Một căn phòng kín chật hẹp, với những bức tường đá lạnh giá như băng cứng.

Hơi thở run rẩy, trái tim co thắt dữ dội, hơi nước ấm áp bị tường đá phản xạ trở lại, và bóng tối vô tận…

Tiếng gầm thét, tiếng la hét, tiếng kim loại va chạm, tiếng lưỡi dao cào vào áo giáp còn chói tai hơn tiếng khóc của ma quỷ nữ…

Tiếng rên rỉ, tiếng kêu thảm thiết, máu thịt văng lên thảm len, tiếng xương gãy vang lên rõ ràng…

Những âm thanh kinh hoàng ấy xen kẽ vào nhau, như những con trùng vô hình, từ khe hở và ống thông tràn ra, xâm nhập vào tai của Borso da Este, suýt khiến anh phát điên…

Bỗng nhiên, tất cả các âm thanh đều biến mất, thế giới trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại bóng tối…

Tiếng bước chân vội vã liên tục vang lên…

Vài tiếng sủa của chó…

Rồi là vài tiếng gõ cửa…

“Đây rồi!” ai đó hét lên.

“Không vào được!”

“Lấy thuốc nổ đến, cho nổ nó đi!”

Máu trong người Borso dồn lên đầu, anh hét lên điên cuồng: “Đừng dùng thuốc nổ! Tôi sẽ ra ngoài!” Nhưng thanh quản của anh cứng như bánh xe cửa bị gỉ sét, tiếng hét cũng bị đóng băng lại trong lồng ngực.

“Không cần.” Một giọng nam trầm ấm vang lên: “Chúng ta đã tìm thấy.”

Những chi tiết khóa được đặt lại vào vị trí ban đầu, cánh cửa bí mật bị mở ra với tiếng đập mạnh. Không khí lạnh lẽo và trong lành tràn vào căn phòng kín, và Borso cũng bị kéo ra ngoài.

Ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào phòng ngủ, chiếc mũ giáp và con dao cong phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.

Một xác chết nằm gục bên cạnh cửa, tình trạng tử vong thật kinh hoàng. Hai con sói hung dữ ngồi trước mặt Borso, nhìn chằm chằm vào anh.

Borso sợ hãi đến mức đứng im, ngã xuống đất như đất sét, hoảng sợ nhìn quanh căn phòng ngủ quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm.

Rồi anh bị tát hai cái.

“Này, dậy đi!” Người tát anh có cách hành động mạnh mẽ và nhanh chóng, nhưng giọng nói lại giống như giọng của một con vịt đực chưa trưởng thành: “Sao mà ngốc thế?”

Thấy Borso vẫn còn hoảng sợ, người đó không kiên nhẫn nữa, giơ tay lên, chuẩn bị tát thêm.

Borso vô thức giơ tay lên để bảo vệ đầu mình.

“Còn biết đỡ à? Vậy thì đừng giả vờ ngốc nghếch nữa. Có chuyện muốn hỏi cậu.”

Borso ngước đầu lên, cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt của những người đó – ba hiệp sĩ lạ mặt mặc áo giáp sắt, trên áo không có huy hiệu nào, chỉ có những vết máu màu đỏ tươi.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên, một hiệp sĩ khác bước vào phòng ngủ.

Trước khi Borso kịp nhìn thấy hi

Bàn tay đó liên tục lắc mạnh đầu của Borso qua bên này sang bên kia; sau một lúc, cái “kìm sắt” ấy mới thả ra, và một giọng nói trầm thấp vang lên: “Anh ta không sao cả.”

Sau đó, có một bàn tay khác đặt lên vai Borso. Không hiểu tại sao, nhưng sau khi được ai đó nâng đỡ vai, trái tim Borso không còn đập thình thịch nữa, và tâm trí anh cũng trở nên minh mẫn hơn rất nhiều.

“Tôi vẫn còn sống… Tôi vẫn còn có ích với họ,” Borso nghĩ trong lòng. Anh dựa vào tường, ngẩng thẳng lưng, cố gắng tìm lại chút phẩm giá cho mình: “Tôi là…”

“Bạn là Borso da Este.” Vẫn là giọng nam quyến rũ ấy: “Người được Frora tin tưởng.”

Những ký ức trong đầu Borso bỗng nhiên trỗi dậy khi người đàn ông này bỏ chiếc mũ bảo hiểm xuống. Biểu cảm của Borso từ sự kinh ngạc chuyển thành giận dữ; anh run rẩy chỉ vào xác chết nằm bên cửa: “Là bạn… Chính bạn! Tại sao bạn lại giết người của tôi!”

“Đừng vội đưa ra kết luận, Ngài da Este. Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng trước khi nói gì. Vì vậy, tôi thật sự không biết nên cười nhạo bạn hay thương hại bạn…” Người đàn ông đó ngẩng cằm về phía xác chết: “Hãy kéo nó lại đây để nó có thể nhìn rõ hơn.”

Xác chết đó được Hạ Nhĩ và một lính canh khác kéo đến trước mặt Borso.

Ngay cả trong bóng tối, cũng rất khó để nhầm lẫn bộ áo giáp mềm, chiếc áo choàng màu đen tuyền và tấm áo khoác màu xanh da trời in họa tiết Bạch Ưng của gia tộc da Este trên người xác chết đó.

Borso nhanh chóng bò đến bên cạnh xác chết, hung hăng kéo bỏ tấm khăn che mặt, và một khuôn mặt xa lạ hiện ra. Anh ngạc nhiên ngước nhìn người đàn ông đó.

“Đừng hiểu lầm, tôi thực sự đến để giết bạn.” Người đàn ông đó đặt xuống chiếc mũ bảo hiểm và thanh kiếm, đi thẳng đến chiếc đèn, và nói một cách tự nhiên: “Nhưng có vẻ như… có người còn muốn giết bạn hơn tôi nữa.”

Khi nhận ra người hiệp sĩ xa lạ kia chính là Ôn Đặc Tư, Borso bỗng cảm thấy dũng cảm hơn một chút. Anh dựa vào tường đứng dậy, ngẩng cao đầu: “Nếu bạn cũng đến để giết tôi, vậy tại sao bạn còn do dự?”

Ôn Đặc Tư tháo bỏ tấm màn đèn, rút nến ra, vung tay và ngón tay của anh ta bỗng nhiên phát ra tiếng vang; ngọn nến bùng cháy ngay lập tức: “Tôi đang chờ bạn giúp tôi gặp một người.”

“Ai vậy?” Borso cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh của mình.

Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ một cái.

   Hạ Nhĩ hiểu ý, quay người lấy ra một túi từ khuy đeo thắt lưng, rồi lấy ra thứ gì đó và ném về phía Borso.

   Borso vô thức đón lấy thứ đó; nó cực kỳ lạnh lẽo khi chạm vào tay, bên ngoài giống như được bọc đầy sợi dây rối. Anh cúi đầu nhìn kỹ hơn, dưới ánh nến mờ ảo, anh nhìn thấy đôi mắt, chiếc mũi và mái tóc vàng óng…

   Borso hoảng sợ đến mức ngã xuống đất, như thể vừa chạm phải thanh sắt nóng bỏng; anh vội vàng ném thứ đó đi – rõ ràng là một cái đầu, vết cắt trên cổ vẫn còn in rõ dấu dao.

   Ôn Đặc Tư đặt chiếc đèn nến bên cạnh Borso, sau đó đi đến góc phòng và nhặt lại cái đầu đó.

   “Bây giờ có vẻ như không thể nhìn thấy màu mắt của nó nữa…” Ôn Đặc Tư đặt cái đầu vào tay Borso, để hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, rồi nói một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi có thể nói với bạn rằng, nó có đôi mắt màu xanh lá.”

   Ôn Đặc Tư lùi lại vài bước, ngồi xuống chiếc giường lớn có bốn cột, đặt thanh kiếm lên đầu gối, giọng nói lạnh lùng như xuyên thấu xương tủy: “Nói đi, hắn là ai? Đừng nói dối, ở đây có người có thể biết bạn nói thật hay giả.”

   ……

   Khi ông Thi Mễ Đức già và cảnh sát trưởng thành phố Bắc cùng tất cả những người có thể giúp đỡ đến được dinh thự Estor, Ôn Đặc Tư đang bước ra khỏi cửa chính.

   Khu vườn mà gia đình Estor tự hào giờ đã trở thành biển lửa; ngay cả đứng bên ngoài bức tường cũng có thể cảm nhận được hơi nóng cháy bỏng. Tòa nhà chính tạm thời chưa bị cháy, nhưng liệu nó có thoát khỏi họa này hay không thì còn phải xem tình hình vào nửa đêm nữa.

   Ôn Đặc Tư dùng khuỷu tay vuốt nhẹ thanh kiếm, máu dính trên lưỡi kiếm liền được áo choàng lau sạch. Anh thu kiếm vào vỏ, nhưng nhận ra áo choàng đã đẫm máu, vì vậy anh quyết định cởi bỏ nó và ném vào đám lửa, để lộ ra bộ áo giáp trắng bóng.

   Trong mắt những người dân thành phố Bắc đang đến, Ôn Đặc Tư giống như một người bước ra từ biển lửa, ung dung lau thanh kiếm của mình.

   Mọi người đều bị choáng ngợp đến mức không ai dám tiến lên hỏi gì.

   Ôn Đặc Tư cũng nhận thấy những người dân khu vực Bắc đang đứng bên ngoài dinh thự; anh đội một chiếc mũ có mặt nạ che kín khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt ra ngoài, vì vậy tạm thời không sợ b

Trận chiến đã kết thúc từ lâu rồi.

Những kẻ đánh thuê tấn công vào biệt thự Estor, cũng giống như những kiếm sĩ phục kích Ôn Đặc Tư, đều mặc áo giáp mềm làm từ vải lanh hoặc bông để tránh thu hút sự chú ý không cần thiết; họ cũng sử dụng những loại vũ khí như dao, kiếm hay súng ngắn có thể giấu trong áo choàng.

Đối mặt với những người như Ôn Đặc Tư – những người mặc áo giáp đầy đủ và cưỡi ngựa nhanh với thanh kiếm dài – những kẻ đánh thuê ở ngoài vòng đơn giản là không thể chống lại được.

Chỉ sau vài tiếng súng, khi khói súng vẫn chưa tan hết, những con ngựa chiến đã lao thẳng vào đám kẻ đánh thuê. Những kẻ không kịp trốn tránh bị đập ngã hoặc bị giẫm nát; hầu như tất cả đều bị thương hoặc chết. Những con ngựa chiến vẫn tiếp tục lao qua, còn những kẻ đánh thuê chỉ có thể nhìn Ôn Đặc Tư và đội quân của anh ta xông vào biệt thự.

Khi Ôn Đặc Tư và đội quân của mình tiến vào trong nhà lớn, cuộc chiến trở nên gay gắt hơn nữa; những kẻ đánh thuê hoàn toàn không còn cơ hội chống đỡ. Không thể tạo ra khoảng cách và không có súng hạng nặng, Ôn Đặc Tư cùng với Kaman liên tục tiến công mạnh mẽ, buộc đám kẻ đánh thuê phải lùi bước liên tục.

Ôn Đặc Tư muốn bắt một tay sai để thẩm vấn, nhưng không thành công. Một lý do là Kaman quá thận trọng, không để lại bất kỳ người sống nào; lý do thứ hai là những kẻ đánh thuê cũng rất quyết liệt – những kẻ không thể trốn thoát thường tự sát, uống thuốc độc, hoặc thậm chí tự hành quyết những đồng bọn bị thương không thể cử động được.

Hơn nữa, số người mà Ôn Đặc Tư mang theo quá ít; họ có thể tấn công mạnh mẽ, nhưng không đủ sức để phục kích đám đông kẻ đánh thuê. Những kẻ đánh thuê không thể chặn đứng đội quân của anh ta, và cũng không thể trốn thoát được.

Nhìn thấy những lính dân quân từ Bắc Thành mới đến khi bụi đã lắng xuống, Ôn Đặc Tư không khỏi thở dài. Tuy nhiên, anh ta đã học cách không còn buồn phiền về những điều không thể thay đổi được nữa… Bước đi quan trọng nhất luôn là bước đi tiếp theo.

“Các quý ông,” Ôn Đặc Tư ngồi trên lưng ngựa Longfeng, nhìn quanh mọi người và nói: “Thành phố Cũ đã mất kiểm soát; theo lệnh của Đại tá Berni, từ bây giờ trở đi, tất cả các bạn đều phải tuân theo mệnh lệnh của tôi. Ai là cảnh sát trưởng? Hãy bước lên đây!”

Im lặng.

Im lặng.

Im lặng.

Cảnh sát trưởng Bắc Thành cảm nhận rõ ràng ánh mắt mọi người đang đổ dồn về phía mình; anh ta c

Ôn Đặc Tư bình tĩnh và tự tin ra lệnh: “Hãy triệu tập tất cả những người đàn ông có thể cầm vũ khí – dù họ có quyền công dân hay không. Những người biết cưỡi ngựa hãy được tách riêng ra và mang theo ngựa của mình. Nơi đây rất phù hợp, đủ rộng rãi và sáng sủa; chúng ta sẽ tập trung tại đây.”

Ôn Đặc Tư gọi lão Thi Mễ Đức và thêm một người nữa: “Hai người này đi theo cảnh sát để triệu tập binh sĩ dân quân; những người khác hãy theo tôi. Những kẻ gây loạn đã xâm nhập vào khu vực Bắc Thành rồi, hãy theo tôi đi kiểm tra.”

Cảnh sát nghe xong mà sững sờ, phải mất một lúc mới hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Theo luật của Pháo đài thép, trong tình huống khẩn cấp, các cảnh sát khu vực có quyền triệu tập và chỉ huy binh sĩ dân quân, và họ phải tuân theo mệnh lệnh trực tiếp từ thị trưởng.

Dù xét theo thực tế hay pháp lý, việc một sĩ quan quân đội can thiệp vào việc chỉ huy binh sĩ dân quân trong thành phố là hành động vượt quá giới hạn.

Tất nhiên, cảnh sát khu vực Bắc Thành cũng không muốn đơn giản là từ bỏ quyền lực trong tay mình, nhưng những người lính mặc áo giáp xuất hiện từ dinh thự, với những vết máu trên người, thực sự rất đáng sợ.

Và vị sĩ quan đưa ra lệnh đó cũng rất oai phong, khiến người ta không dám coi thường.

Vì vậy, cảnh sát khu vực Bắc Thành cẩn thận hỏi: “Thưa ngài, xin hỏi ngài là…”

“Đại úy quân đội, Axel Berni.” Ôn Đặc Tư bình tĩnh nói ra tên mình, rồi chỉ vào lão Thi Mễ Đức: “Người này có thể chứng minh danh tính của tôi.”

Lúc này, tất cả mọi người đều nhìn về phía lão Thi Mễ Đức. Lão Thi Mễ Đức ho khan một tiếng, sau đó gật đầu một cách bình thường – người thợ rèn da đen ấy, trong bóng tối, cũng khó để nhìn thấy mặt anh ta đỏ lên hay không.

Nhưng cảnh sát vẫn không dám tin lời, anh ta hỏi thăm một cách thận trọng: “Xin hỏi, dinh thự Estor này là…?”

Những người khác cũng đều lắng nghe chăm chú.

Ôn Đặc Tư đã hiểu rõ suy nghĩ của mọi người: Một người lạ xuất hiện đột ngột, ngay từ lần đầu gặp mặt đã ra lệnh một cách độc đoán, ai cũng cảm thấy không hài lòng. Nhưng mọi người lại không dám đối đầu công khai, chỉ có thể hy vọng vào cảnh sát để giải quyết vấn đề.

Nói cách khác, chỉ cần kiểm soát được cảnh sát, những người khác sẽ tuân theo như đàn cừu theo đầu đàn vậy.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư trả lời một cách ngắn gọn và mạnh mẽ: “Dinh thự này đã bị những kẻ gây loạn cướp bóc.”

“Thưa ông Est…”

“Ông ấy đã được cứu rỗi.”

Trong lúc đó, Hạ Nhĩ đang “nâng đỡ” Borso – người trông vô cùng hoảng loạn – để bước ra khỏi cổng.

“Tại sao trước đây tôi chưa từng nghe nói đến ông…”

“Tôi mới được điều động đến đây gần đây thôi.”

“Liệu ông có thể cho tôi xem mệnh lệnh của Đại tá Berni không…”

“Chỉ có mã khẩu thôi.”

“Vậy thì… Đại tá Berni là người quen của ông à?”

Giọng nói của viên cảnh sát dần trở nên nhẹ nhàng hơn; Ôn Đặc Tư cảm thấy đã đến lúc thích hợp. Anh ta nhẹ nhàng dùng đầu gối thúc ngựa tiến lên, khiến viên cảnh sát bị ép vào góc bất lợi.

Ôn Đặc Tư mỉm cười và hỏi: “Đại tá Berni là người quen của tôi hay không cũng không quan trọng lắm… Bạn có biết điều gì quan trọng nhất hiện nay không?”

Viên cảnh sát gật đầu rồi lại lắc đầu.

“Thời gian!” Ôn Đặc Tư nổi giận dữ, giọng nói vang như sấm: “Mỗi giây trì hoãn thêm, Pháo đài Thép sẽ lại gần Hỏa ngục thêm một bước! Ngay bây giờ hãy đi báo động ngay! Những người khác, theo tôi đi.”

Nói xong, Ôn Đặc Tư kéo dây cương và phóng ngựa đi.

Hạ Nhĩ – kẻ thông minh đó – cũng nhanh chóng lên ngựa và thúc giục mọi người: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên đi!”

Những người dân sống ở khu Bắc Thành tuy không muốn nhưng cũng bắt đầu di chuyển theo sau, một người, hai người… cuối cùng tất cả đều theo sau họ.

Viên cảnh sát vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị ông Thi Mễ Đức giữ lại.

Hai người nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương sự bất đắc dĩ của việc “để anh ta đi thôi”. Viên cảnh sát thở dài, đội mũ lên và vội vàng cùng ông Thi Mễ Đức cùng một người khác mà Ôn Đặc Tư chỉ định đi báo động ngay lập tức.

Gần như không ai nhận ra rằng, từ khoảnh khắc này trở đi, quyền chỉ huy quân sự của khu Bắc Thành đã thuộc về Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ.

[Phải cố gắng trả nợ!]

[Không ngờ đâu, khi đọc tiếp, tôi mới phát hiện ra rằng câu chuyện về Ôn Đặc Tư ở Monta đã vượt qua 20 chương rồi.]

[Rõ ràng là tôi viết quá dài, vượt quá kế hoạch ban đầu… Tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm (đập đầu vào bàn thật mạnh).]

[Nhưng thay vì tiếc nuối vì phần đầu viết quá chậm, tốt hơn hết là cố gắng viết phần sau sao cho thật hấp dẫn hơn—ít nhất thì tôi tự an ủi mình như vậy (che mặt).]

[Tôi sẽ cố gắng hết sức để viết phần kết thúc một cách xuất sắc nhất… Cảm giác như mình đang đặt ra mục tiêu lớn lao v