Sau khi những cơn lốc xoáy khổng lồ và Nhà thờ Elain đang cháy rực bị tiêu diệt hoàn toàn, ngọn lửa ở bờ nam không còn sức mạnh để tiếp tục lan rộng nữa.

Các khu vực bị cháy trong thành phố cũ dần bị phân chia và bao vây, cuối cùng cũng cạn kiệt nhiên liệu và tắt ngúm một cách không cam lòng.

Đến chiều hôm sau, đại đa số ngọn lửa trong thành phố đã được dập tắt, nhưng những tàn dư lửa còn lan sang các ngon đồi vẫn tiếp tục lan rộng cho đến ba ngày sau đó.

Ủy ban Quản lý Quân sự Tạm thời đã công bố thông báo, điều chỉnh nhiệm vụ trọng yếu thành việc kiểm soát đám cháy trên núi.

Những lính dân quân được tuyển mộ vừa mới xây dựng lại hệ thống chỉ huy theo đúng quy định của các khóa huấn luyện mùa đông trước đây, liền ngay lập tức dưới sự chỉ huy của các sĩ quan ở mọi cấp độ, tiến vào rừng ở phía nam thành phố để tiếp tục chiến đấu với đám cháy.

Trong thành phố, lúc này chỉ còn một số ít binh sĩ hiến binh và lính dân quân duy trì trật tự.

Quân đội đóng quân ở các bang lân cận đã được thông báo và lực lượng tiếp viện đang vội vã di chuyển về phía Pháo đài Thép. Tuy nhiên, vẫn chưa có tin tức gì từ những sứ giả được cử đến Pháo đài Kèn.

So với việc dập lửa, công tác xử lý hậu quả thiên tai còn gặp nhiều khó khăn hơn nữa.

Vào đêm xảy ra đám cháy, nhiều xưởng thợ dọc theo bờ biển đã bị cướp phá, và một lượng lớn vũ khí quân sự được lưu trữ trong các xưởng đó đã mất tích.

Khi đám cháy nhanh chóng mất kiểm soát, việc thoát nạn trở thành ưu tiên hàng đầu, vì vậy một số lượng lớn vũ khí đã bị bỏ lại tại hiện trường cháy ở bờ nam.

Một số vũ khí khác được những người đang tìm cách thoát nạn mang theo, nhưng đã bị các trạm kiểm soát quân sự tịch thu khi họ rời khỏi thành phố.

Ngoài ra, một số vũ khí khác đã lọt vào khu vực bờ bắc – nơi ít bị ảnh hưởng bởi đám cháy – và hiện vẫn chưa tìm thấy tung tích, cần được thu hồi gấp rút.

Còn những xưởng thợ không bị cướp phá nhưng cũng bị thiêu rụi hoặc phá hủy, thì đã được quân đội niêm phong tạm thời.

Do truyền thống sử dụng vũ khí cá nhân trong chiến tranh, luật pháp của Cộng hòa Monta cho phép người dân sở hữu vũ khí và áo giáp.

Vì vậy, việc phân biệt “vũ khí bị mất” và “vũ khí mà người dân vốn đã sở hữu” để thu hồi chúng là một vấn đề rất khó giải quyết.

Hơn nữa, những vũ khí đã được thu hồi đến từ hàng chục xưởng thợ khác nhau, và bây giờ tất cả chúng đều bị lẫn lộn với nhau; việc trả lại chúng cho chủ nhân đúng ng

Lúc đó tuy là phải hành động gấp rút vì tình thế khẩn cấp, nhưng điều đó cũng đã gây ra nhiều rắc rối cho công việc hoàn thiện sau này. Thậm chí, tất cả những vấn đề kể trên còn chưa phải là những khó khăn cấp bách nhất; bên trong và bên ngoài thành phố Gang Bảo, có hàng vạn người tị nạn đang đói khát, không nơi nào để ở, đang lo lắng nhìn về tương lai của mình. Việc dập tắt đám cháy không phải là điểm kết thúc; đó chỉ là sự kết thúc của giai đoạn đầu tiên mà thôi.

……

**[Gang Bảo, bờ nam khu vực cổ thành]**

**[Trụ sở chỉ huy tạm thời của quân đội]**

Bầu trời u ám, mặt trời không thể được nhìn thấy. Nhờ vào địa hình được bao quanh bởi núi non, khói bụi từ đám cháy vẫn còn lưu lại trên bầu trời Gang Bảo, không thể tan biến trong thời gian dài. Mọi người đang xếp hàng đều che miệng và mũi bằng khăn quàng cổ; Ernst Phù Lệ cũng không ngoại lệ. Anh kiềm chế cơn ho và nôn mửa, quấn chặt chiếc áo choàng quanh người mình hơn, cố gắng không thu hút sự chú ý của ai. Phía bên phải tay Phù Lệ, cách đó vài bước chân, có một xác chết đang được treo trên cái cọc mới được dựng lên. Một tấm gỗ được gắn trước ngực xác chết, trên đó chỉ ghi một câu ngắn gọn giải thích nguyên nhân cái chết: “[Tôi đã cướp.]” Hai con quạ đậu hai bên vai xác chết, kêu lóc liếc và ăn thịt nó một cách thoải mái. Xác chết đung đưa nhẹ theo làn gió; đôi mắt trống rỗng của nó nhìn chằm chằm vào những người đang xếp hàng bên dưới, nhưng mọi người đều cố tình tránh nhìn vào đó. Dòng người từ từ di chuyển về phía trước; cuối cùng, Phù Lệ cũng đã xa cái xác đó hơn một chút, điều này khiến cho cơn đau dạ dày của anh có phần giảm bớt.

Tình trạng giới nghiêm vẫn chưa được chấm dứt; Gang Bảo vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội. Cách quân đội thiết lập trật tự thật là tàn bạo và không khoan nhượng; bất kỳ kẻ phạm tội nào – dù chỉ là những hành vi nhỏ nhặt như trộm cắp – cũng sẽ bị xử tử bằng cách treo cổ sau một phiên tòa đơn giản. Nhìn xung quanh, mọi nơi đều là đống đổ nát giống hệt nhau; chỉ có những cái cọc treo cổ được dựng dọc theo các con đường là còn mới nguyên. Phù Lệ** cúi đầu, ánh mắt nhìn vào đôi chân người phía trước, nhưng suy nghĩ của anh dần bị những điều khác chiếm lĩnh. Tất cả những gì anh đã trải qua thật sự quá điên rồ, đến nỗi bây giờ anh vẫn còn cảm thấy choáng váng… Chiếc áo choàng, những kẻ sát thủ, cảm giác lạ lùng khi lưỡi dao lạnh lẽo đ

Nhưng ngay trong lúc tuyệt vọng, lại có một tia sáng le lói, báo hiệu rằng có hy vọng trở lại…

Đoàn người tiếp tục di chuyển về phía trước; còn Phù Lệ thì vẫn đứng đó như một kẻ ngốc nghếch. Cho đến khi có ai đó phía sau ho khan không hài lòng, anh ta mới bừng tỉnh và vội vàng đi theo.

Nếu lúc này có ai đó đến và hỏi từng người trong hàng xem họ là ai, họ sẽ ngạc nhiên khi biết rằng những người trong hàng dài này, dù không phải là những người được kính trọng như các chủ lò rèn, thì ít nhất cũng là những người tự do, sở hữu quyền công dân.

Việc những “người thực sự sở hữu Thành Phố thép” này phải xếp hàng chờ đợi như những binh sĩ bình thường đã là một cảnh tượng khá kỳ lạ rồi.

Tuy nhiên, không ai trong số những người đang xếp hàng có tâm trạng để ngắm nhìn hay bình luận gì cả; hầu hết họ giống như Phù Lệ vậy: che mặt, ánh mắt u ám, không nói một lời nào.

Cũng dễ hiểu thôi; bất kỳ ai mà gia sản của mình bị đốt cháy hoàn toàn thì đều không còn tâm trạng để cười đùa nữa.

Hàng người từ từ di chuyển; mỗi người qua điểm kiểm soát đều bị kiểm tra kỹ lưỡng, và Phù Lệ cũng không ngoại lệ.

Một binh sĩ cầm giáo dài, nhìn Phù Lệ như thể đang nhìn một tên tội phạm vậy. Hai binh sĩ khác tiến lại gần Phù Lệ và yêu cầu anh ta dang rộng hai tay ra.

Phù Lệ cảm thấy không thoải mái khi bị nhìn chằm chằm như vậy, liền quay đầu nhìn về phía Dòng Sông Hồng Hoa.

Giữa dòng sông, một số dân quân đang được những người trông giống quân nhân chỉ huy, cẩn thận thu dọn những mảnh vụn trên băng.

Chiếc súng ngắn có bánh xe lò xo mà Phù Lệ mang theo cũng nhanh chóng bị tịch thu – dĩ nhiên, anh ta cũng không hề có ý định giấu nó.

Binh sĩ cầm giáo nhận lấy chiếc súng từ tay đồng đội, cau mày và hỏi với giọng không mấy thiện cảm: “Cậu mang cái này để làm gì?”

“Dùng để tự vệ.” Phù Lệ trả lời nhỏ giọng.

Binh sĩ kiểm tra nòng súng và buồng đạn, nhưng không thấy viên đạn hay thuốc súng nào: “Trống à?”

Phù Lệ cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Chỉ là dùng để dọa người thôi.”

Binh sĩ lắc đầu, cho chiếc súng vào trong chiếc hộp ở điểm kiểm soát: “Khi ra ngoài thì quay lại lấy.”

“Được, được.”

Kể từ đêm quân đội tiếp quản Thành Phố thép, cây cầu vòm của nhà thờ nhỏ cùng những ngôi nhà xung quanh đã bị quân động viên sử dụng làm trụ sở chỉ huy tạm thời cho đến tận hôm nay.

Theo hướng dẫn, Phù Lệ bước vào một cửa hàng ở đầu cây cầu.

Nội thất của cửa hàng đã được dọn sạch hoàn toàn; bàn quầy chỉ còn chỗ cho những tấm bản đồ. Bên trong quầy, có rất nhiều kệ hàng được đặt ra, và để chứa hết số lượng đó, các vách ngăn trong phòng đều đã bị tháo bỏ.

Một vài người trông giống như thư ký đang đi lại giữa các kệ hàng, bận rộn việc phân loại và lưu trữ các tài liệu; một số lính canh khác liên tục mang những thùng tài liệu vào phòng.

Phía sau quầy, có một sĩ quan với đôi mắt đỏ hoe và mái tóc rối bù. Khi thấy Phù Lệ bước vào, sĩ quan nhẹ nhàng nhướng mày hỏi: “Tên gì?”

“Phù Lệ. Ernst Phù Lệ.”

“Có mang theo giấy chứng nhận đất đai không?”

Phù Lệ gật đầu mạnh mẽ: “Đã mang theo.”

“Nếu đã mang theo thì hãy đưa ra đây!”

Với giấy chứng nhận đất đai và tất cả các giấy tờ liên quan, Phù Lệ đưa chúng lên quầy. Sĩ quan liếc nhìn qua, rồi quay đầu ra lệnh; ngay lập tức, một số thư ký bắt đầu tìm kiếm trong các kệ hàng.

Chốc lát sau, một thư ký mang đến một bản sao tài liệu và tiến lại gần quầy. Sau khi so sánh với bản sao lưu giữ tại tòa thị chính, vị thư ký này xác nhận rằng giấy chứng nhận đất đai không phải là giả mạo, và gật đầu nhẹ với sĩ quan.

Sĩ quan lấy giấy chứng nhận, đánh dấu vị trí trên bản đồ, rồi gọi một lính truyền lệnh. Không hề ngẩng đầu lên, sĩ quan nói với Phù Lệ: “Hắn sẽ dẫn bạn đi.”

Phù Lệ muốn hỏi thêm vài điều nữa, nhưng sĩ quan đã bắt đầu tỏ ra nóng vội và thúc giục: “Người tiếp theo!”

Lính truyền lệnh nhận lấy bản đồ, chào cờ và rời khỏi cửa hàng. Phù Lệ cũng mơ hồ theo sau anh ta ra ngoài.

Khi bước ra ngoài, lính truyền lệnh hỏi một cách thành thạo: “Cửa hàng của ông có nhiều đồ đạc lắm không?”

“Khá nhiều.”

“Vậy thì hãy đi lấy một chiếc xe ngựa trước đã.” Lính truyền lệnh dẫn Phù Lệ đi về phía chuồng ngựa và nói thêm: “Cũng cần gọi thêm hai người dân quân để giúp vận chuyển đồ đạc.”

Nhớ đến kho đồ của mình, Phù Lệ do dự và nói: “Có lẽ một chiếc xe ngựa thì không đủ…”

“Này, cứ yên tâm đi, những người đàn ông mà tôi gặp hôm nay đều lo rằng không đủ xe ngựa để chở đồ đâu.” Người lính truyền tin cười ha hả: “Đến nơi mới phát hiện ra là một chiếc xe ngựa cũng chưa đủ chỗ để chứa đồ đâu.”

Người lính truyền tin dắt chiếc xe ngựa, chở theo Phù Lệ và hai binh sĩ dân quân, từ từ rời khỏi khu trại bên cạnh cây cầu.

Khi đi trong khu vực thành phố cũ này, rất dễ lạc hướng, bởi những con phố và ngõ hẻm từng chật chội, u ám giờ đã thay đổi hoàn toàn.

Những nơi từng là xưởng thợ, nhà thờ hay những căn nhà bằng gỗ giờ đều chỉ còn là đống đổ nát; không còn dấu hiệu nào cho biết mình đang ở đâu nữa. Chỉ có tháp chuông của Nhà thờ Elain xa xôi vẫn đứng vững, khiến người ta không khỏi ngạc nhiên.

Xưởng thợ của gia đình Phù Lệ không khó để tìm; chỉ cần đi dọc theo bờ sông một đoạn là đến. Tuy nhiên, việc nhìn thấy xưởng thợ ở tình trạng hiện tại đã khiến Phù Lệ mất một khoảng thời gian để chấp nhận sự thật.

Bức tường của xưởng đã đổ sập, mái nhà cũng đã đổ xuống; hai cái lò rèn mà cha và ông của Phù Lệ từng tự hào giờ đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát.

Kho hàng từng có thể chứa được hai chiếc xe ngựa chở hàng nặng giờ chỉ còn lại một đoạn tường bị cháy đen, nhưng vẫn kiên cường đứng vững.

Người lính truyền tin huýt sáo một tiếng: “Ông hãy xem liệu còn thứ gì đáng giá để mang đi không nhé.”

Phù Lệ bước vào kho hàng đổ nát, để không ai nhìn thấy nước mắt của anh.

Thành thật mà nói, ban đầu anh nghĩ mình không hề thích cái xưởng này: quá ồn ào, quá chật hẹp, và còn có những thanh xà nguy hiểm mà anh có thể vô tình đụng phải.

Nhưng vào lúc này, một nỗi buồn vô cùng dâng trào trong lòng anh. Không phải vì tài sản bị tổn thất, mà vì những dấu vết mà cha và ông để lại giờ đây đã bị xóa sổ hoàn toàn.

“Một khu đất lớn như thế này, chúng ta không thể tự mình dọn dẹp hết được đâu.” Người lính truyền tin nói, theo sau anh: “Hay là tôi đi gọi thêm vài người đến giúp?”

“Không cần đâu, không cần đâu.” Phù Lệ vô thức trả lời. Anh hít một hơi thật sâu, dựa vào ký ức để tìm đến nơi mà các kệ hàng từng được đặt, và bắt đầu dọn dẹp những tảng đất và gỗ cháy đọng ở tầng trên cùng.

Hai binh sĩ dân quân cũng lặng lẽ giúp đỡ anh.

Các cấu trúc bằng gỗ sau khi bị cháy, dù không bị thiêu hủy hoàn toàn thì cũng đã bị carbon hóa, vì vậy việc di chuyển chúng không hề khó khăn chút nào.

Vừa mới cùng nhau di chuyển được và

Phù Lệ Tiếp tục theo dõi những gì các binh sĩ dân quân đang làm, anh cũng không khỏi run rẩy một chút. Dưới thanh xà ngang, có một thi thể vẫn chưa bị đốt cháy hết nằm đó. Làn da trần của thi thể đã bị cháy đen và nứt nẻ, lộ ra phần thịt đỏ thắm bên trong. Người lính truyền tin đi qua, liếc nhìn một cái rồi đá nhẹ vào thanh xà đè lên thi thể, và kết luận một cách thờ ơ: “Chắc là một kẻ cướp đồ trong lúc hỗn loạn; may mắn thật là ít, bị mái nhà đè chết thôi.” Hai binh sĩ dân quân đều có vẻ bối rối, còn người lính truyền tin cũng không hề có ý định giúp đỡ. Phù Lệ Đứng đó một lúc, sau đó cúi người xuống, nắm lấy vai thi thể và bắt đầu kéo nó ra khỏi đống đổ nát. Nhưng không ngờ, mặc dù phần thân trên của thi thể đã được Phù Lệ kéo đi, phần thân dưới vẫn còn đó, và nội dung bụng thi thể đã tràn ra mặt đất. Hai binh sĩ dân quân không chịu nổi nữa, chạy ra ngoài sân và nôn mửa. Người lính truyền tin cũng quay mặt đi, nhẹ nhàng khuyên: “Thôi thì đừng di chuyển thi thể nữa, để nó ở đây đi; không làm cản trở việc bạn tìm đồ đâu.” “Không được,” Phù Lệ cắn răng nói: “Đây là xưởng của cha tôi và ông tôi… Làm sao có thể để cho kẻ trộm lấy nó làm nơi chôn cất được?” Người lính truyền tin không nói thêm gì nữa, cúi xuống giúp Phù Lệ. Sau một hồi vất vả, họ cuối cùng cũng đưa được thi thể ra ngoài xưởng. Phù Lệ biết ơn đưa tay ra muốn cảm ơn người lính truyền tin, nhưng anh ta chỉ che mũi lại và lắc đầu. Công việc dọn dẹp đống đổ nát tiếp tục diễn ra; khi họ nhấc một thanh xà ngang khác lên, lần này Phù Lệ đã phát ra một tiếng hét – tiếng hét đầy vui mừng. Trước ánh mắt của ba người còn lại, chủ nhân của lò rèn mập mạp đó quỳ gối xuống đất, không ngại ngùng gì mà lục lọi trong đống tro tàn. Chẳng mấy chốc, anh ta đã tìm thấy một khẩu súng hỏa. Mặc dù ống súng đã bị cong vênh và nòng súng bị cháy đen, nhưng đó vẫn là một khẩu súng hỏa, không nghi ngờ gì nữa. Phù Lệ trở nên hào hứng hơn, tiếp tục tìm kiếm, và nhiều khẩu súng hỏa khác nữa được phát hiện, chúng đều bị chôn vùi dưới đống đổ nát. Người lính truyền tin nhìn quanh những bức tường đổ nát, suy đoán về cấu trúc ban đầu của ngôi nhà, rồi vuốt ria mép và phân tích: “Có vẻ như việc mái nhà đổ sớm cũng là điều tốt…?”

Nếu những thứ bên ngoài cửa vẫn còn đó, thì bên trong chắc cũng không sao đâu.”

Nghe lời này, Phù Lệ ngã quỵ xuống đất. Chẳng mấy chốc, anh ta bắt đầu khóc nức nở.

Hai tay sĩ quan dân quân nhìn nhau, trong khi người truyền lệnh tỏ ra như thể chẳng thấy gì cả, tiếp tục nói: “Nhìn vào tình hình này, một chiếc xe ngựa chắc là không đủ; chúng ta cần tìm thêm người đến dọn dẹp đống đổ nát. Nhưng cũng không sao đâu… Hiện giờ ở Pháo đài Thép, thiếu thứ gì cũng được, chỉ có người thì không thiếu… À, anh tên gì nhỉ? Không quan trọng đâu, anh quay lại tìm Đại úy Hoot đi, xin ông ấy cử thêm ba người đến đây; cứ nói rằng chúng ta đã tìm thấy một kho hàng còn nguyên vẹn.”

Tay sĩ quan dân quân cúi chào rồi chạy về căn cứ.

Người truyền lệnh kéo Phù Lệ dậy, vỗ vã cho anh ta bỏ bụi trên người, nhưng không nói lời an ủi nào. Phù Lệ, sau khi lau khô nước mắt, liên tục cảm ơn họ.

Phải biết rằng, thông thường các chủ lò rèn không hề coi trọng những người lính bình thường; tuy nhiên, tình hình hiện tại thật sự rất hiếm gặp.

Một mặt, Phù Lệ vừa khóc vừa cười; mặt khác, một chiếc xe ngựa đơn giản từ phía đông đi đến.

Người đàn ông già râu bạc trên xe nhìn thấy vài người ở giữa đống đổ nát, nhíu mắt nhìn kỹ một lúc, rồi đột nhiên đứng dậy và hỏi to: “Ernst à? Là anh sao?”

Phù Lệ vội vàng lau mặt qua loa, rồi đi về phía con đường.

Người gọi Phù Lệ là một chủ lò rèn khác, tên là Georg. Georg cùng thế hệ với cha của Phù Lệ, nhưng trước đây ông ta không hề thân thiện lắm với gia đình Phù Lệ và hiếm khi qua lại.

Tuy nhiên, hiện tại, tất cả các chủ lò rèn ở Pháo đài Thép vừa mới trải qua một thảm họa chung; những sự xa cách và định kiến trước đây cũng dần tan biến, và mọi người đều cảm thấy đồng cảm với nhau.

Georg lấy chai nước từ trên xe và đưa cho Phù Lệ?: “Tình hình xưởng của gia đình anh thế nào rồi?”

Phù Lệ vừa định trả lời, bỗng nhiên nhớ đến hy vọng cuối cùng ấy, và suy nghĩ của anh ta trở nên sắc bén hơn.

Anh ta nhận lấy chai nước, uống một ngụm, rồi lắc đầu nhẹ, không nói gì.

Georg nhổ nước bọt xuống bùn ven đường, giận dữ đến mức râu anh ta rung lên: “Lại là trộm cắp, lại là hỏa hoạn… Những nơi chưa bị trộm cắp hay hỏa hoạn thì lại bị quân đội phá hủy sạch sẽ… Thật là đáng ghét!”

“Còn nhà ông thì sao?” Phù Lệ hỏi.

Lão Georg vỗ mạnh vào đùi và chửi thề: “Xưởng của tôi bị quân đội dùng thuốc súng nổ phá hủy hết rồi; chỉ còn lại nửa cái kho thôi, nhưng có ích gì chứ? Những thanh kiếm đã được qua xử lý bằng lửa đều bị hỏng hết! Những thanh kiếm không bị biến dạng cũng phải được đưa đi tái xử lý để làm cứng lại, nhưng bây giờ lấy đâu ra người làm việc đó chứ? Sau khi được làm cứng, lại bán cho ai được nữa?”

Phù Lệ suy nghĩ một lát rồi liên tục gật đầu.

“Tôi nghe nói là các xưởng ở bờ Bắc vẫn còn sót lại khá nhiều… À, tại sao lúc đó tôi không đặt lò rèn ở bờ Bắc nhỉ?” Lão già càng nói càng buồn bã: “Tôi còn nghe nói là những kho hàng ở bến cảng khu Nam thành phố vẫn còn nguyên vẹn; nếu biết trước thì tôi cũng đã đưa hết đồ đạc của mình xuống đó rồi… Ai mà biết được chứ? Ai mà ngờ rằng sẽ xảy ra những chuyện này?”

Phù Lệ an ủi lão già một lúc rồi thăm dò hỏi: “Chú Georg ơi, chú định xử lý số hàng còn lại như thế nào?”

Nghe câu hỏi này, lão già vốn đang tự trách mình bỗng nhiên tỉnh táo lại: “Ồ? Cậu có cách à?”

Phù Lệ không trả lời trực tiếp: “Chú cần chuẩn bị tâm lý trước nhé; dù sao thì những thanh kiếm đã qua xử lý bằng lửa cũng không thể bán với giá ban đầu được.”

Lão Georg nhìn chằm chằm vào Phù Lệ và hỏi một cách nghi ngờ: “Tôi nhớ là cha cậu chưa bao giờ dùng những người làm công việc làm cứng từ bên ngoài đâu… Nhà cậu cũng có lò làm mềm kim loại phải không?”

“Xưởng của gia đình tôi chỉ sản xuất ống súng thôi, không làm thanh kiếm đâu.”

“Đừng lừa tôi!” Lão Georg lại vỗ mạnh vào đùi và phun nước bọt vào mặt Phù Lệ: “Cậu mua thanh kiếm của tôi với giá rẻ, sau đó tự mình tái xử lý chúng và bán lại như những thanh kiếm mới! Đồ nhóc ranh này, từ khi nào mà cậu trở nên xảo quyệt đến thế? Thật là xảo quyệt hơn cả người Vi Na Tá kia!”

Phù Lệ muốn giải thích rằng mình chỉ đóng vai trò trung gian thôi, nhưng anh ta lại nhớ đến yêu cầu của đối phương – phải cố gắng không tiết lộ danh tính người mua thực sự.

Vì vậy, Ernst Phù Lệ quyết định nói thẳng ra: “Chú cứ nói thẳng xem có bán hay không thôi!”

Georg ngập ngừng một lát; đôi môi lão già nhăn lại, cuối cùng bước xuống xe ngựa và kéo Phù Lệ đi đến một nơi vắng người: “Hãy thảo luận về giá trước đã.”

Phù Lệ đứng yên không nhúc nhích, nói khẽ: “Tôi còn một yêu cầu nữa.”

  “Nói đi!”

  “Xin hãy giữ bí mật. Đừng để người khác biết là tôi đã mua nó.” Phù Lệ suy nghĩ một lát, rồi tự đặt ra một lý do hợp lý cho hành động của mình và e thẹn nói tiếp: “Giao dịch này… không mấy đẹp đẽ.”

  Georg liếc nhìn các lính dân quân xung quanh và nói: “Chỉ cần bạn cũng không nói với ai là tôi đã bán nó cho bạn.”

  ……

  [Thành phố Gangbo, bờ bắc khu vực cổ thành]

  [Tòa thị chính]

  Ba công trình đại diện cho Thành phố Gangbo gồm Nhà thờ lớn Eirin ở bờ nam, trong khi Tòa thị chính và Hội đồng Giáo phận đều nằm ở bờ bắc.

  Trong một đêm hỏa hoạn lớn, mái nhà thờ Eirin đã sụp đổ, nhưng Tòa thị chính và Hội đồng Giáo phận vẫn không hề bị tổn hại gì.

  Ngay từ ngày hôm sau khi đám cháy được kiểm soát, các nghị viên có khả năng tham gia hoạt động đã tập trung tại tòa thị chính để bắt đầu thảo luận.

  Các chủ đề được thảo luận rất đa dạng, bao gồm việc tái định cư và cứu trợ cho người tị nạn, công tác tái thiết sau thảm họa, liệu có nên thu thuế đặc biệt hay không, v.v.

  Cũng có một số vấn đề rất nhạy cảm; ví dụ, một số nghị viên cho rằng việc quân đội chiếm giữ Thành phố Gangbo đã vi phạm nghiêm trọng luật pháp của bang tự trị và nước cộng hòa, xâm phạm quyền sở hữu tài sản của công dân, và chính quyền thành phố nên ngay lập tức gửi đơn kiến nghị lên Quốc hội yêu cầu bồi thường.

  Một số nghị viên khác lại cho rằng theo luật định, quyền chỉ huy lực lượng dân quân của Thành phố Gangbo thuộc về thị trưởng do nghị viện bầu ra, và các đơn vị quân sự nên ngay lập tức trả lại quyền này.

  Tuy nhiên, tất cả các vấn đề trên chỉ mới dừng ở mức thảo luận mà thôi, và cho đến hôm nay vẫn chưa có kết quả nào được đạt được.

  Nói cách khác, hiện tại Thành phố Gangbo hoàn toàn nằm trong tay quân đội; nếu không thảo luận, các nghị viên còn có thể làm gì được nữa chứ?

  Tầng một của tòa hội nghị, các nghị viên tranh luận gay gắt, mỗi người đều giữ vững quan điểm của mình.

  Tầng hai của tòa hội nghị, một phụ nữ trẻ tuổi đeo mặt nạ màu xanh ngồi yên lặng ở một góc.

  Một bóng người lặng lẽ bước lên tầng hai, tiến đến bên cạnh người phụ nữ trẻ tuổi đó. Vệ sĩ nhận ra khuôn mặt người đến và không ngăn cản họ.

  Người đó cởi m

“Đừng vội vàng.” Ánh mắt của An Na hướng xuống phía dưới sân khấu: “Hãy nghe hết đã.”

Giọng nói khô khan của Nghị viên Selvite vang lên từ tầng một: “…Việc cung cấp trợ giúp và hỗ trợ theo hình thức phân tán về mặt hiệu quả và kết quả đều không bằng việc cung cấp trợ giúp theo hình thức tổng thể; khả năng quân đội bồi thường những thiệt hại xảy ra trong thời gian khủng hoảng cũng gần như bằng không. Xét đến tất cả các yếu tố trên, việc thu thêm thuế đặc biệt đối với tài sản di động là lựa chọn duy nhất khả thi.”

Dưới sân khấu, tiếng ồn ào bắt đầu nổ ra:

“Thuế đặc biệt đối với tài sản di động?”

“Điên rồ quá!”

“Thành phố vừa mới trải qua một vụ hỏa hoạn, lại muốn thu thuế vào lúc này sao?”

Một giọng nam trầm ấm vang lên, át đi những tiếng ồn xung quanh – đó là Ironhand Gaisberg: “Thưa Nghị viên, đối tượng phải nộp thuế đặc biệt này là ai vậy? Hội thợ rèn đã không còn dư dả tài chính nữa.”

“Hội thợ rèn không có tiền, nhưng các hội nghề khác thì có.” Giọng của Nghị viên Selvite vẫn bình thản như mọi khi: “Mục đích của việc thu thuế đặc biệt này không phải là lấy tiền từ hội thợ rèn, mà là sử dụng tiền của các hội nghề khác để hỗ trợ hội thợ rèn.”

“Hội nghề nào có khả năng chi trả để hỗ trợ hội thợ rèn chứ?”

“Theo tính toán của tôi…”

“Đừng tính toán nữa!” Gaisberg ngắt lời Selvite: “Thay vì tốn công sức chuyển dịch tài sản của các hội nghề khác, tốt hơn hết là yêu cầu quân đội trả lại những vũ khí đã thu giữ cho chúng ta càng sớm càng tốt. Mỗi xưởng đều có dấu hiệu riêng; chỉ cần mất một chút thời gian, chúng sẽ được trả về đúng chủ nhân.”

“Đây là điều tôi muốn nói tiếp theo: Việc trả về những vật phẩm cho chủ nhân ban đầu là hành động không mang lại lợi ích gì cả. Chiến lược tốt nhất là chính quyền thành phố đứng ra, dưới hình thức bảo lãnh nợ, mua lại toàn bộ số vũ khí đó và hỗ trợ tất cả các xưởng trong việc tái thiết một cách bình đẳng…”

Dưới sân khấu, tiếng ồn lại nổ lên:

“Vô lý!”

“Chính quyền thành phố lấy đâu ra tiền để bảo lãnh nợ cho tất cả các xưởng? Chẳng lẽ họ sẽ thế chấp Tòa thị chính sao?”

Giọng của Ironhand Gaisberg lại vang lên: “Những người thợ rèn chăm chỉ kiếm được tiền, những người lười biếng thì mất tiền; luôn là như vậy. Có những xưởng hoạt động tốt, có những xưởng hoạt động kém; những xưởng tốt thì tiếp tục tồn tại, những xưởng kém thì nên phá sản. Nếu bảo lãnh nợ một cách không phân biệt, thì nguyên tắc công b

Tại sao anh ấy lại phản đối ý kiến của Selvett? Và tại sao Thị trưởng Ngô Bách không nói một lời nào cả?

“Tiếp tay phản đối Selvett là bởi vì lợi ích giữa họ có sự bất đồng,” An Na nói, tựa cằm vào tay: “Còn Thị trưởng Ngô Bách không nói gì là bởi vì ông ấy đang suy nghĩ kỹ lưỡng về ba việc.”

“Ba việc gì vậy?”

“Làm thế nào để thoát khỏi trách nhiệm, làm thế nào để chiếm được công lao,” An Na dừng lại một chút: “Và làm thế nào để vừa thoát khỏi trách nhiệm vừa chiếm được công lao.”

Phù Lệ liếc nhìn Paul Ngô Bách – người đang mơ màng trong bộ áo choàng màu tím – và không khỏi im lặng.

“Nếu ông có điều gì muốn nói, xin hãy cứ nói ra, thưa ông Phù Lệ.”

Phù Lệ giật mình, sau đó kìm nén niềm vui, cố gắng báo cáo một cách bình tĩnh: “Hiện tại đã có bốn chủ xưởng đồng ý bán những loại vũ khí quá mức tiêu chuẩn với giá thấp – thông qua các giao dịch bí mật. Ông Gertze vẫn đang cân nhắc, nhưng tôi nghĩ rằng ông ấy cũng sẽ đồng ý thôi.”

“Ông làm rất tốt, thưa ông Phù Lệ. Trong vài ngày tới, sẽ còn nhiều chủ xưởng khác liên hệ với ông. Hãy tiếp tục như vậy.”

“Vậy… tất cả đều sẽ được mua hết à?”

“Đúng vậy, tất cả.”

“Nếu mua hết tất cả, số lượng sản phẩm bán dở và vũ khí hỏng đó sớm muộn gì cũng sẽ bị lộ tin,” Phù Lệ bắt đầu lo lắng: “Ông dự định mua chúng dưới danh nghĩa gì?”

“Danh nghĩa gì ạ?” An Na mỉm cười: “Tất nhiên là… sắt vụn rồi.”