“…Thép được rèn luyện từ lửa cháy dữ dội và búa nặng; thành phố này cũng vậy! Từ những ngôi nhà tranh làm từ đất sét và cỏ khô, cho đến những pháo đài bằng thép hiện đang đứng vững bên hồ Hoa Hồng ngày nay, chúng ta đã trải qua vô số thảm họa: hỏa hoạn, chiến tranh, nạn đói!”

“Nhưng—những người dân thân yêu của tôi, hãy ghi nhớ những lời tôi nói—dù có thảm họa nghiêm trọng đến đâu, chúng cũng không bao giờ có thể đánh bại được chúng ta, một lần nào cả! Trong đống tro tàn, chúng ta đã tái sinh… và trở nên mạnh mẽ hơn!”

“Thành phố này, cùng với những con người sống ở đây, đều sở hữu một tinh thần—tinh thần dũng cảm, kiên cường, bất khuất! Tinh thần ấy chảy trong máu và xương cốt của bạn, của tôi, và của mỗi người dân Solingen. Chính tinh thần ấy đã giúp chúng ta, sau khi những con phố, ngôi nhà và kho hàng bị thiêu rụi đi, lại tiếp tục xây dựng chúng lên từ đầu…”

Một người đàn ông tuổi trung niên, mặc bộ trang phục màu tím lộng lẫy, đứng trên bậc thang của Tòa thị chính vẫn còn in dấu bụi than và máu, đang phát biểu trước hàng ngàn người dân tập trung trên quảng trường. Tay trái anh ta đặt sau lưng, còn tay phải thì theo nhịp điệu của lời nói mà vung vẫy một cách đầy hứng thú. Đám đông trên quảng trường cũng như một dàn nhạc, được tay phải của anh ta chỉ huy, liên tục vang lên những tiếng reo hò và tán thưởng mãnh liệt.

Đứng bên cửa sổ, nhìn xa vào bóng dáng trên bậc thang, John Servet thở dài: “Tôi vẫn không bằng anh ta.”

“Là một đối thủ trong các cuộc đàm phán, ông thật sự khó đối phó hơn anh ta—tôi không hề có ý khen ngợi.” Người đàn ông kia tựa vào khung cửa sổ, chờ đến khi tiếng reo hò tạm lắng xuống mới nói tiếp: “Nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng, khả năng của Thị trưởng Ngô Bách thực sự là điều mà người khác không thể học được.”

Chỉ nghe những lời phát biểu hùng hồn, đầy sức mạnh vang vọng trên quảng trường, thật khó để tin rằng chúng lại đến từ miệng của một vị thị trưởng nhút nhát, bị cảnh sát bắt đi từ nhà riêng.

Khi Tòa thị chính bị tấn công bằng bom, vị thị trưởng nhanh trí ấy đã ngay lập tức bỏ lại quốc hội và đồng nghiệp, cùng với vệ sĩ trốn thoát ra ngoài thông qua các lối đi bí mật, trở về dinh thự và từ chối bước ra ngoài một cách kiên quyết. Nhưng Paul Ngô Bách chính là người sở hữu khả năng đặc biệt ấy: chỉ cần bạn cho anh ta mặc bộ trang phục lộng lẫy, đội một bộ tóc giả quý giá, trang điểm kỹ lưỡng,

Ôn Đặc Tư chống cằm, nói một cách thong dong: “Nhưng bây giờ tôi nhận ra rằng, đối với Thị trưởng Ngô Bách, việc biểu diễn là một bản năng mà ông ấy không thể kiểm soát được. Ông ấy không phải là người giỏi biểu diễn; ông ấy chỉ là nạn nhân của ham muốn biểu diễn mà thôi.”

“Hiện tại, Thành phố Gang đã cần một nhà lãnh đạo có khả năng khơi dậy tinh thần chiến đấu của người dân,” Selvett lại đứng về phía Paul Ngô Bách và bào chữa cho ông ấy: “Hơn nữa, kể từ khi Adam và Eva bị đuổi khỏi Vườn Địa Đàng, chưa ai có thể sống hoàn toàn tự do cả. Thưa ông Granahy, vậy ông lại là nạn nhân của điều gì?”

“Tôi ư?”

Câu hỏi này hơi bất ngờ đối với Ôn Đặc Tư; ông suy nghĩ một lúc rồi trả lời một cách nghiêm túc: “Có lẽ tôi cũng là nạn nhân của ham muốn biểu diễn.”

Ánh mắt Selvett sắc bén như lưỡi dao: “Vậy thì ông đang đóng vai trò gì?”

“Ít nhất là ở Thành phố Gang,” Ôn Đặc Tư nói từ từ, “Tôi đang đóng vai một nhân vật tích cực.”

Selvett không đáp lại gì, vẫn giữ vẻ mặt không biểu hiện cảm xúc, rồi anh ta kéo rèm cửa xuống: “Chúng ta hãy đi dạo một chút ngoài trời đi.”

Ôn Đặc Tư đương nhiên đồng ý.

Selvett dẫn đường, hai người rời khỏi Quảng trường Chính quyền, không cưỡi ngựa hay đi xe, không mang theo vệ sĩ hay bất kỳ biểu tượng danh dự nào để chứng minh danh tính. Họ đi dọc theo con đường lát bằng tro đá, cho đến bờ nam Sông Hoa Hồng.

Đứng ở bờ nam, nhìn ra xa, giữa những đống đổ nát đen cháy, một số người không đến Quảng trường nghe bài phát biểu đang dọn dẹp đống đổ nát.

Sau khi các kho hàng và cửa hàng của các công ty, xưởng thợ được thu hồi, lệnh phong tỏa bờ nam cũng được dỡ bỏ – dù sao thì cũng không còn gì nữa mà.

Việc kiểm soát ở bờ bắc cũng được nới lỏng, chợ bán hàng lại mở cửa, nhà thờ cũng mở cửa cho những người dân bị thiên tai, và một số người mất nhà cửa đã được sắp xếp đến các làng mạc ngoại ô thành phố.

Có lẽ hơi nóng từ đám tàn tro vẫn chưa tan biến hết, nhưng Thành phố Gang đã bắt đầu con đường tái thiết.

Mọi người lau đi nước mắt, đẩy đi đống đất đá và gạch vụn, thu gom những loại vật liệu như đá và gỗ vẫn có thể sử dụng được. Những cây cối bị cháy cũng liên tục được vận chuyển từ núi xuống thành phố để sử dụng trong công tác tái thiết.

“Dù phải trải qua bao nhiêu lần nữa đi nữa,” Selvett nhìn những người đang làm việc với vẻ mặt kiên định, thì thầm: “Tôi luôn cảm thấy ngưỡng mộ ý chí của loài người.”

Ôn Đặc Tư đứ

Sau một lúc, Ôn Đặc Tư hỏi: “Ông đã nộp một kế hoạch mới cho khu vực Nam Bờ lên Hội đồng Thành phố chứ?”

“Đúng vậy.” Selvite bước tới gần đống tro bụi bên đường và nói một cách điềm tĩnh: “Các khu phố hiện tại ở Nam Bờ được xây dựng một cách ngẫu nhiên, xoay quanh Nhà thờ Elain; cấu trúc các con đường và khu vực không hề có logic gì cả. Vì đã có cơ hội tái thiết hoàn toàn, chúng ta không thể tiếp tục đi những con đường vòng vo như trước đây được nữa.”

Ôn Đặc Tư đáp lại một cách lịch sự: “Đó là một ý tưởng rất xa trông rộng.”

Selvite nhìn quanh một lát, sau đó lấy ra xác của một con chuột bị carbon hóa từ đống tro: “Người ta nói rằng vào đêm hỏa hoạn, đám chuột ở Nam Bờ đã đổ xô xuống Sông Hoa Hồng và tất cả đều chết đóng băng dưới lớp băng. Những con chuột không kịp trốn thoát đều bị thiêu chết, kể cả những con ở trong tầng hầm cũng không thoát khỏi. Ông có chứng kiến điều đó không?”

“Tôi không để ý đến điều đó.”

“Hy vọng đó là sự thật…” Selvite lại chôn xác con chuột trở lại đống tro và nói một giọng trầm thấp: “Có lẽ như vậy sẽ giúp chúng ta loại bỏ hoàn toàn dịch bệnh ở Thành phố thép.”

Hai người tiếp tục đi một đoạn nữa và cuối cùng đến trước đống đổ nát của Nhà thờ Elain.

Nhà thờ Elain gần như bị phá hủy hoàn toàn trong vụ hỏa hoạn; chỉ còn lại một tháp chuông đơn độc đứng sừng sững ở phía nam đống đổ nát.

Vào đêm hỏa hoạn, những tấm kim loại chì phủ trên mái nhà thờ đã bị nóng chảy và tràn xuống đường phố. Giáo hội Quay về Chính thống vẫn chưa kịp thu hồi những tấm kim loại đó, vì vậy nhìn từ xa, mặt đường bằng đá xung quanh nhà thờ giống như được phủ một lớp bạc mờ.

Đi bộ giữa đống đổ nát của nhà thờ, Selvite thở dài tiếc nuối: “Thật là một nhà thờ tuyệt vời… Thật đáng tiếc khi nó không thể chống chịu nổi cơn lốc xoáy.”

“Tôi không đồng ý với ông.” Ôn Đặc Tư vuốt ve mép mũi mình và nói: “Lốc xoáy cũng chỉ là một cơn lốc xoáy mà thôi. Nhà thờ Elain được xây dựng bằng đá; làm sao một cơn lốc xoáy có thể làm đổ nhà thờ được? Thực ra, chính những khung đỡ bên trong và bên ngoài nhà thờ đã bị thiêu cháy, khiến mái nhà mất đi sự chống đỡ và cuối cùng mới sập đổ.”

Selvite hỏi: “Lúc đó ông có ở hiện trường không?”

“Tất cả những người có mặt đều đã chứng kiến điều đó.” Ôn Đặc Tư trả lời.

Selvite không tiếp tục hỏi thêm. Anh nhìn quanh những bức tường còn sót lại của nhà thờ và đột nhiên hỏi Ôn Đặc Tư: “Ô

“”

   Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không có gì cả.”

  “Các mỏ đều nằm ở phía bên kia ngọn núi.” Selvett chỉ tay về hướng bắc thành phố: “Cách Thành Phố thép vẫn còn một thung lũng; ở đó còn có một thị trấn nhỏ của người khai thác mỏ, tên là Thị trấn Đá Đỏ. Sau khi quặng được khai thác ra, chúng sẽ được tuyển chọn và nung cháy tại Thị trấn Đá Đỏ trước khi được vận chuyển bằng xe ngựa đến Thành Phố thép để luyện kim.”

   Ôn Đặc Tư lịch sự hỏi: “Có vẻ như ông rất am hiểu về công việc khai thác mỏ?”

  “Cha tôi và ông nội tôi đều là người khai thác mỏ.” Selvett trả lời một cách bình thản: “Khi cha tôi đi chiến đấu cho Hoàng đế Richard, ông ấy đã mất một nửa bàn chân và buộc phải rời khỏi quân đội. Khoản tiền trợ cấp mà Hoàng đế Richard ban cho không đủ để trả nợ, vì vậy ông ấy và ông nội tôi buộc phải bán đi mảnh đất nhỏ duy nhất của mình, chuyển từ bang Newshar sang bang Solingen, và sống bằng công việc khai thác mỏ dưới lòng đất.”

   Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ, lặng lẽ lắng nghe.

  “Câu chuyện của tôi thực ra không quan trọng lắm.” Selvett dừng bước lại, nhìn về phía Dòng sông Hồng:

  “Điều tôi muốn hỏi ông là, tại sao lại chính xác là Thành Phố thép?

  Về mặt tài nguyên tự nhiên, mặc dù Thành Phố thép có nguồn năng lượng từ dòng sông Hồng, nhưng Thị trấn Đá Đỏ lại gần các mỏ hơn. Và ở Monta, không chỉ có Thành Phố thép mới có mỏ sắt. Tại sao lại chính xác là Thành Phố thép đã trở nên giàu mạnh?

  Thị trấn Đá Đỏ, từng sở hữu mỏ sắt, giờ đây chỉ là một vùng phụ thuộc của Thành Phố thép. Thị trấn Đá Đỏ không hề có lò luyện sắt nào, thậm chí quyền sở hữu các mỏ đó cũng thuộc về Hội thợ rèn của Thành Phố thép. Những người thợ rèn ở Thành Phố thép có thể hưởng lợi từ ngành công nghiệp luyện sắt, trong khi những người khai thác mỏ ở Thị trấn Đá Đỏ chỉ có thể lao động vất vả trong bùn lầy. Tại sao lại như vậy?”

   Ôn Đặc Tư nhớ đến câu chuyện được người dân Thành Phố thép truyền tai nhau: “Chúa Giêsu Kitô đã vào xưởng và hứa với các thợ rèn rằng họ sẽ thịnh vượng và phát triển.”

  Người dân Thành Phố thép không bao giờ nghi ngờ về tính chân thực của câu chuyện này. Họ không chỉ kể cho trẻ em nghe, mà còn coi Chúa Giêsu Kitô là vị thánh bảo hộ của Thành Phố thép, và treo hình ảnh “Chúa Giêsu Kitô vào xưởng” ở mọi nơi quan trọng trong thành phố.

  “Có lẽ đó là ân huệ của Chúa.” Ôn Đặc Tư đưa ra một câu trả lời

Ôn Đặc Tư không khỏi ngưỡng mộ ông nghị sĩ kia hơn; ông gật đầu nhẹ, mời ông tiếp tục nói.

“Câu trả lời rất đơn giản,” Selvett nói và dùng gót giày đạp nhẹ vào mặt đất: “Nó nằm ngay dưới chân các bạn.”

Ôn Đặc Tư nhướng mày: “Con đường à?”

“Đúng vậy, con đường. Chính việc xây dựng đường đã giúp Thành phố thép đánh bại Thị trấn Đá đỏ.”

“Xin ông giải thích chi tiết hơn.”

Selvett dựa vào gậy, giọng điệu bình tĩnh: “Ở đất nước của những ngọn núi này, việc xây dựng đường được coi là một công việc thiêng liêng, sánh ngang với việc xây dựng nhà thờ. Các ngài có biết tại sao không?”

Ôn Đặc Tư trả lời không suy nghĩ: “Vì chi phí quá cao.”

“Đúng vậy. Vì việc xây đường rất tốn kém, nên thường phải huy động nhiều nguồn vốn mới có thể bắt đầu công việc. Khi đã bỏ tiền ra, những người đầu tư tự nhiên muốn nhận lại lợi ích. Vì vậy, khắp nơi ở Monta đều có các trạm thu phí qua đường; thậm chí nhiều hội đồng thành phố cũng dựa vào tiền thu phí để duy trì hoạt động.”

Mặc dù giọng điệu của Nghị sĩ Selvett cho thấy ông không ưa chuộng việc đặt các trạm thu phí, nhưng Ôn Đặc Tư không thấy có gì sai trái cả.

Bởi vì không chỉ Monta, mà các nước cộng hòa khác cũng vậy; người ta thậm chí đùa rằng Tổng hành dinh Quân đội lộng lẫy kia cũng được xây dựng từ tiền thu phí qua đường.

“Ai xây đường, người đó thu tiền,” Ôn Đặc Tư nói.

“Đúng vậy, hoàn toàn hợp lý,” Selvett nhìn về phía những ngọn núi, với vẻ hoài niệm: “Nhưng điểm tinh thông của Hội thợ rèn Thành phố thép nằm ở chỗ: họ đã xây dựng đường, nhưng quyết định không thu bất kỳ khoản phí nào.”

“Đó là một việc kinh doanh thua lỗ.”

“Quả thực là vậy. Nhưng sau khi đã sử dụng tiền của mọi người để thực hiện những phần có lợi nhuận thấp nhất trong công việc này, những phần còn lại đều mang lại lợi nhuận. Nhờ vậy, dù phải đi đường vòng, số tiền tiết kiệm được từ việc không phải trả phí qua đường cũng đủ để bù đắp cho sự chênh lệch về chi phí nguyên liệu sắt giữa Thành phố thép và Thị trấn Đá đỏ.”

Mặc dù việc xây đường là một việc kinh doanh thua lỗ, nhưng Thành phố thép đã dùng chiến lược này để đánh bại và thôn tính ngành công nghiệp luyện kim của Thị trấn Đá đỏ, từ đó phát triển mạnh mẽ. Sau đó, Thành phố thép tiếp tục xây dựng và mua thêm đường, đến nỗi ngày nay, tất cả các đoàn xe ra vào bang Solingen đều không cần phải trả phí qua đường nữa.

“Nếu Thị trấn Đá đỏ nắm giữ nguồn quặng sắt, thì họ chắc ch

“Có lẽ hiếm khi có ai nói được nhiều lời như vậy trong một hơi thở, giọng nói của Selvite trở nên khàn đặc:“ Bởi vì lợi ích của họ không đồng nhất; họ không có một tổ chức nào giống như Thành phố thép – có khả năng chịu đựng những thiệt hại ngắn hạn và đặt hy vọng vào tương lai lâu dài của Hội thợ rèn. Vì vậy, họ đã bị đánh bại từng cá nhân một.”

Ôn Đặc Tư suy ngẫm những lời của Selvite: “Sử dụng tiền của tất cả mọi người để thực hiện những dự án có lợi ích chung cho tất cả mọi người… Phải chăng điều đó có gì sai?”

“Việc xây dựng đường sá là như vậy, việc khai thông kênh đào Ngô Bách cũng vậy. Nếu đó là tiền của tất cả mọi người, thì việc chi tiêu nó vào những công việc mang lại lợi ích chung có gì là sai cả chứ?”

“Đúng, không có gì sai cả.” Ôn Đặc Tư khoanh tay lại, bỗng nhiên nở nụ cười: “Nhưng tại sao ông lại muốn nói những điều này với tôi?”

Những tàn tích của bức tường vẫn rên rỉ trong gió, nhưng nhà thờ lại trở nên yên tĩnh đến lạ.

“Ông đã thắng rồi, Nam tước Granahy.” Selvite quay lưng lại, nhìn về phía bàn thờ đã bị đốt cháy, và nói một cách buồn bã:

“Thành phố thép đã không còn là Thành phố thép như trước nữa. Không ai ủng hộ kế hoạch cứu trợ của tôi. Những người sở hữu thành phố này không muốn chi tiêu tiền của mình vào những việc có lợi ích chung cho tất cả mọi người. Tôi chỉ có thể dựa vào vàng bạc của ông để thúc đẩy kế hoạch tái thiết… Mặc dù tôi biết danh tính của ông có vấn đề, nhưng tôi cũng chỉ có thể im lặng và chấp nhận việc họ bán vũ khí cho ông.”

“Vì vậy, lần này là ông đã thắng… Ông đã đánh bại chúng tôi từng người một.” Selvite quay lại, đưa tay ra với Ôn Đặc Tư: “Hãy tận hưởng chiến thắng của mình đi, Ngài Nam tước.”

Ôn Đặc Tư bình tĩnh bắt tay Selvite và lắc nhẹ.

Selvite cố gắng rút tay ra, nhưng dù anh ta cố gắng bao nhiêu, bàn tay phải của mình vẫn bị Nam tước trẻ tuổi kia nắm chặt không buông.

“Ngài Nghị viên, liệu ông có từng nghĩ đến một hình thức hợp tác khác không?” Ôn Đặc Tư chậm rãi nói: “Một hình thức mà cả chúng tôi và các ngài đều có thể trở thành người thắng.”

“Hình thức nào?” Selvite không còn cố gắng rút tay ra nữa, mà ngược lại, anh ta nhíu mắt, quan sát Ôn Đặc Tư một cách cẩn thận.

“Tại sao chúng ta phải giới hạn mối quan hệ của mình trong khuôn khổ mua bán?” Ôn Đặc Tư dừng lại một lát, ánh mắt anh ta lấp lánh: “Các ngài có bao giờ nghĩ đến việc… đầu tư vào chúng tôi