“Mọi vị quý ông có mặt ở đây đều hiểu rõ hơn tôi về thành phố này. Trong suốt thời gian qua, mọi giao dịch về kim loại lớn tại Thành phố Gang đều được thực hiện một cách kín đáo. Nhờ vào mối quan hệ tin tưởng lâu dài và tốt đẹp giữa người mua và người bán, chỉ cần những lời hứa miệng là đã có thể ký kết thỏa thuận.”

An Na dừng lại một chút, nở nụ cười và gật đầu chào [Đôi Tay Sắt] cùng ông Thi Mễ Đức: “Cũng vậy với khu vực phía trước núi và với Vi Na Tá.”

Những chủ xưởng rèn đều cảm thấy bối rối và sốc, như thể vừa bị đánh mạnh vào đầu; tất cả đều vô thức im lặng để lắng nghe. Ai cũng không hiểu tại sao vị nam tước nhỏ bé này lại cho phép một người phụ nữ đứng ra điều hành mọi việc?

Tuy nhiên, họ cũng phải thừa nhận rằng, mặc dù bà vợ của nam tước nói chuyện một cách nhẹ nhàng, nhưng bà ấy toát lên vẻ uy nghiêm và sự xinh đẹp đến nỗi khiến người ta không dám nhìn thẳng vào mặt bà.

“Nhưng gia tộc Granahy không có mối quan hệ tin tưởng quý giá như vậy tại Thành phố Gang,” An Na tiếp tục nói. “Vì vậy, chúng tôi hy vọng có thể thực hiện các giao dịch một cách công khai, công bằng và đơn giản hơn.”

Nói xong, An Na gật đầu, và hai vệ sĩ được lệnh mang theo những cuộn giấy vào phòng họp.

Các vệ sĩ của nam tước đều mang theo kiếm quân đội, ánh mắt lạnh lùng và thân hình cao lớn; từng cử chỉ của họ đều toát lên vẻ hung hãn và mạnh mẽ. Chỉ cần nhìn vào ánh mắt của họ, các chủ xưởng rèn đã cảm thấy lưng mình se lại.

Những vệ sĩ này lặng lẽ phân phát các cuộn giấy cho mọi người; mỗi người nhận được cuộn giấy đều im lặng không nói được lời nào.

Phù Lệ ngồi ở vị trí xa hơn, nên phải đợi đến cuối mới nhận được cuộn giấy; trước đó, anh chỉ có thể nhìn thấy biểu cảm của những người xung quanh mà lo lắng. Khi nhận được cuộn giấy, Phù Lệ vội vàng mở nó ra, và những dòng chữ liệt kê tên sản phẩm cùng con số được viết bằng chữ in nghiêng rất ngăn nắp xuất hiện trước mắt anh.

Từ ống súng, kiếm, mũ bảo hiểm, áo giáp cho đến nút áo, bánh xe, thanh chì, miếng thép… danh sách các sản phẩm trong cuộn giấy gần như bao gồm tất cả những gì Thành phố Gang sản xuất ra.

Bên trái cuộn giấy là tên sản phẩm, còn bên phải là giá cả và số lượng; cấu trúc thông tin rất rõ ràng và dễ hiểu.

Ở cuối cuộn giấy, còn có những ghi chú bổ sung về từng loại sản phẩm. Rõ ràng, người soạn thảo cuộn giấy đã dành rất nhiều công sức để đưa ra những thông tin chi ti

Ví dụ như mục “dao quân đội”, được mô tả là [dao dài từ 90 cm đến 1 mét, có hình cong nhẹ, làm bằng thép cứng; phải có khả năng chịu đựng lực đánh mạnh ở tốc độ cao và phải có độ đàn hồi nhất định. Bao gồm cả lưỡi dao và vỏ dao].

Hoặc ví dụ về mục “nòng súng”, được mô tả là [dài từ 1 mét đến 1,2 mét, trọng lượng không quá 4 kg; thẳng tắp, thành trong lòng nòng nhẵn mịn, đã qua ít nhất một lần khoan lỗ để đưa đạn vào. Có thể bắn đạn chì nặng hơn 25 gram. Không bao gồm cả súng và các phụ kiện đi kèm].

Phù Lệ nhanh chóng tìm thấy thông tin giá cả của “nòng súng” trong cuộn giấy; mức giá này cao hơn một chút so với giá thị trường thông thường, nhưng vẫn là một con số mà Phù Lệ không thể chấp nhận được.

Nếu bán những khẩu súng ngắn theo mức giá đó, thì bán một khẩu sẽ lỗ một khẩu.

Trừ khi Phù Lệ thuê thêm người để tháo rời các bộ phận của những khẩu súng đó ra và chỉ bán riêng nòng súng – như vậy, sau khi trừ đi chi phí thuê người, có lẽ vẫn có thể gỡ gạc được.

Nhưng phần còn lại của những khẩu súng thì sao? Mỗi bộ phận của một khẩu súng ngắn đều được thiết kế riêng cho từng loại nòng súng; ngay cả khi kích thước bên ngoài trông giống nhau, việc thay đổi phần ống đẩy giữa hai khẩu súng khác nhau cũng rất khó có thể khiến chúng hoạt động được.

Ngay cả khi những bộ phận đó vẫn có thể được tái sử dụng, thì lúc này ai sẽ muốn mua chúng đây? Chúng vẫn chỉ có thể được cất giữ trong kho, hoặc bị đập vỡ để bán làm củi mà thôi.

Khi Phù Lệ đang lo lắng về tình hình này, anh ta bất ngờ nhận ra rằng danh sách còn bao gồm cả các khuôn đúc đạn, thanh dẫn đạn và các phụ kiện khác liên quan đến súng ngắn; mặc dù giá cả của chúng không cao lắm, nhưng ít ra vẫn có thể mang lại một chút lợi nhuận.

Đúng lúc Phù Lệ đang cố gắng tính toán xem liệu có thể bù đắp được khoản lỗ do nòng súng gây ra bằng lợi nhuận từ các phụ kiện này hay không, thì Ironhand Giesberg đã giơ cuộn giấy lên và hỏi một cách gay gắt: “Điều này có ý nghĩa gì?”

“Chính xác là như những gì được ghi trong danh sách này,” An Na trả lời một cách bình tĩnh: “Chúng tôi không muốn tiếp tục thảo luận về các chi tiết giao dịch một cách kín đáo nữa; cách làm đó quá bất công và thiếu minh bạch. Vì vậy, chúng tôi đã trung thực thông báo với các bạn về nhu cầu của mình, số lượng hàng cần mua và mức giá mà chúng tôi có thể chấp nhận. Chúng tôi không che giấu bất cứ điều gì, cũng không có bất kỳ âm mưu nào cả.”

Hầu hết các chủ x

“Các vị cũng có thể bất kỳ lúc nào đưa ra mức giá mình chấp nhận được – theo hình thức không công khai.”

“Vậy sau đó thì sao?”

Giọng nói của An Na lạnh lùng và trong trẻo: “Ai đưa ra mức giá thấp hơn sẽ được chọn.”

Nghe vậy, Phù Lệ lập tức nhìn vào con số được ghi ở mục số lượng súng – ba ngàn khẩu – và lòng anh ta bỗng nặng trĩu. Ba ngàn khẩu súng không phải là con số nhỏ; nếu giao cho một xưởng sản xuất, việc bảo quản chúng chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận lớn cho chủ xưởng. Nhưng trong tình hình hiện tại, ba ngàn khẩu súng có lẽ vẫn chưa đủ để các xưởng lớn hài lòng. Ngay cả khi các hội thợ rèn đoàn kết với nhau, họ cũng chỉ có thể để lại cho anh ta một ít thứ còn sót lại mà thôi.

An Na im lặng, quan sát kỹ biểu cảm của mọi người trong phòng khách. Vì các chủ xưởng ở Thành Trì Thép đã rõ ràng muốn liên kết với nhau để đẩy giá lên cao, vậy thì cách đối phó tốt nhất chính là phơi bày mọi thứ ra ánh sáng. Không cần hoạt động trong bóng tối hay cố gắng làm hài lòng cả hai bên, mà hãy tiến hành mọi thứ một cách công khai và minh bạch. Tất nhiên, con số ba ngàn khẩu là một con số rất thận trọng, được tính toán sao cho vừa đủ với lượng hàng dự trữ của các xưởng lớn.

An Na rất rõ điểm yếu của mình: cô là phụ nữ; cô là người ngoại lai, không có nền tảng hay uy tín gì ở Thành Trì Thép; tuổi tác của cô còn quá trẻ, trong mắt hầu hết các chủ xưởng, cô chỉ là một cô gái nhỏ bé mà thôi.

Những chủ xưởng rèn ở Thành Trì Thép có vô số lý do để coi thường và khinh thường cô; thậm chí cả vẻ đẹp – một ưu điểm theo nghĩa thông thường – cũng khiến cô ở thế yếu trong các cuộc đàm phán.

Đôi khi, việc giả vờ yếu đuối là một chiến thuật tuyệt vời, nhưng trong tình huống hiện tại thì không. Việc bị các chủ xưởng rèn coi thường chỉ khiến việc đàm phán trở nên khó khăn hơn và làm chậm tiến độ thương lượng, trong khi điều mà Ôn Đặc Tư cần nhất chính là thời gian.

Vì vậy, mọi hành động của An Na hôm nay đều được suy nghĩ kỹ lưỡng: trang điểm của cô, trang phục của cô, giọng nói của cô, cách cô xuất hiện, cùng với “những vệ sĩ Đỗ Sác đặc biệt hung dữ”.

Cô cố tình tạo ra một hình ảnh khó tiếp cận và không thể nhìn thẳng vào, từ đó gây áp lực lên những người chủ xưởng giàu kinh nghiệm và quyền lực hơn mình.

Nghe có vẻ như là những biện pháp không chính thống, nhưng khi tiếp xúc với người lạ, mọi người luôn bắt đầu từ những điều bên ngoài trước tiên.

An Na còn chuẩn bị một loại vũ khí khác nữa – một loại vũ khí tinh vi và huyền bí hơn nhiều.

  Sau khi ghi nhớ khuôn mặt của những người chủ xưởng đang tỏ ra lo lắng, An Na gật đầu nhẹ như thể đó là một cử chỉ chào hỏi, rồi dưới sự bảo vệ của hai vệ sĩ, ông bước ra khỏi phòng khách mà không hề liếc nhìn lại những người chủ xưởng đó lần nữa, cũng không nói thêm lời nào.

  Những người chủ xưởng nhìn nhau, tiếp tục theo dõi bà baroness rời đi cho đến khi cánh cửa dẫn vào phòng bên trong từ từ đóng lại; lúc đó họ mới nhận ra rằng vẫn còn rất nhiều điều chưa được giải đáp rõ ràng.

  Ngay lập tức, cha Kaman bị nhóm người chủ xưởng vây quanh:

  “Ai đưa ra giá thấp nhất sẽ được chọn? Ý ông là gì vậy?”

  “Cái gọi là hình thức không công khai là gì?”

  “Chúng ta phải đưa ra báo giá như thế nào? Có thể soạn một danh sách có cùng định dạng không?”

  “Thưa các quý ông, tất cả những thông tin các ngài cần biết đã được ghi chép trên cuộn giấy rồi.” Cha Kaman nói một cách lịch sự nhưng kiên quyết: “Xin mời các ngài trở về nhé.”

  Và thế là, Phù Lệ cùng với những người chủ xưởng khác được mời rời khỏi căn nhà gạch riêng được baron Granahish thuê.

  Khi bước ra khỏi cửa phòng, Phù Lệ nghe thấy cha Kaman nói thêm một câu cuối cùng: “Baron yêu cầu tôi truyền đạt với các ngài rằng, ‘Đây là lựa chọn tốt nhất trong số những lựa chọn tồi tệ.’”

  Trước khi chia tay tại khách sạn bên hồ, Ironhand Giesberg muốn nói vài lời khích lệ mạnh mẽ, nhưng sau nhiều suy nghĩ, ông chỉ có thể nói những lời quen thuộc như “Hãy bình tĩnh”, “Miễn là chúng ta không nhượng bộ, một vị baron nhỏ bé như ông ấy không thể làm gì được chúng ta”, “Đừng để kẻ ngoài lợi dụng cơ hội…”

  Phản ứng của mọi người khá nhạt nhẽo, vì vậy Ironhand không tiếp tục lãng phí lời nói nữa, và vội vàng lên xe ngựa rời đi.

  Không hiểu tại sao, những lời cha Kaman truyền đạt lại in sâu vào tâm trí Phù Lệ, và suốt quãng đường trở về nhà, chúng vẫn cứ vang vọng trong đầu ông.

  ……

  Lần đầu tiên An Na đối đầu trực tiếp với những người chủ xưởng và thành công trong việc để lại ấn tượng sâu sắc cho họ, thì Ôn Đặc Tư cùng với Bạch Liễu và Hạ Nhĩ đang đi lang thang trên những con phố hẹp của khu vực thành phố cổ Steel Fort.

  Những con phố ở khu v

Khu vực cũ của Thành phố thép hoàn toàn giống như khu vực từng được gọi là Quý Thổ Thành; mọi nơi đều in dấu sự phát triển tự nhiên, man rợ.

Các xưởng thợ lớn nhỏ đều tập trung hai bên bờ Sông Hồng Hoa; họ sử dụng sức mạnh của dòng nước để vận hành các bộ máy rèn. Những người nghèo làm việc trong các xưởng này đã dựng lên những túp lều gần đó, và từ đó hình thành nên những khu ổ chuột đầu tiên.

Khi của cải của Thành phố thép ngày càng gia tăng, những khu ổ chuột cũng lan rộng ra. Những ngôi nhà gỗ tồi tàn dần thay thế những túp lều, xâm chiếm không gian trên đường phố và liên tục mọc cao hơn, cho đến khi tạo nên hình dáng của khu vực cũ này như ngày nay.

Vì Long Phong quá nổi bật, nên Ôn Đặc Tư đã cưỡi một con ngựa già có những đốm màu xám đi; Bạch Liễu và Hạ Nhĩ cũng chọn những con ngựa không quá nổi bật để cưỡi.

Bạch Liễu đi đầu, còn Hạ Nhĩ đi sau; ba người cùng nhau đi trên con đường lát tro, thỉnh thoảng phải cúi đầu tránh những cột băng treo xuống từ mái nhà.

Ôn Đặc Tư kéo chiếc mũ len xuống thấp hơn để che đi vết bầm do va đập vào tối qua; linh mục nói rằng ông ấy bị đột ngột mắc bệnh về đầu… thực ra, ông ấy cũng không nói dối.

Trời vẫn còn rất lạnh, trên đường hầu như không có ai đi lại.

Phía sau những cửa sổ hai bên đường, có những đôi mắt tò mò đang nhìn chăm chú vào ba người đi ngựa kia.

Một con chó lông lẫn yếu ớt đứng canh ở cuối con hẻm, sủa dữ dội về phía Ôn Đặc Tư; nhưng khi ông ta tiến gần, con chó lại biến mất nhanh chóng dưới bức tường gỗ.

Khi đi qua khu vực những túp lều ẩm ướt, đến gần bờ sông, con đường bắt đầu trở nên rộng hơn. Vì các xưởng thợ đều nằm dọc theo bờ sông, nên ngay cả những đoạn đường hẹp nhất cũng có thể cho hai chiếc xe chở hàng đi song song.

Những người lao động ở các xưởng thợ đang tụ tập dọc theo con đường bên bờ sông, quanh những ngọn lửa yếu ớt để sưởi ấm. Họ nhíu mày, đôi mắt sâu hun hút, xương gò má cao; khi nghe thấy tiếng móng ngựa, họ hy vọng sẽ được thuê làm việc… nhưng khi nhận ra Ôn Đặc Tư không có ý định thuê ai, họ lại cúi đầu nhìn vào ngọn lửa, im lặng – hầu hết mọi người đều như vậy.

Hạ Nhĩ đi đến bên cạnh Ôn Đặc Tư, không nỡ lòng mà thì thầm hỏi: “Trời lạnh thế này, tại sao họ vẫn phải đợi ở ngoài đó?”

“Chẳng ai sẽ đến thuê họ đâu, phải không?”

“Hy vọng vậy.” Ánh mắt của Ôn Đặc Tư trở nên phức tạp: “Bởi vì hy vọng.”

Hạ Nhĩ ngớ ngẩn lẩm bẩm: “Hy vọng ư… Những chủ xưởng cứ khăng khăng không nhượng bộ về giá cả, cũng là vì hy vọng chứ?”

Ôn Đặc Tư không nói gì.

Ba người tiếp tục đi xe, và rất nhanh sau đó họ đã đến trước một xưởng thợ.

Bạch Liễu đi kiểm tra rồi quay lại báo cáo với Ôn Đặc Tư: “Thưa ngài, đây chính là xưởng thợ ‘Noifel’ mà ông Carlo Ed đã nói đến.”

“Đi thôi.” Ôn Đặc Tư rút cây gậy ra, nhảy xuống ngựa: “Hãy vào xem sao.”

Cũng giống như thời tiết, công việc kinh doanh tại xưởng thợ Noifel cũng vô cùng ế ẩm. Sân trong không có một bóng người nào, gõ cửa cũng không ai trả lời.

Ôn Đặc Tư quyết định rút thanh kiếm ra, đẩy cánh cửa mở ra.

Ba người bước vào sân xưởng, và một chàng trai tóc nâu, vừa mới thức dậy, mới từ trong xưởng bước ra.

Nhìn thấy Ôn Đặc Tư cầm thanh kiếm, vẻ buồn ngủ trên khuôn mặt chàng trai đó lập tức tan biến: “Các ngài là ai? Cần gì vậy?”

Ôn Đặc Tư cất thanh kiếm xuống, quan sát xung quanh một cách thường lệ, rồi hỏi: “Sao bây giờ không làm ăn à?”

“Làm ăn ư? À! Các ngài muốn mua đồ dùng cho ngựa phải không?” Chàng trai tóc nâu vội vàng tháo bỏ tấm cửa xưởng ra, nói một cách nhiệt tình: “Yên ngựa? Dây yên ngựa? Tôi có đủ thứ đấy. Hay các ngài cần sửa chữa gì đó?”

“Tôi muốn xem chiếc xe ngựa được sử dụng để đi lại.” Ôn Đặc Tư nói một cách ngắn gọn.

Một khách hàng lớn đến rồi! Chàng trai tóc nâu nghĩ thầm, và lập tức trở nên nhiệt tình hơn nữa. Anh ta nhanh chóng tháo bỏ tấm cửa xưởng ra, và hét lớn về phía bên trong: “Claus! Nhanh lên, gọi ông già dậy đi!”

Bên trong xưởng, một thiếu niên cũng có mái tóc nâu đang từ từ đánh bóng một thanh nan hoa. Nghe thấy tên mình được gọi, thiếu niên đó ngơ ngác ngẩng đầu lên: “Có chuyện gì vậy?”

“Nhanh lên, gọi ông già đi!” Thiếu niên tóc nâu vội vàng nói: “Có khách đến rồi.”

Thiếu niên đó đáp lại một tiếng, rồi lười biếng bước vào bên trong.

Ôn Đặc Tư Có vẻ như đã hiểu ra rồi – người thanh niên tóc nâu và cậu bé tuổi teen có khuôn mặt giống nhau đến bảy phần chắc hẳn là anh em ruột thịt; người đàn ông lớn tuổi mà người thanh niên đó nhắc đến chính là cha của họ.

  “Xưởng của các bạn chỉ có ba người thôi sao?” Ôn Đặc Tư hỏi.

  Người thanh niên tóc nâu gãi đầu: “Những người khác đều đang ở nhà nghỉ ngơi.”

  “Họ đã nghỉ ngơi bao lâu rồi?”

  “À, cũng khá lâu rồi.”

  Đúng lúc đó, một ông lão gầy gò bước ra ngoài. Thấy ba người Ôn Đặc Tư, ông vội vàng lau tay rồi tiến lại chào hỏi: “Thưa các quý ông, có điều gì các ngài cần tôi giúp đỡ không?”

  Trái ngược hoàn toàn với hai người thanh niên kia, mái tóc của ông lão này màu nhạt đến mức gần như trắng tinh.

  Ôn Đặc Tư bất giác bật cười, thấy mình đã suy đoán một cách thiếu cơ sở. Anh ho khan một tiếng rồi nói: “Tôi muốn xem các loại xe ngựa do xưởng các bạn sản xuất.”

  “Xe ngựa ư? Xin đợi một chút, xin đợi một chút.” Đôi mắt ông lão sáng lên, vội vàng quay vào trong và không lâu sau đó trở ra với một cuốn sách hình dày. “Quý ông cứ tự chọn thoải mái; miễn là quý ông thích loại nào, chúng tôi đều có thể sản xuất được.”

  Ông lão nhiệt tình mở cuốn sách ra, đồng thời vẫy tay bảo hai người thanh niên tóc nâu mang ghế đến.

  Ôn Đặc Tư không hề quan tâm đến việc trang trí xe ngựa; anh trực tiếp hỏi: “Xưởng các bạn có xe ngựa sẵn để sử dụng không?”

  “Xe ngựa à…” Ông lão ban đầu ngạc nhiên, sau đó mừng rỡ, vừa vỗ tay vừa nói: “Thông thường thì xe ngựa đều phải đặt hàng mới làm. Nhưng ở đây thực sự có một chiếc xe ngựa mà ông Solis đã đặt hàng… Nếu quý ông cần gấp, tôi có thể nhờ ông Solis chuyển nhượng cho quý ông, tuy nhiên…”

  Ôn Đặc Tư lịch sự gật đầu: “Xin hãy dẫn tôi đi xem chiếc xe đó.”

  Chiếc xe ngựa do ông Solis đặt hàng được đậu ở trong xưởng. Ông lão liên tục khen ngợi về chất liệu tốt, những chi tiết tinh xảo và trọng lượng nhẹ của chiếc xe.

  Ôn Đặc Tư đi quanh chiếc xe một vòng, rồi dưới ánh mắt ngạc nhiên của ông lão và hai người thanh niên tóc nâu, anh leo xuống dưới gầm xe.

  Không lâu sau, anh lại bước ra ngoài, vẫn với vẻ mặt ngạc nhiên.

  Ôn Đặc Tư vỗ vả bụi bặm trên người rồi hỏi: “Đây chính là chiếc xe ngựa tốt nhất của các bạn

“”

  Ông lão nhỏ tuổi đó ngập ngừng một lúc rồi nói: “Đúng vậy.”

  Ôn Đặc Tư cầm gậy tay, suy nghĩ kỹ lại những gì mình đã thấy:

  Những chiếc xe ngựa tốt nhất của xưởng Norifel và chiếc xe mà ông Ed cho Ôn Đặc Tư mượn gần như không có gì khác biệt; phần khoang xe và khung xe đều được nối với nhau bằng dây da – tức là khoang xe được treo trên khung xe bằng những sợi dây da rộng khoảng một inch, nhằm giảm bớt rung động khi di chuyển.

  Với loại xe được treo bằng dây da này, Ôn Đặc Tư không thấy có gì đặc biệt; thực ra, ông từng sử dụng chúng để vận chuyển những khẩu pháo lớn. Tuy nhiên, dây da này khá kém bền, và chỉ cần gặp phải những đoạn đường gập ghềnh thì rất dễ bị đứt.

  Một lựa chọn rẻ hơn nữa là sử dụng xích sắt để treo khoang xe, nhưng tất nhiên, sự thoải mái khi đi xe bằng cách này thì kém hơn rất nhiều so với việc sử dụng dây da.

  “Còn có loại xe ngựa nào tốt hơn nữa không?” Ôn Đặc Tư hỏi.

  Ông lão trước mặt Ôn Đặc Tư không biết phải trả lời thế nào: “Làm thế nào mới có thể coi là tốt hơn được nhỉ?”

  Ôn Đặc Tư nhìn ông lão và nói: “Xe ngựa của Bạch Ưng.”

  “Làm sao ông biết…” Ông lão ngạc nhiên, nhưng rồi nhanh chóng đổi câu: “Đúng là xe ngựa của ông Estor đã được mang đến đây để sửa chữa, nhưng tôi chỉ đảm nhận công việc sửa chữa mà thôi; ông Estor không bao giờ mua xe ngựa ở đây.”

  “Bây giờ có xe ngựa của Bạch Ưng đang đậu ở đây không?”

  Ông lão lắp bắp trả lời: “Có.”

  “Hãy dẫn tôi đi xem.”

  Ông lão có vẻ rất không muốn, nhưng Ôn Đặc Tư gật đầu, và Hạ Nhĩ liền đưa cho ông lão một túi bạc.

  Ngay lập tức, ông lão trở nên nhiệt tình hơn, dẫn Ôn Đặc Tư và những người khác đến một gian nhà để xe khác.

  Một chiếc xe ngựa được trang trí với huy hiệu của Bạch Ưng đang đậu trong gian nhà để xe đó.

  Ôn Đặc Tư quan sát chiếc xe một lượt, nhưng không thấy có điểm gì đặc biệt cả. Về ngoại hình, chiếc xe ngựa của Bạch Ưng gần như giống hệt chiếc xe trước đó: bốn bánh xe, khung xe, thân xe…

  Ôn Đặc Tư đứng trước chiếc xe và quyết định: “Hãy tháo rời nó ra.”

“À?” Ông lão nhỏ giật mình hoảng sợ.

“Hãy thêm tiền cho hắn.” Ôn Đặc Tư nói với Hạ Nhĩ.

Và thế là chiếc xe ngựa của Bạch Ưng bị tháo rời ngay tại chỗ. Phần khoang xe được tách ra khỏi khung xe, cả bốn bánh xe cũng bị tháo xuống.

Trong quá trình tháo dỡ, ông lão nhỏ cũng thở phào nhẹ nhõm; kẻ lạ này không hề có ý định phá hủy phần khoang xe đắt tiền nhất, mà lại quan tâm nhiều hơn đến khung xe được giấu bên dưới – nghĩa là sau khi tháo ra, vẫn có thể lắp lại được, và hai số tiền sẽ dễ dàng thu về.

Khi phần khoang xe được nhấc xuống khỏi khung xe, Ôn Đặc Tư nhận ra điều gì đó đặc biệt:

Chiếc xe ngựa của Bạch Ưng không sử dụng dây đai để treo khoang xe; thay vào đó, khoang xe được gắn với khung xe bằng hai bộ thanh thép hình vòm.

“Đây là cái gì vậy?” Ôn Đặc Tư lập tức tiến lại hỏi.

Ông lão nhỏ liếc nhìn một cái rồi đáp một cách thờ ơ: “Tôi cũng không biết… Có lẽ là một thứ mới lạ gì đó chăng?”

Ôn Đặc Tư thử đạp lên những thanh thép đó, nhưng chúng gần như không hề cong vênh chút nào – làm sao một cấu trúc có thể chịu đựng được trọng lượng của khoang xe lại có thể bị đạp cong được?

Thế là Ôn Đặc Tư bỏ gậy đi và đứng lên trên những thanh thép đó.

Hạ Nhĩ vội vàng chạy đến bên cạnh Ôn Đặc Tư và nói: “Cẩn thận!”

“Không sao đâu.” Ôn Đặc Tư vẫn cố gắng duy trì thăng bằng.

Khi trọng lượng của Ôn Đặc Tư đặt lên những thanh thép, chúng bắt đầu biến dạng rõ rệt; nhưng khi Ôn Đặc Tư nhảy xuống, những thanh thép lại ngay lập tức trở về hình dạng ban đầu, giống như những lưỡi kiếm vậy.

“Đây là…” Ôn Đặc Tư nhíu mày và kiểm tra những thanh thép đó: “Phải chăng đây là thứ mới lạ do gia tộc Thép Bảo vệ phát minh ra?”

Ông lão nhỏ liếm mép và tỏ vẻ bối rối: “Chắc không phải đâu… Tôi chưa từng nghe nói ai sử dụng thứ này để chế tạo xe ngựa cả.”

Bạch Liễu – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – bước đến bên cạnh chiếc xe và sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh ta có vẻ ngạc nhiên: “Đây là những lá lò xo.”

Ôn Đặc Tư tất nhiên đã từng thấy lá lò xo trước đây, trong những khẩu súng sử dụng lò xo, nhưng anh ta chưa bao giờ thấy loại lá lò xo có kích thước lớn như thế này: “Lá lò xo lớn đến thế à?”

“Có.” Bạch Liễu nói một cách chắc chắn: “Là những tấm thép lò xo.”

“Chúng xuất phát từ đâu?”

Bạch Liễu nuốt ngược lời lại, sau một khoảng lặng ngắn, anh ta thì thầm: “Từ Đế quốc.”

[Trong chương trước, có người đã đề cập đến hệ thống treo và bánh xe trượt; thực ra, thiết kế này đã tồn tại từ rất lâu rồi – dù là hệ thống treo bằng dây da, xích hay bánh xe trượt bằng đồng. Những thông tin chi tiết đã được các tác giả trước đây giải thích rõ ràng, vì vậy ở đây không cần phải nhắc lại nữa.]

[Tuy nhiên, vẫn chưa thể xác định được liệu hệ thống treo bằng dây da có phải là sự kế thừa của công nghệ La Mã hay là một phát minh mới vào thời Trung cổ.]

[Bởi vì mặc dù một chiếc xe ngựa sử dụng hệ thống treo bằng dây da đã được khai quật tại thành phố Pompeii, nhưng trong thời Trung cổ không hề có bằng chứng về việc công nghệ này được áp dụng thực tế; các bức tranh hiện còn lại cũng đều mô tả hệ thống treo bằng xích, vì vậy vẫn chưa thể xác định được con đường phát triển công nghệ này là gì.]

[Trong câu chuyện này, chúng ta hãy coi như là công nghệ cổ đại đã được bảo tồn khá tốt thôi QAQ]

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách đọc, theo dõi, đăng ký đăng ký, bình chọn, đóng góp tiền và để lại nhận xét – cảm ơn mọi người thật sự!]