Thanh kiếm sắc bén đánh tới từ phía sau, nhanh như chớp và đầy nguy hiểm; nó xâm nhập vào khe hở dưới cánh tay phải của Hạ Nhĩ. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, lưỡi kiếm đã chính xác tìm đến kẽ hở do áo giáp để cầm cung tạo ra – thật là một kỹ năng kiếm đấu xuất sắc. Hạ Nhĩ không kịp tránh, bị kiếm đâm trúng, đau đớn đến mức co rúm lại và ngã về phía trước. Tuy nhiên, thanh kiếm chỉ xâm nhập được vào khe hở áo giáp khoảng một inch, rồi dừng lại ở chiếc khóa bên trong áo giáp, không thể tiến xa hơn được nữa. Có lẽ ngay cả những kiếm sĩ giỏi nhất cũng không ngờ rằng sẽ có ai chuẩn bị đầy đủ áo giáp nặng nề như vậy – chứ đâu phải đang ở trong trận chiến đấu. Thất bại trong đòn tấn công đầu tiên, kẻ kiếm sĩ bước tới gần hơn, tiếp tục lao kiếm vào phía dưới háng người lính đang nằm đất. Điều đón đợi anh ta là cái nòng súng tối om. Chiếc đèn lồng vỡ tan, người lính nằm gục, kẻ kiếm sĩ im lặng, những người dân quân hoảng sợ… Thời gian dường như đông cứng lại trong khoảnh khắc ấy. Hạ Nhĩ cố gắng kìm nén cơn đau dữ dội, cho đến khi khẩu súng ngắn được đặt chắc chắn vào tầm ngắm của kẻ sát thủ, anh mới bóp cò. “Keng!” Tiếng nổ vang lên, viên đạn xuyên qua thịt da, phá hủy tim phổi. Kẻ kiếm sĩ lảo đảo, mất đi sự kiểm soát, thanh kiếm bị thân thể nặng nề đẩy vào chân trái của Hạ Nhĩ. Dùng khẩu súng như một cây búa, Hạ Nhĩ đập mạnh vào đầu kẻ sát thủ và chửi thề dữ dội. Hai con chó kéo xe trượt tuyết sủa dữ dội, lo lắng bám sát sau lưng Hạ Nhĩ khi anh ta bước vào tầng hầm; hai người dân quân kia cũng hoảng sợ, một người cố gắng kéo kẻ sát thủ ra, người kia thì vội vàng rút kiếm. Một tiếng súng nữa vang lên, lần này, khói súng bốc ra từ bên trong cửa bí mật. Ngay sau đó, một quả cầu sắt đen thui bay ra ngoài, lớp thuốc súng trên bề mặt quả cầu “sī sī” phát ra tiếng nổ. Trong tình thế sinh tử, Hạ Nhĩ dùng hết sức lực, nhấc quả cầu sắt lên và ném trở lại cửa bí mật, đồng thời kéo kẻ sát thủ vô danh vào phía trước mình để bảo vệ bản thân…

…

Trên đường phố, hai xác chết được kéo ra khỏi ngôi nhà. Bạch Tóc Roger kiểm tra từng xác một; người đàn ông “mặt đen” mà anh ta đang tìm không hề có trong số đó. Hạ Nhĩ ngồi dựa vào bức tường, sau khi đã được Kaman chăm sóc y tế.

Hai vệt máu kéo dài từ hai bên thái dương của anh ta; mái tóc và lông mày đều phủ đầy bụi bặm, như thể được rắc một lớp phấn hương. Những vùng trắng lớn ấy xen kẽ với những đốm màu đỏ sẫm – đó là hỗn hợp của máu và bụi bặm.

  Một người lính dân quân nằm yên bình bên lề đường, phần thân trên được che phủ bởi quần áo.

  Người lính dân quân khác nhìn chằm chằm vào không gian, ngồi bất động bên cạnh xác của người hàng xóm, vẫn chưa thể hồi phục sau cú sốc.

  Nơi chôn cất các thi thể đã trở thành điểm tập trung tạm thời; liên tục có những người đàn ông mang theo vũ khí, vội vã đến đây để hội tụ.

  Một số sĩ quan dự bị đeo dải băng đang cầm đuốc chạy qua các con phố để duy trì trật tự.

  Một số phụ nữ sống trong khu vực lân cận đã khoác áo choàng ra khỏi nhà; họ đứng cách xa các thi thể vài chục mét, thì thầm trao đổi thông tin với nhau.

  Một người phụ nữ trẻ tuổi, chân trần, bất chấp mọi thứ, xuyên qua hàng người lính dân quân và đám đông đang ngắm nhìn, lao về phía thi thể của người lính dân quân đó.

  Người phụ nữ run rẩy mở chiếc áo ra… và hy vọng cuối cùng của cô ấy cũng tan biến. Cô ấy gục xuống đất, khóc nức nở.

  Chỉ sau một lát, một bà lão đi lại chậm rãi, được người hầu giúp đỡ, cũng đến bên cạnh thi thể.

  Bà lão có vẻ mặt buồn bã, nhưng không khóc trước mặt mọi người; bà chỉ lặng lẽ đắp lại chiếc áo cho người đã khuất, cẩn thận vuốt lại góc áo, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của người đó và thì thầm cầu nguyện.

  Bên trong bức tường sân, Ôn Đặc Tư vừa mới thẩm vấn cặp vợ chồng bác sĩ già, và đang dẫn người kiểm tra căn phòng bí mật mà Hạ Nhĩ đã tìm thấy.

  Căn phòng bí mật cùng với tầng hầm đều đã bị Ôn Đặc Tư ra lệnh niêm phong; không ai được phép vào hoặc ra khỏi đó, kể cả các binh sĩ dân quân hay những người không liên quan.

  Khi chỉ có những người tin cậy bên cạnh, Ôn Đặc Tư mới hỏi Kaman: “Sao em có thể phân biệt được sự thật và dối trá? Tại sao em không thể nhận ra liệu người đàn ông già kia có đang nói dối hay không?”

  Kaman đi theo phía sau và trả lời một cách thấp giọng: “Ông ấy quá sợ hãi… Ngay cả khi nói sự thật, giọng nói của ông ấy cũng giống như đang nói dối.”

  Cặp vợ chồng bác sĩ già, đã sợ hãi đến mức không thể kiềm chế được, đã kể hết tất cả những gì họ biết.

  Vấn đề là, ngoại trừ việc họ biết mình đang “phục vụ Đức Vua”, họ thực

Bốn năm trước, “kẻ hầu của bệ hạ” đã giả dạng là người lái xe của vị bác sĩ già để đào một căn phòng bí mật dưới tầng hầm nhà ông ta. Kể từ đó, vị bác sĩ già đã sa thải tất cả các người hầu sống trong nhà mình.

Theo lời vị bác sĩ già kể lại, căn phòng bí mật đó đã bị bỏ hoang suốt thời gian dài, và chỉ hai năm trước mới có người mang vào và mang ra một số thùng hàng. “Kẻ hầu của bệ hạ” không bao giờ cho ông biết những thứ được cất giấu bên trong là gì, cũng không cho phép ông hỏi han gì cả. Thỉnh thoảng, họ dùng việc đi khám bệnh làm cái cớ để chuyển những thứ đó đi nơi khác.

Ông ta không biết những nơi khác mà “kẻ hầu của bệ hạ” đang hoạt động; người liên lạc của họ là một người đàn ông có khuôn mặt đen thuộc [Công ty Thương mại John H. Sherlock] – có lẽ cũng chính là người liên lạc với Roger tóc bạc. Nhưng công ty này nằm ở khu Lake District, tức là khu vực thành phố cũ… Ôn Đặc Tư hiện tại vẫn chưa thể tiếp cận được họ.

Trong mắt Ôn Đặc Tư, căn phòng bí mật đó chưa bao giờ bị bỏ hoang. Nền tảng vững chắc, vị trí kín đáo, và chủ nhân là một bác sĩ… Căn phòng bí mật này quả thực là một nơi ẩn náu khẩn cấp lý tưởng.

Còn về lý do mà vị bác sĩ già nói rằng “họ chưa bao giờ nói cho tôi biết những thứ được cất giấu là gì”, thì đó chỉ là cách ông ta muốn tránh trách nhiệm mà thôi.

Ôn Đặc Tư thở dài: “Hai thập kỷ đã trôi qua, mà vẫn còn những kẻ ủng hộ chế độ quân chủ.”

“Thật không?” Kamman hỏi lại một cách lạnh lùng.

Chiều cao của căn phòng bí mật thậm chí còn thấp hơn cả tầng hầm ban đầu của ngôi nhà; nó được kết nối với tầng hầm thông qua một con hành lang rất ngắn.

Khi bước ra khỏi hành lang, trước mắt họ là một căn phòng hầm có kích thước gần tương đương với một phòng ngủ. Bên trong không thấy bất kỳ đồ dùng sinh hoạt nào; vài chiếc thùng gỗ nhỏ được xếp xung quanh một chiếc thùng gỗ lớn, được dùng làm bàn ghế.

Một chiếc đèn đặt trên nền đất, và vài chục lá bài bẩn thỉu rải rác xung quanh các thùng gỗ.

Ngoại trừ con hành lang và một khoảng không gian nhỏ để nghỉ ngơi, phần lớn không gian trong căn phòng bí mật đều được chất đầy các thùng gỗ.

Ôn Đặc Tư nhìn quanh căn phòng bí mật; so với việc gọi nó là “hang ổ của con cáo”, thì nó thực sự giống như “phòng để đồ của con cáo” hơn.

“Mở hết tất cả các thùng ra,” Ôn Đặc Tư nói với vẻ thất vọng, vòng tay khoanh trước ngực và ra lệnh: “Hãy xem những thứ gì mà họ cần phải giấu ở nơi như thế này?”

Thùng đầu tiên… trống rỗng.

Thùng thứ hai

Chiếc thùng gỗ thứ tư được mở ra, và bên trong không hề trống rỗng; bên trong chứa đầy những chai thủy tinh đã được niêm phong kỹ lưỡng, các chai được ngăn cách nhau cẩn thận bằng những thanh gỗ và rơm.

“Rượu à?” Vệ sĩ không hiểu.

Ôn Đặc Tư lấy một trong những chai thủy tinh đó ra, loại bỏ lớp sơn niêm phong, mở nắp chai và ngửi thử. Bất ngờ, anh ta quay người tắt ngay cây nến trong tay Kaman.

“Có chuyện gì vậy?” Kaman hỏi với giọng nghiêm túc.

Ôn Đặc Tư tháo khóa đồng trên dây lưng mình; ánh sáng màu xanh lá cây lại lan tỏa khắp căn phòng bí mật, và chất lỏng bên trong những chai thủy tinh càng trở nên đen tối hơn.

Ôn Đặc Tư siết chặt nắp chai: “Đây là ‘lửa lỏng’.”

Kaman mất một lúc để suy nghĩ về thông tin này. Anh nhìn chằm chằm vào đống “lửa lỏng” và nói: “Hạ Nhĩ thật may mắn.”

Ôn Đặc Tư dùng gót giày đụng vào chiếc đèn và những lá bài rải rác trên đất, sau đó tưởng tượng lại dòng khí phát sinh khi quả lựu nổ: “Quả thực là may mắn.”

Những thùng gỗ tiếp theo được mở ra, phần lớn đều trống rỗng; chỉ có những thùng còn đồ mới chứa đầy vũ khí: “lửa lỏng”, lựu đạn, súng ống, thuốc súng… Căn phòng bí mật đã không còn chỗ chứa nữa, vì vậy những thùng gỗ đó được chuyển xuống tầng hầm bên cạnh.

Vệ sĩ đang vận chuyển những thùng gỗ không thể kiềm chế nổi nụ cười: “Nguồn vũ khí của bọn Đế quốc đúng là rẻ cho chúng ta rồi! Ngài Trung úy!”

Ôn Đặc Tư không hề quan tâm đến vũ khí; anh cau mày và đi đi lại lại trong tầng hầm.

Một vệ sĩ khác bước xuống từ thang: “Thưa ngài, ông Thi Mễ Đức và cảnh sát trưởng thành phố Bắc đã đến, đang đợi bên ngoài.”

Cả Kaman lẫn vệ sĩ đều nhìn về phía Ôn Đặc Tư.

“Theo lời của cái lão kia…” Ôn Đặc Tư gõ nhẹ vào chuôi kiếm: “Hai tên sát thủ trong căn phòng bí mật này đã ẩn náu ở đây từ sáng sớm?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì họ không phải là những kẻ chạy trốn đến đây sau khi bị chúng ta đánh bại tại biệt thự Estor.” Ôn Đặc Tư vỗ tay: “Họ đang bảo vệ căn phòng bí mật này.”

Vệ sĩ đang vận chuyển thùng gỗ không hiểu: “Chẳng lẽ nguồn vũ khí này không cần ai canh gác sao?”

“Vậy tại sao trước đây lại không có ai canh gác? Bây giờ phần lớn các thùng đều trống rỗng; chẳng lẽ trước đây ở đây chứa nhiều vũ khí hơn sao?”

Ôn Đặc Tư nói với tốc độ nhanh và gấp rút: “Những nơi bí mật như thế này, dù có để người canh gác hay không cũng chẳng khác biệt gì.”

Người lính canh gãi đầu sau.

Ôn Đặc Tư nhớ lại chiếc đèn dầu kia: “Nếu bị phát hiện, những kẻ sát thủ canh giữ kho vũ khí sẽ không kịp thời gian di dời những vũ khí còn lại. Tất cả những gì họ có thể làm, chỉ có thể tiêu hủy chúng… hoặc cùng chết một lượt.”

Nghe vậy, hai người lính canh nhìn vào những thùng chứa đầy chất nổ lỏng và thuốc súng, cổ họng họ bỗng nghẹn lại.

“Bạch Đầu Roger đã chứng kiến Green Eyes lên xe ngựa ở phía bên kia con phố; nếu đây chỉ là một kho vũ khí thông thường, tại sao Green Eyes lại liều lĩnh đến đây?” Ôn Đặc Tư nhìn vào Kaman: “Cậu chính là Green Eyes, vậy điều gì khiến cậu liều lĩnh đến đây?”

“Tôi không phải là sứ giả; làm sao tôi có thể biết được suy nghĩ của họ?”

“Vậy sứ giả là gì?”

Kaman im lặng không trả lời.

“Hãy suy nghĩ đi! Hãy suy nghĩ kỹ!” Ôn Đặc Tư nắm lấy vai Kaman: “Hãy nghĩ về những kẻ sát thủ đó – họ không mang theo bất kỳ thứ gì có thể chứng minh danh tính của mình, kể cả Green Eyes! Chúng ta biết rõ họ là những kẻ phản bội, nhưng lại không có bằng chứng nào cả. Điều này có ý nghĩa gì? Nó chứng tỏ đây chính là phong cách hành động của họ.”

Kaman nắm chặt lại bàn tay rồi buông ra.

“Nếu tôi là Green Eyes, vào đêm trước khi phá hủy Pháo đài Thép, tôi sẽ làm gì?” Ôn Đặc Tư tự hỏi rồi tự trả lời: “Tôi sẽ tiêu hủy tất cả các tài liệu, giết hết những người có thể chứng minh sự việc, xóa sạch mọi dấu vết, và loại bỏ hoàn toàn bất kỳ manh mối nào liên quan đến mình. Sẽ khiến cuộc bạo loạn xảy ra tối nay ở Pháo đài Thép trở thành một thảm họa xảy ra một cách tự nhiên… Giống như…”

Ôn Đặc Tư nói tiếp với giọng ngày càng trầm xuống: “Giống như một đám cháy lớn khác…”

Kaman hiểu ý của anh, nhưng anh không muốn tiếp lời.

Người lính đang vận chuyển hàng ngập ngừng hỏi: “Ý ông là, những kẻ từ Đế quốc đã giấu ‘dấu vết’ của họ ở đây à?”

“Không,” Ôn Đặc Tư trả lời một cách chắc chắn: “Những thứ có thể bị tiêu hủy chắc chắn đã bị tiêu hủy rồi.”

Rồi anh lại thay đổi giọng điệu: “Nhưng có lẽ vẫn còn một số thứ ‘không thể dễ dàng tiêu hủy’, ‘không cần thiết phải di dời đi’, và ‘phải được bảo quản cẩn thận’? Nếu tôi là Green Eyes, tối nay tôi sẽ đưa những thứ đó đ

Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chúng ta có thể dễ dàng lấy lại những thứ đó sau này; còn nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào, chúng ta phải tiêu hủy chúng ngay lập tức.”

Vừa nói xong, Ôn Đặc Tư đã bước vào căn phòng bí mật và ra lệnh: “Hãy mang tất cả các thùng gỗ ra ngoài và kiểm tra từng cái một!”

Bốn người cùng nhau bắt tay vào làm việc, và hiệu quả rất cao. Chỉ trong chốc lát, tất cả các thùng gỗ đều được đưa xuống tầng hầm và được kiểm tra kỹ lưỡng. Nhưng không tìm thấy gì cả.

Hai vệ sĩ đứng đó, ngượng ngùng nhìn xuống đầu giày mình, không dám nói gì.

Ôn Đặc Tư rút thanh kiếm ra, nhìn quanh bốn bức tường của căn phòng bí mật, rồi đâm thẳng vào chiếc thùng gỗ được dùng làm bàn chơi bài.

Thanh kiếm xuyên qua thùng gỗ, đâm xuống lòng đất, tạo ra tiếng vang kim loại vang dội qua lớp đất.

“Kỹ thuật phân hủy!”

Chiếc thùng gỗ bị xé nát, mùn gỗ bay tung tóe khắp nơi.

“Đào đi.”

Chỉ cần đào khoảng chưa đầy một inch, thứ được chôn dưới đất liền lộ ra. Đó là những túi vải mỏng, kích thước bằng nắm tay, chứa đầy những vật cứng. Chúng được xếp gọn gàng lên nhau, yên bình nằm dưới lớp đất.

Ôn Đặc Tư mở một trong những túi đó, và ánh sáng lửa khiến cho nội dung bên trong phản chiếu ánh sáng lấp lánh, hấp dẫn.

Đó là những đồng tiền bạc.

Kaman liếc nhìn Ôn Đặc Tư và nói: “Quả thực đây là những thứ ‘không thể xóa bỏ một cách tùy tiện’, ‘không cần thiết phải vận chuyển đi’, và ‘phải được bảo quản cẩn thận’.”

Ôn Đặc Tư không nói gì, chỉ kéo ra một túi vải mỏng, kiểm tra nội dung bên trong, rồi tiếp tục với túi tiếp theo.

Kaman lắc đầu và đưa tay ra giúp đỡ. Hai vệ sĩ cũng bừng tỉnh táo và vội vàng lao vào giúp đỡ.

Trong những túi vải mỏng đó, có cả vàng lẫn bạc, tổng cộng hơn một trăm túi, và tất cả chúng đều được lấy ra nhanh chóng.

Khi túi vải mỏng cuối cùng được lôi lên, một vệ sĩ bất ngờ hét lên và lấy ra một chiếc hộp sắt hình vuông từ đáy hố.

Lần này, ngay cả Kaman cũng nhướng mày lên, tỏ vẻ ngạc nhiên.

Chiếc hộp sắt được khóa kín. Ôn Đặc Tư mở tấm che và nhìn vào ổ khóa, nhớ đến chuỗi chìa khóa mà họ tìm thấy trên xác người mắt xanh đó.

Anh ta lấy chuỗi chìa khóa ra từ túi đồ của mình và thử từng chiếc một.

Không đúng… Không đúng… Không đúng… Đúng rồi…

Chiếc chìa khóa thứ tư được đặt vào ổ khóa một cách trơn tru. Ôn Đặc Tư và Kaman nhìn nhau, rồi xoay chìa khóa một cách chắc chắn.

Như thể đang đáp lại tiếng gọi của anh ta, bên trong chiếc hộp sắt vang lên tiếng “kẹt”, nắp hộp nhẹ nhàng mở ra.

Mọi ánh mắt đều hướng về bên trong hộp: một con dao mang phong cách hoang mạc, một đôi kính, một chiếc khăn tay, bức chân dung của một người phụ nữ, một chiếc nhẫn sắt có hình ảnh mặt trời chói lọi, một chuỗi chìa khóa nhỏ in số…

Ôn Đặc Tư lấy ra bức chân dung người phụ nữ. Trong khung tranh, một cô gái trẻ tuổi dịu dàng và thanh lịch đang mỉm cười nhẹ nhàng.

Ôn Đặc Tư im lặng đặt bức chân dung trở lại hộp sắt và thở dài một tiếng không nghe thấy được: “Có vẻ như đây là đồ cá nhân của anh ta.”

Kaman lấy ra chiếc nhẫn sắt và nhìn nó rất lâu: “Chiếc này… Đây chính là biểu tượng của sứ giả; kẻ đó quả thực là sứ giả.”

“Thật sao?” Ôn Đặc Tư nhận lấy chiếc nhẫn và hỏi: “Nó có điểm gì đặc biệt không?”

Kaman lắc đầu nhẹ: “Tôi không biết.”

“Có vẻ như việc làm giả nó không quá khó.”

“Họ có cách riêng để kiểm tra.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, tiếng bước chân trên thang vang lên từ tầng hầm.

Vì Ôn Đặc Tư đã ra lệnh phong tỏa tầng hầm, một lính canh lập tức hỏi: “Ai đó vậy?”

“Là tôi.” Giọng nói của Hạ Nhĩ lớn hơn bình thường khoảng bảy phần trăm: “Ông già Thi Mễ Đức đang đợi bên ngoài đến nỗi gần phát điên rồi!”

Ôn Đặc Tư thu dọn chiếc hộp sắt, cầm lên hai túi vàng và nói: “Đi!”

Bốn người lần lượt bước vào hành lang, căn phòng bí mật nhỏ lại chìm vào bóng tối và yên tĩnh.

Tuy nhiên, chỉ vài giây sau, Ôn Đặc Tư lại quay trở lại. Anh ta lao vào phòng và bắt đầu lục tung mọi thứ trên đống đất một cách cuồng nhiệt.

Kaman theo sau như thể đối mặt với một kẻ thù lớn, và khi thấy Ôn Đặc Tư đang đào đất, anh ta hỏi với giọng nghiêm túc: “Anh muốn tìm thứ gì nữa vậy?”

“Chết tiệt, kẻ có đôi mắt xanh lá ấy… Luôn luôn lừa dối, luôn luôn dùng mưu kế. Vàng bạc, chân dung, nhẫn… Nhưng anh ta chôn những thứ đó quá sâu; làm sao có thể tiêu hủy chúng được! Kẻ như vậy chắc chắn sẽ giấu thứ quan trọng nhất ở nơi dễ tiêu hủy nhất.”

“Tìm thấy rồi!” Ôn Đặc Tư đứng dậy, trong tay cầm một tấm bài giấy bẩn thỉu.

Kaman hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  Ôn Đặc Tư cẩn thận kiểm tra một lúc, sau đó nhẹ nhàng nhấc một góc của tấm bài lên. Khi anh ta dùng sức từ từ, lớp họa tiết và con số trên bề mặt tấm bài đã bị bóc ra, để lộ phần nền giấy cứng màu vàng nhạt bên dưới.

  Kaman nhìn vào phần nền bài vẫn trống rỗng và hỏi: “Vẫn chẳng có gì sao?”

  “Không phải là chẳng có gì cả.” Ôn Đặc Tư im lặng một lát, thở dài một hơi, ánh mắt trở nên u ám và nói: “Đây là kỹ thuật ẩn chữ.”

  Anh ta đặt phần nền bài bên cạnh ngọn nến để làm nóng, và những chữ cái màu nâu, không theo quy luật nào đã hiện ra.

  ……

  Ông già Thi Mễ Đức cuối cùng cũng chờ đợi được khi “Đại úy Berni” mang theo hai túi đồ bước ra khỏi sân.

  Chưa kịp cho ông già kia nói gì, giọng nói của Đại úy Berni đã vang đến tai ông: “Các người đã tập hợp được bao nhiêu người rồi?”

  Người cảnh sát vội vàng trả lời: “Tất cả những người tự do trong chín khu phố gần đây đều đã đến đây, cộng thêm người của ông, gần như thành một đại đội rồi. Còn nhiều người khác đang trên đường đến đây nữa.”

  Ông già Thi Mễ Đức vội vàng hỏi: “Nhưng phía khu vực Thành Cổ dường như đang trở nên tồi tệ hơn, thưa ngài… Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

  Ôn Đặc Tư nhìn về phía khu vực thành phố trong bóng đêm; kẻ sát thủ trốn thoát khỏi Lâu đài Estor vẫn chưa được tìm thấy, và chắc chắn các điệp viên của đế quốc vẫn còn nhiều nơi ẩn náu khác ở khu vực Bắc Thành.

  Nếu tiếp tục tìm kiếm, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội triệt phá hoàn toàn mạng lưới điệp viên mà những kẻ phản bội đã cài đặt tại Pháo đài Thép.

  Nhưng hiện tại, có việc cấp bách hơn nữa – phía khu vực Cũ Thành, những ngọn lửa đang chiếu sáng bầu trời thành màu đỏ thắm.

  Anh ta đưa hai túi vàng vào tay người cảnh sát và nói: “Bạn hãy tự mình canh giữ nơi này, không được để ai vào hay ra. Những kẻ xâm nhập sẽ bị giết ngay tại chỗ. Hai túi vàng này: một túi dành cho gia đình người lính dân quân vừa hy sinh, túi còn lại sẽ được chia cho người lính dân quân bị thương và những gia đình bị thiệt hại tài sản trong quá trình tuần tra.”

  Người cảnh sát tròn mắt, vừa gật đầu vừa giơ tay chào.

  “Bạn hãy đi theo tôi.” Ôn Đặc Tư nhìn về phía ông già Thi Mễ Đức, và nhanh chóng nhớ lại bản đồ cũng như các tuyến đường quan trọng của Pháo đài Thép

“Tôi sẽ gọi con trai tôi đi!” Ông lão Thi Mễ Đức vội vàng bước vào hàng ngũ.

Ôn Đặc Tư nhảy lên lưng ngựa, phi nhanh qua những con phố nơi các công dân được trang bị vũ khí đang tập trung thành đội hình, với giọng nói vang dội như sấm: “Đứng – ngay!”

Những “người tự do” vốn lỏng lẻo và thì thầm bàn tán bỗng nhiên tuân theo mệnh lệnh, và trong chốc lát, con phố trở nên yên tĩnh và nghiêm túc.

Nhờ vào việc huấn luyện quân sự hàng năm trong mùa đông, ngay cả những người đàn ông ở Monta chưa từng làm lính cũng biết cách sử dụng vũ khí, xếp hàng di chuyển và tuân theo mệnh lệnh.

Trong lòng Ôn Đặc Tư nổi lên vài suy nghĩ khen ngợi; quả thật đây là nơi tuyển mộ binh sĩ của hoàng gia đế quốc, mức độ rèn luyện quân sự trung bình ở đây cao hơn nhiều so với những vùng mới được khai phá.

“Tôi là Đại úy Quân đội Ac · Berni, người được cấp trên ở bang Solingen chỉ định tiếp quản công tác phòng thủ khu vực Bắc Thành phố. Từ bây giờ, khu vực Bắc Thành phố sẽ áp dụng lệnh giới nghiêm.” Giọng nói lạnh lùng nhưng mạnh mẽ của Ôn Đặc Tư vang vọng khắp con phố: “Từ bây giờ, các bạn sẽ được tôi chỉ huy; từ bây giờ, các bạn phải tuân theo luật quân đội; từ bây giờ, khi tôi ra lệnh, các bạn phải nghe theo. Để đổi lại, tôi sẽ bảo vệ tài sản của các bạn! Bảo vệ gia đình các bạn! Bảo vệ thành phố của các bạn!”

Không cho dân quân có thời gian để nghi ngờ, Ôn Đặc Tư vung tay lớn: “Tất cả – rẽ qua bên phải!”

“Mục tiêu – Phố Hiến Pháp!”

“Đó sẽ là tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng ta!”

“Chuẩn bị – tiến lên!”

Sau một khoảng thời gian trì hoãn và vài sự hỗn loạn nhỏ, đội hình dân quân bắt đầu di chuyển. Và một khi đội hình đã bắt động, mọi người đều không thể không tuân theo mệnh lệnh một cách máy móc.

Tiếp theo, Ôn Đặc Tư phi nhanh đến ngã tư đường, và theo yêu cầu của ông, những dân quân cưỡi ngựa được tách riêng thành một đội.

Khu vực Bắc Thành phố là khu vực giàu có nhất của Steelburg, và có không ít người có khả năng cưỡi ngựa hoặc có điều kiện nuôi ngựa.

Quan sát một cái nhìn, Ôn Đặc Tư thấy có gần một trung đội dân quân cưỡi ngựa, kéo dài đến ngã tư tiếp theo.

Ông lập tức chọn ra một nhóm nhỏ dân quân cưỡi ngựa và giao cho viên cảnh sát trưởng để thực hiện lệnh giới nghiêm, ngăn chặn những kẻ ám sát của đế quốc lợi dụng tình hình hỗn loạn phía sau.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc phía trước và phía sau, ông triệu tập hơn một trăm “kỵ binh” còn lại lại một chỗ.