**[Pháo đài thép · Bờ Nam]**

Con đường duy nhất nối liền khu vực Nam Thành với Khu Cũ đã bị chặn lại hoàn toàn.

Khu vực hẹp giữa ngọn núi và hồ này giờ đây đã chật kín mọi loại chướng ngại vật mà cảnh sát Nam Thành có thể tìm thấy: xe ngựa, đồ nội thất, thùng chứa… Thậm chí cả cây cối trong các sân nhà của người dân cũng bị chặt xuống và kéo ra đường.

Tất cả binh sĩ dân quân thuộc khu vực Nam Thành đều đang đứng sau các chướng ngại vật, căng thẳng nhìn về phía Khu Cũ. Dù đang cầm giáo mác và súng trường, ánh mắt họ vẫn lấp lánh sự lo lắng và sợ hãi.

Những “người tự do” này – những người được hưởng quyền công dân – đã bị tiếng chuông báo động đánh thức từ giường, vội vàng lấy vũ khí, mặc không kỹ lưỡng rồi chạy ra ngoài để tập trung tại con đường Chung Hòa. Sau một hồi vội vã, việc các binh sĩ dân quân Nam Thành vẫn giữ được trật tự và nhanh chóng thiết lập các chướng ngại vật theo lệnh là điều không hề dễ dàng. Họ đã thể hiện được năng lực quân sự vượt trội so với người bình thường, nhưng thảm họa trước mắt vẫn vượt xa khả năng kiểm soát của họ.

Lúc này, khu vực Khu Cũ giống như một cái lò đang ở bên bờ vực tan vỡ: khói đen bốc lên, ngọn lửa lan tràn khắp nơi; tiếng kêu la và tiếng gào thét như hơi nước sôi đang xé toạc bầu đêm. Ánh sáng và bóng tối lẫn lộn, ngọn tháp cao vút của Nhà thờ Elain lúc ẩn lúc hiện; gió lạnh buốt thổi qua, con đường dẫn vào Khu Cũ giống như miệng há hốc của một con quái vật, đang chờ đợi con mồi tự sa vào bẫy. Trước cảnh tượng tận thế như vậy, sức mạnh của mỗi cá nhân trở nên vô cùng nhỏ bé. Ngay cả những người tự do thường được kính trọng, lúc này cũng chỉ biết đứng nhìn tình hình trở nên tồi tệ hơn mà không thể làm gì được.

Binh sĩ dân quân lo lắng, nhưng cảnh sát Nam Thành, ông Bitler Reinertal, thì còn lo lắng hơn nhiều. Vị thợ rèn già, cựu chiến binh này vừa vất vả leo lên mái nhà một ngôi nhà ven đường, đang chăm chú quan sát tình hình ở Khu Cũ. Khi vội vàng ra ngoài, ông Bitler chỉ cài ba chiếc khuy áo lên người, và một chiếc khuy thì được cài sai chỗ. Gió lạnh thổi qua khiến những vết thương do giá rét trên tay ông ngứa dữ dội; ông vừa nhìn ra xa, vừa gãi ngứa, cho đến khi da bị rách và máu chảy ra cũng không hề hay biết.

Tiếng bước chân vang lên từ thang, trợ lý của ông Reinertal, ông Schler, vừa thở hổn hển vừa leo lên mái nhà: “Thưa ông Reinertal, tôi đã tìm được một chiếc áo choàng cho ông!”

Ô

Bitler bực bội vừa xé bỏ chiếc áo choàng, vừa vò nát nó lại, rồi nhìn chằm chằm vào người dưới quyền và hỏi: “Người được cử đi thăm dò tình hình ở khu phố cũ đâu rồi?”

Schler lắp bắp trả lời: “Cũng chưa trở về.”

Bitler nhướng mày lên, trông giống như một con sói hung dữ, nhìn chằm chằm vào Schler: “Chưa trở về à? Hay là không ai được cử đi?”

Schler than phiền: “Chúng tôi đã cử hai người đi, nhưng đến giờ vẫn chưa trở về. Cử ai nữa thì cũng chẳng ai muốn đi đâu.”

Bitler nổi giận: “Nếu người khác không đi được, thì anh có thể đi chứ?”

“Xin đừng vội vàng,” Schler lại khoác chiếc áo choàng lên người cựu cảnh sát trưởng, “Hãy đợi những người đi trước trở về, hỏi rõ tình hình rồi mới quyết định.”

Bitler tức giận đến mức bước về phía cái thang: “Được! Vậy thì tôi sẽ tự mình đi!”

“Ôi trời! Thưa ông Reintal, xin đừng cố gắng thể hiện sức mạnh của mình nữa!” Schler vội vàng ngăn cản cựu cảnh sát trưởng, không cho ông ta xuống cầu thang.

Mãi đến lúc này, phó cảnh sát trưởng mới lần đầu tiên nói ra suy nghĩ thật lòng của mình: “Tôi nghĩ cuộc bạo loạn này sẽ không thể dập tắt trong thời gian ngắn được. Chúng ta chỉ cần canh giữ đường Gonghe để không cho bọn bạo loạn xâm nhập vào khu phố nam là đủ rồi! Đừng nghĩ đến việc đàn áp chúng, cũng đừng quan tâm đến tình hình ở khu phố cũ ra sao; hãy đợi đến sáng hôm sau rồi mới tính tiếp!”

“Bạo loạn nhỏ?” Bitler chỉ vào khu phố cũ, râu và lông mày run rẩy vì giận dữ: “Anh gọi cái này là bạo loạn nhỏ à?”

……

Bạo loạn – một từ ngữ không hề xa lạ đối với người dân thành phố Gangbo.

Nơi nào có người, nơi đó sẽ có xung đột, và Gangbo chính là thành phố có mật độ dân số cao nhất trong thành phố Mont TC.

Những xung đột xảy ra ở những nơi mà mâu thuẫn xã hội gay gắt thường dễ dàng biến thành bạo loạn, và áp lực nội bộ của Gangbo thì không cần phải nói thêm nữa.

Vào năm 496 của Đế quốc, đêm trước Lễ các Thánh. Vì việc phân bổ chỗ ngủ qua đêm không công bằng, một người thợ rèn và một tu sĩ đã xảy ra tranh cãi, và cuộc tranh cãi đó nhanh chóng leo thang thành ẩu đả.

Mấy người thợ rèn tham gia ẩu đả bị đánh đuổi ra khỏi nhà thờ, nhưng ngọn lửa giận dữ của những người thợ thủ công đã bị áp bức bởi các loại thuế khóa nặng nề trong thời gian dài đã bùng nổ hoàn toàn.

Một sự việc nhỏ bé – việc trao đổi chỗ ngủ vì ba đồng bạc nhỏ – đã biến thành một cuộc ẩu đả quy mô lớn giữa giáo sĩ, quý tộc và người dân.

Trong một đêm hỗn loạn, tất cả các tu sĩ của Tu viện Eir

Cuối cùng, Hoàng đế Richard IV đã đưa ra phán quyết yêu cầu người dân của Thành phố thép bồi thường cho tu viện những thiệt hại đã gây ra, đồng thời cho phép họ mua lại quyền sở hữu thành phố.

Từ đó, Thành phố thép thoát khỏi tình trạng nằm dưới sự quản lý của giáo phận và trở thành một thành phố tự trị thuộc trực tiếp về hoàng gia. Chỉ một số danh xưng không mấy quan trọng – chẳng hạn như Hội đồng chung của giáo phận – vẫn còn lưu lại dấu ấn của quá khứ. Chính vì lý do này, nhiều người dân Thành phố thép thế hệ cũ đến nay vẫn luôn ghi nhớ ân huệ của hoàng đế.

Năm 527 trong lịch sử Đế quốc, hai năm sau khi Công tước Alain “Kẻ săn mồi” tự sát và cuộc chiến tranh về chủ quyền lần đầu tiên kết thúc, một số lượng lớn cựu binh Đế quốc từ vùng Monta trở về quê hương, trong đó có rất nhiều người mang theo những thương tích suốt đời.

Tuy nhiên, sau khi mất đi các tỉnh phía nam núi non, tình hình tài chính của Đế quốc ngày càng trở nên căng thẳng; không chỉ không thể cung cấp các khoản trợ cấp xứng đáng cho những cựu binh bị thương, mà ngược lại còn tăng thêm gánh nặng thuế thu nhập.

Những người dân Monta không thể chịu đựng được nữa và cuối cùng đã nổi dậy chống lại – Đế quốc gọi đó là cuộc nổi loạn.

Cuộc khởi nghĩa bắt đầu từ Thành phố thép, với lực lượng nổi dậy chủ yếu gồm các cựu binh, nông dân và người dân bình thường. Họ chiếm giữ tòa thị chính, phá hủy các pháo đài và nhà tù, thả những tù nhân bị giam giữ, công khai xử tử các viên chức thuế vụ và quan lại của Đế quốc, và trong vòng một tháng tiếp theo, họ đã lan rộng cuộc khởi nghĩa qua các vùng núi, đánh bại hai lần quân đội Đế quốc đang cố gắng dập tắt cuộc nổi loạn.

Tuy nhiên, do không có những yêu cầu cụ thể và vì các thành viên của lực lượng nổi dậy tin chắc rằng “nếu Hoàng đế biết về những khổ đau mà chúng tôi phải chịu đựng, Ngài chắc chắn sẽ tìm cách loại bỏ những bất công đó; tất cả những tai họa này đều xuất phát từ các cố vấn của Ngài, những kẻ tham nhũng và độc đoán”, cuối cùng lực lượng nổi dậy đã chọn đầu hàng với điều kiện được “tha thứ”.

Những người đã đặt down vũ khí ngay lập tức bị bắt giữ và giết hại; những người may mắn sống sót thì hoặc phải ẩn danh, hoặc phải chạy trốn về phía nam.

Sự kiện này được ghi chép trong lịch sử với tên gọi [Cuộc nổi loạn tháng Sáu].

Năm 550 trong lịch sử Đế quốc, tức là mười năm trước, vào ngày trước Lễ Ngũ Tuần, hàng nghìn học việc đột nhiên tập trung lại ở khu vực thành phố cũ, phá hoại và cướp bóc các cửa hàng, xưởng sản xuất và kho hàng

Cũng có người nói rằng đó là do một nhóm người từ các tỉnh lân cận, chuyên cho vay nặng lãi, đã sử dụng bạo lực để đòi nợ; còn có người lại cho rằng đó là do những tu sĩ khất thực tên Bách Nhĩ Lin đã kích động người Monta bảo vệ quê hương của họ qua những bài giảng.

Dù là lý do gì đi nữa, những người học việc – những người luôn ở tầng lớp thấp nhất trong các hiệp hội và thường xuyên bị bắt nạt – đã trút hết cơn giận dữ của mình lên người các thương nhân nước ngoài. Trong chốc lát, sự hỗn loạn đã nuốt chửng cả Thành phố thép.

Những kẻ gây rối ban đầu đã phá hủy các thùng rượu ở khu phố Saint Paul chủ yếu làm nghề sản xuất rượu, sau đó chúng tiếp tục lang thang đến các lò mổ và chợ thịt để cướp bóc, và cuối cùng chúng đã phá hoại, đốt phá mọi thứ dọc theo dòng sông Rose.

Ban đầu, mục tiêu của chúng chỉ giới hạn ở “người nước ngoài”, nhưng rất nhanh chóng, chúng đã chuyển sang tấn công “bất kỳ ai không phải người Solingen”, và cuối cùng thì chúng chỉ còn biết cướp bất cứ thứ gì chúng nhìn thấy.

Các con phố của khu vực cũ nhanh chóng trở nên hỗn loạn; hầu hết các cửa hàng đều bị phá hủy, một số thậm chí bị đốt cháy, có người bị thương nặng, có người bị ném xuống sông.

Sự kiện này được ghi chép lại trong lịch sử với tên [Bạo loạn Ngày Lễ Mùa Xuân].

Mãi đến buổi tối, quân đội đóng trên ngoại ô mới vào Thành phố thép để đàn áp những kẻ gây rối và áp đặt lệnh giới nghiêm, và cuối cùng sự hỗn loạn mới được dập tắt.

…………

Tất cả những cuộc bạo loạn, nổi dậy, khởi nghĩa trên đều là những sự kiện mà cựu cảnh sát trưởng Bitler đã trải qua bản thân.

Còn đối với những cuộc bạo loạn, hỗn loạn quy mô nhỏ khác, đối với ông ta thì chẳng đáng kể chút nào.

Tuy nhiên, lần này, Bitler đã cảm nhận thấy một điều gì đó bất thường.

Khác với những lần trước, lần này diễn ra quá nhanh, quá bất ngờ, và với những biện pháp quá hung hăng.

Khi thành phố đối mặt với một cuộc bạo loạn, mỗi người trong đó đều có thể cảm nhận được bầu không khí căng thẳng và bất an đó; cựu cảnh sát trưởng Bitler lại càng nhạy bén hơn trong việc cảm nhận điều này.

Nhưng lần này, Bitler không hề cảm thấy có một nguy cơ nào đang đe dọa sắp xảy ra.

Đúng là, những người lao động thất nghiệp đang ở lại Thành phố thép là một yếu tố gây bất ổn; đúng là, cuộc khủng hoảng do lệnh cấm vận vẫn chưa biết sẽ được giải quyết như thế nào; đúng là, giá bánh mì ở Thành phố thép ngày càng tăng cao.

Trong lòng, cựu cảnh sát trưởng Bitler đã thét lên: “Nh

Vì vậy, mỗi khi vào mùa thu, khu vực cũ của Thành phố thép sẽ áp đặt lệnh giới nghiêm cho đến khi trận mưa đầu tiên của năm mới đến, nhằm ngăn chặn các vụ hỏa hoạn.

Chính vì thế, người dân Thành phố thép đã có hành động tàn nhẫn trong việc xử tử những kẻ gây hỏa hoạn – họ bị trói lên cột hỏa thiêu và bị đốt sống để răn đe những kẻ khác; ngay cả những người chỉ đe dọa bằng lời nói rằng họ sẽ phóng hỏa cũng bị trừng phạt như những kẻ thực sự gây ra hỏa hoạn.

Tuy nhiên, hiện tại ở khu vực cũ, lại có người không ngần ngại gây hỏa hoạn và cướp bóc, như thể ngày mai là ngày tận thế vậy.

Bitler thậm chí bắt đầu nghi ngờ liệu mình có phải đã già đi, cảm giác của mình đã trở nên mơ hồ, không còn có thể nhận biết được “tim đập” của Thành phố thép một cách chính xác nữa, và do đó đã đánh giá sai tình hình.

“Phải làm sao đây?” Bitler không thể quyết định được, ông càng siết chặt đôi tay bị băng giá làm đau đớn: “Cứ cố thủ ở Nam thành? Hay để khu vực cũ bị biến thành tro tàn? Dập tắt cuộc bạo loạn này? Chỉ với số lượng binh sĩ ít ỏi này sao? Làm sao với Nam thành đây?”

Một người cưỡi ngựa xuất hiện từ con phố tối tăm, mái tóc và khuôn mặt anh ta đều phủ đầy bụi bặm. Khi đến trước hàng rào, anh ta hét lớn: “Tôi là sứ giả của Đại tá Berni, viên cảnh sát trưởng khu vực Nam thành đang ở đâu?”

“Đây này!” Nghe vậy, Bitler đẩy người phụ tá sang một bên, vội vàng bước xuống từ thang, với đôi chân đi khập khiễng, ông chạy đến hàng rào: “Đại tá đang ở đâu? Quân đội đã đến đâu rồi?”

Người cưỡi ngựa liếc nhìn những người dân quân khác, sau đó lấy ra một lá thư và nói: “Xin ông xem qua.”

Bitler không mấy hài lòng khi nhận lấy lá thư. Giấy thư được cuộn lại, có lẽ vì không kịp niêm phong, nó chỉ được buộc lại bằng một chiếc nhẫn bị hỏng – Bitler tự nhiên nhận ra đó là chiếc nhẫn của đại tá. Nhưng ông không nói gì, chỉ lấy đèn lồng lên, nheo mắt mở lá thư ra.

Trên giấy thư vẫn còn dấu bụi than, vài dòng chữ được viết một cách vội vã.

Bitler đọc nhanh qua, sau đó im lặng cất lá thư vào lòng và hỏi người sứ giả: “Đại tá đang ở đâu?”

Người sứ giả trả lời nhỏ giọng: “Ông ấy đang ở cùng với quân đội.”

“Hiện tại tình hình của quân đội như thế nào?”

Người sứ giả xuống ngựa, nói nhỏ vào tai Bitler: “Quân đội đã bị chặn lại ở đường Saint Paul.”

Bitler gật đầu, những lời nói của người sứ giả phù hợp với nội dung lá thư.

Thực ra, viên cảnh sát trưởng già kia đã nhận được một lá thư cầu cứu.

Quân

Đại tá dự đoán rằng nếu loại bỏ được những kẻ cầm đầu của bọn bạo loạn này thì những người gây rối khác sẽ không còn là mối đe dọa lớn nào nữa.

Bitler không chút do dự, ngay lập tức bắt đầu điều động người.

Anh ta quen biết tất cả các chiến binh dân quân ở khu vực Nam Thành; anh ta rõ ràng biết ai là người giỏi, ai là người yếu kém.

Thấy vị cảnh sát trưởng già có vẻ muốn hành động ngay lập tức, Schiller hoảng sợ.

“Ông Leinertal!” Schiller không quan tâm đến việc liệu điều đó có phải là xúc phạm hay không, và hét lên: “Ông định làm gì vậy?”

Sự chú ý của các chiến binh dân quân lập tức bị thu hút về phía họ.

Bitler nghiêm mặt: “Biến đi! Tôi là cảnh sát trưởng. Điều tôi muốn làm không cần phải giải thích với ông.”

Schiller nâng cao giọng: “Tôi cũng là cảnh sát trưởng được ủy quyền! Tôi phải chịu trách nhiệm về an ninh của người dân khu vực Nam Thành! Ông định dẫn người đi đến Khu Cổ Thành à?”

“Đúng vậy!” Vị cảnh sát trưởng già liếc nhìn phó của mình.

“Nếu ông mang hết mọi người đi, thì khu vực Nam Thành sẽ ra sao?” Schiller hỏi với giọng dữ dội: “Nếu bọn bạo loạn xâm nhập vào Nam Thành thì sao?”

Mặt Bitler tái nhợt: “Ai nói tôi phải ‘mang hết mọi người’ đi? Tất nhiên tôi sẽ để lại đủ người để bảo vệ Phố Cộng Hòa.”

Schiller phản công: “Nếu ông chỉ chọn những người giỏi nhất đi, thì những người già yếu, bệnh tật còn lại sẽ có ích gì?”

“Chẳng lẽ ông muốn để Khu Cổ Thành bị thiêu rụi sao?” Bitler cũng hét lên: “Cứ để mặc không quan tâm à?”

Về mặt chiến đấu, vị cảnh sát trưởng già có nhiều kinh nghiệm hơn phó của mình. Nhưng khi nói đến tranh luận, hai người Bitler cùng nhau cũng không thể đánh bại được Schiller.

Trước những câu hỏi của vị cảnh sát trưởng già, Schiller không trả lời trực tiếp, mà chỉ vẫy tay về phía các chiến binh dân quân và hét lên: “Thì sao chúng ta không để mọi người quyết định xem: Liệu chúng ta có sẵn lòng hy sinh Khu Nam Thành để cứu Khu Cổ Thành không? Hay chúng ta nên thực hiện trách nhiệm của mình, ưu tiên bảo vệ Khu Nam Thành – bảo vệ vợ con, gia đình chúng ta!”

“Ông đang đổi đề tài đấy!” Người tin cậy không nhịn được mà la mắng Schiller.

“Im miệng! Chuyện của người dân Nam Thành có liên quan gì đến ông?” Schiller hung hăng cắt lờ người tin cậy, rồi quay sang chỉ một chiến binh đang cầm súng: “Ông nói xem, ông chọn cái nào?”

Chiến binh đó lắc đầu không dám nói gì, cuối cùng đá chân xuống đất và nói: “Tôi sẽ nghe theo ý kiến của mọi người.”

Schiller lại chỉ một chiến binh khác: “Ông nói xem.”

Chiến binh đó

“Tôi còn chưa biết anh đang nghĩ gì sao?” Schler hét lớn: “Xưởng của anh ở khu phố cổ; anh sợ xưởng bị cướp, bị đốt cháy, nhưng anh có bao giờ nghĩ đến người khác không? Nhà của chúng ta đều ở khu phố nam mà. Xưởng mất đi thì vẫn có thể xây lại được, nhưng nhà mất rồi thì mọi thứ đều mất hết!”

Người tin tức thấy Schler đã kiểm soát được tình hình, liền ngắt lời ông và hỏi lớn với Bitler: “Thưa ông Reintaler, ông là người đảm nhiệm công tác an ninh! Hãy quyết định đi!”

Ánh mắt của Bitler lướt qua đám dân quân; trong ánh lửa, những gì hiện ra trên khuôn mặt họ chỉ là sự yếu đuối, ích kỷ và nỗi sợ hãi… Sự dũng cảm và hào phóng vốn có của họ đã hoàn toàn biến mất.

Bitler gần như muốn cắn nát chiếc răng bạc của mình… Schler đã kích thích bản năng sinh tồn và ích kỷ của những người dân quân này, nhưng cũng đã dập tắt hết những tình cảm cao quý trong họ.

Thấy vị cựu người đảm nhiệm công tác an ninh không nói gì, người tin tức lo lắng quá độ, liền bỏ qua Bitler và trực tiếp ban hành lệnh cho đám dân quân: “Theo lệnh của Đại tá Bern, các dân quân khu phố nam…”

“Dân quân thuộc quyền quản lý của Hội đồng thành phố! Không nằm dưới sự chỉ huy của quân đoàn!” Schler vội vàng phản bác: “Bern muốn điều động chúng ta à? Hãy để ông ta đưa ra lệnh từ Thị trưởng trước đã!”

“Đồ ngu ngốc! Muốn chết à!” Người tin tức kéo mạnh cương ngựa và “vung” rút thanh kiếm ra.

Schler cũng nhảy lên hàng rào và nhìn thẳng vào mặt người tin tức: “Anh dám à?!”

“Dừng lại!” Bitler hét lớn: “Tôi đã quyết định rồi…”

“Nghe này!” Một người dân quân hoảng sợ và ngăn lời vị cựu người đảm nhiệm công tác an ninh: “Tiếng gì vậy?”

Mọi người đều lắng nghe… Tiếng bước chân hỗn loạn của nhiều người đang từ hướng khu phố cổ tiến về phía đây. Ban đầu, tiếng đó rất yếu ớt, sau đó dần trở nên rõ ràng hơn, và cuối cùng thì càng lúc càng gần. Cùng với tiếng ngựa hí, tiếng người la hét, tiếng bánh xe “kêu rít”, những bóng người ấy dần xuất hiện từ trong làn khói và bóng tối đêm… Đó là một đoàn người đang “trốn thoát”. Có những người già cưỡi xe ngựa, những người đàn ông mang vác đủ thứ trên vai, và những người phụ nữ ôm con cái mình.

Khác với những người trước đây còn lẻ tẻ trốn về phía khu phố nam, lần này là cả một dòng người liên tục rời khỏi khu phố cổ, mang theo tất cả những tài sản có thể mang theo, và trong tuyệt vọng, họ đã từ bỏ nhà cửa của mình.

“Lửa! Lửa lớn quá!”

“Mẹ

Schiller phản ứng cực kỳ nhanh chóng, giật lấy một khẩu súng hỏa: “Nổ súng! Đừng để bọn chúng tiến lại!”

Tia lửa từ nòng súng lóe lên, chiếu sáng những ngôi nhà hai bên đường, cũng làm rõ biểu cảm trên khuôn mặt của những người tị nạn… Cứ như thể cánh cửa của một lò sưởi vừa mở ra rồi lại lập tức đóng lại vậy.

“Á!!!”

“Cứu tôi!”

“Chạy đi!”

Nhóm người tị nạn vốn còn giữ được trật tự bỗng chốc rơi vào hỗn loạn; những con ngựa hoảng sợ lao lung tung, những người không kịp tránh đã la hét thất thanh.

Một số người chạy ra khỏi con đường, trốn vào các ngôi nhà hay khu rừng hai bên đường; có người trong lúc tuyệt vọng đã bước lên mặt hồ băng, hy vọng có thể vượt qua những chướng ngại vật đó.

Lớp băng yếu ớt liên tục phát ra tiếng vỡ dài, nhưng những người phía sau vẫn tiếp tục đổ xô lên mặt hồ băng.

“Có thể những kẻ gây rối đang ẩn náu bên trong đó!” Schiller hét lớn: “Đừng để chúng….”

Người cảnh sát già không thể chịu đựng được nữa, dùng nòng súng đập vào sau đầu Schiller, khiến anh ta ngã gục không biết tỉnh táo.

“Đừng để họ lên mặt hồ băng!” Bitler hét lớn, ra lệnh cho các binh sĩ dân quân: “Dọn đi những chướng ngại vật đó, để họ vào đây, nhưng đừng để họ chạy loạn xạ… Bình tĩnh lại… Hãy giữ bình tĩnh!”

Một số binh sĩ tuân theo lệnh, nhưng cũng có người hoàn toàn không nghe rõ lời chỉ đạo của cảnh sát. Trong cảnh tượng hỗn loạn này, tiếng hét của một người chỉ trong chốc lát đã bị nhấn chìm bởi tiếng kêu tuyệt vọng của hàng ngàn người khác.

Bitler kéo lấy người tin cậy của mình, hét lớn: “Quay lại báo cho đại tá biết chuyện gì đã xảy ra ở đây! Dù tôi có muốn giúp ông ấy thì cũng không thể làm gì được nữa! Hãy báo cho ông ấy!”

Người tin cậy đó tức giận vung roi, và trong tiếng la hét và những cú tránh né, anh ta đã xuyên qua đám đông và biến mất vào bóng đêm.

……

Cùng vào thời điểm đó, ở khu vực Bắc Thành, trên đại lộ Hiến Pháp.

Những chướng ngại vật do binh sĩ dân quân Bắc Thành thiết lập cũng đang chịu sức tấn công từ những người tị nạn; tuy số lượng binh sĩ Bắc Thành ít hơn nhiều so với binh sĩ Nam Thành, nhưng họ vẫn xử lý tình huống một cách bình tĩnh và hiệu quả hơn nhiều.

“Đàn ông đi bên phải! Phụ nữ và trẻ em đi bên trái!” Hàng chục người cưỡi ngựa đi tuần tra phía trước các chướng ngại vật, cây gậy tre vung lên với tiếng “ssoosh”, hét lớn: “Ném vũ khí xuống trước chướng ngại vật; ai mang theo vũ khí khi vào khu vực Bắc Thành sẽ bị coi là phạm tội gây

“Vợ con và những người phụ nữ khác đang ở bên họ, anh sợ cái gì chứ? Nhanh đi!”

Hoặc như thế này:

“Đây là chiếc xe ngựa của tôi!”

“Hãy cầm tấm biển này; đến sáng hôm sau hãy quay lại lấy xe ngựa nhé!”

Hay lại là:

“Anh! Cái gì đang được giấu trong quần áo của anh vậy?”

“Tôi… tôi sẽ vứt nó ra ngoài hàng rào ngay bây giờ!”

“Bắt lấy hắn!”

“Đừng! Tôi chẳng làm gì cả!”

“Buộc chặt hắn lại!”

“Các bạn đang làm gì vậy? Thật sự tôi chẳng làm gì cả!”

“Ha, đi nói với cảnh sát đi! Nhốt hắn lại!”

Dựa trên kinh nghiệm từ Ôn Đặc Tư, việc tách riêng nam giới trưởng thành khỏi phụ nữ và trẻ em trong các tình huống khẩn cấp sẽ giúp việc kiểm soát tốt hơn. Nếu không phân loại riêng biệt, an toàn của phụ nữ và trẻ em sẽ không được đảm bảo, và nam giới cũng không thể phát huy hết sức mạnh của mình.

Vì vậy, theo sắp xếp của “Đại úy Berni”, những người tị nạn thoát ra khỏi khu vực thành cổ được chia thành hai nhóm: nam giới và phụ nữ/trẻ em, sau đó tiếp tục được phân chia thành các nhóm nhỏ hơn để dễ quản lý hơn. Những con lừa, ngựa và các loại vật nuôi khác đều bị tịch thu; còn xe ngựa thì được sử dụng ngay để thiết lập các hàng rào.

Những cọc gỗ và dây thừng được dùng để xây dựng những hàng rào đơn giản, chia đất trống bên hồ và chân núi thành các khu vực nghỉ ngơi riêng biệt.

Ôn Đặc Tư đi lại liên tục giữa các khu vực có hàng rào, giải quyết những tình huống ách tắc, ngăn chặn xung đột và đảm bảo mọi việc diễn ra một cách ngăn nắp.

Khi ông đã dần hoàn thiện hệ thống quản lý này, một người không ngờ đến đã tìm đến ông – Nghị viên John Servet.

“Đại úy, một số quý bà ở khu vực Bắc Thành muốn quyên góp len và quần áo mùa đông cho những người tị nạn, nhưng do lệnh cấm ban đêm của ông, xin hãy cử người đến nhận những vật phẩm này.” Nghị viên Servet vẫn giữ vẻ nghiêm túc: “Người dân trên đường Chung Hòa cũng muốn cung cấp nước nóng và bữa ăn, xin hãy cử người hỗ trợ việc phân phát chúng.”

“Không vấn đề gì.” Ôn Đặc Tư lập tức chỉ đạo một số người mang theo xe ngựa đã được tịch thu cùng với nhân viên của Servet để nhận những vật phẩm giúp giữ ấm. Ông cũng chỉ đạo thêm những người khác hỗ trợ việc phân phát nước nóng và bữa ăn.

Servet im lặng quan sát Ôn Đặc Tư điều phối nhân dân một cách hiệu quả, không hề bày tỏ ý kiến gì.

Chỉ khi Ôn Đặc Tư đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, Servet mới cúi đầu chào và nói: “Tối nay, tôi xin thay mặt cho Ph

Mặc dù Ôn Đặc Tư luôn đội mũ bảo hiểm, anh cũng không chắc liệu Selvett có nhận ra giọng nói của mình hay không. Nhưng vì đối phương không phản bác gì, Ôn Đặc Tư liền tiếp tục diễn kịch này.

“Phục vụ Cộng hòa là sứ mệnh của tôi,” Ôn Đặc Tư nói một cách rất thành thạo và khéo léo khi sử dụng những lời nói chuẩn mực. Anh gõ gót giày và đưa tay ra với Nghị viên Selvett.

Selvett ngạc nhiên, nhướng mày lên và cũng đưa tay ra.

Sau khi bắt tay xong, Selvett quay người đi.

“Thưa Nghị viên,” Ôn Đặc Tư gọi lại: “Ông còn muốn đi đâu nữa ạ?”

Selvett trả lời một cách tự nhiên: “Tôi cũng là công dân, vì vậy tôi cũng đang được gọi nhập ngũ vào lực lượng dân quân. Ông không cần lo lắng, chỉ cần ra lệnh cho tôi như đối với những binh sĩ dân quân bình thường là được.”

“Như vậy thì quá lãng phí rồi,” Ôn Đặc Tư nói, vuốt ve bộ lông dài của con ngựa: “Tôi muốn để ông chỉ huy tại đây.”

“Tôi ư? Vậy ông sẽ đi đâu?”

“Tôi sẽ đi…”

Tiếng móng giẫm trên mặt đất như mưa đá đã ngăn cản Ôn Đặc Tư nói tiếp.

Hạ Nhĩ cưỡi ngựa đến, đưa theo một người đàn ông mập mạp mặc trang phục lộng lẫy và dừng lại trước mặt Ôn Đặc Tư.

Người đàn ông mập mạp vừa xuống ngựa thì lập tức ói mửa.

Selvett nhíu mày: “Thưa Thị trưởng?”

Người đàn ông mập mạp vẫy tay, vất vả đứng dậy, và không may nhìn thấy những thứ mình vừa ói ra… lại tiếp tục ói thêm một tràng nữa – có vẻ như tối nay ông ta ăn quá no.

Nghe thấy vậy, Ôn Đặc Tư cũng không khỏi nhíu mày. Anh quan sát kỹ người đàn ông mập mạp ấy và nhận ra rằng đúng là Paul Ngô Bách.

Tình hình có vẻ không dễ giải quyết rồi…

Bởi vì Ôn Đặc Tư biết rằng, theo quy định, người đàn ông mập mạp này mới chính là người chỉ huy cao nhất của lực lượng dân quân Steel Fort hiện tại.

Dù danh tính của Trung úy Berni và lệnh của Đại tá Berni có thể áp đảo các công chức cảnh sát, nhưng so với quyền lực của Thị trưởng thì vẫn còn hơi yếu thế một chút.

Nói ra thì Paul Ngô Bách cũng thật không may mắn; khi nhìn thấy đám cháy lớn tại dinh thự Estelle, anh ta vốn không dám ra ngoài. Nhưng bà Ngô Bách vợ ông tính cách nghiêm khắc, ngay khi nghe thấy tiếng chuông báo động, bà đã không do dự gì mà đuổi con trai mình ra khỏi nhà.

Paul Ngô Bách đành phải cùng vài người hầu lang thang trên đường, hy vọng có thể trì hoãn thời gian, nhưng cuối cùng vẫn bị các lính tuần tra áp đặt lệnh cấm đi lại bắt giữ ngay tại chỗ.

Trong bóng tối của đêm, Paul Ngô Bách ngại nói rằng mình là thị trưởng, nghĩ rằng thôi thì ở trong tù một đêm cũng được. Tuy nhiên, các lính tuần tra không đưa anh ta vào nhà tù, mà đem anh ta đến trước mặt công tố viên. Khi thấy không thể che giấu được nữa, Paul Ngô Bách mới quyết định thú nhận danh tính của mình.

Công tố viên không dám xem thường, liền vội vàng sai người đi tìm Đại úy. Và như vậy, Paul Ngô Bách – người hoàn toàn không muốn xuất hiện vào tối nay – đã bị Hạ Nhĩ đưa thẳng đến tiền tuyến.

Đúng vào lúc Ôn Đặc Tư đang suy nghĩ xem có nên “giấu” thị trưởng Paul Ngô Bách để ngăn anh ta can thiệp vào việc chỉ huy hay không…

Cuối cùng, Paul Ngô Bách đã kiệt sức sau bữa tối và những nỗi lo âu; anh ta lau miệng, thở hổn hển, ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư rồi lại nhìn John Servet.

Sau đó, không chút do dự, anh ta ôm chầm lấy Ôn Đặc Tư trong nước mắt.

“Đại úy Berni, tôi chỉ là một kẻ vô dụng, không biết gì cả…” Paul Ngô Bách nói trong nước mắt: “Tối nay tất cả đều phụ thuộc vào bạn rồi!”

“Anh chàng này cũng không hẳn là vô dụng đâu…” Ôn Đặc Tư nghĩ thầm: “Ít nhất thì anh ta cũng biết tự nhận thức về bản thân mình.”

……

[Khu vực thành cổ, đường Saint Paul]

Những ngọn lửa cháy rừng rực, khói bụi lan tỏa khắp các con phố, tiếng súng nổ liên hồi…

Đại tá Berni chưa bao giờ nghĩ rằng việc trấn áp vài tên trộm nhỏ lại gây ra nhiều rắc rối đến thế.

Dù kéo dài đến đâu đi nữa, thực chất thì Steel Castle vẫn là một thành phố nằm trong thung lũng sông.

Chỉ có một con đường duy nhất để vận chuyển hàng hóa trên bộ ở nơi này, đó là con đường hẹp ở thung lũng hai bên sông Hồng Hoa.

Ở bờ bắc, con đường này được gọi là phố Thánh John; còn ở bờ nam, nó được gọi là phố Thánh Paul.

Bờ bắc có địa hình dựng đứng, rất khó đi lại, vì vậy xe ngựa và người đi bộ chủ yếu sử dụng con đường ở bờ nam. Trại quân của bang Solingen cũng nằm ở bờ nam.

Tuy nhiên, con đường rộng lớn ở bờ nam, có thể cho bốn chiếc xe ngựa đi song song, tối nay lại trở nên cực kỳ khó đi.

Bởi vì có người đã dựng các chướng ngại vật để chặn đứng quân đội Bern.

Những chướng ngại vật này cao hơn một người, được xây dựng từ xe ngựa, gỗ bần và các vật liệu khác; về lý thuyết, chúng không quá khó để phá vỡ. Nhưng những kẻ cầm giữ chúng đã áp dụng những chiến thuật cực kỳ tinh vi.

Họ không đối đầu trực tiếp với binh lính của Bern.

Khi quân địch đến gần, họ bắn súng; khi quân địch lại gần hơn, họ ném lựu đạn.

Các binh sĩ của đội quân Montagne im lặng, bước qua khói súng và mảnh vỡ, cuối cùng cũng leo lên được những chướng ngại vật đó, nhưng chỉ trong chốc lát, những cây nến được ném lên, biến những chướng ngại vật thành bức tường lửa.

Đúng vậy, so với chính những chướng ngại vật đó, thứ cản trở bước tiến của quân đội nhiều hơn còn là lửa.

Lửa lan tràn khắp nơi: trên những chướng ngại vật, trong các ngôi nhà dọc theo con đường, thậm chí cả bụi rậm và rừng cây ở phía nam thung lũng cũng đang cháy.

Quân đội của Đại tá Bern buộc phải vừa dập lửa vừa tiến lên.

Đại tá ra lệnh đổ sập những ngôi nhà đang cháy dọc theo đường, nhưng điều này khiến tốc độ tiến quân của quân đội càng trở nên chậm chạp hơn.

Vừa mới phá vỡ được một chướng ngại vật, lại có một chướng ngại vật khác đợi họ ở phía trước.

Một bên phố Thánh Paul là sông Hồng Hoa, còn bên kia là các ngôi nhà.

Đại tá Bern quyết đoán, ra lệnh cho một đội gồm một trăm người băng qua sông, chiếm giữ bờ bắc, và không cần tiếp tục đối đầu trực diện ở bờ nam nữa.

Tuy nhiên, trước khi đội quân này kịp đến giữa sông, bóng đêm tối om lại bùng lên những tia lửa, tiếng súng vang dội khắp hai bên thung lũng, và sau đó, những thùng thuốc súng được đẩy xuống dòng sông – những kẻ chặn đứng quân đội ở bên kia cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.

Ngay cả những sĩ quan kém nhạy bén nhất cũng nhận ra rằng những kẻ phục kích đã chuẩn bị sẵn từ trước. Huống chi là Đại tá Bern, người có trực giác nhạy bén hơn người bình thường.

“Những tên khốn nạn này, giống như nước bọ

Đại tá Berni nắm chặt nắm tay mình, nói với giọng không hài lòng: “Đừng nói nhiều lời vô ích nữa, tôi là người đàn ông khỏe mạnh, tôi không thể không nhìn thấy được. Vấn đề quan trọng là phải làm thế nào bây giờ!”

Đại tá Thomas rất hiểu tính cách cáu kỉnh của đại tá Berni, nên cũng không cảm thấy tức giận: “Còn có thể làm gì được nữa? Họ chỉ có số lượng binh sĩ ít ỏi, chỉ cần kéo họ vào trận chiến sát thủ, một đợt xông lược là có thể đánh bại họ.”

“Kéo họ vào trận chiến sát thủ? Làm thế nào để thực hiện điều đó?”

Đại tá Thomas thở dài: “Chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng các lực lượng dân quân ở khu vực Nam Thành sẽ sớm đến.”

“Hy vọng cái gì chứ! Hy vọng vào ai cũng không bằng tự mình! Trong Pháo đài thép, mỗi người đều không đáng tin cậy!” Đại tá Berni nhìn quanh địa hình hai bên thung lũng, rồi vẫy roi ngựa chỉ ra phía trước: “Hãy tuân theo mệnh lệnh của tôi: Đội thứ hai và thứ ba trăm sẽ tiến công dọc theo bờ sông; đội thứ tư và thứ năm trăm sẽ quay lại phía thượng nguồn để qua sông và tiêu diệt những người sử dụng súng trường ở bên kia bờ, phải làm nhanh chóng.”

“Vậy còn phía trước…” Đại tá Thomas muốn nói thêm nhưng lại dừng lại.

“Đừng lãng phí sinh mạng con người vô ích nữa, tất cả đều phải rút lui.” Đại tá Berni nói với vẻ lạnh lùng: “Phá hủy nhà cửa, đục nát bức tường, từng căn nhà một, từng bức tường một.”

“Việc phá hủy nhà cửa và đục nát bức tường sẽ mất rất nhiều thời gian.”

“Thà vậy còn hơn là mất mạng người mà vẫn không đạt được kết quả gì, những người lính của tôi không thể bị lãng phí ở đây.” Đại tá Berni nhìn chằm chằm vào mắt họ: “Các bạn đừng lo, tôi sẽ gánh vác mọi trách nhiệm.”

“Ông đang nói gì vậy?” Đại tá Thomas phản đối: “Mặc dù ông là người giàu kinh nghiệm hơn, nhưng việc này thật sự thiếu tôn trọng đối với tôi. Khi quyết định cùng nhau, thì cũng phải gánh vác trách nhiệm cùng nhau.”

Tiếng móng ngựa “đập đập” vang lên xuyên qua tiếng ồn ào, một người cưỡi ngựa đang lao nhanh dọc theo con sông.

Ngay lập tức, hàng loạt tiếng súng vang lên từ hai bên bờ sông, những viên đạn làm văng tung tóe băng và đá.

Người cưỡi ngựa dựa sát vào lưng ngựa, thúc giục con ngựa chạy nhanh hết sức, may mắn vượt qua trận đạn dày đặc.

Người cưỡi ngựa can đảm và giỏi lái ngựa này đã chạy đến trước mặt đại tá Berni, đưa tay chào và báo cáo nhỏ giọng: “Đại tá, lực lượng dân quân ở khu vực Nam Thành… sẽ không đến được.”

Đại tá Berni hít m

Tiếng móng giẫm vang như sấm, ánh lửa cháy rực như rồng lửa.

Những con ngựa bọc thép đạp qua dòng sông băng để tiến đến…

[Hãy cố gắng trả nợ đi!]

[Để giảm số lượng chương, chúng tôi quyết định viết thành những chương dài hơn! (Thật ra không phải vậy đâu…)]

[Thực ra là hôm qua chưa viết xong, nhưng nếu đăng ngay từ giữa thì lại có vẻ không ổn lắm…)

[Các cuộc bạo loạn và biểu tình được đề cập trong chương này đều có nguồn gốc lịch sử thực tế: đó là các cuộc bạo loạn ở Cambridge, cuộc nổi dậy của Kett, và cuộc bạo loạn vào Lễ May Day ở London. Sự bất ổn và bạo lực, ở một mức độ nào đó, chính là một trong những đặc điểm nổi bật của cuộc sống người dân thời kỳ Phục Hưng.]

[Về tội đốt phá, dù ở trong hay ngoài nước, vật liệu xây dựng trong các thành phố chủ yếu là gỗ và đất sét; việc sử dụng nhiều đá chỉ bắt đầu phổ biến vào thời hiện đại (Roma cũng vậy; những di tích còn sót lại đều là đá). Vì vậy, hỏa hoạn luôn là thảm họa mà người dân đô thị sợ hãi nhất.]

[Ở khu vực Đức, những kẻ đốt phá sẽ bị xử tử – bị thiêu sống; những kẻ đe dọa đốt phá cũng sẽ bị xử theo tội danh đốt phá. Bởi vì hỏa hoạn quá đáng sợ, nên có rất nhiều kẻ xấu sử dụng hành vi đốt phá để tống tiền.]

[Bài hát “Chúng ta là đội quân áo đen của Gaie” có câu “Hãy để con gà trống màu đỏ đứng trên mái tu viện”. Con gà trống màu đỏ chính là dấu hiệu báo trước về hành vi đốt phá. Những kẻ âm mưu đốt phá thường sẽ vẽ hình con gà trống màu đỏ trước cửa nhà người khác nhằm đe dọa hoặc cảnh báo chủ nhân ngôi nhà đó.]

[Xin cảm ơn các bạn độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, bình chọn, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại nhận xét. Cảm ơn mọi người rất nhiều!]