn Đặc Tư trả lời một cách tự nhiên: “Tất n

“Kovilian đã chỉ ra một cách chính xác mối quan hệ giữa nam tước và công ty thương mại Navarre: ‘Tại sao lại là tôi?’”

“Chính vì bạn không phải là anh ta, nên bạn mới là người phù hợp nhất.” Ôn Đặc Tư đặt gậy xuống, giải thích một cách bình tĩnh: “Trước hết, Carlo Ed là đồng sự của công ty thương mại Navarre; sau đó, ông ấy là người của Vi Na Tá; và cuối cùng, ông ấy mới là bạn của tôi. Dù có cố ý hay không, những thông tin mà ông ấy cung cấp chắc chắn đã được kiểm tra kỹ lưỡng. Tôi muốn có đôi mắt của người Monta để quan sát thay cho mình – đôi mắt đủ nhạy bén, đủ kinh nghiệm, và không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ lợi ích cá nhân nào. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi cho rằng bạn là người phù hợp nhất.”

Kovilian lại một lần nữa im lặng. Một lúc sau, anh mới hỏi một cách đầy đau khổ: “Vậy là tôi đã bị buộc phải đi theo bạn, và không còn cơ hội nào để rời đi nữa à?”

Ôn Đặc Tư trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi đã suy nghĩ về điều này. Sao chúng ta không đặt ra một thời hạn cụ thể? Năm năm thì sao?”

Kovilian khó có thể tin vào điều đó: “Năm năm? Tôi phục vụ bạn trong năm năm, sau đó bạn sẽ thả Roger?”

“Nếu sau năm năm, ông Roger vẫn muốn trở về Monta, ông ấy có thể tự do hành động.” Ôn Đặc Tư gật đầu, nhưng ông vẫn giấu đi một điều – nếu sau năm năm, Kovilian vẫn chỉ còn duy nhất một nguồn tin, thì cũng không thể trách ai khác được.

Kovilian hít một hơi thật sâu, rồi thở ra một cách nặng nề. Anh đặt tay lên ngực, cúi người xuống sâu: “Xin hãy đừng quên lời hứa mà ngài đã đưa ra hôm nay. Bởi vì đó chính là thứ duy nhất mà tôi và Roger còn lại.”

Ôn Đặc Tư đưa tay ra.

……

Kovilian là vị khách đầu tiên được mời vào lều, nhưng không phải là vị khách cuối cùng rời khỏi cửa bên cạnh của lều.

Vị khách thứ hai gặp Ôn Đặc Tư bên trong lều là một người đàn ông trung niên cao ráo, ăn mặc giản dị và râu được cạo sạch sẽ. Ông ta không nói ra tên mình, nhưng biết đến họ là “Da Esté”.

Người đàn ông trung niên cởi chiếc mũ ra, cầm nó trong tay, và chào hỏi một cách chu đáo nhưng lạnh lùng.

Ôn Đặc Tư đặt gậy xuống, gật đầu nhẹ.

“[Tiếng cổ] Kính gửi Ngài.” Người đàn ông trung niên bắt đầu nói trước: “[Tiếng cổ] Tôi xin thay mặt chủ nhân của Frora gửi lời cảm ơn chân thành đến Ngài, cảm ơn sự giúp đỡ và lời khai của Ngài; Ngài sẽ mãi mãi là bạn của chúng tôi.”

“Tôi chỉ đơn giản là nói lên sự thật mà thôi.” Ôn Đặc Tư trả lời bằng ngôn ngữ chung.

“[Ngôn ngữ cổ] ‘Ai nhận ân phải trả oán.’”

Ôn Đặc Tư mỉm cười và nói: “Các bạn chỉ cần tuân thủ lời hứa của mình là được.”

Người đàn ông trung niên lại cúi chào một lần nữa, đội chiếc mũ lên đầu, rồi đi ra với vẻ kiêu ngạo đặc trưng của những kẻ thuộc phe Bạch Ưng.

Sau khi người đàn ông trung niên rời đi, Hạ Nhĩ kéo rèm cửa bước vào lều, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Những kẻ Bạch Ưng ấy… đi đường cứ như những con ngỗng vậy. Phản bội, ngạo mạn quá…”

Ôn Đặc Tư ngồi xuống, xoa xoa đùi trái đang đau nhức, và cười nói: “Nếu họ thực sự tự cao tự đại, họ sẽ không vi phạm lời hứa… Điều đó chẳng phải tốt sao?”

Hạ Nhĩ im lặng không nói gì nữa.

Chính nhờ sự giúp đỡ kịp thời của Ôn Đặc Tư, Borso da Este mới có thể sống sót cho đến ngày hôm nay – mặc dù ban đầu, mục đích của Ôn Đặc Tư vào đêm hôm đó không phải là để cứu người.

Còn về việc Borso sẽ thoát khỏi sự truy cứu trách nhiệm từ phía Monta sau này… thì điều đó còn tùy vào khả năng của gia tộc Estes.

Ít nhất, sau khi thương lượng với sứ giả của gia tộc Estes, Ôn Đặc Tư đã đưa ra lời khai như sau: Không có bằng chứng nào cho thấy ông Borso da Este đã trực tiếp tham gia vào hoạt động của những điệp viên đế quốc vào đêm hôm đó; cũng không có bằng chứng nào cho thấy ông biết trước về kế hoạch của họ; tuy nhiên, có bằng chứng cho thấy ông là một trong những mục tiêu của những kẻ sát thủ đế quốc vào đêm hôm đó.

“Còn ai nữa ở bên ngoài?” Ôn Đặc Tư hỏi Hạ Nhĩ.

“Thị trưởng Paul Ngô Bách đã cử người đến, và một số người giàu có cũng sai người mang quà đến tặng… Tôi đều đã giao chúng cho cô Navarre rồi.” Hạ Nhĩ suy nghĩ một lát, rồi nói nghiêm túc: “Ông Phù Lệ và anh Thi Mễ Đức đã đến tận đây bằng chính mình… Họ nói muốn cảm ơn ông trực tiếp.”

“Muốn tôi mời họ vào à?”

“Không cần đâu.” Ôn Đặc Tư vẫy tay: “Lát nữa ra ngoài gọi họ là được rồi.”

Hạ Nhĩ gật đầu ngoan ngoãn.

Ôn Đặc Tư liếc nhìn chiếc đồng hồ Nuremberg trên bàn, sau đó đứng dậy đi về phía giá quần áo. Hạ Nhĩ vội vàng tiến lên, giúp Ôn Đặc Tư chuẩn bị đồ đi xe ngựa.

“Cứ đi xe ngựa thôi.” Hạ Nhĩ có vẻ không hài lòng: “Tại sao lại nhất thiết phải đi ngựa chứ?”

Ôn Đặc Tư khẽ phản đối: “Đi xe ngựa mới đúng mực chứ! Những con ngựa chiến mà chúng ta đã tặng Đại tá Berni và Trung tá Thomas, đã gửi đến chưa?”

“Đã gửi rồi, tôi tự tay đưa dây cương cho họ đấy.”

Ôn Đặc Tư ho khan vài tiếng: “Chàng Lang Phong đã được đưa về chưa?”

“Đã đưa về rồi.” Dù vẫn còn là đứa trẻ, nhưng Hạ Nhĩ vẫn biểu hiện rõ cảm xúc của mình; lúc nãy còn buồn bã, nhưng khi nhắc đến Chàng Lang Phong thì lập tức hào hứng: “Theo tôi thấy, nếu không phải chúng ta tự đi đòi, thì cái trung tá kia chắc chắn sẽ từ chối đưa đâu.”

“Đủ rồi.” Giọng nói của Ôn Đặc Tư lần này khá nghiêm khắc: “Không được nói như vậy nữa.”

Hạ Nhĩ lập tức im bặt, nhưng miệng vẫn nhăn lại thành hình chữ O.

……

Hôm nay tình hình đặc biệt; Đại tá Berni và Trung tá Thomas không cử ai đến đây, nhưng bất kỳ ai cũng có thể nhận ra mối liên hệ mật thiết giữa đoàn xe này và lực lượng quân đóng trên đây. Bởi vì “đoàn xe vận chuyển” của Ôn Đặc Tư mang theo giấy phép do Đại tá Berni ký tên; về mặt danh nghĩa, họ đang đi đến thành phố biên giới Lucerne để mua thực phẩm.

Sau trận hỏa hoạn, bang Solingen thiếu thốn mọi thứ, đặc biệt là thực phẩm. Những người dân bị nạn không còn gì cả, hàng ngày họ tiêu thụ hàng nghìn pound bánh mì; lương thực quân sự mà quân đội cung cấp chỉ đủ dùng trong thời gian ngắn, và sớm muộn gì cũng sẽ cạn kiệt. Tình trạng khủng hoảng thực phẩm rõ ràng khiến cho các nông dân và thương nhân không dám bán thực phẩm ra ngoài.

Solingen đã yêu cầu sự giúp đỡ từ các bang lân cận, nhưng chỉ dựa vào nguồn lương thực nội địa, có lẽ nhu cầu của Solingen sẽ khiến giá bột mì ở các bang tự do lân cận tăng vọt.

Các nhân tài của Cộng hòa Monta đều đã hướng sự chú ý ra ngoài những dãy núi.

Nhưng nếu phải dựa vào việc mua hàng từ bên ngoài, thì lượng bột mì từ Vain và miền Bắc Monta vẫn không đủ để giải quyết nhu cầu cấp bách; ngược lại, Paratu mới là nơi gần bang Solingen nhất – vùng đất rộng lớn nhưng ít dân cư này không chỉ sản xuất nhiều len và thịt muối mà còn là nguồn cung cấp lúa mì và lúa mạch đen quan trọng.

Lợi ích giữa các liên bang và Monta đã xuất hiện những khác biệt tinh tế; Đại tá Thomas đã tận dụng điều này để giúp Ôn Đặc Tư thiết lập được mối quan hệ với các cơ quan quân sự trong nước Monta, đảm bảo rằng các trạm kiểm soát trên đường sẽ cho qua lần này.

Đổi lại, Ôn Đặc Tư hứa với “Cộng hòa Thứ Ba” của Paratu rằng họ sẽ bán cho Lucerne ít nhất lượng lương thực đủ để đáp ứng nhu cầu của Pháo đài thép trong ba tháng – mặc dù ông ta hoàn toàn không có sự cho phép từ chính quyền quân sự của Paratu.

Tất nhiên, sau đó Ôn Đặc Tư đã ngay lập tức cử sứ giả đến gặp Tướng Alpad. Nhưng lúc này, yếu tố then chốt đã trở thành “vũ khí” và “lương thực cùng quyền thông qua”.

Nhờ những sự trùng hợp ngẫu nhiên, Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ đã nhận được công việc môi giới đầu tiên trong đời mình… và đó lại là một giao dịch lừa đảo hai bên. Nếu Bạch Ưng– người đang bị giam cầm – biết được điều này, chắc chắn ông ấy sẽ vui mừng đến rơi nước mắt.

……

Tháo bỏ trang phục quý tộc của đế chế, khoác lên mình bộ đồ của người cưỡi ngựa ở Paratu, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên cười lên.

“Ông đang cười vì cái gì vậy?” Hạ Nhĩ thắc mắc.

“Khi nhìn thấy đôi giày kiểu Paratu, anh không thấy có cảm giác quen thuộc kỳ lạ sao?” Ôn Đặc Tư nói với vẻ hoài niệm và xúc động, trong khi cố gắng mang đôi giày lên. “Khi chúng ta ở Vi Na Tá, chúng ta không mặc loại giày này đâu.”

So với giày kiểu Vi Na Tá, giày Paratu có đế thẳng hơn, chất liệu da cứng hơn, và việc mang chúng cũng khó khăn hơn một chút; tuy nhiên, chúng có thể được cố định trên chân mà không cần dây da. Để chống rét, giày mùa đông của Paratu còn được trang bị lớp lông bên trong.

“Tôi mới học cách cưỡi ngựa ở Paratu đấy,” Hạ Nhĩ thì thầm. “Ở Vi Na Tá~, tôi chưa bao giờ mang giày cả.”

Ôn Đặc Tư ngồi yên một lúc rồi giúp Hạ Nhĩ điều chỉnh lại dây thắt lưng: “Con muốn về nhà không? Hạ Nhĩ.”

“Muốn…” Hạ Nhĩ vừa buồn bã vừa xé tóc mình: “Nhưng cũng không muốn nữa.”

Ôn Đặc Tư xoa đầu Hạ Nhĩ một cái.

Tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài lều, rồi rèm cửa được kéo lên: “Quan bảo vệ dân chúng, Nghị viên Selvett đã đến.”

“Cuối cùng cũng đến rồi.” Ôn Đặc Tư đỡ Hạ Nhĩ đứng dậy: “Mời ông ấy vào.”

John Selvett vẫn mặc bộ quần áo đen đó – có lẽ là một trong những bộ đồ đen y hệt nhau mà ông ấy sở hữu; cúc áo vẫn được khóa chặt ở cổ, chỉ là phần đầu gối và viền áo trên có phủ một ít bụi do cưỡi ngựa.

Thấy “Nam tước” đã chuẩn bị đầy đủ trang phục ra đường, ánh mắt bình thản của Selvett hiện lên chút ngạc nhiên: “Hôm nay ông sẽ lên đường sao?”

“Nếu đợi thêm lâu nữa, có lẽ ông sẽ không kịp gặp tôi nữa đâu.” Ôn Đặc Tư cười vui vẻ: “Ông đến để thông báo kết quả bỏ phiếu của Hội thợ rèn chúng tôi phải không?”

“Đúng vậy.” Selvett trả lời một cách nghiêm túc, sau đó ho khan một tiếng.

“Khoan đã.” Ôn Đặc Tư ngăn ông ta nói tiếp.

Selvett nhíu mày, nhìn Ôn Đặc Tư với ánh mắt hỏi.

Ôn Đặc Tư nhìn về phía Hạ Nhĩ: “Hãy mời Bà Navarre vào đây.”

[Gần đây các bản cập nhật không mấy tích cực, xin lỗi Or2]

[Tuy nhiên, sau này mọi thứ sẽ tốt hơn đấy; cuộc sống và công việc cuối cùng cũng sẽ trở lại đúng hướng! Không thể chúc mọi người Ngày Lễ Đèn Trung Thu sớm được, vì chắc chắn tôi sẽ hoàn thành “Tiếng vang qua núi non” trước khi đó, ╰(‵□′)╯]

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, đặt vé hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận… Cảm ơn mọi người thật sự!]