Trung tá Thomas nhìn chằm chằm vào tù nhân ngồi trên chiếc ghế:

Khoảng hơn bốn mươi tuổi, vẻ ngoài bình thường, khí chất cũng không có gì đặc biệt. Ngoại trừ đôi cánh tay và vai săn chắc cho thấy anh ta xuất thân từ một môi trường không thiếu thức ăn hay lao động chân tay, không thể tìm ra điểm gì đáng chú ý khác.

Thực tế, chính vì thân hình này – hoàn toàn khác biệt so với những người nghèo đói trong thành phố bị suy dinh dưỡng – mà anh ta trở thành mục tiêu dễ bị phát hiện nhất và cuối cùng bị bắt giữ.

“Tôi nghĩ chúng ta có thể tiết kiệm thời gian cho nhau, ông Capufen,” Trung tá Thomas bắt đầu nói, giọng điệu không gay gắt nhưng đầy uy nghiêm: “Ông biết điều gì đang chờ đợi mình không? Là bị treo cổ vì tội phản quốc, hoặc sống sót như một gián điệp nước ngoài. Hai con đường đang nằm trước mặt ông, hãy tự chọn lựa.”

Cổ họng của Áfonso rung lên, anh ta ho khan vài tiếng, giọng nói khàn đặc khi van xin: “Có thể cho tôi uống một ít nước được không? Tôi đã hai ngày không uống gì rồi.”

Trung tá Thomas vô thức liếc nhìn vị nam tước giả bên cạnh mình.

Áfonso nhận thấy rõ hành động thoáng qua của người đó và tự hỏi: “Người trẻ tuổi mới là người nắm quyền lực à?”

Từ khi anh ta bị đưa vào phòng thẩm vấn, vị nam tước giả đó chẳng hề nhìn anh ta lần nào, chỉ lơ đãng với một chồng bài kart trên bàn.

Mãi đến khi Trung tá Thomas hỏi một cách lặng lẽ, vị nam tước giả mới ngẩng mắt nhìn Áfonso. Ánh mắt lạnh lùng, không hề có chút hứng thú, như thể đang nhìn một cái xác mẫu vậy.

Áfonso cố gắng giữ bình tĩnh để đối mặt với ánh mắt đó, nhưng không hiểu sao, anh ta lại thất bại. Người này thật khó đối phó… Anh ta cảm nhận được điều đó một cách sâu sắc.

Ở phía bên kia phòng thẩm vấn, Ôn Đặc Tư cũng đưa ra kết luận tương tự: Tù nhân không hề tỏ ra quan tâm đặc biệt đến những lá bài kart trong tay mình.

Điều này chứng tỏ hai khả năng: hoặc là tù nhân giỏi che giấu cảm xúc đến mức không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào; hoặc là những lá bài kart đó có mức độ bí mật rất cao, đến nỗi tù nhân cũng không biết gì về chúng cả.

Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ.

Nhận được sự cho phép, Bì Ai Nhĩ đang canh gác trong phòng liền lấy ấm nước đến bên cạnh chiếc ghế và đưa miệng ấm sát vào miệng tù nhân.

Dòng nước lạnh buốt trôi qua cổ họng khô cằn, Áfonso nuốt lớn, gần như sắp bị nghẹn.

“Gulugulu…” Một ấm nước đã nhanh chóng được uống hết.

Áfonso chăm chú quan sát người đang rót nước cho mình; hình dáng của người đó có vẻ quen thuộc, giống như người kỵ binh đã không ngừng tấn công anh ta trước đây.

  “Còn muốn uống thêm không?” Bì Ai Nhĩ hỏi.

  Áfonso thở hổn hển: “Không cần nữa.”

  “Đã uống nước rồi.” Giọng Trung tá Thomas mang chút mỉa mai: “Vậy sau này có phải đến lượt đi vệ sinh không?”

  Một bình nước lạnh vào bụng khiến dạ dày đã co lại của Áfonso lại bắt đầu quặn thắt.

  “Không cần đâu.” Anh cố gắng chịu đựng cơn đau và trả lời thành thật: “Trước đó tôi không kiềm chế được, đã tiểu rồi.”

  “Bam!”

  Trung tá Thomas đập mạnh vào bàn và quát lớn: “Ngươi nghĩ tôi đến thăm tù nhân à? Đừng hy vọng trì hoãn thời gian, vì điều đó vô ích. Ngươi là gián điệp của kẻ giả mạo hoàng đế, không ai hiểu rõ về việc tra tấn hơn các ngươi đâu. Muốn nước? Được thôi, tôi sẽ cho ngươi! Muốn bánh mì? Cũng được, tôi sẽ tìm cho ngươi! Muốn phụ nữ? Tôi cũng có thể gọi một gái mại dâm đến đây.”

  Trung tá dừng lại vài giây, đe dọa nghiêm khắc: “Nhưng nếu ngươi không hợp tác, chúng tôi có đủ thời gian để tra tấn ngươi từ từ… Dù ngươi có trì hoãn được bao lâu cũng vô ích thôi. Tôi chưa từng thấy ai có thể chịu đựng được tra tấn, nhưng tôi đã thấy rất nhiều người bị tra tấn đến mức muốn chết… Đừng tự chuốc lấy khổ đau cho mình.”

  Áfonso nhớ lại vị ngọt của nguồn nước lạnh và thở dài: “Rốt cuộc thì các người cũng sẽ giết tôi mà thôi.”

  “Nói nhảm!” Trung tá Thomas phản bác mạnh mẽ; giọng anh trở nên ôn hòa hơn một chút: “Giết ngươi, chúng tôi sẽ được lợi gì chứ? Tôi có thể nói thật với ngươi: Kể từ khi ngươi vào đây, không thể nào ra đi mà không gặp chuyện gì cả. Ngươi có thể sống sót, sống thoải mái, thậm chí có thể được tự do trở lại… Nhưng điều kiện là ngươi phải hợp tác.”

  “Hợp tác?”

  “Những đồng bọn của ngươi đang ở đâu?”

  Khuôn mặt Áfonso hiện lên nụ cười chế giễu: “Làm sao tôi biết được liệu các người có thay đổi ý định hay không?”

  Trung tá Thomas vừa định nói gì đó thì Ôn Đặc Tư đột nhiên gom lại những lá bài, xếp chúng thành một chồng.

  Thấy vậy, trung tá ngồi thẳng dậy, ho khan một tiếng, nhìn chằm chằm vào tù nhân nhưng không nói gì thêm.

  “Thực ra ngươi không sợ chúng tôi giết ngươi đâu.” Ôn Đặc Tư nói một cách từ tốn: “Ngươi sợ nhữ

**[Tòa thị chính]**

Một chiếc xe ngựa chở hàng hai tầng từ góc đường phía tây lái vào quảng trường thị chính và dừng lại ngay dưới các bậc thang của tòa thị chính. Người điều khiển xe vội vàng nhảy xuống và rời đi một cách vội vã.

Người lính canh gác tòa thị chính cảm thấy nghi ngờ và liên tục ra lệnh cho người lái xe dừng lại. Nhưng người lái xe hoàn toàn không để ý đến lệnh đó, mà còn tiếp tục bỏ chạy vào một con hẻm nhỏ.

Người lính vung tay, và hai binh sĩ canh gác lập tức đuổi theo. Sau đó, anh ta rút kiếm và gọi thêm hai binh sĩ khác. Ba người cùng nhau tiến xuống các bậc thang với thái độ cảnh giác, bao vây chiếc xe ngựa.

Một binh sĩ cẩn thận dùng đầu giáo nhấc lên tấm vải che phủ trên thùng hàng. “Toàn là đá và sắt vụn thôi,” binh sĩ báo cáo.

Sự chú ý của người lính lại bị thu hút bởi yên ngựa – những dây da nối yên ngựa với móc ngựa đã bị cắt đứt; những con ngựa vẫn đứng yên ở chỗ không phải do bị trói buộc, mà là do được huấn luyện kỹ lưỡng.

Người lính chợt nhận ra mình vừa mắc phải một sai lầm lớn, liền kéo theo các binh sĩ của mình và lao lên các bậc thang: “Chạy!”

Nhưng đã quá muộn rồi…

Một tiếng nổ lớn vang lên, làm rung chuyển mặt đất. Từ xa, có một làn khói màu nâu đen bốc lên từ quảng trường thị chính. Tiếp theo đó, từ hướng nhà tù nợ nần và hội đồng giáo xứ cũng liên tục vang lên những tiếng nổ đầy chết chóc; khói bụi lan tràn khắp nơi.

Các binh sĩ canh gác ở cửa chính tòa thị chính, mặc dù ở khoảng cách xa hơn, cũng bị luồng khí nóng và những mảnh đá, sắt vụn cuốn bay xuống đất. Chưa kịp phục hồi từ sự sốc và choáng váng, những kẻ thù mang theo kiếm và dao đã lao lên các bậc thang, tấn công họ.

……

Tiếng nổ đột ngột đã làm gián đoạn cuộc thẩm vấn; mái nhà bị rung chuyển, làm rơi một lớp bụi xuống. Bên ngoài vang lên tiếng chạy loạn xạ và tiếng hỏi đáp; ngay sau đó, cánh cửa phòng thẩm vấn được mở ra, một sĩ quan bước vào và thì thầm vài câu với Trung tá Thomas.

Ánh sáng lọt qua khe cửa mở, cho phép Áfonso thoáng nhìn thấy cảnh vật bên ngoài. Kết quả khiến anh cảm thấy thất vọng: bên ngoài phòng thẩm vấn chỉ là một hành lang kín, không thể biết được giờ giấc hay vị trí hiện tại.

Trung tá Thomas gật đầu; sĩ quan đó cúi chào rồi rời khỏi phòng thẩm vấn.

Bên ngoài, tiếng móng ngựa vang lên như mưa đá; tiếng vang lúc to lúc nhỏ, dần trở nên xa xôi. Áfonso lắng nghe chăm chú,

Ángel Fonsito lập tức cúi đầu xuống, nhưng người đối diện lại chủ động mở lời: “Đang chờ ai à?”

  Ángel Fonsito không trả lời.

  “Cậu biết tôi là ai không?”

  “Baron Granachí.” Ángel Fonsito liếm mép: “Chỉ là tự xưng thôi.”

  “Tốt lắm.” Ôn Đặc Tư không bình luận gì thêm, chỉ nghiêng đầu ra hiệu cho Trung tá bên cạnh: “Việc biết rằng tôi và Trung tá Thomas không thuộc về cùng một phe lợi ích là đủ rồi.”

  Nghe vậy, Trung tá Thomas gãi cổ họng một cái, rồi lén nhìn về phía Tiểu Berni.

  “Mặc dù Trung tá Thomas đã đe dọa này nọ, nhưng cậu hẳn cũng nhận ra rằng ông ta không muốn tra tấn cậu.” Ôn Đặc Tư giải thích một cách nghiêm túc: “Một tù nhân sắp chết không thể chứng minh được khả năng của Trung tá. Ông ta cần một lời khai không thể chối cãi được, cần một nhân chứng sẵn lòng hợp tác. Chỉ có như vậy, ông ta mới có thể khiến ‘vụ án đốt phá do gián điệp Đế quốc gây ra’ trở thành một vụ án hoàn hảo, không thể bị chất vấn.”

  Ángel Fonsito lặng lẽ lắng nghe.

  “Nhưng tôi thì khác.” Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt tù nhân: “Tôi chỉ cần sự thật.”

  Không gian trong căn phòng trở nên yên tĩnh đến nỗi tim Ángel Fonsito như muốn đập loạn xạ.

  Nhưng Ôn Đặc Tư dường như chẳng hề quan tâm đến điều đó, đứng dậy và đi về phía tủ quần áo.

  Ángel Fonsito vô thức theo dõi từng động tác của người đó; tuy nhiên, vị “baron” giả mạo kia chỉ lấy ra một chai rượu.

  Ôn Đặc Tư mở nút chai và rót một chút rượu vang cho mình: “Nói thật lòng, tôi cũng không giỏi hơn Trung tá Thomas, hay bất kỳ ai trong căn phòng này trong việc thẩm vấn.”

  Không chỉ Ángel Fonsito, mà tất cả mọi người trong phòng đều đang nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư.

  “Tôi cũng không thích tra tấn, bởi vì việc gây đau đớn cho người khác không mang lại niềm vui cho tôi.” Ôn Đặc Tư nhấp một ngụm rượu, khuôn mặt nhợt nhạt của anh ta nhanh chóng đổi sang màu đỏ nhợt do men rượu.

  Trong đôi mắt sâu thẳm ấy, u sầu và quyết tâm xen lẫn vào nhau:

  “Nhưng vì sự thật, tôi sẽ sử dụng mọi biện pháp cần thiết, và không ai có thể ngăn cản tôi.”

  Cậu không thể chịu đựng được những gì tôi sắp làm… Không ai có thể cả. Tinh thần lẫn thể xác đều có giới hạn của nó… Cậu vậy, tôi vậy, tất cả mọi người đều vậy.

Dù bạn dũng cảm đến đâu đi nữa, việc phá hủy chúng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Một người sử dụng búa sắt hoàn toàn có thể đập vỡ những tảng đá cứng nhất. Bạn hẳn hiểu rõ điều này hơn tôi.”

“Tôi…” Afonso cúi đầu, giọng trầm buồn, khó khăn hỏi: “Tôi phải phối hợp với các bạn như thế nào?”

“Rất đơn giản.” Ôn Đặc Tư ngáp một cái, không mấy quan tâm nói: “Hãy tiết lộ vài người vô tình không liên quan đến vụ án, chỉ ra một địa điểm ẩn náu đã không còn hiệu quả nữa, và tiết lộ một số thông tin nửa thật nửa giả. Việc kiểm tra thông tin cần thời gian; chúng ta hoàn toàn có thể trì hoãn thêm một hai ngày nữa.”

Afonso ngạc nhiên ngước đầu lên.

Ôn Đặc Tư đứng dậy, đi đến giữa chiếc bàn và tù nhân, tựa vào mép bàn ngồi xuống: “Tôi hoàn toàn hiểu hành động của bạn, và có thể cam đoan với bạn rằng chúng tôi sẽ không gây đau đớn cho bạn chỉ vì bạn cố tình trì hoãn thời gian.”

Nghe vậy, Đại tá Thomas cũng không khỏi bối rối và kinh ngạc, liếc nhìn Ôn Đặc Tư.

“Bạn đang hy vọng vào may mắn, bởi vì bạn nghĩ rằng thời gian đứng về phía bạn.” Ôn Đặc Tư nhìn xuống tù nhân, đầy lòng thương hại hỏi: “Bạn đang chờ ai đó đến cứu bạn sao?”

“Chính bây giờ.” Vị đội trưởng mạnh mẽ đóng nắp hộp lại, đạp yên lên ngựa: “Lực lượng kỵ binh của phe nổi dậy đã bị dụ đi rồi. Mười lăm phút là đủ thời gian cho chúng ta hành động.”

Một chiếc xe ngựa được đưa ra khỏi rừng và tiến lên con đường.

Vài người lính canh cẩn thận buộc yên cho xe, trong khi những người khác, theo chỉ huy của phó quản lý, kéo những cây đã được chặt sẵn ra để chặn con đường.

Chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị xong, lăn bánh ra khỏi thung lũng, vượt qua những đợt dốc cuối cùng của ngọn núi, rẽ qua một khúc cua, và bức tường cao cùng cổng doanh trại phía tây của đội quân liền hiện ra trước mắt họ.

……

**Phòng thẩm vấn**

“Nhận ra cái này không?”

Ôn Đặc Tư đặt một chiếc hộp bạc hình tròn trước mặt tù nhân.

Khi mở nắp hộp, mặt số được trang trí bằng đá phát quang vào ban đêm và kim vàng tỏa ra ánh sáng xanh nhạt – đó chính là chiếc đồng hồ Nuremberg mà Bì Ai Nhĩ đã tìm thấy trên người nghi phạm.

Áfonso gật đầu, liếc nhìn đồng hồ một cách kín đáo, nhưng anh không chắc liệu kẻ giả nam tước có điều chỉnh kim đồng hồ hay không.

“Đừng suy nghĩ nhiều, tôi chưa hề động đến kim đồng hồ đâu.” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng phá vỡ suy nghĩ của tù nhân, sau đó quay người lấy ra một chiếc hộp bạc hình tròn khác từ chiếc hộp gỗ hổ phách vừa được mang vào – đó là chiếc đồng hồ Nuremberg được tìm thấy trên người kẻ đeo mặt nạ tại biệt thự Esté – và đặt nó trước mặt tù nhân: “Nhận ra cái này không?”

Trong vài giây đầu tiên, Áfonso vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra; cảm giác như anh vừa bị đánh một cú trúng đỉnh đầu.

Vì vậy, anh lập tức tỏ ra một vẻ mặt mê muội, chậm chạp, giống như đang say rượu. Rất nhanh sau đó, anh tỉnh táo trở lại; mặt mày vẫn không thay đổi, nhưng đôi môi đã trở nên tái nhợt.

Ôn Đặc Tư nhìn Áfonso, cúi người ngửi một hồi, như thể đang thưởng thức nỗi sợ hãi của tù nhân.

Sau đó, ông ta lại quay người, đối diện với ánh mắt hoảng loạn không thể che giấu của tù nhân, và lấy ra chiếc đồng hồ Nuremberg thứ ba.

Lần này, ông ta không nói gì cả. Chỉ đơn giản mở nắp hộp được trang trí bằng họa tiết hoa dâm bụt và lá nguyệt quế, và nhẹ nhàng đặt nó trước mặt tù nhân.

“Tíc-tắc.”

“Tíc-tắc.”

“Tíc-tắc.”

Ba chiếc đồng hồ đều phát ra âm thanh của bánh răng đều đặn; ba kim vàng được trang trí bằng đá phát quang đều hướng về cùng một vị trí.

Ba chiếc đồng hồ? Ba chiếc đồng hồ! Làm sao anh ta có th

Làm sao nó lại có trong tay hắn? Hai đội quân khác đều bị tiêu diệt hết rồi à? Chiếc chuông của sứ giả có ở bên trong không? Sứ giả… sứ giả đang ở đâu? Cũng bị bắt làm tù nhân sao?

Vô số ý nghĩ kinh hoàng cùng lúc tràn vào đầu Afonso. Một đôi bàn tay vô hình siết chặt cổ họng anh, khiến anh không thể thở được.

Lần đầu tiên, anh thực sự cảm thấy nỗi sợ hãi—không phải là những thứ anh đã giả vờ trước đây—trào dâng trong lòng mình. Trái tim anh đập dữ dội một cách không thể kiểm soát; các mạch máu hai bên trán anh cũng bắt đầu phồng lên. Lưng anh đẫm mồ hôi, nhưng ngực thì lạnh buốt đến nỗi có thể phun ra hơi lạnh.

Ôn Đặc Tư cúi xuống, gần sát đầu tù nhân để giọng nói của mình có thể đến tai người này một cách rõ ràng.

Với một chút khoái cảm, anh nhẹ nhàng nói: “Tôi đã kéo các ngươi ra khỏi bóng tối.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, cơ thể Afonso bắt đầu run rẩy một cách không thể kiểm soát được.

Anh khóc nức nở, la hét, cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi dây thừng. Lần này, anh không còn chút bình tĩnh hay tự tin nào nữa; chỉ còn lại bản năng sinh tồn của con người khi đối mặt với một con thú hung dữ mà họ không thể chống lại.

……

**[Đại bản doanh của đội quân]**

Vì những cuộc bạo loạn và đám cháy tại Pháo đài Thép, các sĩ quan còn lại đã thiết lập thêm một điểm kiểm soát bên ngoài cổng đại bản doanh.

Điểm kiểm soát này thực chất chỉ là một cây gỗ chưa được bóc vỏ được đặt ngang qua con đường.

Bốn lính dân quân canh gác ở đó. Khi họ nhìn thấy chiếc xe ngựa đang tiến đến, họ liền vẫy giáo để bảo người lái xe dừng lại.

“Các người muốn gì vậy?” Người lính dân quân đứng đầu hỏi.

Người lái xe trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi mang đồ tiếp tế đến đây… thịt heo và thịt ngựa.”

“Chúng tôi chưa nghe nói có ai mang thịt đến đây cả.” Người lính dân quân cau mày: “Hãy xuống xe, chúng tôi sẽ kiểm tra.”

“Tôi hiện tại không có tiền hối lộ các người đâu.” Người lái xe không hề nhượng bộ: “Việc ra khỏi thành phố không hề dễ dàng chút nào… Khi tôi giao hàng cho quan tiếp tế xong, lúc trở lại thì tôi sẽ có tiền.”

Người lính dân quân đứng đầu cảnh giác, lùi lại một bước và giương thẳng giáo của mình: “Xuống xe!”

Hai người lính dân quân khác cầm súng hỏa mai cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng tháo dây lửa trên cổ tay mình.

“Được rồi, được rồi…” Người lái xe giơ tay như thể đang đầu hàng: “Xuống xe.”

Khi người lái xe ngồi xuống xe, anh ta lén lút rút một khẩu súng ngắn từ dưới ghế xe, nhắm thẳng

Cho đến lúc này, hai tên dân quân được trang bị Hoả Thằng Quân vẫn chưa kịp lắp sẵn nòng súng của mình. Thấy người đánh kiếm mặc áo đen tỏa ra khí thế hung hãn, hai tên dân quân liền vứt bỏ súng và bỏ chạy.

Người đánh kiếm cũng không truy đuổi họ, mà một mình dọn đi những tấm gỗ chặn đường.

Các lính canh trong doanh trại đã bị tiếng súng làm giật mình; chuông báo động reo vang liên hồi.

Người lái xe, một chiến binh thuộc đội “Đại bàng”, đã đốt sợi dây cháy, vung roi mạnh mẽ và phi nhanh về phía trước. Khi còn cách cổng chính khoảng mười mét, anh ta đâm một nhát kiếm vào mông con ngựa rồi nhảy xuống khỏi xe.

Dù con ngựa đau đớn, nhưng khi đối mặt với bức tường, nó vẫn bản năng muốn tránh xa.

Chính lúc đó, sợi dây cháy đã đến cuối.

Nửa thân sau của con ngựa bị nổ tung thành từng mảnh vụn; luồng khí nổ làm bay tung các lính canh xung quanh, cổng chính của doanh trại cũng rung chuyển dữ dội.

Các lính canh trên tường vẫn đang kêu cứu thì một đội kỵ binh đã xuyên qua làn khói bụi, đánh tan các lính canh bên ngoài và tiến thẳng đến cổng phía tây.

Không lâu sau, một vụ nổ dữ dội nữa xảy ra.

Lần này, cổng phía tây của căn cứ quân đội bị phá hủy hoàn toàn.

“Sử dụng lựu đạn và thuốc nổ để mở đường; đừng quan tâm đến việc có làm thương người vô tội hay không!” Vị chỉ huy chiến binh, mặt đầy bụi bặm và đôi mắt đỏ hoe vì máu, hét lớn: “Thà chết còn hơn sống!”

……

Bên ngoài phòng thẩm vấn lại bắt đầu có tiếng ồn ào, tiếng hô vang và tiếng móng ngựa vang lên không ngừng.

Lúc này, Afonso – người vừa mất hết hy vọng – dường như lại tìm thấy tia hy vọng cuối cùng.

Anh ta không còn chống cự nữa, mà ngửa cổ lên, lắng nghe chăm chú những âm thanh bên ngoài phòng thẩm vấn. Anh ta nhìn chằm chằm vào cửa sổ bị bịt kín, như thể muốn xuyên qua những tấm gỗ để nhìn thấy những gì đang xảy ra bên kia.

Ôn Đặc Tư cũng không ngăn cản tù nhân; ông ta lạnh lùng hỏi: “Vẫn chưa từ bỏ hy vọng sao?”

……

Khi cổng phía tây bị phá vỡ, phía trước chính là khu vực canh gác trung tâm của căn cứ.

Nhóm tấn công không còn e ngại gì nữa, họ sử dụng thuốc nổ và lựu đạn để phá hủy các tòa nhà, tìm kiếm tung tích của sứ giả từng căn phòng một.

Trong khi đó, những lính canh vẫn đang chiếm giữ tháp cổng phía tây vẫn không ngừng bắn đạn và ném mũi tên. Từ xa, có thể thấy thêm nhiều bóng người đang di chuyển về phía đó; rõ ràng là có thêm nhiều lính canh khác đang đ

“Thưa ngài.” Vị sĩ quan mệt mỏi cúi đầu sâu trước người đeo mặt nạ bên cạnh: “Nếu những pháp sư giả của phe nổi dậy bị phát hiện, xin ngài hãy ra tay hết sức mạnh mẽ.”

Người đeo mặt nạ nhìn quanh; các lính canh đã sa vào giao tranh trong các con hẻm, và lũ người vô tổ chức kia cũng đã trốn vào doanh trại mất tích.

Anh ta thở dài rồi đấm cho vị sĩ quan đó ngất đi.

……

Bên ngoài phòng thẩm vấn lại có tiếng móng ngựa vang lên, lần này là từ xa đến gần.

Áfonso lắng nghe chăm chú: Người đó bước vào sân, xuống ngựa, mở cửa… Tiếng bước chân càng lúc càng rõ ràng hơn.

Ngay sau đó, cánh cửa phòng thẩm vấn được mở hoàn toàn.

Một binh sĩ cưỡi ngựa, mang theo thanh kiếm có hình mỏ đại bàng, bước vào và đưa ra một gói hàng từ hành lí của mình, đưa nó một cách cung kính cho vị nam tước giả.

Vị nam tước giả chỉ liếc nhìn qua rồi ra lệnh nhẹ nhàng: “Đưa cho anh ta xem.”

Binh sĩ mở gói hàng; lớp vải đẫm máu ở bên ngoài được lật ra, và những thứ bên trong được đặt trước mặt Áfonso.

Đó chính là chiếc đồng hồ Nürnberger thứ tư – cũng là chiếc cuối cùng.

Lưng Áfonso đang thẳng bỗng nhũn ra; tất cả hy vọng và sức mạnh của anh ta đều tan biến ngay khi nhìn thấy bốn chiếc đồng hồ đó.

“Hãy giết tôi đi! Xin các ngài, hãy giết tôi đi!” Áfonso run rẩy, van xin tuyệt vọng: “Tôi không thể phản bội Đức Vua! Gia đình tôi ở phía Bắc sẽ chết hết! Xin các ngài… Hãy giết tôi!”

“Vấn đề này rất dễ giải quyết.” Giọng nói của Ôn Đặc Tư chứa đựng sức thuyết phục: “Hãy giúp chúng tôi giết hết những kẻ đồng bọn của bạn, thì sẽ không ai biết bạn vẫn còn sống.”

Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt tù nhân; anh ta biết mình đã thắng.

Mắt luôn nói lên sự thật. Những đôi mắt kiên định và lạnh lùng khi nhìn người khác sẽ không hề lơ đi; chúng có thể nhìn thẳng vào bạn, hoặc tập trung vào một điểm nào đó phía sau bạn. Loại ánh mắt đó nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó và hấp thụ sức mạnh từ đó.

Nhưng lúc này, ông “Kapfen” không có loại ánh mắt đó; ông nhìn chằm chằm vào mỗi người trong căn phòng, tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng không tìm thấy gì cả.

“Muốn uống một chút không?” Ôn Đặc Tư đặt chiếc cốc trước mặt tù nhân và rót đầy rượu vào đó.

Áfonso nhìn chiếc cốc; lớp bọt trắng xoay tròn trên dung dịch màu đỏ tươi chính là lá cờ đầu hàng của anh ta.

……

Một lúc sau, Ôn Đặc Tư bước ra khỏi phòng thẩm vấn và đến sân trước.

Khu biệt thự này từng thuộc về những người ủng hộ chế độ quân chủ; giờ đây, nó đã được ông tạm thời chiếm dụng – cùng với căn phòng chứa đồ bí mật ở tầng dưới.

Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống sân vào ban ngày.

[Trang lớn! Không có các chương hai, ba, bốn, năm… Tuyệt vời!]

[Gần như đã viết theo thứ tự hai, ba, bốn, năm rồi… Nhưng viết thành trang lớn thì cảm xúc sẽ liên tục hơn.]

[Cảm thấy cách kể chuyện song song như thế này khá hay, nên đã thử áp dụng.]

[Hai dòng thời gian ban đầu không hề song song; thời gian thẩm vấn của Ôn Đặc Tư rất ngắn, trong khi kế hoạch giải cứu sứ giả của phe Đế quốc kéo dài hơn nhiều. Chỉ đến phần cuối, chúng mới trở thành “các sự kiện diễn ra cùng lúc”).

[Vì dễ gây nhầm lẫn về thời gian, nên tôi muốn viết xong trọn vẹn rồi mới công bố… Nhưng cuối cùng vẫn phải chia thành hai phần.]

[Kỹ thuật thẩm vấn trong chương này được lấy cảm hứng từ cuốn “Giám mục của Điện Kremlin”; vì tôi hoàn toàn không hiểu gì về tâm lý học điều tra hình sự, nên nghĩ rằng việc sao chép chiến lược từ sách của Tom Clancy sẽ tốt hơn nhiều… Dù sao thì Tom Clancy cũng là một nhà văn chuyên nghiệp đến mức có thể làm cho cả những chuyên gia cũng phải ngạc nhiên.]

[Xin cảm ơn mọi người vì đã ủng hộ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đánh giá tích cực, và gửi tiền tip cùng những bình luận quý báu.]