**[Làng Cổ Teng bên ngoài Thành Phố Giáp Bảo]**

  **[Doanh trại quân đội, văn phòng Đại tá Berni]**

  Ba tiếng gõ cửa vang lên một cách nhẹ nhàng nhưng rõ ràng; giọng nam trầm vang và mạnh mẽ vang vào bên trong phòng: “Báo cáo!”

  “Đi vào.”

  Trung úy trực ban được cho phép, cùng một người lính canh bước vào văn phòng của đại tá. Ánh mắt Đại tá Berni từ cuộn giấy trên bàn chuyển sang trung úy, ông gật đầu nhẹ.

  “Thưa sĩ quan.” Trung úy đứng thẳng dậy và báo cáo: “Có một thanh niên bên ngoài doanh trại muốn gặp sĩ quan, anh ta tự xưng là bạn của sĩ quan.”

  Đại tá Berni lật qua lịch, xác nhận hôm nay không có cuộc hẹn nào với khách, ông cau mày hỏi: “Tên anh ta là gì?”

  “Anh ta không chịu nói. Chỉ biết lần trước đi uống rượu cùng sĩ quan là tại buổi tiệc tại dinh thự Estor.”

  “Ồ… Anh ta đang ở đâu?”

  “Đang đợi ở trạm kiểm soát.”

  “Hãy mời anh ta vào đây.”

  “Vâng.”

  Không lâu sau, trung úy trực ban dẫn người đến gặp đại tá vào văn phòng, rồi rời đi và đóng cửa lại. Trong phòng chỉ còn lại đại tá và vị khách.

  “Nhà ngựa của sĩ quan thật là xa hoa.” Ôn Đặc Tư cúi chào một cách chu đáo, mỉm cười để phá vỡ sự im lặng: “Còn có lò sưởi nữa, thoải mái hơn cả nơi tôi ở nữa.”

  Đại tá Berni tháo kính và tay áo ra, mời Ôn Đặc Tư ngồi xuống: “Khác với Paratu, Monta quá lạnh, và chúng tôi không có nhiều binh sĩ kỵ binh; chỉ có các sĩ quan cưỡi ngựa mà thôi. Những con ngựa của sĩ quan đều là những tài sản quý giá, tất nhiên phải được chăm sóc cẩn thận.”

  Ôn Đặc Tư ngồi xuống bên cạnh bàn, với chiếc chân trái đang đau nhức: “Khi tôi trở về, tôi sẽ chọn một số con ngựa tốt để tặng cho sĩ quan.”

  “Thôi, tôi không đủ khả năng nuôi chúng đâu.” Đại tá Berni nhìn Ôn Đặc Tư và hỏi một cách tò mò: “Sao trán anh ta lại bị tím đen thế này?”

  Ôn Đặc Tư không hề thay đổi biểu hiện: “Tình cờ va phải khi cưỡi ngựa.”

  “Hãy đặt đá lên trán, vết bầm sẽ mau tan hơn.” Đại tá Berni vừa nói những lời quan tâm đó, nhưng ngay sau đó ông lại nhíu mắt hỏi: “Làm sao anh ta tìm đến đây được?”

  Ôn Đặc Tư đặt chiếc hộp gỗ đen đang được giữ dưới nách lên bàn của đại tá: “Ai ở Giáp Bảo mà không biết danh tiếng của sĩ quan chứ?”

“Cần gì phải tìm một cách cố ý chứ?”

“Đây là cái gì vậy?” Đại tá Berni nhướng mày nhìn vào chiếc hộp gỗ.

Ôn Đặc Tư đùa cợt: “Đó là hối lộ đấy.”

Đại tá Berni cười ha hả, rồi mở chiếc hộp gỗ ra.

Ở giữa chiếc hộp, một khẩu súng ngắn tinh xảo được bao quanh bởi những tấm lụa đen, trông thật đẹp mắt.

Đại tá lấy khẩu súng ra, vuốt ve nó một cách thích thú, rồi hỏi Ôn Đặc Tư: “Đây là của gia đình Phù Lệ à?”

“Tất nhiên!” Ôn Đặc Tư tự tin trả lời: “Đây là khẩu súng tốt nhất trong xưởng của Phù Lệ, vì vậy nó xứng đáng thuộc về người tốt nhất.”

“Không sai.” Đại tá Berni tiếc nuối đặt lại khẩu súng vào hộp gỗ và đẩy nó về phía Ôn Đặc Tư*: “Nhưng việc mang súng vào doanh trại… bạn thật là liều lĩnh quá!”

Ôn Đặc Tư vẫy tay: “Các binh sĩ dưới quyền ông đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần rồi; đó chỉ là một khẩu súng không có đạn thôi. Tôi cũng bị soát người kỹ lưỡng từ trong ra ngoài, thậm chí cây gậy của tôi cũng bị lấy đi.”

“Vậy sao?” Đại tá Berni không nói gì thêm, ông ngả người ra sau ghế, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mặt: “Vậy thì, lý do bạn đến tìm tôi là gì?”

Phòng làm việc im lặng trong chốc lát.

Ôn Đặc Tư không trực tiếp trả lời câu hỏi đó, mà lại nhắc đến một người khác: “Đại tá, tôi đã từng phục vụ dưới quyền một vị đại tá khác…”

Mặc dù Ôn Đặc Tư không hoàn toàn chắc chắn, nhưng giọng nói của anh ta lại như thể đang nói về một sự thật đã được xác nhận: “Đại tá Jescar, John Jescar…”

Đại tá Berni bất ngờ ngồi thẳng dậy, rồi lại từ từ ngả người ra sau, thở dài và hỏi: “Hắn vẫn còn sống à?”

Quả nhiên… Ôn Đặc Tư nghĩ thầm: Những sĩ quan được cử đi nước ngoài cũng có những nhóm riêng của mình.

“Vẫn còn sống, thậm chí đã trở về Palatu rồi… Chỉ là…” Ôn Đặc Tư im lặng một lúc: “Chỉ là đại tá Jescar đã mất đi một con mắt nữa…”

Đại tá Berni cũng im lặng, sau một lúc mới nói: “Chúa đã sắp đặt mọi thứ cho mỗi người chúng ta… Ít nhất thì hắn cũng đã trở về nhà sống.”

Ôn Đặc Tư không tin vào định mệnh, nhưng anh ta thật sự khó có thể kể chi tiết về những trải nghiệm của Trung tá Jescar cho Đại tá Berni nghe, nên chỉ biết gật đầu im lặng.

  Một lúc sau, Đại tá Berni với vẻ mệt mỏi vẫy tay và nói: “Đủ rồi, cậu bé, cứ nói thẳng ra đi! Nhưng tôi muốn cảnh báo trước, tôi sẽ không vì cậu từng là thuộc hạ của tôi mà thiên vị hay phá vỡ nguyên tắc. Vì vậy, trước khi nói ra, hãy suy nghĩ kỹ lại đã.”

  Nghe lời Đại tá Berni, Ôn Đặc Tư hoàn toàn yên tâm.

  “Quân đoàn” là lực lượng vũ trang trực thuộc Cộng hòa Monta, được triển khai tại các bang tự trị, và cũng là đơn vị chính thực hiện nhiệm vụ kiểm soát buôn lậu, trấn áp bọn cướp và dập tắt các cuộc nổi loạn.

  Nếu ngay cả Quân đoàn cũng sẵn lòng giúp đỡ trong trường hợp “không vi phạm nguyên tắc” – dù chỉ là giả vờ không để ý – thì những hành động tiếp theo của Ôn Đặc Tư sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

  “Việc ông gặp Thị trưởng Ngô Bách là để mong thành phố cung cấp nguồn tài chính để tuyển mộ những người thất nghiệp vào quân đội huấn luyện phải không?”

  “Đúng vậy, sao?”

  “Thị trưởng Ngô Bách đã đồng ý chưa?”

  “Chưa nhận được phản hồi từ ông ấy.”

  “Ông có thể yên tâm, ông ấy chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.” Ôn Đặc Tư nói một cách đáng ngạc nhiên.

  Đại tá Berni vẫn giữ vẻ bình thường: “Tại sao vậy?”

  “Những ‘quý ông’ trong Hội đồng Thành phố Steel Fort sợ hãi nhất chính là việc những người lao động nghèo khó này cầm vũ khí và gây ra bạo loạn. Nhưng ông lại đề xuất cho họ tham gia huấn luyện quân sự? Điều đó chẳng khác gì việc họ tự chuốc lấy họa vào thân. Nếu là ông, ông có đồng ý không?”

  Đại tá Berni nhíu mày càng sâu, không nói gì thêm.

  Ôn Đặc Tư thay đổi giọng điệu: “Nhưng tôi có thể giúp ông thuyết phục Thị trưởng Ngô Bách… hoặc Thị trưởng Servite.”

  “Ồ?” Đại tá Berni cười lạnh.

  “Tôi không chỉ có thể giúp ông thuyết phục Hội đồng Thành phố Steel Fort, mà tôi còn có những đề xuất tốt hơn nữa.” Ôn Đặc Tư không đề cập đến yêu cầu của mình trước, mà ngược lại, tự nguyện đề nghị giúp đỡ: “Ông muốn tuyển mộ những người thất nghiệp vào quân đội để họ có cái ăn cái mặc, không phải liều lĩnh làm những việc nguy hiểm, phải không?”

“Tôi nói đúng chứ?”

Đại tá Berni không trả lời gì cả, chỉ ra hiệu cho Ôn Đặc Tư tiếp tục nói.

Ôn Đặc Tư từ tốn hỏi: “Nếu chỉ nhằm mục đích cung cấp bánh mì cho những người thất nghiệp, tại sao lại phải ép họ tham gia vào huấn luyện quân sự?”

Dù không phải là một quan chức hành chính có kinh nghiệm, nhưng Ôn Đặc Tư·Mông Tái Nhĩ đã từng thực hiện một số công việc nhỏ tại hạt Tiěfēng và tích lũy được một số kinh nghiệm thành công quý báu.

“Việc thông thoáng hóa kênh đào, san phẳng đường xá, sửa chữa các tuyến phòng thủ… Nếu quân đoàn giữ gìn kỷ luật, những người thất nghiệp vẫn có thể làm rất nhiều việc khác; việc huấn luyện quân sự chỉ cần được coi là một cái cớ thôi.” Ôn Đặc Tư tiếp tục nói. “Tất nhiên, nếu thực sự không có việc gì để làm, việc đảm nhận một vài hợp đồng vận chuyển cũng là điều có thể hiểu được.”

Đại tá Berni thở dài, đứng dậy đi về phía tủ quần áo, lấy về một chai rượu chưng cất và hai chiếc ly vuông. Ông rót cho Ôn Đặc Tư một phần tư ly, còn mình thì rót nửa ly, rồi hỏi: “Cậu muốn gì nữa?”

“Tôi mong được vận chuyển một lô hàng đến Lu-xen, dưới danh nghĩa của quân đoàn.” Khuôn mặt Ôn Đặc Tư không hề tỏ ra kiêu ngạo, ngược lại càng trở nên khiêm tốn hơn.

Lu-xen là một thành phố biên giới của Cộng hòa Mông-ta, nằm đối diện với Pala-tu qua con sông.

“Lu-xen ư?” Đại tá Berni cầm ly lên, ngửi thử mùi thơm nồng của rượu, rồi hỏi một cách nghi ngờ: “Từ Tháp Sắt đến Lu-xen chỉ có thể đi đường bộ, vượt qua nhiều ngọn núi, rất phiền phức.”

“Hàng xuất khẩu kim loại luôn được vận chuyển qua kênh đào Ngô Bách; vì vậy, Hạ viện Mông-ta chắc chắn sẽ kiểm soát chặt chẽ kênh đào này cùng các tuyến đường thủy phía hạ lưu.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách thành thật: “Nếu vậy, thay vì đi đường gần, chúng ta có thể đi đường vòng đến Lu-xen.”

Tất nhiên, Ôn Đặc Tư không nói ra điều này – Lu-xen cũng có tuyến đường thủy, và tuyến đường này có thể đưa hàng trực tiếp đến tỉnh Tĩnh-hồ và Tỉnh Đất Canh tác Mới.

“Thật là một ‘chiến lược đi đường vòng’ đấy…” Đại tá Berni nhấp một ngụm rượu mạnh: “Nhưng Lu-xen vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của Tháp Kèn; chỉ khi vũ khí được chuyển đến Lu-xen, cậu mới có thể vận chuyển chúng ra khỏi nước này được à?”

“Về điều này, ông không cần lo lắng; Tướng Alpad chắc chắn sẽ tìm ra cách thức.”

Ôn Đặc Tư nâng cốc chúc mừng.

“Lúc đầu tôi nghĩ bạn chỉ là một nhân vật nhỏ bé thôi, nhưng bây giờ có vẻ như tôi đã nhìn lầm rồi — bạn mới chính là người quan trọng trong cuộc giao dịch này.”

“Đại tá, tôi không phải là người quan trọng gì cả,” Ôn Đặc Tư trả lời một cách điềm tĩnh: “Nhưng trong cuộc ‘mua bán’ này, tôi có quyền quyết định mọi việc.”

Đại tá Berni gật đầu nhẹ, uống hết rượu mạnh trong cốc, sau đó nhìn vào mắt Ôn Đặc Tư và hỏi một cách thẳng thắn: “Nếu tôi giúp bạn, tôi sẽ được gì?”

“Tiền,” Ôn Đặc Tư trả lời không chút do dự: “Nếu ông muốn.”

Đại tá Berni cười một cái: “Tôi không cần tiền.”

Ôn Đặc Tư ngừng cười, biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta đứng dậy, cúi chào: “Vậy thì ông có thể nhận được lòng biết ơn của tôi; từ nay trở đi, tôi nợ ông một ân tình.”

“Người Thụy Sĩ có một câu ngạn ngữ: Lời hứa của một anh hùng còn quý giá hơn cả một ounce vàng,” Đại tá Berni cũng đứng dậy, đưa chiếc cốc rượu cho Ôn Đặc Tư, chạm cốc với anh ta và nói: “Chàng trai trẻ ơi, mong rằng đôi mắt của em mãi luôn sáng suốt, và thanh kiếm của em mãi luôn sắc bén.”

Sau đó, đại tá trao lại chiếc hộp gỗ đen cho Ôn Đặc Tư: “Hãy giữ khẩu súng này đi; em sẽ cần nó nhiều hơn tôi đấy.”

……

Khi Ôn Đặc Tư đến thăm đại tá Berni, An Na đang kiểm tra “sổ sách” của gia đình Thi Mễ Đức.

Sổ sách của gia đình Thi Mễ Đức được ông Thi Mễ Đức cất giữ trong một tủ sắt nguyên khối; bên trong tủ còn có các giấy tờ quan trọng như giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai, giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà cửa, và các bằng chứng liên quan đến lò rèn.

Bên ngoài tủ sắt được gắn đến năm ổ khóa lớn; chìa khóa luôn được ông Thi Mễ Đức mang theo bên mình. Bản thân chiếc tủ được đặt ngay bên cạnh giường của ông, và mỗi tối ông đều kiểm tra lại để đảm bảo mọi thứ đều ở đúng vị trí trước khi đi ngủ.

Dù ông Carlo Ed có quyền lực lớn đến đâu, ông cũng không thể lấy được sổ sách của gia đình Thi Mễ Đức.

Vì vậy, hắn đã trực tiếp mua chuộc người chịu trách nhiệm ghi chép số liệu cho ông Thi Mễ Đức.

……

Bên cạnh chiếc bàn nhỏ, An Na đang đeo khăn trùm mặt, liên tục đặt ra các câu hỏi và ghi chú lại. Chiếc khăn không chỉ không che giấu được vẻ đẹp của cô ấy, mà còn làm tăng thêm sự huyền ảo cho nhan sắc cô.

Bên kia chiếc bàn, một nhân viên cấp thấp của gia tộc Schmidt ngồi trên ghế, lo lắng và nuốt nước bọt liên hồi – bất kỳ ai bị bốn người lính canh hung hãn này bao vây đều sẽ cảm thấy bối rối như vậy.

Bốn người lính canh cầm lưỡi dao, nhìn chằm chằm vào người nhân viên yếu đuối kia, khiến anh ta không dám hiển thị bất kỳ hành động thiếu tôn trọng hay coi thường nào; thậm chí, anh ta còn run rẩy khi nói chuyện.

An Na thở dài trong lòng. Ban đầu, cô ấy nghĩ rằng không cần phải huy động nhiều người như vậy, nhưng các lính canh kiên quyết từ chối để một người đàn ông lạ gặp riêng “bà chủ”.

“Quý ông có muốn uống chút nước không?” An Na hỏi một cách ân cần, cố gắng giảm bớt áp lực cho người đối diện: “Thưa ông Schwednick?”

Người nhân viên nhỏ bé tên Schwednick nhìn thấy ánh mắt giết người trên khuôn mặt bốn người lính canh bên cạnh mình, vội vàng lắc đầu: “Không… không cần đâu.”

“Không sao đâu,” An Na nói với các lính canh, rồi nhìn Schwednick và cười khổ: “Hãy để ông Schwednick uống chút nước đi.”

Schwednick vẫn muốn nói “không”, nhưng ngay lập tức, một người lính canh đặt ly nước trước mặt anh ta: “Uống đi!”

Schwednick vội vàng cầm ly lên và uống hết nước trong đó.

“Uống nước thì không có ích đâu,” Kaman nói một cách lạnh lùng. “Anh ta cần phải uống rượu mới được.”

An Na muốn cười nhưng không dám, đành nhìn Kaman một cách bất lực.

“Đã quen rồi,” Kaman xin lỗi và cúi đầu. Sau đó, anh ta đến bên cạnh người nhân viên đang hoảng sợ, đặt tay lên vai anh ta và nói nhẹ nhàng: “Yên tâm đi, anh ta rất an toàn ở đây.”

Có lẽ lời nói của vị linh mục đã có tác động, bởi vì Schwednick thực sự bình tĩnh lại và trả lời các câu hỏi một cách trôi chảy hơn.

Từ việc kinh doanh cho đến tình hình nợ nần, An Na đã nhanh chóng hoàn thành việc đặt ra các câu hỏi đã chuẩn bị sẵn. Cô ấy cũng hỏi thêm một số thông tin mới phát hiện ra, sau đó gật đầu báo hiệu cuộc trò chuyện kết thúc.

Nhân viên Schwednick nhận được số tiền cuối cùng và đã nhanh chóng trốn đi như thể vừa được ân xá lớn lao vậy.

Các vệ sĩ đều quay trở lại vị trí của mình, chỉ còn lại Kaman và An Na đang say sưa viết lách trong phòng họp nhỏ.

Kaman cất chiếc cốc nước xuống và hỏi một cách thờ ơ: “Tôi không thấy có điều gì đặc biệt cả.”

“Có đấy, rất thú vị đấy.” An Na đặt cây bút lông xuống, mỉm cười và nói: “Có vẻ như các xưởng nhỏ tại Thành Phố thép đều tồn tại những mối quan hệ nợ nần theo kiểu mạng lưới… Nhưng đó chỉ là suy đoán của tôi thôi; chúng ta cần xem thêm nhiều sổ sách hơn nữa mới có thể khẳng định chắc chắn.”

“Và sau đó thì sao?”

“Sau đó?” An Na trả lời với ánh mắt hứng thú: “Sau đó thì chúng ta cần nhờ ông Carlo Ed tìm thêm nhiều ‘sổ sách’ hơn nữa.”

“Tôi không muốn nói đến điều đó…” Kaman ngồi xuống đối diện với An Na, vẽ vòng tròn bằng đôi tay và giải thích: “Tôi muốn nói đến tất cả những điều sau này.”

An Na vẫn không hiểu ý của Kaman, cô kiên nhẫn giải thích: “Tôi không rõ mức độ đoàn kết của các chủ xưởng rèn ở Thành Phố thép như thế nào, nhưng họ giống như một chuỗi; chỉ cần tìm ra khâu yếu nhất trong chuỗi đó và phá vỡ nó, toàn bộ chuỗi sẽ mất đi ý nghĩa, và liên minh về giá cả cũng sẽ tan vỡ từ đó. Lúc đó, họ sẽ tranh nhau bán hàng, và Ôn Đặc Tư sẽ có thể mua được sản phẩm với giá thấp nhất.”

Biểu cảm của Kaman trở nên lo lắng; anh do dự hỏi: “Bà Navarre, liệu bà có nhận ra rằng những gì bà đang làm… có thể khiến những người chân thật, đáng kính đó mất hết tài sản không?”

An Na cũng trở nên bối rối trong chốc lát, nhưng cô nhanh chóng tập trung tâm trí và suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời: “Nhưng thưa cha Kaman, ngay cả khi Ôn Đặc Tư và tôi không làm gì cả, họ vẫn sẽ mất hết tài sản thôi.”

Kaman không biết phải nói gì; sau một lúc dài, anh mới ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy phức tạp nhìn vào An Na: “Mọi việc bà đang làm đều hoàn toàn trái ngược với những lời dạy mà tôi được học từ nhỏ: [Hãy nhớ đến Chúa của bạn, vì quyền năng để có được của cải chính là do Ngài ban cho], [Đừng tìm kiếm của cải trên đất, mà hãy theo đuổi phước lành trên trời].”

Ôn Đặc Tư đã có rất nhiều tiền rồi; anh ta có thể kiểm soát những tài sản mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi.

Tại sao anh ấy lại cứ kiên trì muốn kiếm được từng đồng vàng? Thậm chí sẵn sàng làm tổn thương người khác chỉ vì điều đó? Tôi không thể hiểu nổi… Nhưng có một phần trong lòng tôi lại cảm thấy rằng những gì anh ấy làm thực ra không sai.

Các kinh sách dạy con người không nên say mê những khoái lạc vật chất trên đời này, không nên để tiền bạc làm hỏng đạo đức. [Thật khó để người giàu có vào thiên đường! Việc lạc đà lọt qua lỗ kim còn dễ dàng hơn việc người giàu có vào thiên đường]. Nhưng tôi cũng không thể coi bạn và Ôn Đặc Tư là những kẻ xấu xa, có đạo đức hèn mọn. Thậm chí, tôi còn nghĩ rằng các bạn cao quý hơn cả những người anh em cùng họ của mình.

Lửa trong lò reo lách tách, ánh nến le lói, giống như tâm trạng dao động không yên của Kaman.

“Tôi cũng không biết làm thế nào để mọi thứ trở nên hợp lý, linh mục Kaman ạ.” An Na nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Trong một số trường hợp, thật khó để dùng đạo đức làm chuẩn mực hành động. Mẹ tôi luôn nói rằng, ‘Mỗi người có thể hành động theo lương tâm của mình, nhưng khi một nhóm người cùng quyết định, họ luôn chọn lựa những điều mang lại lợi ích cho bản thân.’”

“Giống như bây giờ vậy.” Giọng nói của An Na dần trở nên mơ hồ; sau khi nghe những suy nghĩ rối ren của Kaman, cô ấy cũng bắt đầu tự vấn bản thân: “Vì tôi đang đại diện cho lợi ích của Ôn Đặc Tư, mỗi đồng vàng tôi tiết kiệm được đều trở thành lợi nhuận cho họ, vì vậy tôi cảm thấy mình không có lỗi, không cảm thấy xấu hổ vì những hành động tàn nhẫn của mình… Tôi cũng không biết tại sao… Thậm chí tôi còn không chắc liệu việc này có đúng hay không… Có lẽ khi của cải tích lũy đến một mức nhất định, chính của cải mới là người chi phối chúng ta.”

Kaman lặng lẽ nghe hết, rồi cười buồn: “Còn một khả năng nữa… có lẽ là đạo đức Công giáo của thời đại cũ đã không còn phù hợp với thời đại mới này, nơi vàng bạc tràn ngập khắp nơi.”

……

Khi đạo đức của Giáo hội Công giáo va chạm với những nguyên tắc kinh doanh đầy tham vọng lợi nhuận, Ôn Đặc Tư đang chia tay với Đại tá Berni.

“Được rồi, tôi sẽ không đưa bạn đi xa hơn nữa. Hãy cẩn thận trên đường nhé.” Đại tá Berni liếc nhìn con ngựa đốm dưới lưng Ôn Đặc Tư và cười nói: “Nhưng tôi thấy con ngựa già này cũng chạy không nhanh lắm đâu.”

Con ngựa đốm không hề phản ứng trước lời chê bai đó, mà chỉ cúi đầu xuống để ăn những cọng cỏ khô dọc đường.

Ôn Đặc Tư giơ tay chào và lên ngựa rời đi.

Hạ Nhĩ và Bạch Liễu cũng vội vàng chào cờ rồi đuổi theo họ.

Đại tá Berni nhìn theo họ một lúc lâu, rồi buồn bã quay người trở lại.

Tuy nhiên, tiếng móng giẫm ngựa từ xa lại vang trở lại, và bóng dáng của Ôn Đặc Tư lại xuất hiện trước mặt đại tá Berni. Anh ta nhảy xuống ngựa và nhanh chóng đi về phía đại tá.

“Đại tá,” Ôn Đặc Tư nói với ánh mắt nghiêm túc, đã quyết tâm: “Có một việc, tôi không thể hỏi ai khác trong Pháo đài Thép, nhưng nó rất quan trọng. Bạn là một binh sĩ Monta mà tôi kính trọng nhất; tôi tin tưởng vào bạn, vì vậy tôi chỉ có thể nhờ bạn giúp đỡ.”

Đại tá Berni không khỏi trở nên nghiêm túc hơn, nhưng anh vẫn không hiểu: “Chuyện gì vậy?”

“Vấn đề tiếp theo này, tôi không đưa ra dưới danh nghĩa là một sĩ quan Palatine hay bất kỳ danh tính nào khác, mà là dưới danh nghĩa của một công dân Liên minh, một người lính đã thề sẽ bảo vệ Liên minh trước lăng mộ của Đại tướng Cựu.”

“Hãy nói đi.”

“Liệu Cộng hòa Monta có trực tiếp hoặc gián tiếp cung cấp pháo, súng đạn và áo giáp cho các bộ lạc Herd không? Liệu Borso da Este có thể đang âm thầm phục vụ những kẻ phản bội không?” Ánh mắt của Ôn Đặc Tư lấp lánh vì đau khổ và tức giận khi anh ta nhìn thẳng vào đại tá Berni và hỏi từng câu một: “Liệu các bang liên kết có đang cùng phe với Đế quốc… để khiến chúng ta phải đổ máu không?”

[Dù bản thân Giáo hội Công giáo đã sống trong sự xa xỉ và hút thuế mái của người dân, nhưng các chuẩn mực đạo đức của Giáo hội vẫn luôn khuyến khích sự nghèo khó, trong sạch và tốt bụng. Tham lam là một trong bảy tội lỗi lớn; sự tham nhũng bên trong Giáo hội về mặt đạo đức là không thể chấp nhận được, và các lực lượng cải cách bên trong Giáo hội chính là những người kiểm soát sự tham nhũng đó.]

[Tức là, việc theo đuổi của cải là một hiện tượng khách quan tồn tại trong xã hội, nhưng về mặt đạo đức, việc theo đuổi của cải và niềm vui trần thế là hành động đáng xấu hổ.]

[Điều này hơi giống với SuL; mặc dù SuL sau này đã tham nhũng tràn lan, nhưng lý thuyết đạo đức của SuG vẫn còn khá cao, và KGB cũng là lực lượng chủ chốt trong cuộc chiến chống tham nhũng. Sau khi “lễ nghi suy tàn”, vấn đề tham nhũng lại càng trở nên nghiêm trọng hơn.]

[Nguồn gốc của mâu thuẫn nội tâm của Kaman nằm ở chỗ, các chuẩn mực đạo đức cũ của Giáo hội đã không còn đủ để hướng dẫn hành động của “tầng lớp tư sản mới nổi”.]

[Mặc dù rất khó có thể coi Ôn Đặc Tư là thuộc tầng lớp tư sản (theo nghĩa chính thức