**[Địa điểm không rõ]**

**[Thời gian không rõ]**

“Tách.”

“Tách.”

“Tách.”

Những giọt nước rơi xuống bề mặt cứng, vỡ tan thành từng mảnh nhỏ.

Thế giới của Afonso de Piva chìm trong bóng tối; đôi mắt anh ta được bịt kín bằng ba lớp vải dày, còn tứ chi thì bị trói chặt bằng xích sắt.

Kể từ khi bị bắt, anh ta chưa hề được ăn uống gì cả. Anh đã gần như mất cảm giác đói khát, và cũng không biết đã qua bao lâu; chỉ có thể suy đoán rằng thời gian chưa quá bốn mươi tám giờ dựa vào mức độ khát nước.

Kết hợp với việc nước rò rỉ ra ngoài, nhiệt độ trong phòng và mùi hương xung quanh, anh ta cho rằng mình đang bị giam giữ trong một ngục tối.

Là người chịu trách nhiệm thu thập thông tin tình báo khu vực và báo cáo trực tiếp lên Ủy ban An ninh Đế quốc, Afonso de Piva chưa bao giờ sử dụng tên thật của mình tại Nam Monta. Bởi vì anh ta còn có một danh tính khác – thương nhân da Capufen.

Capufen, người đến từ bang Saint Gallen, là một người Helvetia thuần chủng, giọng nói của anh ta mang chút accento miền bắc.

Hai cha mẹ anh ta qua đời vì bệnh tật khi anh còn nhỏ, vì vậy Capufen được người chú nuôi dưỡng lớn lên. Bốn năm trước, người chú góa vợ này cũng qua đời và để lại toàn bộ tài sản cho Capufen. Capufen sau đó đã đầu tư số tiền đó vào công ty Leici Brothers và trở thành đồng sở hữu của công ty.

Sau đó, Capufen chuyển đến bang Solingen và thay thế người đứng đầu công ty Leici Brothers tại Pháo đài Thép. Hàng ngày, anh chủ yếu quản lý công việc kinh doanh da của công ty; đôi khi cũng đóng vai trò là một người môi giới, tham gia vào một số hoạt động đầu tư nhỏ lẻ.

Vì làn da có màu sẫm, những người quen biết thường gọi anh là “Capufen Mặt Đen”.

Đó chính là cuộc đời đơn giản và không mấy nổi bật của thương nhân da Capufen, nhưng những thông tin này hoàn toàn có thể được kiểm tra và xác minh.

Nghề nghiệp buôn bán da đòi hỏi anh phải thường xuyên ra ngoài thành phố để mua nguyên liệu, điều này mang lại cho anh sự tự do di chuyển; còn hình ảnh của một thương nhân ham muốn tiền bạc cũng tạo điều kiện cho anh có động cơ để thu thập thông tin tình báo.

Là một danh tính che giấu hoàn hảo, Capufen thực sự rất phù hợp với vai trò này.

Tuy nhiên, Afonso de Piva – “Bàn Tay Hoàng đế” – hiểu rõ rằng, một khi mình đã bị giam giữ trong ngục tối, thì dù danh tính giả có thật chân thực đến đâu cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Anh chỉ mong rằng sẽ có ai đó sớm tìm ra nơi này và giải cứu mình… hoặc ít nhất là giết chết mình.

Dù sao đi nữa, không ai hiểu rõ khả năng của “sứ giả” hơn “Bàn Tay Hoàng đế”.

……

……

**[Địa điểm: Nơi

Người chủ nhà đi ra ngoài để thu thập thông tin đã trở về an toàn, khiến những người đang ẩn náu trong tình trạng căng thẳng phần nào được nhẹ nhõm.

Hiện tại, Pháo đài Thép vẫn đang trong tình trạng giới nghiêm; việc tự mình đi thu thập thông tin là hành động rất mạo hiểm, nhưng cũng là lựa chọn không thể tránh khỏi. Bởi vì lực lượng “Đại bàng Vệ sĩ” chịu trách nhiệm thực hiện nhiệm vụ này chỉ tuân theo mệnh lệnh của sứ giả, và không có liên lạc trực tiếp với mạng lưới gián điệp của Hội đồng An ninh Đế quốc.

Trong căn phòng tối tăm ấy, một người thì thầm: “Những đám cháy trong thành phố đã gần như được dập tắt hết; phe nổi loạn đang tản ra khỏi khu vực thành thị.”

“Rời khỏi thành phố à?”

“Để đi đối phó với đám cháy rừng. Ngoài ra, trong thành phố có tin đồn… rằng cơn bão lửa vào đêm hôm đó là do các cố vấn của Hoàng gia gây ra.”

“Mức độ tin cậy của thông tin đó thế nào?”

“Theo ý kiến của tôi, đây là thủ đoạn bôi nhọ thường xuyên được phe nổi loạn sử dụng. Nhưng tôi cũng không nghĩ ra ai khác, ngoài các cố vấn của Hoàng gia, lại có đủ quyền lực để làm điều đó…”

“Tại sao sứ giả đó vẫn chưa liên lạc với chúng ta?” Một người khác đặt câu hỏi.

“Có thể… có thể ông ấy cố tình giữ im lặng. Sau sự cố đêm hôm đó, sứ giả có thể nghi ngờ rằng có kẻ đang xâm nhập vào nội bộ chúng ta. Cũng có thể ông ấy bị thương và không thể xuất hiện công khai. Hoặc cũng có thể là…” Người nói không dám tiếp tục.

Người đứng đầu im lặng một lát, sau đó hỏi: “Về việc thứ hai mà người chủ nhà được sai đi tìm hiểu, kết quả thế nào?”

“Một số người bị phe nổi loạn bắt giữ đã bị xử tử ngay tại chỗ; những người không bị xử tử thì hiện đang bị giam giữ tại nhà tù dành cho những người phá sản ở phía bắc thành phố. Nghe nói tất cả các buồng giam ở đó đều đã kín đầy người.” Người nói hoảng loạn vuốt ve cổ áo mình và cẩn thận báo cáo:

“Ông Mingdorf còn thu thập được một thông tin nữa – vào đêm diễn ra cuộc hành động đó, có vài ‘tù nhân’ đã bị đại tá Berni của phe nổi loạn bí mật đưa về doanh trại và được lính canh gác riêng biệt. Nghe nói Berni cấm mọi người tiếp xúc với những tù nhân này một cách riêng lẻ, và cố gắng hết sức để che giấu thông tin này.”

“Có gì đó không ổn!” Một người khác nói vội vàng: “Mingdorf chỉ là một người ở thuê, làm sao ông ấy có thể tìm hiểu được những thông tin mà phe nổi loạn cố gắng giấu kín đến thế?”

“Mặc dù đám cháy đã được dập tắt, nhưng phe nổi loạn vẫn chưa tìm được con dê thế mạng, cũng chưa công bố

Trên thị trường còn rất nhiều tin đồn kỳ lạ và gây sốc hơn nữa, chẳng hạn như “một con quái vật đã trốn vào Hồ Hoa Hồng, và vào ban đêm nó lại bò lên bờ để ăn những mảnh sắt vụn và vàng bạc từ các đám cháy”. Tôi chỉ lựa chọn ra những thông tin có thể hữu ích từ những lời đồn đại đó mà thôi.”

Sau khi nói xong, căn phòng bí mật lại chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn. Chỉ có ánh đèn mờ ảo le lói, làm cho bóng dáng của những người trong phòng trở nên dài ra trong không gian hẹp hòi này.

Người đàn ông đứng đầu chậm rãi nói: “Vì đặc sứ không báo cáo tình hình theo kế hoạch ban đầu, nên chúng ta có thể giả định rằng họ đã gặp nạn hoặc bị bắt giữ.”

Những người khác im lặng lắng nghe. Khi người chỉ huy đã đưa ra quyết định, các thành viên trong nhóm sẽ không còn tranh luận nữa.

“Từ bây giờ trở đi, nhiệm vụ hàng đầu không còn là thực hiện kế hoạch nữa, mà là tìm ra đặc sứ! Hãy triển khai kế hoạch khẩn cấp, cử người đến các nơi khác mà họ có thể đang ẩn náu, tập hợp tất cả những ai vẫn còn đủ sức để cầm kiếm. Không cần phải lo lắng về vấn đề an toàn nữa; hãy để tất cả những người trung thành với Đức Vua đến tìm hiểu nơi mà phe nổi loạn đang giam giữ những tù nhân quan trọng.” Người đàn ông đứng đầu, bất chấp cơn đau từ vết thương mới được khâu lại ở eo và bụng, đứng dậy và nói: “Đặc sứ và cố vấn không được để rơi vào tay kẻ phản bội; dù sống hay chết, chúng ta cũng phải tìm ra họ!”

“Tuân lệnh!”

……

……

[Địa điểm không rõ]

[Tiết thời không rõ]

Ngoài tiếng nước rơi liên tục khiến người ta muốn phát điên, cuối cùng Afonso cũng nghe thấy một số âm thanh khác lạ: tiếng ma sát của bánh xe cửa, tiếng gỗ va vào mặt đất, và những bước chân ngày càng rõ ràng… Có người đang đến, có lẽ là hai người. Họ tiến đến bên cạnh Afonso và thay những sợi dây sắt trói buộc cơ thể anh bằng những chiếc xiềng xích.

Afonso được đỡ dậy và đưa ra khỏi hầm ngục.

Không khí trở nên thoáng đãng hơn nhiều; trong lò sưởi, củi đang cháy rít rít, xua tan đi cái lạnh ẩm ướt của hầm ngục.

“Ai rồi…” Afonso nghĩ thầm.

Việc phe nổi loạn không thẩm vấn anh ngay lập tức sau khi bắt giữ có thể được coi là việc chữa cháy quan trọng hơn.

Nhưng đã gần hai ngày trôi qua mà họ vẫn để anh một mình trong hầm ngục, không quan tâm gì đến anh cả… Rõ ràng đây là hành động có chủ đích – liệu họ có coi việc giam giữ anh như một hình thức thẩm vấn không?

“Thật là xem thường người khác quá…” Afonso nghĩ thầm. Anh bắt

Chiếc mũ trùm đầu được tháo bỏ, và anh nhận ra mình đang ở trong một căn phòng nhỏ với cửa sổ và cửa đều đã bị đóng chặt – vẫn không biết lúc này là mấy giờ rồi.

Phía sau chiếc bàn dài trước mặt, Đại tá Thomas, quan chức quân sự hàng hai của bang Solingen, đang chờ đợi anh.

Bên cạnh Đại tá Thomas, một nam tước giả có khuôn mặt nhợt nhạt và vẻ mệt mỏi đang chơi bài với một bộ bài.

……

……

**[Địa điểm: Nơi ẩn náu an toàn ở khu vực phía bắc Thành Cổ của Pháo Đài thép]**

**[Thời gian: Ngày hôm sau vụ hỏa hoạn ở Khu vực cũ]**

Trong vòng một ngày, thông tin từ khắp nơi trong Pháo Đài thép liên tục được chuyển về đây, nơi được coi là trung tâm chỉ huy tạm thời.

Hầu hết đều là tin xấu: hầu hết các nơi ẩn náu an toàn hoặc là không có ai, hoặc là đã bị phát hiện.

Và rõ ràng, cơn bão thực sự vẫn chưa bắt đầu; một khi kẻ địch thu hồi được lực lượng, chắc chắn sẽ có một đợt kiểm tra toàn diện và khốc liệt hơn nữa.

Tuy nhiên, cũng có một số tin tốt: những binh sĩ vẫn có thể tiếp tục chiến đấu đã được tìm thấy, thậm chí còn tìm được một “chuyên gia tư vấn” sẵn sàng hỗ trợ.

Việc thiết lập lại liên lạc với mạng lưới thông tin còn sót lại của Ủy ban An ninh Hoàng gia là một phát hiện bất ngờ – mặc dù điều này vi phạm nguyên tắc hành động cách ly giữa phe Đại Bảo Vệ và phe Tay của Hoàng đế, nhưng ưu tiên hàng đầu lúc này vẫn là tìm lại sứ giả, vì vậy các sĩ quan không thể để ý đến những điều khác được.

“Quy trình xây dựng doanh trại cố định của phe nổi loạn khá giống với quân đội mới của Bệ hạ.”

Người nói đang vẽ liên tục trên giấy:

“Bốn con đường chính chia doanh trại thành ba khu vực: trước, giữa và sau. Nhà tù thường nằm ở khu vực giữa, ngay cạnh kho vũ khí, nơi ở của sĩ quan và hội trường của đội quân. Có thể vào khu vực giữa qua cửa bên, nhưng phải qua hai điểm kiểm soát.”

“Khu vực trước và sau chủ yếu là nơi đặt doanh trại và sân tập; thường chỉ có hai đại đội của phe nổi loạn đóng quân ở đó. Nếu cố gắng xâm nhập vào khu vực giữa, chắc chắn sẽ làm động đến các binh sĩ đang ở đó.”

“Nhưng hiện tại, phần lớn lực lượng của phe nổi loạn đang tham gia dập lửa ở Núi Nam; những đội quân không tham gia công tác dập lửa cũng đang thực hiện lệnh giới nghiêm trong thành phố. Trong doanh trại chỉ còn lại một số ít binh sĩ hỗ trợ – việc phòng thủ khá yếu, có vẻ như không có nhân vật quan trọng nào bị giam giữ ở đó.”

“Tuy nhiên, xét đến sự tồn tại của những pháp sư giả trong nội bộ phe nổi loạn, việc phòng thủ yếu có thể

Vào đêm hỏa hoạn ấy, “Tiểu Bern” – người từng chỉ huy các lực lượng dân quân phía Bắc thành trong thời gian ngắn – cũng không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Về công tác thu thập và xử lý thông tin, “Bàn Tay Hoàng Đế” hiệu quả và chuyên nghiệp hơn nhiều so với Lực lượng Ánh Đại Bàng.

“Sau nhiều cuộc kiểm tra, Marx Bern không hề có con trai hay cháu trai; rõ ràng ‘Tiểu Bern’ là một danh tính giả mạo. Tổng hợp thông tin, tôi… tôi cho rằng,” người phó giám đốc của “Bàn Tay Hoàng Đế” tại Pháo đài Thép do dự mãi, nhưng cuối cùng vẫn đưa ra kết luận: “Người bí ẩn này, [Tiểu Bern], chắc chắn là một pháp sư giả mạo của phe nổi loạn, và còn là một pháp sư giả mạo cấp cao nữa.”

Viên sĩ quan ánh đại bàng bỗng nhiên nhớ đến người hiệp sĩ đã dùng thanh kiếm chặt đầu vị cố vấn tại khu vườn Bạch Ưng, và vết thương ở bụng anh ta lại bắt đầu đau dữ dội: “Những kẻ giả mạo của phe nổi loạn làm sao có thể đối đầu được với các cố vấn của Ngài?”

“Mặc dù những pháp sư giả mạo của phe nổi loạn vẫn còn khoảng cách lớn so với các cố vấn, nhưng theo những gì chúng ta biết, ở vùng phía trước núi và Vi Na Tá, cũng đã có một số cá nhân xuất sắc đạt đến trình độ có thể sánh ngang với các cố vấn.”

“Vùng phía trước núi, Vi Na Tá… một số cá nhân xuất sắc? Vậy còn Pháo đài Thép này thì sao?”

“Chỉ có thể là họ đã chuẩn bị trước.” Người phó giám đốc trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi nghĩ rằng, sự việc đã phát triển đến mức này rất có thể là do có sự rò rỉ thông tin ở một khâu nào đó. Phe nổi loạn đã chuẩn bị kỹ lưỡng, khiến chúng ta, những người hành động theo kế hoạch, tự rơi vào bẫy của họ. Nếu không, thì không thể giải thích được thất bại này.”

“Tôi không quan tâm đến việc rò rỉ thông tin… Tôi chỉ cần người đặc sứ.”

“Lần cuối cùng người đặc sứ xuất hiện là tại khách sạn bên hồ ở khu vực Nam Thành. Vào đêm hỏa hoạn, nơi đó đã diễn ra một trận chiến nhỏ, và có rất nhiều người thiệt mạng. Nhưng kết quả cụ thể thì không ai biết được nữa… phe nổi loạn đã phong tỏa khu vực đó. Người đặc sứ cùng với vài vị cố vấn bảo vệ ông ta đều mất tích.” Người phó giám đốc thay đổi giọng điệu: “Nhưng có một điều có thể chứng minh được rằng… quả thật có một nhân viên quan trọng của chúng ta đã bị bắt.”

“Ai vậy?”

“Ông Kapfen, một trong hai giám đốc của ủy ban tại Nam Monta… cấp trên của tôi.”

Viên sĩ quan ánh đại bàng nhíu mắt lại: “Bằng chứng?”

Người phó giám đốc quay đầu nhìn về góc căn phòng bí mật, nơi có một người đeo

“Đại úy Đại bàng lạnh lùng nói: ‘Anh muốn những người của tôi đi cứu ông chủ của anh sao?’”

“Nếu vị sứ giả không may bị bắt, rất có thể ông ấy sẽ bị giam cầm cùng với ông Kapfen.” Phó quản lý dừng lại một chút: “Hơn nữa, chúng ta cũng không thể gánh vác hậu quả nào nếu xảy ra điều gì với ông Kapfen.”

Đại úy Đại bàng không mấy phản ứng trước nửa câu sau, chỉ hỏi: “Anh đã từng nghĩ đến khả năng là nếu các pháp sư tinh nhuệ của phe nổi loạn đang đóng quân trong doanh trại đó, việc chúng ta lao vào sẽ dẫn đến hậu quả gì chưa?”

Phó quản lý thở dài trong lòng; nếu sứ giả mất tích, Thành phố thép sẽ không còn ai có thể điều phối cả hệ thống hoạt động và thông tin nữa.

Anh tự nhủ lấy can đảm và trả lời một cách bình tĩnh: “Đó chính là điều tôi muốn nói. Thực tế, không chỉ Berni và Little Berni mất tích. Những kẻ được coi là pháp sư giả trong hệ thống của phe nổi loạn cũng đều không xuất hiện nữa kể từ đêm hỏa hoạn. Có tin đồn rằng một số sĩ quan đã bị thương nặng khi cố gắng dập lửa. Ngoài ra, Thị trưởng Paul Ngô Bách đã mời những bác sĩ giỏi nhất của Thành phố thép đến nhà mình, nhưng bản thân ông ấy vẫn luôn ở trong Tòa thị chính. Tôi đoán rằng…”

“Nói ra đi! Đừng ngập ngừng!”

Phó quản lý liếm môi và tiếp tục: “Tôi đoán rằng, vào đêm hỏa hoạn, con lốc lửa đã phá hủy Nhà thờ lớn Eirin thực chất là một phép thuật lớn mà phe nổi loạn đã sử dụng một cách vô kiểm soát. Việc buộc phải sử dụng phép thuật quy mô lớn như vậy chắc chắn đã khiến những kẻ pháp sư giả đó phải trả giá rất đắt.”

Berni và Little Berni cho đến nay vẫn chưa xuất hiện trở lại, không phải vì họ không muốn, mà là vì họ không thể – có lẽ họ đều bị thương nặng. Có thể có mai phục trong doanh trại của quân đội đóng quân, nhưng lúc này chắc chắn là lúc họ yếu đuối nhất.

Đại úy Đại bàng suy nghĩ mãi, rồi ngẩng đầu hỏi vị cố vấn đang đứng ở góc căn phòng bí mật: “Thưa ngài, liệu một phép thuật lớn có thể khiến người sử dụng nó mất khả năng hoạt động không?”

Vị cố vấn vẫn trả lời một cách ngắn gọn: “Có thể.”

“Ngay cả khi đó là một cái bẫy…” Đại úy Đại bàng vuốt ve bản đồ doanh trại được vẽ trên giấy cỏ, cắn răng và nói: “Có vẻ như chúng ta cũng phải lên đó để xem xét tình hình rồi.”

[Kết quả xét nghiệm ADN ngày 23 âm tính, tuyệt vời! Cổ họng đau nhức khiến tôi sợ chết…)

[Tối qua tôi uống quá nhiều thuốc cảm lạnh, đầu óc mơ h