Thời gian là một sức mạnh vô tình và không hề dừng lại vì bất kỳ ai.

Chỉ vài ngày trôi qua kể từ đêm hỏa hoạn ấy, những ngọn lửa dữ dội, những cuộc bạo loạn và những cuộc tấn công giờ đây đã trở thành những bong bóng vỡ tan; tất cả những người đã trải qua chúng đều chứng kiến sự xuất hiện rồi biến mất của chúng, nhưng lại không thể nhớ nổi chúng trông như thế nào.

Từ đây, ký ức bắt đầu phân chia thành nhiều phiên bản khác nhau; mọi người bắt đầu kể những câu chuyện theo cách riêng của mình, về những binh lính cưỡi ngựa xé nát những con sông băng, về những con lốc xoáy nuốt chửng các nhà thờ, và về những âm mưu đang luẩn quẩn trên bầu trời thành phố.

Dù sao đi nữa, cuộc sống vẫn phải tiếp tục… Ngay cả khi cuộc sống chính nó chỉ là một hành trình đầy khổ đau, Thành phố thép vẫn bắt đầu hướng tới tương lai.

Những vết máu trên quảng trường thành phố đã được rửa sạch, những đồ đạc và xe ngựa bị mắc kẹt trong lòng sông cũng đã được vớt lên.

Với sự hỗ trợ của quân đội đóng quân tại đây, hệ thống phân phối tạm thời đã được triển khai tại Thành phố thép; các cửa hàng và chợ ở bờ Bắc, nơi bị thiệt hại ít hơn, cũng đã bắt đầu hoạt động trở lại.

Các sĩ quan thuộc đơn vị pháo binh của quân đội đóng quân đã được điều động ngay lập tức để hỗ trợ nhân viên của chính quyền thành phố trong việc lập bản đồ khu vực thành phố cũ bị thiêu rụi.

Hội đồng thành phố cũng đã thông qua một sắc lệnh nghiêm ngặt: cấm mọi công dân tự ý xây dựng lại nhà cửa; “những người vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng nề”, và “mọi hoạt động xây dựng mới chỉ được phép tiến hành sau khi quyền sở hữu đất đai được làm rõ”.

Khi trật tự dần được lập lại, quân đội đóng quân cũng dần dần trả lại quyền kiểm soát Thành phố thép cho chính quyền thành phố.

Tòa nhà Hội đồng thành phố một lần nữa trở thành trung tâm hành chính của Thành phố thép; người ta tấp nập đến đây để trao đổi tin tức, gửi đi các mệnh lệnh, hay nộp đơn kiện cáo.

Trong khi đó, trụ sở của hội đoàn giáo구 đối diện với tòa nhà Hội đồng thành phố qua quảng trường thì trở nên vắng vẻ hơn nhiều – căn nhà bằng gạch đá cao tầng này có cánh cửa đóng chặt, không hề có bóng dáng xe cộ hay người qua lại.

Người dân Thành phố thép trước đây thường nói rằng: Nhà thờ lớn Elain, Tòa nhà Hội đồng thành phố và trụ sở của hội đoàn giáo구 chính là ba trụ cột tượng trưng cho thành phố này – Đức tin, Quyền lực và Tài sản.

Bây giờ, Đức tin đã sụp đổ trong biển lửa và cơn bão; Tài sản đã bị thiêu rụi trong b

Ngay sau đó là giọng nói khàn của một người già: “Dù họ có ý đồ gì đi nữa, những lời nói của bà ấy cũng hoàn toàn đúng đắn. Chừng nào trận chiến của Palatine chưa kết thúc, lệnh cấm vẫn sẽ tiếp tục hiệu lực. Nếu trận chiến này kéo dài suốt mười năm, liệu chúng ta có thể không làm việc trong suốt mười năm đó không?”

“Làm sao lại không thể làm việc được?” Một giọng nói u ám phản bác: “Dù con đường thủy của Palatine bị chặn, chúng ta vẫn có thể bán hàng cho người của Đế quốc, hoặc chuyển hàng qua Vain.”

Tiếng gầm thét của người thợ rèn như thể anh ta vừa ngồi xuống cái lò nung đang rất nóng: “Chuyển hàng qua Vain à? Ai mà có khả năng làm được chứ? Nếu chỉ tập trung buôn bán với người Đế quốc, các bạn muốn chúng ta tự hủy hoại bản thân mình sao? [Người thợ rèn nói lớn, giọng nói đã bị nghẹn lại vì giận dữ]!”

Chủ nhân của lò rèn cũng đứng dậy, không kém phần tức giận và đáp trả bằng những lời lẽ tục tĩu. Nếu như người Helvetic không có tục lệ đấu thương, có lẽ hai người đã đánh nhau đến máu me trong phòng xử lý tranh chấp rồi.

Dù vậy, những lời phàn nàn đầy đau khổ của người thợ rèn vẫn vang vọng giữa những bức tường đá: “Tại sao các bạn không hiểu chứ? Tại sao lại không hiểu? Đây chính là cơ hội của chúng ta! Là cơ hội để chúng ta phục hồi lại!”

Ở cuối hành lang, Ôn Đặc Tư và An Na đang tham quan phòng lưu trữ của hội đồng nghề.

Vợ chồng nam tước lẽ ra phải đợi ở phòng tiếp khách để nhận được câu trả lời cuối cùng từ ủy ban điều hành; nơi đó lò sưởi đang reo hỏa ấm áp, và chủ nhà cũng chuẩn bị sẵn rượu nóng và bánh ngọt.

Nhưng Ôn Đặc Tư rất tò mò về mọi thứ liên quan đến hội đồng nghề của Steel Fort Diocese, nên đã đề nghị được tham quan trụ sở của hội đồng, và chủ nhà đã vui lòng đồng ý.

Người được giao nhiệm vụ hướng dẫn vợ chồng nam tước tham quan đứng bên ngoài phòng lưu trữ và tự hào giới thiệu: “Thưa ngài, những gì ngài sắp được chứng kiến đây, chính là toàn bộ lịch sử của Steel Fort.”

Khi cánh cửa gỗ óc chó nặng nề được mở ra, một mùi hương hỗn hợp của các loại thảo dược xua đuổi côn trùng và giấy da bị mốc lan tỏa ra khắp không gian.

Người hướng dẫn hắt hơi một cái, để đèn lồng lại bên ngoài, che mũi và đi đến bên cạnh tường để mở cửa sổ đã được niêm phong. Không khí trong lành và ánh nắng mặt trời tràn vào căn phòng, và Ôn Đặc Tư mới có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng của phòng lưu trữ:

Những giá gỗ cao gần hai người được đặt từ sàn nhà lên đến tr

Tất cả các tài liệu quan trọng của hội thợ rèn và hội đồng chung đều được lưu giữ ở đây, theo thứ tự thời gian – đó là những bản gốc chính thức.”

Ôn Đặc Tư nghe mà gật đầu liên hồi.

Nhìn thấy vẻ chăm chú lắng nghe của nam tước, người giải thích suýt nữa đã nghĩ rằng mục đích chính của ông ta khi đến trụ sở hội này hôm nay chỉ là để tham quan, còn việc đàm phán với hội đồng điều hành chỉ là việc phụ thôi.

……

Khoảng một giờ trước đó, Nam tước và Bà xã Granahy cùng nhau đến thăm trụ sở hội Thợ Rèn Gang. Những người tiếp đón họ là toàn thể các thành viên hội đồng điều hành của hội thợ rèn, những người đã có mặt từ sớm.

Tuy nhiên, diễn biến sau đó đã vượt ra ngoài dự đoán của các thành viên hội đồng: Người thực sự trình bày kế hoạch và trả lời các câu hỏi không phải là “nam tước danh tiếng” Granahy, mà là người vợ của ông ta – người còn bí ẩn hơn nữa.

Ban đầu, các thành viên hội thợ rèn nhìn người vợ của nam tước với ánh mắt khinh thường, nghi ngờ và thiếu tin tưởng, bởi vì bà ấy quá trẻ tuổi và quá xinh đẹp.

Nhưng theo từng lời giải thích của bà ấy, bầu không khí trong phòng họp dần trở nên nghiêm túc và trầm trọng hơn.

An Na trước tiên đã phân tích một cách ngắn gọn về tình huống khó khăn của Gang:

Chừng nào cuộc chiến của Paratu vẫn chưa kết thúc, Gang sẽ càng ngày càng suy yếu; và ngược lại, dù có kiên trì đến khi chiến tranh kết thúc, vị thế thống trị của Gang cũng sẽ bị các khu vực sản xuất đồ sắt khác chiếm lấy;

Thành phố này đã phát triển nhờ vào các tuyến đường thủy, và cũng sẽ diệt vong nếu những tuyến đường này bị cắt đứt.

“Chỉ cần lệnh cấm buôn bán vẫn còn hiệu lực, dù bây giờ chúng tôi có mua hết toàn bộ hàng tồn kho của các bạn, cũng không thể ngăn chặn sự suy thoái của ngành công nghiệp đồ sắt ở Gang trong tương lai. Đó là sự thật, dù đau lòng, nhưng nó chắc chắn sẽ xảy ra. Tất nhiên, luôn có những cách để vượt qua những hạn chế này, chẳng hạn như buôn lậu. Nhưng nếu xét đến rủi ro, lợi ích mong đợi từ việc buôn lậu đối với các bạn… luôn là thiệt hại.”

An Na nói một cách nhẹ nhàng: “Vì vậy, xin hãy cân nhắc kỹ lưỡng lời đề nghị của chúng tôi.”

Đề xuất của Ôn Đặc Tư đã được truyền đạt đến hội đồng điều hành thông qua Nghị viên Servite, vì vậy An Na không cần phải giải thích thêm về chi tiết kế hoạch. Việc An Na đến đây hôm nay, vừa là một lời đe dọa cuối cùng, vừa là nỗ lực cuối cùng của ông ta.

“Không chỉ cung cấp đồ sắt nữa, mà là cung cấp lao động con người; không chỉ cung cấp tài nguyên nữa, mà là cung cấp công nghệ. Không chỉ cung cấp hàng hóa nữa, mà là cung cấp… “ An Na Nói đến đây, bỗng dừng lại, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi cuối cùng chọn ra một từ ngữ cổ xưa phù hợp nhất: “[Tài sản].”

Các chủ lò rèn trong hội thợ rèn nhìn nhau, không hiểu ý nghĩa của những âm thanh lạ lẫm đó.

An Na Cười duyên dáng và giải thích: “Đó chính là tổng số tất cả các tài sản có thể di chuyển và không thể di chuyển.”

……

Tiếng tranh cãi trong phòng án điều trọng tài vang lên rõ ràng, ngay cả khi cách xa qua hành lang, vẫn đến tai Ôn Đặc Tư và An Na. Người phụ trách hướng dẫn có vẻ ngượng ngùng và cố gắng giải thích thêm về lịch sử của Pháo đài Thép.

An Na Đứng gần bên Ôn Đặc Tư, với chút lo lắng, thì thầm hỏi: “Phải chăng lời giải thích của tôi lúc nãy không đủ rõ ràng? Tôi sẽ thử nói chuyện với họ thêm lần nữa.”

Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào tay An Na đặt trên cánh tay mình và nói: “Cứ để họ tự mình tranh luận và tìm ra kết quả thôi.”

Anh ta tiếp tục đùa cợt: “Nhưng thành thật mà nói, khả năng diễn thuyết của bạn thực sự còn kém. Nếu có thời gian, tôi sẽ dạy bạn.”

An Na liếc nhìn anh ta một cái.

“Bạn quá lý trí, và cũng coi đối phương là những người lý trí.” Ôn Đặc Tư thở dài: “Nhưng bạn phải biết rằng, hầu hết thời gian, mọi người không hề đưa ra quyết định dựa trên lý trí đâu.”

“Xin lỗi.” Người hướng dẫn đi phía trước quay đầu lại và hỏi một cách ngại ngùng: “Quý vị muốn hỏi điều gì ạ?”

“Không có gì cả.” Ôn Đặc Tư cười và hỏi: “Tôi nghe nói rằng, trụ sở của hội thợ rèn lưu giữ tất cả các hồ sơ về việc chuyển nhượng lò rèn, đúng không? Và chúng cũng được lưu giữ trong căn phòng này?”

“Chuyển nhượng lò rèn ư?” Người hướng dẫn ngập ngừng một chút, sau đó nhanh chóng hiểu ra và chỉ về phía giá gỗ đặt bên tường: “À, đúng vậy, cũng ở đây. Chính trên những giá đó. Theo quy định, mọi việc chuyển nhượng lò rèn đều phải được ghi chép lại tại hội thợ rèn; nếu không, sẽ không được coi là hợp lệ đâu.”

“Tôi có thể xem được không?” Ôn Đặc Tư hỏi.

Người hướng dẫn tỏ vẻ lúng túng: “Xin lỗi, những người không phải là thành viên của Hội thợ rèn thì không được phép xem những tài liệu đó.”

“Vậy thì thôi.” Ôn Đặc Tư cũng không ép buộc gì, tiếp tục đi và trò chuyện cùng người hướng dẫn: “Tôi vẫn thắc mắc, hiện nay ở Pháo đài Thép có tổng cộng bao nhiêu lò rèn đã được đăng ký?”

“Nếu tính cả lò luyện sắt, lò rèn thép và lò xử lý nhiệt…” Người hướng dẫn suy nghĩ kỹ rồi đáp: “Chắc khoảng hơn bốn trăm cái.”

“Luôn luôn là số lượng này sao?”

“Tất nhiên là không.” Người hướng dẫn cười và trả lời: “Ban đầu chỉ có vài cái thôi; dần dần mới tăng lên.”

Nhưng ông ta lại tiếp tục nói: “Tuy nhiên, trong ba mươi năm gần đây… Theo nhớ của tôi, ít nhất là hai mươi lăm năm, số lượng lò rèn không còn tăng thêm nữa.”

“Tại sao vậy?”

“Còn lý do gì khác nữa chứ…” Người hướng dẫn nói với giọng đầy phức tạp: “Hội thợ rèn không cho phép đăng ký thêm lò rèn nữa.”

“À, ra vậy.” Ôn Đặc Tư đáp lại với nụ cười, rồi hỏi: “Tiếp theo chúng ta nên tham quan nơi nào?”

……

Mặt khác, trong phòng án giải quyết tranh chấp, ủy ban thực thi vẫn chưa đạt được sự đồng thuận.

“Không thể chỉ nghĩ đến việc kiếm lợi nhuận mà còn phải suy nghĩ về rủi ro nữa!” Một người nói một cách khuyên nhủ: “Bạn có bao giờ nghĩ đến khả năng họ có thể phản bội bạn không? Dù họ giữ lời hứa thì sao? Họ cũng chỉ là một nhóm quân phiệt của Paratu mà thôi! Chúng ta giao công nghệ và tài sản của mình cho họ; nếu họ thua trận hoặc bị diệt vong, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Họ không yêu cầu bạn đóng tiền, cũng không yêu cầu bạn bỏ công sức… Chỉ cần bạn cung cấp nhân lực là đủ!” Tiếp tay Đồ Sắt la lên: “Thậm chí bạn còn không cần phải xuất hiện trực tiếp; chỉ cần bạn đồng ý cung cấp nhân lực là được!”

Người đối diện phản biện: “Việc cung cấp nhân lực, chẳng phải là cung cấp những người thuộc Pháo đài Thép sao? Không phải là các thành viên của Hội thợ rèn sao? Không phải là những người anh em thợ rèn của chúng ta sao?”

Tiếp tay Đồ Sắt châm biếm đáp lại: “Thật đáng tiếc… Tôi mới nhận ra điều này muộn quá… Hóa ra bạn quá quan tâm đến những người thợ rèn nhận lương trong xưởng của mình!”

Cuối cùng, ông Thi Mễ Đức không chịu đựng nổi nữa, vỗ bàn la lên: “Đủ rồi!”

Cả hai bên tranh cãi đều im lặng, và phòng án giải quyết tranh chấp trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Tiếp tay Đồ Sắt nhịn mãi không được, cuối cùng cũng đứ

“Tôi chỉ muốn nói với các bạn một điều thôi —— Nếu đã quyết định ‘nhặt vàng trong bãi phân’, thì đừng mơ tưởng đến danh dự nữa! Các bạn vẫn chưa hiểu sao? Đây là một phi vụ kiếm lời cực kỳ lớn đối với chúng ta! Chúng ta không cần phải bỏ ra bất cứ thứ gì cả! Chỉ cần đồng ý nới lỏng những ràng buộc của lời thề hội nghị, chúng ta sẽ có được một tài sản khổng lồ —— có thể sẽ sánh ngang với tài sản của Thành Phố thép trong tương lai!

Các bạn cứ liên tục nói về rủi ro này nọ… Nhưng các bạn có bao giờ nghĩ đến lợi ích không? Hãy suy nghĩ xem! Chúng ta có thể trực tiếp sản xuất vũ khí ở Palatine và bán cho cả hai phe trong cuộc chiến! Thậm chí có thể kiếm được nhiều tiền hơn cả khi ở Thành Phố thép! Nếu không mạo hiểm, làm sao chúng ta có thể nhận được phần thịt ngon nhất?”

Đôi tay sắt nhìn những thành viên ban thi hành trước mặt mình, im lặng một lát rồi nói lạnh lùng: “Ngay cả khi tất cả thợ rèn được cử đi đều chết ở Palatine, ít nhất chúng ta cũng không cần lo lắng về việc trả lương cho họ nữa, phải không?”

Những lời nói thẳng thắn này đã làm cho những chủ lò rèn khác có mặt ở đó run sợ.

“Dừng lại!” Ông già Thi Mễ Đức đập mạnh vào bàn, làm cho bàn rung lên: “Anh đang nói những lời gì vô nghĩa vậy!”

Đôi tay sắt chỉ khẽ phản ứng, sau đó ngồi xuống yên lặng.

Một lúc sau, mới có người lặng lẽ nói: “Trước đây, khi có người đào ngũ, ban thi hành luôn đứng ra treo thưởng để truy lùng họ. Bây giờ, ban thi hành lại muốn bảo vệ những người phá vỡ lời thề hội nghị… Mọi người sẽ không chấp nhận điều đó đâu.”

Cơn giận dữ của Đôi tay sắt lại bùng lên, anh ta ghê tởm nhổ một cái: “Hồi đó, những kẻ phá vỡ lời thề đã dùng lợi ích để dụ dỗ rất nhiều kẻ đào ngũ… Tại sao không ai trong số các bạn dám lên tiếng phản đối? Lúc đó, chính tôi là người đầu tiên đề xuất treo thưởng cho những kẻ đào ngũ đó… Các bạn không phải đều sợ hãi đến mức run rẩy sao? Bây giờ thì lại cứ bám chặt vào lời thề hội nghị như thể đó là bảo bối vậy! Thật là đáng chán!”

Đôi tay sắt, người đã hoàn toàn bộc lộ bản chất thật của mình, thật sự là không ai có thể chống lại được. Người vừa nói trước đó bị mắng đến mức không biết phải nói gì, chỉ đành câm lặng và im lặng ngồi xuống.

Thấy vậy, ông già Thi Mễ Đức đành nhìn về phía cuối bàn, hỏi ông John Servet – người từ đầu đến nay vẫn chưa nói gì: “Thưa ngài, xin ngài hãy nói lời đi.”

Servet im lặng một lát, sau đó