Người quản lý già Koviyan và Roger tóc bạc ẩn náu trong khu rừng thông bên bờ hồ, nhìn chằm chằm vào ánh lửa ngày càng chói lọi bên trong thành phố.

Mặc dù nam tước đã dặn dò họ hàng loát về việc trông coi những con chó kéo xe trượt tuyết và chiếc xe băng, nhưng ai cũng có thể hiểu rõ: Chó gì? Xe gì? Chẳng lẽ nam tước định quay lại khách sạn để ngủ một giấc nữa sao?

Sự thật là nam tước không thể tin tưởng ai để giám sát hai người họ, nên chỉ đơn giản là bịa ra một lý do để yên lòng Koviyan và Roger.

Mặt hồ yên tĩnh hoàn toàn, không có bóng người nào trên bờ; đây chính là cơ hội tốt nhất để trốn thoát.

Roger tóc bạc đã nhiều lần muốn bỏ trốn, nhưng mỗi khi nhìn thấy bóng dáng gầy guộc của chú mình và đôi tay run rẩy, anh lại không nỡ lòng rời đi.

Trong lúc do dự, thời gian cứ thế trôi qua từng giây từng phút.

Bỗng nhiên, những con chó kéo xe trượt tuyết bắt đầu sủa dữ dội, lao vọt ra khỏi bờ hồ và phi nhanh về phía nơi hai người đang ẩn náu.

Đó là người hầu của nam tước; nhìn vẻ ngoài của anh ta, rõ ràng là vừa trải qua một trận chiến khốc liệt: áo giáp bị móp xuống một chỗ, những viên đạn vẫn còn găm trong các vết lõm; chiếc áo choàng trước đây sạch sẽ giờ đây đẫm máu và bùn đất, viền áo cũng bị cháy đen.

Khi thấy Koviyan và Roger tóc bạc vẫn chưa trốn đi, người hầu đó cũng hơi ngạc nhiên; anh ta dừng lại bên rìa khu rừng và gọi Roger: “Cậu theo tôi đi!”

Koviyan vội vàng tiến lên và hỏi nhỏ: “Xin hỏi, chúng ta sẽ đi đâu?”

“Không thể giải thích ngắn gọn được, cứ theo tôi đi là được.” Người hầu đó nghĩ một chút rồi nói: “Hãy mang theo những con chó nữa, biết đâu chúng sẽ hữu ích.”

“Chú ơi, đừng lo lắng nữa, con sẽ theo anh ấy đi.” Roger quyết định và bước ra khỏi rừng, nói một cách tự tin: “Nhưng anh phải tìm một nơi ấm áp cho chú tôi, nơi này có thể sống được sao? Lạnh đến nỗi suýt chết rồi!”

“Dễ thôi. Ông già ơi, ông biết nhà của Thi Mễ Đức ở đâu không? Cứ đi đó là được.” Người hầu đó chỉ vào Roger: “Nhưng cậu phải tuân lệnh tôi, đừng có ý xấu.”

“Được thôi, đi bằng cách nào?”

“Cậu biết cưỡi ngựa không?”

“Không biết.”

Người hầu đó cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng: “Vậy thì cậu sẽ phải chịu khó một chút rồi.”

Chỉ sau một lúc, Roger tóc bạc bị buộc chặt lên lưng ngựa, giống như một túi bột mì, trong tư thế rất nhục nhã.

Hạ Nhĩ thổi một tiếng còi, những con chó kéo xe trượt tuyết lập tức trở nên náo nhiệt.

  “Đừng hoạt động lung tung quá, nếu các người ngã chết thì tôi không chịu trách nhiệm đâu.” Hạ Nhĩ vung gậy lên, rồi bỗng nghĩ đến một việc quan trọng khác, cười nói thêm: “Đến nơi đó nhớ phải gọi ông Berni là Đại úy, đừng để lộ bí mật nhé.”

  Nói xong, anh ta liền phóng đi, còn những con chó kéo xe trượt tuyết thì theo sau.

  Kovilian nhìn theo hai người kia rời đi, im lặng vẫy tay chào, rồi mệt mỏi bước về nhà của Thi Mễ Đức.

  ……

  Sau khi đón được White-haired Roger, Ôn Đặc Tư lập tức yêu cầu anh ta dẫn đường đến nơi mà hắn đã tình cờ gặp người đàn ông mắt xanh và khuôn mặt đen.

  Roger rất sẵn lòng tuân theo, dẫn Ôn Đặc Tư và những người khác đến giao điểm giữa đường Manah và đường Omer.

  “Chính là nơi này à?” Ôn Đặc Tư hỏi.

  Roger gật đầu, chỉ vào một con đường bên cạnh: “Đúng rồi, tôi đã thấy người đàn ông khuôn mặt đen đưa cậu bé tóc vàng lên xe ngựa ở đó.”

  Ôn Đặc Tư nhìn quanh, không thấy có điều gì đặc biệt cả; chỉ là cảnh tượng của một con đường bình thường: con đường lát đá, hàng rào và bức tường bao quanh hai bên đường. Vùng phía Bắc thành phố hiếm có cửa hàng hay xưởng sản xuất, vì vậy hầu hết các ngôi nhà đều nằm hai bên đường.

  Ngoài các thuộc hạ của Ôn Đặc Tư, còn có hơn hai mươi lính dân quân từ khu vực phía Bắc cũng bị dẫn đến đây một cách lộn xộn. Lúc này, họ đang đứng thành từng nhóm, thì thầm với nhau và chờ đợi lệnh của Ôn Đặc Tư.

  Sau một lúc suy nghĩ, Ôn Đặc Tư bất ngờ quay lại hỏi những người lính dân quân: “Có ai từng làm trưởng nhóm mười người hay sĩ quan không?”

  Mọi người nhìn nhau, và hai người đàn ông lớn tuổi hơn bước ra.

  Thấy vậy, Ôn Đặc Tư lại chỉ một người lính dân quân trông có vẻ chín chắn và đáng tin cậy: “Anh cũng là trưởng nhóm mười người đấy.”

  Ngay lập tức, Ôn Đặc Tư rút khẩu súng ngựa ra khỏi balô của mình, đi thẳng đến giữa giao điểm đường và ra lệnh: “Những kẻ cướp bóc dinh thự Estar đã trốn vào các ngôi nhà gần đây. Từ đây, các người hãy kiểm tra từng ngôi nhà một!”

Dù có bắt nhầm cũng hơn là để lọt lưới! Hãy dám hành động đi! Mọi rủi ro tôi sẽ gánh vác.”

Những người dân quân cũng không chắc liệu thực sự có kẻ gây rối hay không, nhưng vì Đại úy Berni cam kết sẽ gánh vác mọi trách nhiệm, họ đã cảm thấy an tâm hơn và những nghi ngờ trong lòng cũng được tạm thời gác lại một bên.

Hơn hai mươi người dân quân được chia thành ba nhóm, mỗi nhóm do một thuộc cấp của Ôn Đặc Tư và một “trưởng nhóm” dẫn đầu, để tiến hành cuộc tìm kiếm riêng biệt.

Khi người thực hiện nhiệm vụ cảm thấy mình không phải chịu trách nhiệm, họ sẽ trở nên ít e ngại hơn và hung hăng hơn. Tiếng sủa của chó, tiếng la hét, tiếng gõ cửa, tiếng mắng nhiếc… Trong bóng tối, những ánh đèn liên tục xuất hiện; khu dân cư vốn đã khó ngủ vì những cuộc ồn ào, bỗng chốc trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

“Mở cửa! Mở cửa ngay!”

“Các bạn… các bạn là ai vậy?”

“Không nghe thấy tiếng chuông báo động sao? Có bọn gây rối đã xâm nhập vào khu phía Bắc! Theo lệnh của Đại úy Berni, chúng tôi đang tìm kiếm những kẻ đó!”

“Đại úy Berni? Ồ? Khoan đã! Các bạn muốn làm gì vậy?! Lên lầu đi, em yêu! Mang con lên lầu ngay! Nhà tôi không có bọn gây rối đâu!”

“Nếu không tìm kiếm thì làm sao biết được có không? Dù có bắt nhầm cũng hơn là để lọt lưới. Tìm ngay đi!”

“Các bạn muốn làm gì vậy?! Tôi sẽ đi theo các bạn…”

“Ôi! Khoan đã! Đừng đánh người! Tôi biết người này – ông Rudolf đấy!”

“Detrich? Là bạn sao? Bạn làm sao vậy?”

“À, tôi cũng vừa mới nghe tin này. Xin đừng sợ, chúng tôi không phải là kẻ cướp đâu; những người này đều là những công dân tự do, không phải kẻ xấu. Chúng tôi thực sự đến đây để tìm kiếm những kẻ gây rối.”

“Vậy… thì xin hãy đừng làm con tôi sợ hãi, và cũng đừng đập vỡ đồ đạc bừa bãi…”

“Được rồi, yên tâm đi. À, ông cũng là một công dân tự do phải không, ông Rudolf?”

“À? Sao vậy?”

“Vậy tại sao ông không mau mặc quần áo lên và lấy súng ra đi? Hãy cùng chúng tôi đi tìm những kẻ đó! Ông còn không biết sao? Tối nay tất cả những người tự do đều đã bị triệu tập! Đại úy Berni đã nói rằng, ai dám không đi sẽ bị xử theo luật quân đội đấy!”

Rất nhanh sau đó, họ đến trước cửa một căn nhà khác.

“Mở cửa! Nhanh lên mở cửa!”

“Ai vậy? Ông Rudolf à? Các bạn muốn gì vậy?”

“À, theo lệnh của Đại úy Berni, chúng tôi đang tìm kiếm những kẻ gây rối.”

“Nh

“Lệnh của đại úy… Ôi, tôi cũng không có cách nào khác, chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Kassimir, anh cũng nhanh chóng mặc quần áo và lấy thanh kiếm ra, rồi cùng chúng ta đi truy lùng bọn côn đồ kia.”

……

Xung quanh là bóng tối đen kịt; tại ngã tư này, chỉ còn lại ba người: Ôn Đặc Tư, Kaman và Roger đầu bạc.

Ánh mắt Kaman lạnh lùng, không nói một lời nào. Kể từ khi rời khỏi nhà trọ, Kaman dường như đã sa vào trạng thái tuyệt vọng; hành động của anh ta còn quyết đoán và tàn nhẫn hơn cả Ôn Đặc Tư.

Còn Ôn Đặc Tư thì nhắm mắt lại, ôm lấy thanh kiếm, chuẩn bị sức lực cho cuộc chiến sắp tới.

Bất cứ ai đi qua đây, đều phải để lại dấu vết. Những kẻ sát thủ phản bội lời thề [có thể trốn thoát khỏi các tu sĩ, nhưng không thể trốn khỏi tu viện]. Vì vậy, việc không bắt được ai sống cũng không làm Ôn Đặc Tư phiền lòng; điều anh ta muốn là tiêu diệt triệt để tổ ấm của bọn quỷ dữ trong đế chế này.

Theo kế hoạch của Ôn Đặc Tư, mỗi đội tuần tra đều được trang bị hai khẩu súng ngắn có bánh xe lò xo; nếu gặp bất kỳ sự bất thường nào, họ sẽ ngay lập tức bắn súng để báo động. Nếu không tìm thấy gì đáng ngờ, họ sẽ thu hút những người đàn ông trưởng thành trong gia đình bị kiểm tra để tiếp tục cuộc tìm kiếm.

Như vậy, càng có nhiều ngôi nhà được kiểm tra, quy mô của đội tuần tra càng lớn. Khi cư dân trong khu vực này được tuyển vào đội tuần tra, sự cản trở trong công việc tìm kiếm cũng ngày càng giảm bớt.

Một cây kim rơi xuống đất, làm thế nào để tìm thấy nó nhanh nhất?

Câu trả lời đúng rất đơn giản: bắt đầu từ một góc phòng và tìm từng inch một.

Con cáo che giấu tổ của mình dưới hình dạng của một cái cây, ẩn náu trong rừng.

Vì Ôn Đặc Tư không quen biết với khu rừng này và cũng không có bạn bè nào ở đó, nên anh ta quyết định sử dụng một phương pháp đơn giản nhưng hiệu quả – chặt hết những cái cây trong rừng.

Anh ta bắt đầu từ nơi con cáo lần cuối cùng xuất hiện, và tiếp tục công việc đó cho đến khi toàn bộ khu vực phía Bắc của thành phố được kiểm tra kỹ lưỡng.

Khi Hạ Nhĩ và những người khác đang vung dao xử lý cây cối, Ôn Đặc Tư chỉ đơn giản là ngồi yên đợi.

Nhưng bỗng nhiên, một giọng nói phá vỡ sự yên tĩnh:

“Thưa ngài.” Roger đầu bạc đứng trước mặt Ôn Đặc Tư: “Tôi có một việc muốn hỏi ngài.”

Ôn Đặc Tư mở mắt ra.

Roger lo lắng, di chuyển trọng tâm cơ thể liên tục; tay anh ta áp sát vào người, trong khi ngón tay cái không ngừng g

“Tại sao lại hỏi vậy?” Ôn Đặc Tư thấy chàng trai tóc bạc trước mặt mình rất thú vị: “Nếu biết câu trả lời, có lẽ sẽ bị giết để im miệng.”

Roger cười hiểu ra; mọi lo lắng và căng thẳng đều biến mất trong chốc lát. Anh ta nhấp nhổm môi và nói một cách buông thả: “Dù sao thì tôi cũng sẽ bị giết mà.”

Ôn Đặc Tư không đưa ra ý kiến gì.

“Có lẽ tôi sẽ không bao giờ được vào thiên đường, nhưng ít nhất trước khi phải xuống địa ngục, tôi muốn biết ngài thực sự là ai?”

Ôn Đặc Tư không trả lời; anh ta vẫn chưa quyết định xử lý Roger như thế nào.

“Vậy… thôi được.” Roger tiếp tục nói: “Tôi có thể xin ngài một việc nữa được không?”

Ôn Đặc Tư nhướng mày nhẹ.

“Kovilian kia chẳng biết gì cả… Thật đấy, tôi thề, dù phải thề bất cứ điều gì cũng được. Chính tôi là người đã bán thông tin về ngài cho người khác… Ngài chỉ cần bịt miệng tôi, giết tôi một mình là đủ. Tôi có thể để đầu mình lên thớt để ngài chém, hoặc tự nhảy xuống hồ băng… Điều đó sẽ không làm bẩn tay ngài đâu.”

Ôn Đặc Tư “Ừm…” và hỏi: “Đó là tất cả những yêu cầu của em à?”

Lúc này, Roger không còn e ngại gì nữa; anh ta bắt đầu nói nhiều hơn: “Còn một việc nhỏ nữa… Xin ngài nói với Kovilian, bảo ông ấy đưa hết tiền của tôi cho Luna… Ông ấy biết nơi tôi giấu tiền đấy. À, có lẽ số tiền đó không đủ để Luna chi trả cho một cuộc phép thuật, nhưng cũng không sao đâu… Nếu không đủ, thì ông ấy có thể bổ sung thêm…”

Trong khi đó, Hạ Nhĩ cùng với một đội lính dân quân đang tiến hành khám xét một ngôi nhà riêng biệt.

Chủ nhân của ngôi nhà là một cặp vợ chồng già; người chồng là một bác sĩ và có vẻ khá nổi tiếng. Khi lính dân quân bước vào nhà, họ đều lịch sự chào hỏi người chồng và hành động rất kiềm chế.

Bác sĩ già cũng rất thông cảm với khó khăn của các lính dân quân và sẵn lòng để họ tiến hành khám xét.

Nhưng Hạ Nhĩ không phải là người của Steelburg. Ôn Đặc Tư đã cử những vệ sĩ của mình đi cùng đội lính dân quân này, chính để ngăn chặn họ có hành động thiên vị.

Vì vậy, Hạ Nhĩ không hề khoan dung chút nào; anh ta cầm đèn lồng và bước thẳng vào nhà mà không hề liếc nhìn sang bên cạnh.

Trong sân có hai chiếc xe ngựa bốn bánh không được gắn yên ngựa.

“Một chiếc dùng để đi khám bệnh,” lão bác sĩ giải thích, “chiếc kia thì dùng hàng ngày.”

Hạ Nhĩ tiến đến bên cạnh chiếc xe, đặt yên xuống rồi luôn thẳng chui vào dưới gầm xe. Chẳng mấy chốc, anh ta lại bò ra ngoài và trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, anh ta ung dung vỗ bụi trên người mình… Không phải vì hệ thống treo lò xo đó đâu.

Ngôi nhà của cặp vợ chồng già có hai tầng trên lầu và một tầng dưới lòng đất; họ không tìm thấy bất cứ điều gì kỳ lạ nào. Nhưng Hạ Nhĩ vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ta đứng ở giữa sân và quan sát kỹ lưỡng xung quanh.

“Nếu anh Mông Tái Nhĩ đứng ở đây…” Hạ Nhĩ tự hỏi, “anh ấy sẽ chú ý đến điều gì?” Rất nhanh sau đó, anh ta hiểu ra lý do tại sao mình lại cảm thấy bất an.

Sân quá trống trải… Tầm bắn quá thuận lợi… Bức tường sân cũng cao quá… Khoảng trống giữa ngôi nhà và bức tường sân chính là một “sân giết chóc” nhỏ.

Hạ Nhĩ bước thẳng đến chỗ lão bác sĩ đang trò chuyện với các binh sĩ dân quân và hỏi: “Chỉ có hai người sống ở đây à?”

Lão bác sĩ ngập ngừng một chút rồi đáp: “Vâng.”

“Không có người hầu sao?” Hạ Nhĩ chỉ vào những chiếc xe ngựa trong sân: “Ai điều khiển những chiếc xe này? Còn ngựa thì sao?”

“Nhà tôi không có người hầu ở lại,” lão bác sĩ trả lời một cách thoải mái, “Người lái xe đã mang ngựa đi rồi; vợ tôi không thích mùi phân ngựa. Người lái xe ở nhà riêng của mình.”

Câu trả lời của họ có vẻ hợp lý, nhưng Hạ Nhĩ không dễ dàng tin lời đó. Anh ta hét lớn: “Hãy dẫn những con chó vào đây!”

Một binh sĩ dân quân khác nghe lệnh và dẫn hai con chó kéo xe trượt tuyết vào sân. Vừa bước vào sân, hai con chó liền sủa ầm ĩ.

Lão bác sĩ vẫn bình tĩnh như thường lệ, nhưng khuôn mặt bà lão lại lộ ra vẻ lo lắng… Hạ Nhĩ nhạy bén nhận ra điều đó.

Những con chó kéo xe trượt tuyết do Koviyan tuyển chọn thực sự rất giỏi, nhưng nếu so với hai con chó săn mồi được huấn luyện bởi thầy tuần lễ Hede, thì chúng vẫn còn kém xa.

Tuy nhiên, hai con chó săn mồi đó đã bị các nhóm người khác đưa đi rồi… Vì vậy, chỉ còn lại những con chó kéo xe trượt tuyết này mà thôi.

Nhưng mà… sự ngốc nghếch cũng có những lợi ích của nó.

Loài chó kéo xe trượt tuyết không linh hoạt bằng loài chó sói – chúng chỉ sủa khi ngửi thấy mùi đặc biệt nào đó. Những con chó này, vì não bộ không phản ứng nhanh nhẹn, sẽ sủa liên hồi mỗi khi ngửi thấy bất cứ thứ gì.

Người ta bình thường nghe thấy tiếng chúng sủa chỉ thấy phiền phức; nhưng đối với những kẻ có ý đồ xấu, đó chính là âm thanh kêu gọi hành động.

Hạ Nhĩ lập tức cầm lấy dây xích, dắt những con chó kéo xe trượt tuyết đến bên cạnh chiếc xe ngựa, cố tình để chúng ngửi vào bánh xe. Quả nhiên, những con chó bắt đầu sủa điên cuồng.

Hạ Nhĩ hét lớn một tiếng, rút khẩu súng ra, nhìn chằm chằm vào đôi vợ chồng già mà không nói gì, rồi dẫn chúng đi về phía cửa: “Theo tôi!”

Những người lính dân quân khác không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn tuân theo lệnh của Hạ Nhĩ và bước vào nhà. Đôi vợ chồng già run rẩy, vội vàng theo sau họ.

Tầng một, tầng hai và tầng áp mái đã được kiểm tra kỹ lưỡng; không hề có căn phòng bí mật hay điều gì đặc biệt cả. Chỉ còn lại kho hàng dưới tầng hầm là nơi có thể giấu điều gì đó, vì vậy Hạ Nhĩ dẫn những con chó xuống tầng hầm mà không nói thêm lời nào.

Đôi vợ chồng già phía sau bỗng nhiên trở nên hoảng loạn, cố gắng ngăn cản họ. Họ cáo buộc những người lính dân quân thiếu lịch sự, yêu cầu có lệnh bằng văn bản từ Đại tá hoặc Trung úy Berni, khăng khăng cho rằng kho hàng dưới tầng hầm chứa đầy thuốc và không thể bị bẩn bởi phân chó mèo.

Hạ Nhĩ không muốn mất thời gian tranh luận với họ, liền ra lệnh cho những người lính dân quân giữ chặt đôi vợ chồng già lại.

Hai người bắt đầu nói những lời tục tĩu, bị nhốt lại trong phòng khách, trong khi Hạ Nhĩ cùng những người lính tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng tầng hầm lần thứ hai.

Tiếng sủa của những con chó vang vọng trong không gian tương đối trống trải của kho hàng dưới tầng hầm… Bức tường gỗ phía sau Hạ Nhĩ bỗng nhiên đổ sập.

Lưỡi dao mỏng manh, uốn lượn như con rắn độc, run rẩy và lao ra…

……

Tại ngã tư đường, Ôn Đặc Tư đang quan sát người đàn ông tóc bạc nói không ngừng thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng súng nổ.

[Phải trả nợ cho bằng được!]

[Cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ bằng cách đọc, đăng ký đăng ký theo dõi, đưa ra lời đề cử, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận! Cảm ơn mọi người.]